Очень и очень давно случилась странная история. Вышел однажды тигр, злой и голодный, на охоту, и вдруг увидел змею. Распластавшись рядом с ней в своей извечной охотничьей позе, тигр спросил:

– На промысел выползла?

– Нет, – неохотно отвечала змея. По всему было видно, что она не рада нежданному соседству.

– Если не мышкуешь, то чего притаилась? – не отставал тигр.

На это змея и вовсе ничего не ответила, лишь злобно ударила о землю хвостом. Весь ее вид говорил: «Что привязался, иди своей дорогой, я тебе не мешаю, и ты ко мне не лезь». Вообще-то тигр тоже был не из разговорчивых, особенно на голодный желудок, но последнее время с ним стало твориться что-то непонятное. Ему надоело все время рыскать в поисках добычи, не замечая ничего вокруг, кроме следов и запаха еды.

А всему виной был диковинный цветок, распустившийся на его глазах, пока он однажды лежал в засаде. Цветок был настолько красив, что тигр на миг забыл о своей жертве. В нем что-то перевернулось, он стал сентиментален, и даже его злость как-то изменилась. Раньше бы он прошел мимо змеи, не взглянув в ее сторону, по-честному он в душе недолюбливал змей, но сейчас ему захотелось поделиться с кем-нибудь переменами, в нем произошедшими, тут и змея подвернулась, тем более она была первая, кого он встретил. Злобный удар хвоста змеи о землю ясно сказал ему, что лучше не испытывать ее терпения и вовремя удалиться, что он и собирался сделать, но, проследив за взглядом злобной твари, увидел неожиданно прелестную картину.

Перед ним было озеро чистейшей голубой воды, вдали сливавшейся с такой же голубизной неба, а на этом голубом фоне плескались в озере две фигуры: молодого юноши, стройного, мускулистого, с мужественными чертами лица и ниспадающими волосами цвета вороньего крыла, и юной девушки с точеной, изящной фигурой, в цвет озера и неба глазами и пепельными волосами, очень похожей чем-то неуловимым на тот диковинный цветок, который перевернул все внутри у тигра. Тигр замер, не сводя с этой пары горящих глаз, но не о еде он думал в этот момент, хотя и был сильно голоден. Трудно в это поверить, но он любовался.

А те двое, не зная об опасности, забыв обо всем на свете, веселились от души. Бирюзовые брызги летели от них во все стороны, оба смеялись, обливая друг друга водой и падая в голубую пену волн. Бронзовые от загара, они то сливались в одну фигуру под слепящими лучами солнца, то разлетались в разные стороны живыми искрящимися фонтанами так, что от взметнувшихся вокруг их тел брызг голубой воды сами их тела терялись из виду. И опять что-то перевернулось внутри у тигра, и он незаметно для себя вдруг сказал вслух то, что только сейчас осознал:

– Вот бы мне стать человеком!

Змея мгновенно повернула к нему голову и прошипела неожиданно для него:

– И мне.

В порыве доверчивости тигр раскрылся еще больше:

– Был бы я вот таким же юношей, как этот.

– А я бы той девушкой, – услышал он от змеи. Оба надолго замолчали и погрузились снова в созерцание прелестной картины.

А двое веселились и резвились так, как только и может это делать молодость.

– Слушай, – отвлекла тигра от чудесного зрелища змея, – а давай пойдем к чародею, я тут видела недалеко его жилище. Может, он нам поможет?

– К чародею? – удивился тигр. – А откуда ты знаешь, что это чародей?

– Да он на заре или поздней ночью собирает травы. Однажды я подползла к самому порогу его дома и видела, как он их варил и что-то все время шептал; наконец, к нему все время идут люди больные и несчастные, а уходят веселые и здоровые.

– Да, это чародей, – согласился тигр, – пожалуй, ты права, пойдем.

И они пошли. И вдруг навстречу им – слон. Самый обыкновенный и совсем еще не старый. Увидев странную пару, слон остановился как вкопанный, хобот его стал раскачиваться из стороны в сторону:

– Куда это вы и отчего вместе? – озадаченно спросил он.

Змея поползла дальше, не удостоив слона ответом, а тигр остановился.

– Мы к чародею, он где-то здесь неподалеку живет, змея знает.

– А зачем вам чародей? – еще больше удивился слон.

– Да вот, захотелось нам стать людьми! Мне – юношей, а ей – девушкой, вот и идем просить помочь нам.

– Вот здорово. Слушайте, возьмите меня с собой, я тоже хочу быть человеком, – затанцевал слон на месте.

– Эй, змея, возьмем его, что ли? – крикнул вслед удалявшейся змее тигр.

– Бери, если хочешь, мне все равно, – раздалось в ответ.

– Пошли, – свеликодушничал тигр в своем романтическом настроении, – если чародей поможет – то всем, а не поможет – то тоже всем.

И они поспешили вслед уползшей довольно далеко змее.

Действительно, избушка чародея оказалась недалеко, а сам он сидел рядом на пенечке, перед ним на костре варилось что-то в котелке, и это варево чародей помешивал деревянной палочкой. Когда тигр, змея и слон приблизились, он не испугался, а только поднял голову от котелка и стал на них смотреть. Первой заговорила змея:

– Добрый человек, я долго за тобой наблюдаю и думаю, что ты чародей и все можешь.

Чародей улыбнулся:

– Все не все, но что-то могу. А тебе какая во мне надобность?

Змея вздохнула:

– Все меня ненавидят и боятся, стараются сразу убить, если я попадусь им на пути. А я так хочу любви, дружбы, участия. Ну чем я виновата, что родилась змеей? Вот тут даже однажды слышала: девушки говорили о своей подруге «злая, как змея». И никто-то обо мне никогда ни одного хорошего слова не скажет. То ли дело быть человеком, красивой девушкой. Все ее любят, все ей улыбаются, хотят сделать что-то приятное, чем-то порадовать, да просто глядеть на нее и то все хотят. Сделай меня, если можешь, красивой девушкой.

Чародей ничего ей не ответил, а спросил тигра:

– Ну, а ты чего пришел?

– Добрый человек, я тоже хочу тебя просить: преврати меня в человека, в юношу, красивого и стройного. И меня все боятся, и меня норовят убить, облавы на меня устраивают. И меня никто не любит и не радуется, когда увидит. А мне тоже, как и змее, хочется ласки и тепла.

– Ну, а ты зачем здесь? – с усмешкой спросил человек слона. – Тебя и любят, и даже восхищаются тобой. И живешь ты долго, никто тебя не обижает, и в сказках детских ты самый добрый, чего еще надо?

– Но человек ездит на мне, колет острым, заставляет работать на него. Работать я согласен и человека люблю, но за мою неловкость меня наказывают, а посмотри, какой я большой, неуклюжий и неповоротливый, так что наказывают часто. И разве ты не знаешь, что люди говорят: «Слон в посудной лавке»? Обидно мне очень, ведь я не виноват, что таким родился. Стать бы мне юношей ловким и увертливым, смелым, конечно, и красивым тоже бы хотелось быть. Я уже привык, что меня все любят и мной восхищаются, вот бы и юношей восхищались.

– Да, многого вы захотели, – задумчиво протянул чародей, – трудное это дело, но выполнимое.

– Помоги, – в один голос закричали тигр, змея и слон.

– Помочь-то я, пожалуй, вам и помогу, но вы-то сами сможете ли себе помочь, вот в чем вопрос.

– А что надо делать? – раздалось в ответ опять же в унисон. – Мы на все согласны.

– Быть человеком, когда получишь его обличье, – твердо ответил чародей, – да, быть человеком. Вот это-то и есть самая большая сложность. Не всякий рожденный человеком становится им, сможете ли вы?

– Мы сможем, – заверили его тигр, змея и слон.

– Хорошо, я попробую, – согласился чародей.

– Ты, – повернулся он к тигру, – будешь тем, кем хочешь: крепким, здоровым, красивым и стройным юношей, таким, как тот, в озере.

И чародей кивнул в сторону озера, а тигр очень удивился, как это об озере-то он узнал.

– А ты, – продолжал чародей, повернувшись к слону, – станешь сильным, ловким, умелым. Богатырем станешь.

– И красивым, – добавил слон.

– И красивым, – согласился чародей.

– Ну, а ты, – наклонился он к змее, – будешь, как и просишь, красивой девушкой с гибкой прелестной фигурой. – И почему-то добавил: – Лучше даже чем та, на озере.

Змея от удовольствия свернулась в клубок.

– Выполню я ваши желания, – между тем продолжал чародей, – но вы должны знать одно условие: вам нельзя ни на миг забывать о том, что каждый из вас – человек. Ты, змея, навсегда должна расстаться с самым главным своим оружием – жалить. Ты, тигр, должен забыть о своей способности рвать на части, а ты, слон, не сможешь пользоваться во зло своей силой. Согласны ли вы на это?

– Согласны, – с жаром ответили все трое.

– И еще. Если ты, змея, ужалишь, то снова станешь змеей. Если ты, тигр, набросишься на кого-то, то станешь снова тигром, а ты, слон, если вдруг своей силой причинишь кому-то зло, станешь снова слоном.

– Как же я смогу ужалить, если у меня не будет жала? – удивилась змея.

– А я разорвать без своих зубов и когтей? – поддержал змею тигр.

– А я без хобота и слоновьих ног кого могу обидеть? – тоже недоумевал слон.

– Вот в том-то и дело, что, став людьми, вы сохраните способность жалить, рвать на части, набрасываясь, и топтать в злобе окружающих, но только в переносном, человеческом смысле этих слов. И только тот, кто поистине человек, не знает этих качеств и не применяет этих приемов в своей жизни. Поэтому-то я и сказал, что каждый из вас должен всегда оставаться человеком, что бы вокруг вас ни происходило. Люди так поступают, с них свой спрос, а вам нельзя. Справитесь ли, ведь жизнь среди людей, в их обществе очень тяжела, порой несправедлива, и законы их жестки?

Но звери в один голос заверили:

– Справимся.

– Смотрите, я вас предупредил, – почему-то вздохнул чародей. А потом ушел в свое жилище, долго-долго его не было, и вдруг из жилища раздался голос:

– Тигр, заходи.

Тигр мужественно встал и пошел на зов. И его долго не было. Никто не знал, что происходит внутри, потому что оттуда не доносилось ни звука. Змея устала ждать и свернулась клубочком, задремала на солнышке, слон начал переминаться с ноги на ногу и мотать в разные стороны хоботом, так он себя развлекал. И вдруг дверь открылась и на крыльцо дома вышел высокий стройный юноша, черноволосый и черноглазый и очень красивый. Слон застыл от неожиданности, а змея сразу развернулась.

– Слон, теперь ты, – раздался голос из дома, и слон поспешно, но с осторожностью зашагал по ступеням и скрылся за дверями. А змея и юноша на крыльце так и застыли, завороженно глядя друг на друга. Также долго не было и слона, и такая же тишина стояла в доме. Змея и юноша не шевелились, и опять дверь распахнулась, и мощный, крепкий юноша с рельефно выраженными мышцами красивого торса и чеканными чертами такого же красивого лица, со спадающими на плечи светло-русыми, чуть вьющимися волосами и большими серыми глазами встал плечом к плечу рядом с первым.

– Змея, теперь твой черед, – позвал голос чародея, и змея уползла внутрь дома. Юноши стояли и с улыбкой смотрели друг на друга, когда в третий раз распахнулась дверь, пропустив на крыльцо девушку, юную, гибкую и стройную, с точеной фигурой, нежным лицом, спадающими почти до земли черными волосами и миндалевидными, бархатными, знойными глазами на бледно-матовом лице. Вслед за ней на крыльцо вышел чародей и оглядел всю троицу.

Красивые, молодые, здоровые, сильные, они открыто и радостно смотрели на мир и улыбались друг другу.

– Хорошая работа, – удовлетворенно сказал чародей и почему-то снова вздохнул. – А теперь идите к людям и смотрите не забудьте то, о чем я вам говорил.

Троица спустилась с крыльца. Чародей долго-долго смотрел им вслед, пока они совсем не растворились в дальней дали.

Прошло много лет. Успела вырасти и стать могучей молодая поросль леса, несколько поколений зверья сменило друг друга, когда однажды ярким летним полднем старый тигр подошел к сверкающему на солнце голубому озеру. Вокруг все цвело и радовалось жизни, но тигр был стар, мрачен, голоден, и окружающая красота его совсем не трогала. Вдруг он оживился, огляделся и замер. Недалеко от него старая змея (тигр безошибочно определил ее возраст по змеиной коже и еще многим и многим признакам), свернувшись клубком, не мигая смотрела на голубую гладь озера, потом она посмотрела на тигра, и они уже не отрывали глаз друг от друга. Сколько времени так прошло, оба не могли бы сказать, наверное, вся их прошлая жизнь.

– И ты тоже, – прошелестела змея.

Тигр кивнул:

– Да, не удержался.

– Расскажи, – подползла ближе змея.

– Что тут рассказывать? Чародей был прав. Трудно быть человеком.

Змея согласно кивнула.

– Расскажи, – снова попросила она.

– Все у меня было хорошо и долго было хорошо. Друзья, работа, семья. Казалось, что так будет всегда и я всю жизнь проведу среди людей, а это большое счастье.

И тут змея согласилась.

– Но опасность подстерегла меня там, где я и не ожидал. Я попробовал вино, и оно мне понравилось. Я становился веселым, казался сам себе сильным, смелым, удачливым – лучше всех. Сначала немного, а потом все больше я стал пить это зелье. Я же не знал, что оно опасно. Правда, друзья и родные говорили, предупреждали и даже просили, но искушение было велико и сильнее их слов. Подумаешь, что будет, если я немножко выпью этой приятной жидкости? Расслаблюсь, отдохну – только и всего. Но коварное вино все больше и больше забирало меня в плен, и я уже не мог жить без него. Как-то незаметно и не вдруг я потерял все, что имел: друзей, работу, семью. Осталось лишь вино, и его я пил все больше и больше. Оно заглушало боль, горечь, отчаяние. Уходили тоска и сожаление, а их место занимала озлобленность на всех и вся. И вот однажды я сидел в кругу собутыльников и, как обычно, пил вино. Было раннее утро, но мы все уже хорошо набрались. Теперь и сам не пойму, что и как, слово за слово начали мы задирать один другого. Дошла очередь и до меня. До сих пор не знаю, как это получилось. Кровь бросилась мне в голову, все вокруг завертелось и закружилось, внутри закипела нестерпимая обида, и я бросился в ярости на одного из сидевших со мной и вцепился ему в горло. Хлынула кровь, нас растащили, и я понуро побрел домой. А ночью опять стал тигром. Осторожно, крадучись выбрался из города и пришел сюда, другого места у меня нет. С тех пор живу тут, много уже лет прошло.

– Не справился, значит, с собой, – прошелестела змея, – что ж, мне это знакомо.

– Расскажи, – попросил тигр, и змея начала:

– И у меня поначалу все шло хорошо. Эх, и красавица же я была, да еще какая! Гибкая, быстрая, зажигательная и горячая, как огонь. Все мужчины были моими. Не поверишь, но как юноша на меня взглянет – все, не оторвешь, как приклеили его. Нравилось мне это, не спешила я заводить семью, очень уж гулять хотелось. Ну и погуляла вволю, отвела душу, уже у всех подружек дети-подростки, а я все гуляю. Может, так бы и прожила всю жизнь людскую легко да весело, но встретила я его…

Тут змея надолго замолчала, тигр не торопил, тоже молчал, не бередил рану.

– Так вот, – очнулась змея, – красивый был парень и такой же, как я, быстрый и горячий. Мы как увидели друг друга, так больше и не расставались. Два пламени вспыхнули как один костер. Я от любви голову потеряла, жить без него не могла, да что там жить, секунды дышать без него не хотела и не могла, вот такая это была великая страсть. И он меня любил так же, мы поженились и были счастливы. Детей я заводить пока не хотела, им только и жила, а он мной. И много лет эта любовь продолжалась, а я все не остывала, все так же горела в огне. И была у меня подруга, самая близкая, мы с ней долгие годы дружили. И вот однажды, ты не поверишь, сама не знаю, как и почему, но мой муж ушел к ней.

Змея опять замолчала, видно, и теперь еще та боль терзала ее. И опять тигр не торопил, терпеливо и сочувственно ждал, когда боль отступит.

– Да, ушел, ничего не объяснив, ни о чем не сожалея. Два самых близких мне человека меня предали. Я не буду тебе рассказывать о своих страданиях, они велики и до сих пор не дают мне покоя даже в шкуре змеи. Не стерпела я. Знала от подруги одну страшную тайну о ней, пошла и донесла на нее куда следует. В тот же вечер подруга исчезла. Я сразу узнала об этом, дежурила под ее окнами, видела, как ее забирали, как он метался по комнате. На миг мне стало легче, хотя тогда казалось, что мало еще отомстила (жизнь-то ведь ей оставила), а надо бы нанести удар смертельный («или укус», – почему-то подумалось тигру), а ночью, как и ты, я опять стала змеей. Надо было срочно убираться из города, чтобы не увидели меня люди и не убили. Так я оказалась здесь, даже не взглянула на него в последний раз.

Тигр понимающе закивал головой. Молчание нарушила змея. Встрепенувшись, она воскликнула:

– А знаешь что, давай снова найдем того волшебника. Пойдем, покаемся, повинимся, может, он вернет нам человеческий облик и мы до конца дней пробудем среди людей, а это великое счастье.

– Да, да, пойдем, – с жаром подхватил тигр, – скажем, что все поняли и осознали, что виноваты, что очень страдаем, что больше такого никогда не повторится. Мы уже заплатили дорогой ценой за свои ошибки, но ведь это было всего один раз. Теперь мы хорошо знаем, к чему приводит злоба и ненависть – злоба змеи и ненависть тигра, и не хотим жить с этим. За долгие годы наказания мы стали другими, осудили себя и поняли ту пропасть, в которую рухнули, будучи в человеческой шкуре и не справившись с собой. Да, мы поддались нашему инстинкту, но как же мы раскаиваемся, как сожалеем о случившемся! Станем плакать и виниться перед чародеем, может, он нас простит. Ты поручишься за меня, а я за тебя. Так? Пойдем и будем твердить одно: никогда, ни при каких обстоятельствах это не повторится.

– Никогда, ни при каких обстоятельствах не повторится, – эхом отозвалась змея.

Они уже хотели было двинуться в путь, как вдруг шум на озере заставил их снова спрятаться в кустах. На берег озера выехала дорогая машина, за ней другая, третья. Из машин выскочили веселые, нарядные, оживленные мужчины и женщины и начали восторгаться чудесной голубизной озера. Среди них особой красотой и статью выделялся высокий седеющий человек, возле которого вились двое похожих на него юношей и девочка-подросток, обещающая быть дивной красавицей. Женщина зрелой красоты лета заботливо опекала всех четверых. Люди расставили столы, стулья, достали лежаки и расположились живописной группой на берегу. Женщины захлопотали с едой, мужчины разожгли костер и стали жарить мясо. Кто-то достал мяч, кто-то ракетки – шум, смех, веселье, детская возня.

Душой компании явно был высокий силач. Его звали на помощь женщины, и он с готовностью откликался, его о чем-то постоянно спрашивали мужчины, и по всему было видно, что его уважают и к его мнению прислушиваются. На нем все время висели, радостно визжа, дети, и он с удовольствием возился с ними, причем соизмеряя свою силу, чтобы нечаянно не причинить боль. Тигр и змея не сводили с него глаз, не в силах оторвать взгляд от этой мощной фигуры, и завороженно следили за каждым его движением.

– Слон, – вдруг сказал тигр.

– Слон, – как эхо повторила змея и добавила: – И его семья: вон та, красивая, – жена, а те трое – дети.

И они опять впились глазами в развернувшуюся перед ними сцену из жизни людей.

– У меня еще хватит силы разок вцепиться в горло, – неожиданно сказал тигр.

– А я еще способна на один, но смертельный укус, – тотчас откликнулась змея и тут же бросилась длинной лентой вперед, на женщину, которая спокойно стояла чуть поодаль от остальных.

Тигр на миг замешкался, решая, на кого броситься: на самого слона или на кого-то из детей, чтобы слону больней было. Выбрал слона и… прыгнул. Но вот этого мгновения оказалось достаточно, чтобы, обернувшись на испуганный крик женщины, мужчина сразу все понял – он схватил огромный валун и бросил его на змею, размозжив ей череп, а затем, повернувшись, грудью встретил прыжок тигра.

Мощные руки сомкнулись на шее тигра. Мужчина и зверь упали и катались по земле, а потом тигр вдруг ослабил хватку и распластался на траве. Мужчина же поднялся, живой, хоть и с несколькими ранами на теле. У ног его безжизненной шкурой валялся мертвый тигр, а чуть поодаль – мертвая змея.

Люди, застыв на месте, не сразу осознали, что произошло, настолько все было молниеносно, поняв же, не на шутку испугались за своего товарища. А мужчина стоял, возвышаясь над всеми: и над людьми, и над мертвыми хищниками, стоял и смотрел на мир добрыми глазами. ЧЕЛОВЕК!