Жил один охотник, и был он очень удачлив. Ни разу пустой с охоты не вернулся, даже когда все другие возвращались несолоно хлебавши, он что-нибудь да принесет. Конечно, отсюда и какой-никакой достаток был, хотя жил он один, семьей не обзавелся, а все потому, что с утра до ночи пропадал на охоте, которая заменяла ему все в жизни. Люди дивились его охотницкому счастью, завидовали, но сколько ни подглядывали за ним, сколько его ни расспрашивали, в чем его секрет, а так ничего и не узнали. И не потому, что он таился, хитрил, недосказывал. На все вопросы отвечал обстоятельно, только повторить его успехи никто не смог. Видать, непревзойденный был мастер в своем деле.

Вот однажды снарядился он в путь за добычей: мысль у него была на оленей поохотиться. Самое время тому пришло, да и местечко заветное у него было, отчего ж туда не наведаться и не попытать удачу…

Все в этот день складывалось как обычно. И местечко свое тут же нашел, и лесного зверя быстро дождался. Прямо напротив него стадо паслось, и больше всех ему приглянулась одна молоденькая стройная лань. Ни о чем не подозревая, она мирно щипала травку, грациозно переступая изящными ножками и чутко поводя хорошенькими ушками. Но не один наш охотник заметил красавицу, в высокой и густой траве разглядел он готового к прыжку тигра. Охотник на секунду замер: тигра убить – лань потерять, лань убить – кто знает, как поведет себя тигр. Казалось, мозг еще решал задачу, а палец уже нажал на спусковой крючок. Раздался выстрел, и все вокруг пришло в движение: мирно пасшееся стадо бросилось врассыпную, а сраженный наповал тигр задергался в предсмертных конвульсиях. Охотник подошел к своему трофею и начал увязывать убитого зверя, чтобы удобнее было тащить его домой. О лани он на какой-то миг и вовсе забыл.

Каково же было его удивление, когда, покончив со своей работой, вытерев пот со лба и оглядевшись, охотник увидел прямо перед собой молодую и очень красивую девушку, спокойно за ним наблюдавшую. От изумления он не мог поверить своим глазам. Секунду назад был совершенно один, если не считать мчавшегося врассыпную стада ланей, и в этом он готов был поклясться своей головой. Но и стоявшая перед ним девушка не была видением. Наконец охотник обрел дар речи:

– Кто ты? – спросил он хриплым от волнения голосом.

Голос девушки был певуч, легок и красив так же, как она сама.

– Зови меня так, как сам хочешь.

Охотник покачал головой:

– Так не бывает, ведь как-то тебя зовут. Дали же тебе имя родители?

– Моих родителей давно нет в живых, – спокойно ответила девушка.

– Ну Вера, Надежда, Любовь, Катерина, Мария, – начал перечислять охотник.

– Пожалуй, Любовь звучит красиво. Пусть будет Любовь.

– А сама-то ты откуда, Любовь? – продолжал расспрашивать охотник.

– Вот этого тебе знать не надобно! Скажу только, что я из этих мест, но живу подальше, в полдня пути отсюда.

– А тут-то ты что делаешь одна? – удивился охотник.

– Почему одна? Я с подружками сюда по ягоды пришла.

– А где же твоя корзинка?

– Зачем мне корзинка? Я сразу в рот ягоды люблю класть. Да и собирать мне не для кого: семьи у меня нет, одна живу – вольная птица.

Смотрит охотник на нее во все глаза – девушка красоты сказочной и разумная, за словом в карман не лезет, общительная и приветливая. Весь свет обойди – лучше не найдешь. Сразу она ему приглянулась и сразу в сердце запала. Мялся он, мялся, переступал с ноги на ногу, а потом осмелел:

– Я ведь тоже один живу, хозяйкой не обзавелся, может, пойдешь за меня, будем вдвоем жить. Обижать тебя не буду, слово в том даю свое крепкое.

– Отчегоже не пойти, пойду, – спокойно сказала красавица, – сразу видно, что ты человек хороший, а мне тоже одной жить не сладко.

Да вот только три условия хочу тебе сказать. Согласишься, верной женой тебе стану, ни в чем упрекнуть меня не сможешь. Готов ли?

– Готов, – твердо ответил охотник, – говори свои условия. Все выполню.

– А ты погоди сразу клясться, условия-то непростые.

– Ну, что там ты удумала, говори, все выдержу.

– А условия мои такие: первое – отпускать меня, когда я захочу вольной воли. Я ведь в этих краях выросла, сюда меня всегда тянуть будет.

– Согласен, – с готовностью ответил охотник.

– Второе – никогда за мной не подглядывать и не следить, а еще никогда меня ни о чем не расспрашивать. Что сама скажу, тем и довольствуйся.

– И на это согласен, не подведу тебя и здесь.

– Ну и третье, пожалуй, самое трудное для тебя, не знаю, согласишься ли?

– А ты говори, не бойся за меня, я труса никогда еще не праздновал.

– Да не в этом дело. На самое главное в твоей жизни замахнусь. Условие мое такое – чтобы никогда ружье в руки не брал и на беззащитных зверей не охотился.

Охотник даже присел от неожиданности:

– Да чем же я жить стану и тебя кормить? Я же ничего другого не умею, никакого ремесла не знаю.

– Я тебя предупреждала, что условия мои непростые, решай сам. А если насчет будущего беспокоишься, то и я не с пустыми руками к тебе приду, на твоей шее сидеть не буду. Издавна в наших местах поделками разными народ кормился. Вот и я выучилась такому ремеслу – красивые вещи получаются из всего этого, – и девушка повела руками, показывая на окружающее.

– Что ж, – подумав, сказал охотник, – даю и в этом тебе свое крепкое нерушимое слово.

– То-то и оно, что нерушимое, – в голосе красавицы зазвучала строгость, – если хоть раз обманешь и слово свое крепкое нарушишь, уйду и не оглянусь. Поминай как звали. Это тебе мой последний сказ.

Охотник задумчиво смотрел на девушку. Последнее условие переворачивало всю его прежнюю привольную и привычную жизнь.

Отказаться от этой жизни – шагнуть в неизвестность, в другой мир, которого он не знал и в котором ничего не умел. Но уж очень хороша была незнакомка, другой такой в целом мире не сыскать, в этом охотник был уверен. Говорят, любви с первого взгляда не бывает. Еще как бывает, вот вам и пример.

Стали они жить вместе, сначала понемногу проживали накопленное мужем да продавали поделки жены, которые действительно были так хороши, что их сразу же охотно раскупали; а потом охотник себе дело нашел – стал сопровождать геологов и туристов: места-то эти он знал как свои пять пальцев, вот и дело себе по своим знаниям подобрал – провожатым у всех, кто по его краю колесил. Зарабатывал хорошо, жили они безбедно и между собой – душа в душу. А когда Господь детишек послал, еще радостнее житье пошло, так что и не заметили, как двадцать лет отмахали и всех четверых богоданных ребятишек на ноги поставили. Дом вроде и опустел вначале, но когда внуки налетели, снова смех да веселье аж через край на улицу выплескивались.

Что касается зарока – ни разу бывший охотник его не нарушил. Жена у него вышла толковая и работящая, добрая и веселая, но (там где надо) слабину не давала, строго детей растила, потому все в люди достойные вышли и дело каждый себе сам по плечу нашел. Никто пустоцветом по свету не мыкался, прочно на ногах стояли и семейное житье свое уверенной рукой вели, так что и внуки лодыря не гоняли (с малолетства в работе росли). По всему было видно, что и из них толк получится.

К деду с бабкой приезжать – праздник для всех был. Бабка из себя все еще красавица, приветливая и гостеприимная, дед толковый и рассудительный. И если оба немного внуков и баловали (как без того), то все в меру, все без излишеств. Так что у них и поучиться любому было бы не худо, хоть институтов по педагогике и психологии не заканчивали. Все шло своим чередом и так, как положено тому быть.

Конечно, и в их семье была своя особинка – жена, как и говорила в молодости, иногда исчезала. Пройдет пару-тройку месяцев, иногда и полгода, глядь – она пропала на несколько дней. У мужа уже и примета тому образовалась: как глаза жены потухнут, тоска какая-то в них проглянет, а сама задумчивая и неулыбчивая сделается, из рук все у нее валится и вроде апатия ко всему окружающему, а молчаливость рот сковывает – все, жди всенепременно отлучки. А сколько эта отлучка продлится, предугадать невозможно. Иногда день-два, а иногда и неделю будет. И вернется женщина в семью веселая, смешливая, быстрая и ловкая во всем.

В доме словно солнышко проглянет – так она вся изнутри и светится. Куда она исчезала и что там делала, никто не допытывался. Муж слово крепко держал, а для детей и внуков это нормой было: другого-то они не видели, а потому к таким отлучкам сызмальства привыкли. Отец не спрашивает, ведет себя так, как будто все так и быть должно, ну а им-то что? Их дело сторона. Дети родителям не судьи. Так и жили не тужили не один десяток лет.

Но вот начал мужик тоже о чем-то задумываться, не то чтобы его что-то не устраивало, нет, все вроде в порядке было, а тоска какая-то в сердце змеей заползла, и почему это приключилось, сам не знает. А тут еще жена опять на несколько дней пропала – в свою отлучку подалась. Совсем наш герой закручинился. Сосед его и так и эдак хотел разговорить – ничегошеньки-то не получается. (А соседи тоже уже к жизни бывшего охотника привыкли. И если поначалу их такой уклад удивлял, то с годами и они стали воспринимать все как должное, тем более что семья жила счастливо, зажиточно, а потому все в их краях с уважением к ней относились и даже держали за образец).

И тут соседу мысль в голову пришла на охоту пойти; вот он и давай уламывать мужа, пока жены нет, – развеяться малость. И так живописно да мастерски все расписывал, что бывшее охотничье сердце дрогнуло.

«Ну что в том плохого, если за столько времени я однажды слово нарушу? Могу же я хоть раз за всю жизнь провиниться? А может, жена и не узнает ни о чем, дома-то ее нет, и когда еще объявится? Я за один день быстренько туда и обратно смотаюсь. Да вдруг и не подстрелю никого, просто душу порадую. Охотничье счастье сильно переменчиво – было и сплыло. Так что и виниться еще, может, ни в чем не придется, если вхолостую сбегаю».

В общем, загорелся человек. Быстренько собрался, несмотря на давность лет, снаряжение свое он в порядке содержал – не раз за эти годы доставал, чистил, разбирал и снова собирал и прятал в укромное место, и вместе с соседом, который за это время поднаторел в охотничьем деле, двинулся в заветные для охотничьего сердца края.

Добрались они быстро. Душа бывалого охотника пела от радости, и хотя где-то в глубине голос совести тревожил и бередил ее, но мысль о возможной безнаказанности и о том, что он нарушает клятву в первый и последний раз, успокаивала. А потому он собирался насладиться каждым мгновением этого, можно сказать, украденного дня.

Им повезло: набрели на место, где паслось целое стадо трепетных ланей. Не чуя беды, животные с удовольствием щипали свежую зелень и грациозно переступали своими изящными ножками. На секунду охотник опустил ружье и залюбовался очаровательной картиной, так давно им не виденной.

Особенное восхищение вызывало одно животное, приблизившееся к нему на расстояние выстрела. Охотник и сам не мог понять, чем его привлекла ничего не подозревавшая красавица. Выискивая наиболее лакомое, она подошла настолько близко, что охотник мог разглядеть даже густые ресницы, опушавшие глаза лани. Все в ней было таким же, как у сородичей, так отчего же сердце его дрогнуло и тяжесть стопудовой гирей навалилась надушу? Рядом с ним спокойно паслась его добыча, и ему оставалось всего лишь вскинуть ружье. Такой меткий стрелок, как он, вполне мог не целясь попасть и в более отдаленную мишень, здесь же была просто стопроцентная удача, так отчего он медлил?

Конечно, ему было легче стрелять, когда на него устремлялись горящие злобным огнем глаза разъяренного зверя. И сколько повидал он таких глаз на своем охотничьем веку! Желтые от звериной злобы, жестокие, эти глаза говорили о том, что человеку не будет пощады в поединке, если зверь возьмет верх. Кто-то из двоих должен пасть, и лучше, если это будет животное. Речь в подобном случае идет о человеческой жизни, и только метко выпущенная пуля может остановить звериную ярость и ненависть и уберечь от верной гибели.

Такое понимание ситуации хоть в какой-то мере оправдывало убийство живого существа и позволяло охотнику не отягощать свою совесть. Здесь же перед ним была полная беззащитность, трогательная в своей наивной доверчивости. Лань как будто совсем не чувствовала опасности, ее природный инстинкт дал сбой, и животное само шло навстречу своей гибели. В охотничьем ремесле не всякому выпадает подобная удача. Так отчего же налились свинцом руки и нет сил поднять ружье? Отчего ноги стали ватными и подкашиваются, того и гляди человек рухнет наземь?

«Да, видно, навык потерян, – пронеслось в голове у бывшего охотника, – вот что значит не заниматься своим ремеслом. Хуже новичка становишься».

Охотник взял себя в руки и, медленно подняв ружье, прицелился. Но как ни сторожко он это сделал, животное, наконец, что-то почувствовало, подняло голову и повернулось к сидевшему в засаде человеку. Огромные, влажные прекрасные глаза раскрылись ему навстречу. Охотник зашатался, ему показалось, что он сходит с ума. Что-то в этих глазах пригвоздило его к месту и полностью лишило сил. Почему взгляд животного вдруг напомнил ему взгляд жены, а глубина темных умных глаз лани точь-в-точь была та же, какой он любовался целых двадцать лет? Точно, он сошел с ума, сказать кому, до конца своих дней насмешек не оберешься. Но тупая, ноющая боль в сердце не отпускала, не проходили и оцепенение и ватность ног.

Странно, но лань не убежала. Охотник мог поклясться, что животное его увидело и сразу все поняло, но не сделало ни малейшей попытки скрыться. Спокойно, серьезно смотрела лань на мужчину. Что было в этих глазах? Что? Сколько продолжался этот поединок глазами, мужчина не знал, но первым сдался именно он. Уронив ружье на землю, охотник закрыл лицо руками. Угрызения совести, память о том, как он клялся никогда не убивать зверей, раздирали сердце и душу, и впервые, может быть, за всю свою сознательную жизнь взрослый человек залился слезами как ребенок.

И долго он вот так плакал, слезы нескончаемым потоком лились и лились даже тогда, когда, отбросив ружье, он упал и стал кататься по траве, не думая о том, что скажет сосед. Наконец слезы иссякли, мужчина поднялся с земли, привел себя в порядок, взял ружье и, позвав соседа, побрел к дому. Странные мысли бились в его голове, он боялся их и гнал прочь, но мысли возвращались, путались, и поделать что-то с этим было нельзя. Мозг отказывался повиноваться. К этому присоединились муки совести и боязнь, что жена уже дома и, увидев его с ружьем, сразу поймет, в чем дело, и уйдет. Ведь она в те давние годы предупредила, что не простит, и он, проживший с ней столько лет и знавший ее характер, не сомневался, что эти слова не были пустыми. Именно так она и сделает, а ведь он только что еще раз понял, как сильно ее любит. То, что жизнь без нее и не жизнь вовсе, он знал всегда, но всю остроту возможной трагедии понял там, в лесу, когда катался от боли и отчаяния по траве и проклинал себя за то, что не сдержался и поднял ружье.

Увидев свет в окне и поняв, что случилось худшее и жена дома, мужчина совсем сник. Ноги приросли к земле и не шли дальше. Как ни ободрял его сосед, он не мог сдвинуться с места. Наконец, кое-как взяв себя в руки, переставляя ноги так, словно это стопудовые гири, бывший охотник перешагнул порог и остановился, привалившись ставшим сразу грузным и непослушным телом к дверному косяку. В залитой светом кухне было тепло и уютно, пахло свежеиспеченными пирогами, а жена хлопотала у печки, переставляя кастрюли с чем-то вкусным. Нос уловил заманчивый запах, а голодный желудок сразу отозвался жалобным урчанием.

Женщина накрыла кастрюлю крышкой и обернулась к мужу. Спокойно окинула его взглядом, скользнула по ружью и охотничьей сумке, не сказала ни слова и стала молча накрывать на стол. В ее жестах, фигуре не было никакой враждебности, гнева, недовольства. Как ни вглядывался мужчина, ни одна сердитая морщинка не прорезалась на ее лице, ничто не затуманило обидой ее глаза.

– Ты дома? – еле выговорил все еще стоявший у порога муж.

– Дома, – спокойно и доброжелательно ответила женщина.

– Не ушла?

– Нет.

– И не уйдешь?

– Нет, не уйду.

– Но я же нарушил свое слово. Правда, первый и последний раз, но все же нарушил.

Женщина перестала расставлять тарелки, уперлась глазами в глаза мужу, и тому показалось, что это он, а не лань в лесу стоит перед дулом ружья. Жена немного помолчала, а потом, не отводя глаз, странно усмехнулась. У мужчины озноб пошел по телу. Точно, он совсем сошел с ума. Глаза жены были точь-в-точь те, что он видел у грациозного животного, которое пришел убить. Что было в тех и этих глазах? Он не понял, да и надо ли было понимать? Важно было другое – то, что сказала жена:

– Это так, но слезы тоже чего-то стоят. Они многое могут – слезы. Очистить душу, смягчить сердце, дать силы справиться с собой и стать лучше, честнее, человечнее. Не так ли?

И мужчина, опустив глаза, ответил:

– Так.