Проснувшийся ранней весною лес был до краев наполнен гомоном, суетой, радостным обустройством всех обитателей, торопившихся поскорее наладить свой быт, чтобы, наконец, зажить семейной жизнью, насладиться таким недолговечным счастьем тепла и раздолья природы. Точно те же проблемы были и у обитателей муравейника, который притаился на пригорочке под роскошной кроной трех сестер-березок. За короткое время надо было решить множество вопросов и переделать море дел, а главное – по-новому обустроить муравейник (ведь население за годы разрослось), хорошенько его укрепить, затем, набравшись сил после зимы и холодов, натаскать запасов на грядущее и многое, многое другое. Работы было невпроворот, но и муравьев-рабочих лошадок – немало. Дело спорилось.

В числе прочих озабоченно бегал и герой этого рассказа – маленький мураш. Он ничем не отличался от собратьев, был таким же расторопным, трудолюбивым, собранным и деловитым, так же предан родному муравейнику и общим нуждам, все у него было как у всех, кроме одной маленькой особенности, которую он до поры до времени не показывал. Мураш обладал какой-то непонятной способностью, которая у людей называется предчувствием, и это здорово мешало жить и радоваться жизни. Среди самой заурядной обыденной работы он вдруг мог задуматься и потом начинал пугливо озираться вокруг, сам не понимая, что с ним, но сгорая в огне каких-то томительных предчувствий. Зачастую предчувствия эти сбывались, и мураш еще больше трепетал, не умея объяснить мистичности происходящего. Камнем придавливала и невозможность поделиться с кем-то своей чудаковатостью. Боязнь стать белой вороной среди своих надежно зажимала рот. Оставалось одно спасение – работа до изнеможения, чем мураш успешно пользовался и прослыл одним из самых надежных, трудолюбивых и исполнительных.

Ему давались серьезные и ответственные задания, и со всеми он с честью справлялся, отчего пользовался уважением всего муравейника, и это согревало душу. А потом как-то незаметно мураш расслабился и иногда позволял себе поделиться своими предчувствиями с окружающими, так, самую малость, и то только тогда, когда эти предчувствия особенно одолевали. Так, однажды он попросил начальство загрузить работой весь взрослый состав муравейника подальше от дома, а малышей увести на прогулку. Каково же было удивление его сородичей, когда в пустующий муравейник сунула нос лиса и, не найдя ничего интересного, разочарованно убралась восвояси. Таких случаев было несколько, и муравьи дивились странным происшествиям, но, поскольку мураш не распространялся на разные непонятные для них темы, в частности, смятение души, тоску и страх, особого значения этому не придавали. Мураш же свыкся со своей отличительной особенностью и уже подчинял ей свой образ жизни. Не делал то, что не хотел, не ходил туда, куда внутренний голос не велел, и, если одолевал необъяснимый страх, надежно прятался в укромном месте и лежал там до тех пор, пока страх не отступал. Потому с ним ничего не случалось, и он благополучно проводил свои дни и ночи, тогда как другим не так везло и многих недосчитались за это лето.

Приноровившись к своей странности, мураш чувствовал себя вполне счастливым, как вдруг однажды утром его разбудила необъяснимая, откуда-то подкравшаяся тоска. Мураш попытался от нее избавиться, за это время у него появились свои способы и приемы, но тоска не уходила. Каждый день начинался с теперь уже привычного чувства страха и подавленности, а видимых причин тому не было вовсе. Муравейник жил своей, хоть и непростой, но дружной, налаженной и порой очень веселой жизнью. За кажущейся суматош-ностью стояла жесткая дисциплина, размеренность и абсолютная целенаправленность всех действий.

Строительство подходило к концу – удобное, надежное жилье для мелкого народца и укрытие от всех капризов и причуд природы было почти готово. Запасы на зиму собирались с энтузиазмом, и голод никому не грозил. Мураш энергично включался в работу и добросовестно выполнял все задания, а внутри у него творилось невообразимое. Тоска нарастала с катастрофической силой, переходя все границы, и ощущалась гораздо сильнее, чем в случае с лисой, или тогда, когда он в самом начале весны упросил начальство прорыть вокруг муравейника глубокие канавки и неожиданно обрушившиеся ливневые дожди, зарядившие на целый месяц, не подмыли их общий дом и даже не нанесли ему ни малейшего ущерба. Чуточку голодновато, правда, было, но это уже совсем мелочи.

Мураш, оставшийся один, затравленно озирался, но вокруг него были покой и умиротворенность. Небо голубело прозрачно и высоко, тихо шелестела ярко-зеленая листва, стрекотали кузнечики, и так ласково припекало солнышко, такая звонкая тишина стояла в лесу, что все заботы и тревоги казались просто нелепыми на фоне этой благостности.

Не выдержав, мураш обратился к ползущей по листьям гусенице:

– Скажите, вас ничто не беспокоит? Вам не страшно? Мне вот как-то тревожно.

Гусеница приостановилась и повернулась к муравью:

– Беспокоит? Ах да, конечно, вот-вот я должна принять форму кокона, это очень ответственно и серьезно. Страшного в этом ничего нет, но как это мило с вашей стороны тревожиться за меня! – И она поползла дальше.

Мураш постоял-постоял, решил все-таки еще раз попытать счастья, а потому, увидев весело порхающую бабочку необычайно красивой расцветки, закричал:

– Не могли бы вы присесть на минуточку на этот цветок, мне так надо с вами поговорить!

– Пожалуйста-пожалуйста, – любезно согласилась бабочка и грациозно опустилась на полевую ромашку, – я вас внимательно слушаю.

– Знакомо ли вам чувство тревоги, страха? – волнуясь, начал муравей. – Я сегодня сам не свой от беспокойства.

– Что вы, что вы, – затрепетала крыльями бабочка. – Я только сегодня увидела мир, он так прекрасен, все так интересно и волнующе, что беспокоиться незачем. Впрочем, беспокойтесь, все-таки приятно, когда о тебе беспокоятся.

И она, звонко рассмеявшись, умчалась прочь, а мураш только лапками развел. Ну надо же быть такими эгоистами, не хотят даже вникнуть в суть, а еще «слушаю внимательно». Он печально побрел дальше, но ему навстречу попался жук-рогач, глубокомысленно шевеливший усиками, и мураш не удержался от искушения.

– Не могли бы вы уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени для беседы?

Жук-рогач не ответил, перевел глаза на мураша, и тот счел это приглашением к диалогу.

– Не случилось ли сегодня или вчера что-то непредвиденное в жизни леса? Я трудился в другой его части и несколько дней отсутствовал.

Мураш лукавил, но совсем чуть-чуть, поскольку действительно ходил на разведку новых пастбищ для тли. А как еще объяснить свой поистине глупейший вопрос?

Жук-рогач не отвечал, и мураш счел нужным пояснить:

– Видите ли, до меня дошли несколько встревожившие меня вести.

– Ты, парень, не забивай себе голову. Чего тревожишься, если у тебя-то все хорошо? Так что иди своей дорогой и думай только о себе и другим не мешай думать. Я вот, например, занят сейчас только одним – где бы мне поудобнее устроиться, а тут ты со своей ерундистикой! – Жук насупился и отвернулся, всем видом показывая, что не намерен продолжать разговор.

– Вот-вот, все думают только о себе, им и дела нет до других, – еще больше загрустил мураш. Даже в родном муравейнике его не хотят понять. Сколько раз он пытался поговорить по душам с родичами – и слушать никто не хочет, отмахиваются, не приставай, у самих дел невпроворот, чего еще себе на шею приключения искать? Куда же ему деться со своей тоской?

Так прошло еще несколько дней. Мураш метался, не находя себе места. Необъяснимый, разъедающий душу страх постепенно превратился в настоящий ужас, и не было от него спасения. В один из обычных дней вдруг стало совсем плохо, и мураш еле-еле погнал тлю на пастбище. Сил жить не было, объяснить себе свое состояние он так и не смог, как не смог поделиться им хоть с кем-нибудь. Муравьи деловито сновали по своим рабочим делам, работали дружно, споро и весело, с азартом. Здесь мурашу с его зеленой тоской и ужасом не было места, и он сам попросился пасти тлю подальше от кипучей жизни сородичей…

Еле-еле перебирая лапками, тащился он перед заходом солнца домой, погоняя тучное стадо. Муравейник готовился к ночи, суетливо спускались с незаконченных построек строители, лесорубы закончили пилить сухие стебли трав и теперь торопились затащить их вовнутрь ограды, чтобы не пропал дневной труд.

Все было как обычно, необычным было лишь то, что лапки муравья отказались нести его домой. Он только загнал стадо, и его словно парализовало. Ужас навалился с такой силой, что мураш не мог шевельнуть ни одной лапкой. Вокруг спешили, перекликались, окликали друг друга муравьи, двери муравейника то и дело хлопали, пропуская весело галдящую ораву, а наш мураш прирос к земле и ни с места. Все в нем дрожало нестерпимым страхом и отказывалось идти домой.

«Ладно, переночую где-нибудь под листком», – тоскливо подумал мураш. Странно, но от этой мысли стало как будто чуточку легче, и мураш даже смог тихонько вскарабкаться на какой-то растущий рядом куст. Он никогда в жизни не ночевал вне муравейника, потому начал обустраиваться без всякого опыта. Залез в непонятную полураспустившуюся почку или бутон и прикрылся близрастущим листочком. Вроде было тепло и уютно. Мураш даже с любопытством высунулся посмотреть, что происходит вокруг в то время, когда двери муравейника закрываются за последним, опоздавшим муравьем. Он никогда не видел захода солнца и теперь зачарованно смотрел, как яркое оранжевое пятно скрывается постепенно за горизонтом.

Повеяло прохладой, влажной и напоенной какими-то острыми пряными запахами листвы, цветов и еще чего-то, чего мурашу не доводилось нюхать. Загомонили птицы, устраиваясь на ночлег, и весь лес был непривычным, загадочным и – в этой своей загадочности – совершенно незнакомым.

И вдруг раздались совсем иные голоса, шуршание трав, шелест листвы (как будто стадо диких животных ломилось через чащу) – на поляну вышла группа людей, мурашу показалось, что у них у всех горбы на спине.

– Ой, ребята, посмотрите, как здесь здорово! – раздался звонкий голос маленькой веселой девчушки. – Давайте здесь остановимся, ну пожалуйста.

– Ну давайте остановимся, – степенно осмотревшись, ответил высокий солидный парень в очках, тогда как другие нестройными голосами вопили:

– Чудо, прелесть, лесная сказка!

– Только сейчас не до восторгов, – строго продолжил парень. – Все охи и ахи потом, а сейчас быстро разбиваем палатки и разводим костер – солнце вот-вот сядет.

На поляне началась суета, знакомая мурашу по муравейнику. Кто-то из компании побежал в лес, кто-то к ручейку, что с незапамятных времен протекал рядом, кто-то возился с огромными тюками, принятыми мурашом за горбы и переместившимися со спины на землю.

– Машка, Иван, разводите костер вон там, подальше от берез, – раздался голос парня в очках.

Машкой оказалась та самая маленькая девчушка, она послушно побежала к указанному месту и заверещала:

– Виктор, здесь же одни камни, да еще какие, прямо валуны доисторические.

– А ты что, маленькая, не знаешь, что делать? Позови ребят, расчистите место, а часть камней оставьте, обложите кострище.

Откуда-то появилось несколько здоровенных ребят, они, смеясь, играючи стали поднимать огромные глыбы и бросать их в сторону. Проследив за полетом камней, мураш помертвел. Все они как один падали прямо на его родной муравейник! Вот уже от дома, где он вырос, не осталось и следа, груда камней возвышалась своей чудовищной реальностью там, где еще час назад бурно кипела жизнь его сородичей. Мурашу показалось, что и из него по капле вытекает жизнь. Страха не было, не было и ужаса, который все это время не давал ему покоя ни днем, ни ночью.

Мураш впал в какое-то отупляющее состояние прострации. Сейчас на его глазах погиб его родной дом, все его обитатели – в один миг он остался на свете один-одинешенек. Да, он спасся, ему уже ничто не грозит, и он даже знает причину своего ужаса и тоски. Но вот чего он точно не знает, так это что делать и как ему одному теперь жить. Не знает он и того, хорошо это или плохо, что остался в живых, когда все погибли. Может быть, для него было бы в тысячу раз лучше погибнуть вместе со всеми? Кто сможет ответить на эти вопросы, и кому из живущих дано самому выбрать свою судьбу?

А на поляне в сгустившемся мраке теплой летней ночи веселились люди, ярко горел огромный костер, отбрасывая блики на шатры сгрудившихся вокруг палаток, гремели стаканы под гитарный стон и нестройную разноголосицу. Все смеялись, кто-то танцевал, кто-то читал стихи, и все вместе дружно поднимали тосты за эту чарующую ночь, за необычную красоту поляны и за свою бесконечную, великую любовь к Природе и ко всему живому. И звучали, звучали клятвы беречь и сохранять то, что дарит Земля всем своим детям.