В одном затерянном в горах королевстве и случилась эта история, которую долго еще рассказывали своим детям и внукам его жители, потому что история эта о красоте и о любви. И то сказать, куда же от любви денешься, если речь идет о молодости и красоте.

Итак, в одном королевстве, кстати, богатом и благополучном, все жители были исключительно красивы, но никто не мог сравниться с королевской дочкой. Вот уж эта принцесса, по единодушному мнению всего народа, бесспорно могла быть признана истинно сказочной красавицей. Взглянуть на нее хоть одним глазом было великим счастьем и заветной мечтой каждого. Сколько молодых людей всех сословий сходило с ума от любви к ней – и не счесть! Да что там молодежь, для мужчин королевства разных возрастов большим испытанием мог быть всего лишь один взгляд дивной красавицы. Потому-то, боясь потрясений и волнений в народе, король и королева всячески старались, чтобы принцесса поменьше появлялась на людях, и даже портреты ее запрещено было выставлять, потому что все влюблялись без памяти и в эти неодушевленные произведения искусства.

Сколько женихов к ней сваталось – не передать, и придворные давно со счета сбились, но принцесса всем отказывала и говорила, что ждет заморского принца такой же редкостной и неописуемой красоты, какой обладала она сама. И так настойчиво это говорила, так твердо верила в то, что когда-нибудь принц явится, что убедила всех окружающих, и им не оставалось ничего другого, как забыть о сватовстве и ждать вместе с ней. Не знаем, как в жизни, но в сказках именно так и бывает: все, что страстно желается, то и сбывается. Хоть король и королева боялись, что их дочь никогда не дождется своего заморского принца, но ей не перечили и вслух свои опасения не высказывали, а потому и были награждены за терпение.

В один прекрасный для всего королевства день появилась группа людей, усталых и измученных. Выяснилось, что это принц (в самом деле заморский), путешествуя с друзьями для утоления жажды познания мира, заблудился в горах и уже совсем отчаялся и приготовился погибнуть, как вдруг оказался в обжитом, богатом и плодородном крае, где его гостеприимно встретили и искренне были рады поддержать и помочь. Итак, принц явился, но вот беда, он был на редкость некрасив, одет как-то странно, и манеры его были тоже странные, так что мечта королевской дочери исполнилась только наполовину: принц-то и впрямь был самый настоящий, заморский. Король и королева получили бесспорные доказательства его высокого происхождения и даже слегка огорчились, поняв, что он когда-нибудь станет королем страны гораздо большей, чем их собственная, а потому придется навсегда расстаться с любимой и единственной дочерью, что совершенно ужасно и невозможно.

Королевская семья, свита, двор, народ – все притихли, ожидая решения принцессы и моля Бога, чтобы случилось чудо и брак не состоялся, тем более что, несмотря на чудесные качества, демонстрируемые принцем (сдержанность, учтивость, скромность, простоту и душевность), он был, по единодушному мнению всех от мала до велика, на удивление уродлив. Принцесса пришла в великое смятение, когда ей сказали, что прибыл заморский принц, сердце ее так бешено запрыгало в груди, что ей показалось – сейчас оно выскочит! Она еле-еле дождалась церемонии представления и, едва дыша, сидела в своем кресле возле трона родителей, когда дверь открылась и группа молодых людей вошла в тронный зал.

Опережая всех, к ней приближался юноша такого огромного роста, нескладного телосложения, худобы, со странно прилизанными бесцветными волосами, в такой блеклой и неинтересной одежде и с такими запавшими глазами, что принцесса от неожиданности замерла и даже не обратила внимания на его свиту, державшуюся от него, впрочем, на почтительном расстоянии. Король и королева тоже растерянно переглянулись; в зале же повисла такая тишина, что слышны были малейший шорох и шелест. Как ни вышколены были придворные, но и они (принцесса-то это отлично видела) еле держались в рамках приличия.

Как завороженные смотрели приближающийся принц и принцесса друг на друга, и от разочарования, а еще больше от отвращения к подобному уродству принцесса чуть не разрыдалась на глазах у всех. Принц тоже казался страшно взволнован, что, впрочем, было неудивительно. Перед ним сидела сама красота, его состояние было всем хорошо понятно. Он приблизился к трону, странно поклонился на свой иноземный манер и поднял глаза на королевскую семью. Что-то дрогнуло в его лице, когда он смотрел на короля и королеву, когда же он перевел взгляд на принцессу, непонятная гримаса исказила и обезобразила и без того уродливые черты его лица.

«Бедняга, – подумалось родителям принцессы, – он влюбился без памяти, что и следовало ожидать. Что же теперь делать, ведь такого урода дочь ни за что не возьмет в женихи!», но это все было внутри, а внешне обе стороны начали рассыпаться в любезностях, выражая удовольствие от встречи. Отдышавшись и кое-как справившись с собой, принцесса заставила себя посмотреть на свиту принца. И вдруг, о чудо! Среди похожих в своем уродстве на своего повелителя лиц она увидела юношу необыкновенной красоты. Сердце ее снова задрожало, но на сей раз от восторга. Никогда еще не приходилось видеть ей такое совершенство, да и не было никого ему подобного во всем их королевстве. И рост, и манеры, и фигура, и движения – все было истинно прекрасно, все резко отличало юношу от окружавших его людей.

А он, очевидно, был очень важной персоной, это сразу бросалось в глаза. Когда он начинал говорить, все тут же замолкали, улыбались и кивали ему; со всеми он держался свободно и раскованно, они же, казалось, боялись к нему приблизиться и держались на почтительном расстоянии. Он единственный осмелился выйти из свиты, подойти к принцу и даже запанибрата положить руку ему на плечо. Принц только ласково и грустно улыбнулся в ответ на подобную, казалось бы, недопустимую вольность.

А как ловко и грациозно он двигался, какие великолепные манеры у него были и с каким изяществом, по всем правилам, заведенным в их церемониале, он поклонился королевской семье! Все у него получалось ловко, красиво и точь-в-точь так, как было надо, как будто он всю жизнь находился среди них и знал все эти тонкости. И телосложение у него было такое, какое и должно быть у юноши (а может, даже и лучше, чем у всех других молодых людей его возраста). Что поделать, природа иногда бывает несправедлива, одному все и сверх того, а другому ничего или больше, чем ничего, и с этим не поспоришь, бесполезно. Вот так и закончилась эта единственная встреча принца и принцессы. Принцесса была бы в полуобморочном состоянии от ужаса, рожденного уродством принца, если бы не восторг от красоты незнакомого юноши, и этот восторг породил в ней ту самую любовь с первого взгляда, которая приключается не только в сказках (и многие из живущих на земле могут это подтвердить) и бывает один раз на всю жизнь.

Участь принца была решена бесповоротно, и это очень прискорбно, потому что влюбился он, по всему видно, не на шутку и тоже с первого взгляда. Что бы он ни делал, с кем бы ни говорил, глаза его как магнитом притягивались к принцессе, и все были свидетелями его нечеловеческих усилий над собой, чтобы оставаться наружно спокойным и не выдавать той бури, которая в нем бушевала. А что буря бушевала великая – в этом ни для кого не было сомнений. Принц то бледнел, как полотно, то становился красным, как рак, лоб его покрывался испариной, он хватался за рукоять меча, подносил руку к горлу и бросал жалостливые и беспомощные взгляды на друзей, которые сгрудились вокруг него и из чувства солидарности переживали вместе с ним те же самые чувства, украдкой пожимая руки ему и друг другу.

Вот тогда-то родители принцессы и решили, что это будет единственная встреча молодых людей. Зачем мучить человека и вводить его в еще большие страдания? Сам принц, казалось, тоже сразу понял всю тщетность своих чувств (еще бы, в зеркало же смотрел и мог сравнить себя с ослепительной красавицей), а потому заперся с друзьями в отведенных ему апартаментах и предался там безудержному горю. Придворные на цыпочках подкрадывались к дверям и, приложив ухо, могли убедиться сами в бескрайности его горя, слыша душераздирающие звуки.

Принц рыдает, а друзья пытаются его утешить – к такому заключению пришел весь двор. Надо было набраться терпения и ждать, пока принц оправится от удара. И действительно, через несколько дней принц снова появился на людях. Сразу было видно, что это стоило ему больших усилий, лицо его осунулось и было все в красных пятнах от слез, глаза, запавшие еще больше от похудения, припухли, губы были искусаны до крови. Придворные и даже король с королевой сочувственно и понимающе вздыхали. Да, страдания не красят.

Хорошо еще, что в свое время был издан указ убрать портреты принцессы, чтобы народ не впал в любовную горячку. Это сейчас здорово выручило принца, хоть соль на раны не сыпала жизнь. Но еще один неприятный сюрприз она ему все же преподнесла. Принцесса влюбилась всерьез и теперь тоже очень страдала, не видя предмета своей не на шутку разгоревшейся страсти. Промаявшись несколько дней, принцесса в рыданиях прибежала к родителям и во всем им призналась. Честно говоря, она не очень их удивила. Чужеземный красавец и им запал в душу, да и дочь свою они знали очень хорошо, так что сразу заметили и ее смятение, и ее восторг. Вот только все-таки он не принц, и это осложняло дело, но родная единственная дочь билась в истерике, и король с королевой дрогнули. Ведь они хотели ей только счастья, а счастье свое она видела лишь в заморском юноше.

Что ж, пришлось согласиться с ее выбором. Теперь самое сложное было объясниться с принцем, чтобы не обидеть его и, не дай Бог, разозлить! Тут уж войной очень попахивает, а воевать в королевстве не любили, не хотели и не могли, потому что, затерянные в горах с незапамятных времен, они жили без войн. Принцесса вытерла слезы, и все трое стали совещаться, что в этом случае им следует предпринять. Удивительно, но они совсем не брали в расчет чувства избранника и ни на миг не задумывались о том, ответил ли он принцессе взаимностью. И их можно было понять. Не было (и все были уверены, что и не будет) человека, способного не потерять голову при виде столь совершенной красоты.

Все дело было только в одном: как преподнести принцу решение королевской дочери и желательно до официального сватовства. Сколько примеров есть тому, как поняв, что взаимности не будет, и отстрадав, молодые люди все-таки решали жениться на предмете своей страсти, полагая, что уж если не дождутся любви в браке, то дружба и уважение будут точно, а это тоже, согласитесь, не мало. Так что вопрос о сватовстве принца – только дело времени, а потому надо опередить юношу во что бы то ни стало.

Проблему поручили решить самой опытной в подобных делах придворной даме. Не откладывая в долгий ящик, она в тот же день пригласила принца в королевский парк и сразу же приступила к самой сути, хотя и у нее от жалостного вида страдальца сердце разрывалось на части. Но, мужественно решив выполнить свою нелегкую миссию, она взяла себя в руки и ласковым, мягким голосом стала сетовать на то, что любовь непредсказуема, порой удивляет окружающих (тут дама не поскупилась на примеры), но у нее свои законы, и в их королевстве эти законы соблюдаются. Хоть королевская семья и весь двор полюбили сердечно гостей (и принца в частности) и искренне надеялись в браке соединить два королевства, но стрела Купидона коварно избрала одного из друзей наследника престола, а не его самого.

Что же тут поделаешь? Родители принцессы приносят свои соболезнования по поводу столь горькой вести и убедительно просят смириться. А они, в свою очередь, сделают юноше богатые подарки, хотя никакими подарками не подсластишь такую пилюлю, все хорошо это понимают. Принц по мере того, как придворная дама излагала заготовленную речь, проявлял все признаки самого непритворного отчаяния. И вел себя, как человек, не знакомый со светским этикетом. Он хватался за голову, вскакивал и бегал по дорожкам, словно ненормальный, кусал губы и, наконец, вытащил платок и закрыл им лицо. Придворная дама сама еле удерживалась от того, чтобы не разрыдаться. Через какое-то время принц кое-как успокоился и сдавленным голосом спросил, как же зовут счастливца.

Дама назвала покорившего принцессу красавца. Принц остолбенел. Он очумело глядел на испуганную женщину и, казалось, потерял от бешенства дар речи. Потом он провел рукой по лбу и попросил повторить, быть может, он ослышался. Дама послушно повторила. Принц замахал руками и бросился, не говоря ни слова и не разбирая дороги, по аллее. Еле переведя дух, не веря, что все кончилось, придворная дама также опрометью помчалась в покои короля и королевы.

Ее ждали с нетерпением. Дама честно рассказала, что видеть страдания принца не для слабонервных. Королева не стесняясь плакала, король в волнении ходил по комнате, а принцесса грустно качала головой. Как все-таки это порой тягостно – быть необыкновенной красавицей. Но дело сделано, принц в курсе решения и выбора королевского дома, оставалось ждать, как дальше будут разворачиваться события. Конечно же, придворные опять приходили на цыпочках подслушивать у дверей в апартаменты гостей, поскольку те опять надолго заперлись и не показывались во дворце.

Слышно было даже через закрытую дверь, какой там стоял невообразимый крик, шум и гам. Двор решил, что это уже совершенно неприлично – так выражать свои страдания. Но, видимо, друзьям удалось справиться с переживаниями господина, и принц в сопровождении свиты направился в тронный зал, где их уже ожидали король и королева. Взяв за руку избранника принцессы, он подвел его к трону и сказал, что его горе неописуемо, но любовь священна, его придворный отвечает взаимностью принцессе и стоять на пути влюбленных никому, даже принцу, не делает чести, а потому принц уступает свое место более счастливому сопернику, и хотя сердце его вот-вот разорвется от страданий, он мужественно отходит в сторону и желает счастья молодой паре.

Эта речь потрясла двор своим благородством, и все в который раз пожалели, что такой красивой душе досталось такое уродливое тело. Но жених всех утешил. Он настолько изящно склонился в поклоне перед королевской четой, так грациозно приветствовал придворных, что завоевал и без того принадлежавшие ему сердца. Вот уж кто точно истинный принц, бывают же такие казусы в жизни! Стоит только взглянуть на то, как он одет, чтобы понять безупречность его вкуса. Такого яркого, блестящего, ослепительного наряда не было даже у короля, а эта очаровательная шапочка на голове, украшенная так, что еще и не видели подобного в королевстве, а модные, расшитые туфли – в общем, чудо да и только.

Все сразу поняли, что пышный наряд избранника объясняется торжественным событием – принц от его имени официально попросил руки принцессы. Родители прослезились, придворных тоже слеза прошибла. Среди всеобщего ликования принц тихим, грустным голосом объявил королевской чете о своем желании покинуть их королевство еще до свадьбы и просил на него не обижаться, поскольку ему невыносимо будет видеть торжество соперника и навеки утраченную для него красавицу-принцессу. Единственное, что он хотел бы, так это портреты жениха и невесты в свадебных нарядах, чтобы там, на родине, рядом с ним всегда был его драгоценный друг и та красавица, с которой никто и никогда не сможет сравниться. Это его единственная просьба, а потому он уверен, отказа ему в ней не будет.

Все согласились, что просьба действительно достойна удовлетворения, но потом так дружно, сердечно и искренне просили остаться на свадьбу, так убедительны были в своих доводах, так умоляюще смотрели, что принц сдался и остался.

Свадьба была отпразднована с пышностью и великолепием богатого королевского дома. Невеста сияла неземной красотой и счастьем, жених вел себя сдержанно, но все отлично понимали, что это просто дань церемониалу. Его ликование прорывалось в набегающих на глаза слезах радости. Принц же опять заставил всех умилиться и восхититься. Он так благоговейно встал перед принцессой на одно колено и поцеловал ей руку, так всепрощающе похлопал по плечу новобрачного, что нельзя было не признать, что душа его – истинное сокровище.

Он слегка улыбался и казался даже веселым, но двор, отметив незаметные рукопожатия, которыми он обменивался с друзьями, понял, что внутри у него Везувий и он нуждается в поддержке. Когда же перед отъездом отвергнутый жених в последний раз взглянул на принцессу и гримаса боли снова волной прошла по его лицу, придворные в который раз прослезились и чуть не зарыдали, наблюдая его прощание с бывшим подданным, а ныне будущим повелителем королевства – крепко обнявшись, они никак не могли расстаться, причем принц проявил больше мужества и ободряюще хлопал по плечам убитого надвигавшейся разлукой друга.

Принц уехал. Спустя время он, конечно, женился. Всякое горе когда-нибудь проходит, даже горе неразделенной любви. Если бы жители королевства увидели избранницу принца, они бы с сожалением отметили, что красавицей ее назвать никак нельзя. Возможно, она показалась бы им даже уродливей самого принца, но, наверное, душа у нее была так же благородна, как и у супруга, поскольку выражение лица будущей королевы отличалось мягкостью и добротой.

Что касается портретов, которые принц получил в дар от оставленного им на чужбине друга и его невесты, то они и по сей день висят в королевском дворце и приковывают к себе внимание потомков не только изображенными на них мужчиной и женщиной – низкорослых, бесформенных, с выпученными лягушачьими глазами, вывороченными ярко-красными губами, мохнатыми бровями, в каких-то нелепых шутовских нарядах и шапочках с бубенчиками на черных, всклокоченных, густых как щетина волосах – но и надписью, сделанной избранником принцессы на своем портрете. Вот она дословно:

«Надеюсь, я не умру здесь от хохота, как это чуть не случилось с моим повелителем, самым великолепным, самым могущественным и красивейшим из всех принцев. И, честное слово, только на звание короля я променял свою роль первого шута при самом блестящем дворе из всех существующих. Но в этом королевстве моя должность абсолютно бессмысленна, поскольку каждый из его жителей с еще большим успехом и соответствием может претендовать на эту роль».