В одном водоеме жил пескарь. Был он юн, радостен, весь мир ему казался прекрасным, а родной водоем – самым чудесным из возможных мест. Был ли он премудрым, он не знал, так как не читал сказок Салтыкова-Щедрина – и не потому, что был безграмотным, вовсе нет, он очень прилично был образован, а просто потому, что как-то не попадались те сказки ему в руки. Вот он и жил весело и беззаботно и совсем не боялся хищных рыб, хотя старшие, безусловно, и говорили, и предупреждали, но молодость есть молодость. Она всегда неразумна и беззаботна. И по этой своей беззаботности плавал пескарь, где хотел, и дружил с теми, кто ему нравился, не оглядываясь на их возможную хищность и даже не думая о ней. Вот таким-то образом и попал он однажды в компанию веселой, молодой поросли водоема и так там прижился, что ни один день не обходился без его присутствия в этой компании. Завел он, конечно же, кучу друзей и подруг, и они все были от него без ума. Ах, какой обходительный, ах, какой умный и приветливый. И из себя – красавец, в общем, прелесть и душка!

Всеобщий восторг немножко кружил голову, но и этот пескарь был, видимо, из претендентов на премудрость, потому, хоть голова и шла порой кругом от похвал, но терять он ее не терял. Скромность тоже входила в число его добродетелей. Но однажды весной с ним что-то начало твориться непонятное. Он забыл про сон и еду, пребывал в постоянной эйфории (и это при недоедании и недосыпании), не вылезал из компании такой же молодежи, как сам, и был первым и неутомимым заводилой во всяких там милых проказах и шалостях. Окружающие его просто не узнавали. А ларчик открывался совсем просто. Пескарь влюбился. Да, да, самым обычным образом влюбился в милую и очаровательную незнакомку, попавшую неизвестно как в их заводь.

Она была такая стройная и точеная, с чудными по своей красоте пятнышками по бокам и на спинке, ловкая, увертливая и быстрая, как торпеда. Ах, если бы только кто-нибудь знал, что это была за милашка; и самое чудесное заключалось в том, что и она, кажется, потеряла голову из-за нашего пескаря. Все время они проводили вместе, и это было незабываемо прекрасно. Приятели и друзья не могли налюбоваться на эту неразлучную пару. Оба молодые, жизнерадостные, стройные, юркие, плывут голова к голове – дружно и весело, любо-дорого посмотреть. Никогда не увидишь одного без другого. Если где-то мелькнул пескарь, так и знай – его подруга рядом. Если же она рассекает заводь – около нее смело ищи пескаря.

Удивительно, но чем больше они находились вдвоем, тем больше им хотелось вообще никогда не расставаться. Любовь, что тут говорить. Так что пришло время пескарю открыться в своих чувствах, что он и сделал. Его признание в любви было встречено с восторгом. Оказывается, его тоже любили и даже (по уточненным данным) не могли без него жить. Ну, не чудо ли это? Пескарь твердо решил жениться, как и подобает джентльмену и порядочной рыбешке.

С этим он однажды и явился к родителям. Так, мол, и так, полюбил до смерти, нет никакой возможности без нее жить. Дорогие родители, разрешите жениться. Родители подумали, посовещались с родней. Сынок вырос, повзрослел, еду добывает себе сам, под камнем где-то и норку намыл, небольшую, но уютную, а главное, тихую и безопасную. Так что малец получился с головой, с пути не собьется, на шее у родителей не сидит, самостоятельный, ну как тут отказать в таком деле? Как не дать своего родительского благословения, когда вообще-то и жениться вроде уже пора?

Согласилась семья, назначили день смотрин, собрались всем родом – радостные, оживленные. А тут и пескарь себя ждать не заставил, скорехонько за невестой смотался и гордо предъявил ее родне. Вот смотрите, красавица из красавиц, умница из умниц, во всей заводи ищи – лучше не найдешь. Да что в своей заводи, во всех других такой не сыскать. Пескарь обвел семью победным взглядом…

Но что это? Что такое? Родня замерла, как зачарованная глядя на невесту каким-то затравленным взглядом, а та скромно и чинно застыла на пороге, ни глаз не поднимет, ни плавником не пошевелит, а сама из себя красоты неимоверной. От полноты любви пескарь даже чуть не расплакался, хотя был не из сентиментальных да плаксивых.

И такое зло взяло его на близких, на их поведение, что и передать нельзя. Оторопь их он в общем-то понять мог, потому что нечто подобное и ожидал. (Уж очень невеста была хороша, даже и не по его зубам вроде, хоть и он парень хоть куда). Но откуда такая затравленность и робость, вот чего он никак понять не мог.

– Мам, пап, ну что вы, – затормошил он родителей, – онемели, что ли, от радости? Давайте невесту в дом за стол звать, неловко все-таки на пороге ей стоять.

– Да я и не обижаюсь, – примирительно пропела невеста и пошевелила хвостом.

Что тут приключилось! Родители, родственники, родичи, можно сказать, весь клан – вдруг все врассыпную, кто куда, но прочь из дома. Пяти секунд не прошло, а наш пескарь с невестой одни стоять остались, и приходилось только диву даваться, как скоро вся родня напрочь исчезла. Вот как неудобно получилось! Пескарь не сразу даже и понял, что произошло, а невеста и вовсе оторопела. Никак не ожидала она подобного афронта. Застыли жених с невестой, лупают глазами друг на друга, ничего не понимают. Одно только ясно, не ко двору, получается, невеста пришлась. Ну, что ж, дело житейское, и такое бывает, причем сплошь да рядом.

Делать нечего, поюлил пескарь около подруги, замазал провал как мог нежностями да придумками разными и отправил ее домой восвояси до другого раза. А сам родню подался разыскивать, еле-еле отыскал, так все надежно спрятались. Кого из-под куста, кого из-под камня, кого из водорослей вытащил, а кто-то и вовсе в ил зарылся. Еле нашел таких-то умников. В общем, собрал всех да и говорит:

– Что это вы, родичи, белены, что ли, объелись, от невесты моей, что горох рассыпались, вон, еле отыскать вас сумел. Или ее красота нашему роду большая уж честь, что вы такую слабинку дали, страх свой выказали дальше некуда!? Так вы приободритесь, она девица скромная, неизбалованная. И потом я, может, в тысячу раз лучше буду по жизни, так что нечего вам себя стыдиться да меня перед невестой срамить.

Но родня только глазами лупает да молчит. Один отец не стерпел, выдвинулся вперед, открыл рот и говорит:

– Ты хоть знаешь, кого привел, какого она роду-племени?

– А какое мне дело до ее рода, я ее люблю, а она любит меня – вот и весь сказ. Откуда она, кто ее родичи, знать не знаю и знать не хочу. Я на ней жениться буду, а не на ее семье, какое мне до них дело?

– А вот слопают тебя, дурня, а потом и всех нас, тогда и будет тебе дело, – не вытерпев, заверещала мать.

– Погоди ты, – осадил ее отец, жалобно глядя на вылупившего глаза сына, – мал он еще такие тонкости знать. И мы виноваты, не оберегли его, не предупредили.

– Да вы о чем? – обалдел пескарь. – Я вам про любовь да про невесту, а вы какие-то страсти-мордасти выдумываете, пугаете меня невесть чем. Ума не приложу, что такое на вас нашло. Точно, не иначе чего-нибудь не того в нашей заводи наелись и девушку зазря обидели. Нехорошо это.

– Ах, нехорошо, – опять завелась мать, – а хорошо будет, когда она нас всех поедом съест. Тебя же первого, помяни мое слово.

– Ну, пошла плясать губерния, – опечалился пескарь, – сколько раз мне говорили, что свекровь с невесткой, что лед с огнем – никак не уживаются. Так что простите, дорогая родня, но я вижу, вы ей не рады, не обижайтесь, не серчайте, пеняйте на себя, я ухожу от вас к ней и насовсем.

И пескарь, хоть и горестно, но довольно бодро и проворно двинулся к двери.

– Постой, – опять почему-то жалостливо глядя на него, остановил его отец, – ты хоть знаешь, что твоя невеста – щука?

При этих словах вся родня привычно затрепетала и испуганно шарахнулась в разные стороны.

– Щука?! – недоуменно протянул пескарь. – Ну и что из того, что щука?

– Говорила я тебе, – начала выговаривать мать отцу, – зря ты его щукой не стращаешь, зря в неведении растишь. Психику его берег, вот и доберегся, ешь теперь досыта, что на базаре купил, пока глаза не вылезут!

– Нет, это ты во всем виновата, – не остался в долгу отец, – ты его растила и внушала, что он самый красивый, самый умный и осторожный, что ему-де нечего бояться – все канавы и рытвины видит, на мякине не проведешь. Вот он и вырос таким бесшабашным да беспечным.

Тут в спор вмешалась родня, и так начали горячиться, что до потасовки дело дошло, а виноватого так и не отыскали. Что касается нашего пескаря, то на него ступор напал. Стоит, не шелохнется, слушает и не слышит, а сердчишко так и разрывается. Держался таким манером, держался да в обморок и упал. Тут, конечно, драка и свара сразу прекратились, стали все охать да ахать, в чувство его приводить. И так дружно и соболезнующе дело это пошло, что и представить себе невозможно было, что еще час назад все готовы были друг друга слопать от злости. Что тут говорить, горе объединяет. (Как, впрочем, и счастье, правда, истинных родственников. Но пескарю повезло, его семья таковой оказалась).

В общем, очухался наш жених, смотрит вокруг очумевшими глазами. Рядом родные, знакомые и дорогие лица – отец, мать, братья и сестры, племянники и племянницы. Все так, все на месте, и сам не помнит, что с ним было. Но что-то ведь было? Ах, да, невеста… и эта невеста – щука. Из далекого детства всплыло опасливо сказанное слово, страх в глазах вернувшегося домой отца, слезы и рыдания матери, когда она не дождалась плывших к ней в гости дедушку и бабушку. Да и из многочисленной родни оставалось все меньше и меньше, а рыданий в доме было все больше и больше. И только одно слово слышал пескарь в эти минуты. Короткое и непонятное слово. И это слово – щука!

И вот теперь этим страшным словом назвали ту, которую он гордо считал своей невестой, потому что любил больше всего на свете. Что теперь делать и как теперь быть? Ах, пескарь хотел бы в этот миг умереть, только бы не терпеть эту непереносимую боль, разрывающую его сердце. Мать и отец участливо потерлись о его чешую.

– Держись, сынок, в жизни и не такое бывает. Но мы рядом, мы тебя любим, и от нас тебе идет только добро. Так что с этой бедой вместе и справиться легче.

И потянулись унылые дни чередой. Пескарь долго болел, потом выздоровел, стал потихоньку выплывать из родительского дома, и хоть и был задумчивым, грустным и безучастным ко всему (то есть полная противоположность прежнему рубахе-парню, к тому же сторонился теперь всех компаний), но жил и хотел жить.

А щуку с тех пор он не видел. Стороной доходили до него слухи, что она всегда одна: грустная, потерянная, несчастная, одинокая щука. А вскоре она и вовсе исчезла из тех мест. То ли уплыла куда-то, то ли рыбаки заловили в свои хитроумные сети. Так и пошли дни. Остался пескарь один. Родители умерли, родня расплылась в разные стороны, и как-то незаметно опустел отчий дом. Вот в нем-то и старился наш пескарь. По возрасту и болезням он теперь редко выплывал из норки, ему привычнее и удобнее было сидеть дома, так что постепенно и как-то незаметно он и вообще перестал покидать жилье. Сидел в норке, смотрел на мир вокруг, порой грустил, особенно, когда перед его норкой резвилась беззаботная молодежь.

В такие минуты он тяжело вздыхал и думал, что вот живут же как-то другие. Вон рыба-пила плывет, и вся заводь знает, как она день и ночь пилит мужа; вон на дне морской еж притаился, не только чужих, но и свою вторую половину чуть что – сразу уколет; а эта ядовитая каракатица своего супруга и вовсе едва не отравила, каждый день ему яд впрыскивала, если он поперек ей что-то скажет, за всю их совместную жизнь этого яда столько набралось, что однажды беднягу еле откачали. Про скорпиона или электрического ската и вовсе говорить нечего – их супругам вся заводь сочувствует. Но живут же все как-то и детишек растят? Может, и он бы изловчился, приспособился, может, и не ела бы его жена поедом, а если бы ела, то все-таки самую малость, любя. Глядишь, и у него в жизни что-то бы состоялось, и его бы детки вот так сейчас перед родной норкой в догонялки играли, юркие и шустрые, все в него и в мать.

Щук он за свою жизнь так никогда больше и не видел. Да и видел ли вообще когда-нибудь эту страшность – щуку, он и сам уже толком не знал. Жил он долго, пожалуй, даже очень долго или, скорей всего, так долго, что совсем почти забыл, что было в его прошлом. А, кстати, было ли у него прошлое? Теперь он уже и сам об этом не знал. Иногда в его памяти всплывал молодой, забытый образ юной рыбешки, но кто это была и была ли в действительности или все ему приснилось в долгие, тягостные, одинокие ночи, кто ему мог это объяснить? Он был один на свете, и уже никого не осталось из тех, кто еще помнил что-то из его жизни. Так он и жил, ел мало, спал мало. Без желаний, без страданий, без напряжения и опасности текли его дни.

И жизнь его была долгой-долгой, но, скажите, кому это было нужно? А то, что он почти повторил судьбу премудрого пескаря из сказок Салтыкова-Щедрина, сам того не ведая, он так никогда и не узнал.