Падая, Лешка задела рукой сооруженное зверьком гнездо, и сухая трава с ветками разлетелись в разные стороны. Она наклонилась, чтобы собрать их в кучу, как вдруг на глаза ей попался малюсенький клочок черной материи. Рядом валялся другой, еще меньше, голубого цвета. Голубой клочок был трикотажным. Из похожего материала была сделана одна из ее собственных футболок, только та была зеленого цвета. А на этом голубом клочке было маленькое коричневое пятнышко.

Вообразить картину происшедшего было нетрудно. Лешка представила, как человек в черном плаще, надетом на голубую футболку, на какой-то миг прислонился к сетке вольера, и коварный зверь, недовольный появлением чужака в своих владениях, метнулся к нему быстрее молнии, выставив вперед свое грозное оружие и издав своеобразный крик, который и услышали вчера они с Никитой.

Как известно, самое агрессивное существо на земле — это человек. Вслед за ним идут не волки, львы, тигры или крокодилы и змеи с пауками, а, как ни странно, его ближайшие родственники — обезьяны. Потому, наверное, и полупримат, то есть тоже обезьянка, хоть и наполовину, не обладал мягким нравом и из всех знакомых ему людей уважал одну Лешку. Тонкий плащ с трикотажной майкой — не диванная обивка, вырвать из них клоки для него раз плюнуть. И пусть мерзкий оборотень благодарит судьбу, что острый коготь-крючок вонзился в него не очень глубоко, а зацепил лишь кожу, иначе на клочке была бы не одна капелька крови, а гораздо больше. А в том, что коричневое пятнышко на кусочке ткани было кровью, Лешка тоже нисколько не сомневалась.

Найденные клочки она решила спрятать в один из пустых ящиков для рассады. В карман их класть не хотелось, в руке тоже не понесешь. Для улик требовался полиэтиленовый пакетик, за ним надо было сбегать в дом.

В одно мгновение домыв полы и выплеснув грязную воду в кусты за оранжерею, она помчалась назад, спеша оповестить друзей о своей находке. Интересно, у кого из обитателей усадьбы имеется голубая футболка? Может быть, Гарик вспомнит. Конечно, умный преступник давно ее выбросил, но спросить не помешает.

Оставив ведро со шваброй в кладовке, Лешка пробежала мимо столовой, двери которой были широко открыты. У окна стоял Василий Трофимович. Что-то в нем было не так, как всегда. Лешка непроизвольно затормозила и пригляделась. Вот оно что! Садовник стал выше ростом.

И ноги сами привели ее в столовую. Она оглядела Василия Трофимовича с головы до ног. Так вот почему он подрос! Садовник был не в стоптанных рабочих тапках, как обычно, а в туфлях на толстенной подошве и каблуках, и еще от него пахло туалетной водой. А в руках он держал… знакомый потрепанный паспорт. Интересно знать, как он у него оказался?

— Ой! — воскликнула Лешка, указывая на паспорт. — А Николай Иванович его обыскался! Где вы его нашли?

— С полу поднял. — Василий Трофимович указал пальцем под подоконник.

Это было странно. Они же здесь осмотрели все, от зоркого взгляда ее брата паспорт на полу укрыться не мог никак. Да и Татьяна, хоть и отказалась наводить в их комнатах порядок, здесь это делала регулярно.

Лешка еще раз внимательно оглядела Василия Трофимовича и, подойдя ближе, незаметно померилась с ним ростом. На каблуках он был гораздо выше её, значит, и Никите мог показаться высоким. Вот вам и еще один подозреваемый. Кстати, сегодня днем он куда-то отходил, может быть, ездил за кредитом? И вчера выходил за ворота. Мог сделать это, чтобы обеспечить себе алиби, а потом вернуться назад через лаз. А был ли он здесь тринадцатого? Спрашивать об этом не у кого и некогда.

Лешка потянула носом и капризно сказала:

— Что-то здесь табаком пахнет, а у меня на него аллергия. Вы, случайно, не курите?

— Не курю и не пью, — ответил Василий Трофимович и тоже принюхался. — Ничего такого не чувствую. — Затем посмотрел на часы и подал Лешке паспорт. — Отдай его, пожалуйста, Тамаре Петровне, а то я спешу.

И пошел к выходу. Лешка с отчаянием смотрела ему вслед. Если садовник и есть злой оборотень-похититель, а всякое может быть, то запросто сейчас исчезнет вместе с полученным кредитом, и где его потом искать? Не напрасно же он так приоделся? Правда, Ромка сказал, что чаще всего слуги остаются вне подозрений, но сам считал преступником Николая Ивановича, и даже Григория Михайловича чуть было не заподозрил.

Лихорадочные мысли, зародившись в Лешкиной голове, тут же оформились в окончательное решение: садовника надо задержать во что бы то ни стало!

А он уже миновал коридор. Но не хватать же его за руку! Лешка заметалась, зачем-то забежала на кухню. У плиты над кастрюльками колдовала Татьяна. Но девочку привлекла не кухарка. Под блестящим столом в углу она заметила коробку черного цвета. А на столе стоял оставшийся от обеда наполовину полный кофейник.

План созрел моментально. Незаметно для кухарки Лешка сдвинула кофейник на самый край стола и выглянула в коридор. Василий Трофимович уже выходил во двор.

И тогда, заглянув под стол, Лешка завопила так, будто ее режут:

— Аа-аа-а!

— Кто там? — воскликнула Татьяна. — Кто? — Но сама и не подумала сдвинуться с места.

На это Лешка и рассчитывала, но на всякий случай повторила свой ор.

— Там… Там… Аа-а-а!

И достигла своей цели. Встревоженный садовник вернулся назад и влетел на кухню.

— Чего ты орешь? Что случилось?

— Там!.. — тыча рукой под стол, продолжала вопить Лешка. — Там кто-то сидит! Черный, страшный.

И поскольку обладала богатым воображением, то легко представила себе, что под столом действительно сидит мрачное, черное, с красными глазами отвратительное существо — само воплощение зла, и со всей возможной убедительностью добавила:

— Оборотень.

Хмыкнув, Василий Трофимович нерешительно нагнулся, еще миг — и темно-коричневая жидкость залила его спину. Стеклянный кофейник с глухим стуком ударился об пол и разлетелся на мелкие осколки.

Лешка стало жалко дорогую вещь, но истина требовала жертв.

— Ты что, обалдела? Никого там нет! — еще громче, чем она, заорал садовник, стряхивая с лысины кофейную гущу.

— Я… Я испугалась. Простите, пожалуйста, — залепетала Лешка. — Вы снимите рубашку, я ее замою. Прямо тут, прямо сейчас, не волнуйтесь только, следов не должно остаться.

— Замоешь, как же! Ее стирать теперь надо, а я спешу.

Тем не менее мокрую одежду он с себя снял и сунул шею под кран, выставив на Лешкино с Татьяной обозрение голую спину без единой царапины.

Лешка схватила с крючка кухонное полотенце.

— Вот, вытритесь, — а сама замерла в ожидании, когда Василий Трофимович распрямится, чтобы посмотреть на него еще и спереди.

Но на груди садовника, равно как и на плечах, не было ни одной Аечкиной метки.

— Простите, пожалуйста, — совершенно искренне сказала Лешка.

Садовник только рукой махнул. Привлеченная криками, на кухню вбежала Тамара Петровна и грозно вопросила:

— Татьяна, опять ты шум подняла?

— А вот и нет. Не одной мне оборотни мерещатся, — в голосе кухарки слышалось явное злорадство.

— Извините, я нечаянно. Я… Я сейчас соберу. — Лешка бросилась в кладовку за веником и шваброй, а когда вернулась, Василий Трофимович уже ушел.

Лешка подняла на Тамару Петровну виноватые глаза, нагнулась к осколкам кофейника и разлитому кофе и забормотала:

— Я сейчас, быстренько, сейчас, я все объясню.

— Не расстраивайся, пойдем ко мне, Татьяна сама все уберет, — с неожиданной теплотой сказала экономка и, обняв девочку за плечи, вывела ее назад в коридор.

— Паспорт Николая Ивановича нашелся. Вот он. — Не зная, что и сказать в свое оправдание, Лешка полезла в задний карман шортов и протянула документ Тамаре Петровне.

Женщина взяла у нее бордовую книжечку.

— И где ж он был? Я его всюду искала.

— Василий Трофимович на полу нашел в столовой, под подоконником. Макс говорил, что там его и оставлял.

— Макс-то? Он скажет. Ну что ж, нашелся и ладно, пусть пока у меня полежит. — Тамара Петровна раскрыла видавший виды паспорт, вгляделась в фотографию Николая Ивановича и подумала вслух: — Не то ему еще раз поверить? Обещал мне больше не пить. А такой человек в доме нужен, за орошением следить некому, Василий Трофимович в технике ничего не смыслит, а этот все умеет. Да только хозяев беспокоить не хочется, не о том у них сейчас голова болит. Я даже не звоню им, боюсь спрашивать, что там да как.

— А разве Гарик не сказал вам, что Яночке не требуется операция?

— Да что ты говоришь? — Тамара Петровна оперлась рукой о стену и прикрыла глаза. — О-ох! Ну надо же, даже голова от радости закружилась. Гарик, негодник, никогда ему не прощу! Почему ко мне сразу не прибежал? Знает ведь прекрасно, что у меня после их отъезда каждый день сердце заходится.

Лешка взяла ее под руку.

— Ему мама недавно звонила, он сразу же вас позвал, но вы куда-то отходили, а он сразу на что-то отвлекся. И еще она ему сказала, что у Яночки со временем болезнь может совсем пройти. Так бывает.

— Ну, слава богу. Я ведь четырнадцать лет с ними, с рождения Гарика, у них еще и денег-то особых не было, и радость, и горе вместе делили, и до сих пор все беды общие. Погоди, идем ко мне, я тебе сейчас все покажу.

Продолжая говорить, Тамара Петровна увлекла девочку в свою комнату, усадила на диван, вручила фотоальбом с ромашкой на глянцевой обложке и сама села рядом, рассчитывая на продолжительное общение. И хотя Лешке не терпелось поскорее сбежать, чтобы рассказать ребятам о найденной в вольере важной улике, ничего не оставалось делать, как сидеть и листать пластиковые страницы. То была самая обычная семейная летопись: таких альбомов Лешка за последнее время насмотрелась достаточно.

Вот Гарик и Яночка в младенчестве: отличить одного голопузика от другого можно только по датам на снимках, а вот уже шестилетний малыш прижимает к себе сестренку в розовых ползунках. А вот здесь Гарик на английской лужайке, еще на одной страничке Яночка у водопада, совсем недавний снимок, значит, она и сейчас такая: с пухлыми губками и неожиданно серьезным взглядом больших карих глаз. Далее следовали их отец с матерью, сама Тамара Петровна с Яночкой и Гариком на коленях. По всей видимости, своей семьи у этой женщины не было, и всю себя она отдавала чужим детям.

Из вежливости Лешка досмотрела альбом до самого конца. А на последней странице она наткнулась на фотографию подростка примерно своих лет в высокой черной шляпе и такого же цвета крылатой накидке. Рядом с ним, задорно улыбаясь, стояла девочка в черно-белом платье и задранной кверху шапочке с длинным и острым козырьком. У мальчика такая шапочка была в руке. Девочка Лешке была незнакома, а вот подросток…

— Кто это? — удивилась она. Тамара Петровна взяла у нее альбом.

— Это-то? Разве не узнаешь? Это Дениска, когда еще в школе учился. Он тогда в театральной студии занимался, в спектаклях разных играл. Я думала, после школы в артисты пойдет, он и сейчас на кого хочешь пародию покажет, хоть на женщину, хоть на мужчину.

А у Лешки почему-то в памяти всплыла известная скороговорка: «Карл у Клары украл кораллы». С чего бы это? Кого мог играть Денис в таком костюме? А не ворона ли в «Снежной королеве», любимом Лешкином спектакле? Еще в первом классе она ходила на него несколько раз: и с мамой, и со своим классом, и еще с Ромкиным. А потом сама, по складам, читала сказку Андерсена: там у лесного ворона была невеста — ручная ворона, состоящая при дворе принца и принцессы. А в спектакле эту парочку, кажется, так и звали: Карл и Клара. Карл — ворон в черном костюме — черный человек. Оборотень. Так вот кто этот черный человек! Денис! Что ж, ничего удивительного, этого и следовало ожидать. Все сходится, и костюм маскарадный, и забытый окурок на подоконнике. А в ее комнате он, скорее всего, искал ключи от вольера, чтобы туда войти и на всякий случай уничтожить важные улики. Откуда ему было знать, что она со своими ключами не расстается? И обезьянку ее коричневую он в угол швырнул, конечно же, от злости, потому что она похожа на руконожку. Интересно, он новый костюм сшил для осуществления своих мерзких замыслов или воспользовался старым, школьным? И что же она здесь сидит? Надо скорее бежать!

Лешка закрыла альбом, положила его на диван и встала, побледнев так сильно, что Тамара Петровна это заметила.

— Что случилось? Тебе плохо?

— Нет, все нормально. Я… Я потом все досмотрю. Мне надо идти…

— Постой… — Тамара Петровна, почувствовав неладное, порывисто поднялась с места и, пытаясь удержать Лешку, вышла за ней в холл. — Да что с тобой, скажи? Ты хорошо спала?

Лешка, насколько смогла, растянула губы в улыбке.

— Не беспокойтесь, со мной все в порядке, просто я вспомнила, что мне должна позвонить мама, а телефон у Артема. Я к вам еще зайду. Попозже.

Комната экономки располагалась на втором этаже, слева от гостиной. Лешка пробежала по коридору к центральной лестнице и услышала чьи-то быстрые шаги. Ну надо же было такому случиться! Навстречу ей спускался Денис.

Девочка отвела глаза, чтобы ненароком не выдать своих чувств, и проскользнула мимо, даже боясь его коснуться, а когда поднялась на один пролет, то услышала, как Тамара Петровна говорит:

— Денисочка, а мы сейчас с Оленькой мой фотоальбом смотрели. И никак я не могу припомнить, в каком спектакле ты играл в восьмом классе. Может быть, помнишь тот снимок, где ты с девочкой стоишь, сам в шляпе, а она в смешной такой шапочке?

Лешка непроизвольно остановилась, а Денис поднял вверх голову, и, как она этого ни боялась, глаза их встретились. Ей показалось, что он покраснел.

— Извини, теть Том, давно это было, уже не помню, — бросил он и еще быстрее зашагал вниз.

Вместо того чтобы подняться к себе, Лешка снова спустилась на второй этаж, забежала в детскую комнату и из окна посмотрела во двор. Кузена Гарика там уже не было. Значит, он шел не в гараж. Тогда она перебежала в кабинет, окна которого выходили на противоположную сторону, и увидела, что Денис направляется к реке.

И в тот же час в ее голове созрела грандиозная идея.

Лешка взлетела на третий этаж, схватила свое полотенце, а потом забежала в комнату Никиты и прихватила с собой его оранжевый мяч. И помчалась к реке, чтобы успеть подойти к Денису в тот момент, когда он разденется, и убедиться в наличии на его теле царапины, оставленной когтем ее зверя. А как она ее увидит, так сразу убежит назад и расскажет обо всем мальчишкам. Ух, какой это будет фурор! Как Лешка ни волновалась, а торжествующе улыбнулась. Пока они там заседают, сочиняют всякие версии, она преподнесет им новые улики, а в придачу к ним — разоблаченного злодея. И все их мытарства на этом закончатся, и уже сегодня они наконец-то заживут по-прежнему: будут беззаботно купаться и загорать, ездить к Жемми и играть в бильярд, а по вечерам сидеть в беседке и мечтать о будущем. Гарика, правда, немного жалко, он верил своему кузену, а тот не оправдал его ожиданий. Что ж, от ошибок никто не застрахован, тем более что надежных друзей у него теперь и без Дениса хватает.

Но Денис не стал раздеваться. Он лишь снял с себя мокасины и, как был, в шортах и футболке, сел на украшающий пляж огромный белый валун, похожий на тот, что служил прикрытием их тайного лаза, только целый и гораздо крупнее. Камень лежал у самой воды, в тени росших наверху высоких сосен: солнце, хоть и продолжало нещадно палить, тем не менее начало сдавать свои позиции и клониться к западу. Денис подпер подбородок рукой, приняв позу роденовского «Мыслителя», и задумчиво уставился вдаль, на освещенные солнцем верхушки деревьев за широким зеленым лугом.

Лешка, чуть дыша, стояла позади и не знала, что делать. Ждать, пока он наконец соизволит раздеться? А если Денис и не собирается этого делать? Конечно, ему сейчас не до того. Догадался, что разоблачен, и теперь размышляет, как быть дальше. Поразмыслит и уедет. Чтобы его уличить, можно будет, конечно, сдать на экспертизу кусочек голубой майки, чтобы узнать, какая там группа крови, и сравнить с его собственной, но тогда выплывет история с похищением Никиты, а это расстроит его отца и навредит самому Никите. Позвать, что ли, Ромку? Но не кричать же ему отсюда? А бежать за ним — значит терять драгоценное время.

И Лешка решила действовать самостоятельно.