По улице мела поземка, снежные завалы росли на глазах, колючий снег больно хлестал по щекам и забивался во все щелки в одежде.

— У тебя в Англии жизнь небось поспокойнее была? — подняв воротник своей ярко-синей с желтыми полосками куртки, осведомился Ромка. — Придется отвыкать. У нас тут вечно что-нибудь случается.

— Будем надеяться, что пронесет. — Артем достал из кармана теплые перчатки и направился по дороге к центру поселка.

Обогнав его, Ромка подбежал к перекрестку, посмотрел по сторонам:

— И где она ходит? Я думал, мы легко ее найдем, а из-за этого снега никаких следов не осталось. Может, Дик куда-то убежал, а она его ищет?

Они прошли еще пару кварталов, и вдруг из-за какого-то закоулка с громким веселым лаем прямо на них выскочил огромный лохматый пес, а следом за ним появился девичий силуэт. Артем вздохнул с облегчением, а Ромка пнул Дика коленкой и, дождавшись Лешку, больно дернул ее за руку:

— Ты почему так долго гуляешь? Забыла, что мы есть хотим? И вообще… Исчезла, телефон с собой не взяла, и думай тут незнамо что. Нехорошо так поступать. Ты здесь не одна, между прочим!

Вместо оправданий Лешка оттолкнула от себя брата и взволнованно сообщила:

— Я не гуляла! Вышла, в самом деле, на секунду, а Дик убежал, я за ним, смотрю — по дороге идет человек в черной шапке и унтах. И воротник у него меховой и черный, из цигейки, у нашей бабушки такая шуба была. А унты — это ведь редкость. Вот я и решила, что это и есть Славкин фальшивомонетчик! Мы с Диком незаметно за ним проследили и узнали, где он живет.

— И где же?

— В доме номер пять на улице Гоголя. Большой такой дом, может, помните? Мы там летом бродили.

— Дом на улицу выходит, а над входом большой козырек, так? — уточнил Артем.

— Угу. И забор вокруг, невысокий.

— Тогда я знаю, кто там живет. Борис Борисович. А фамилия его, кажется, Зеленин. Когда я был маленьким, мы с ребятами его Барбарисычем звали. Потому что он нас барбарисками угощал, всегда их в карманах носил.

— Значит, он в Медовке давно живет, и о нем можно навести справки, — тут же сообразил Ромка. — Темка, а он раньше ни в чем таком не был замешан?

— Никогда. Он был добрым и хорошим. Да, и вот еще что. Он даже летом иногда в валенках ходил, когда на улице прохладно было. Ребята говорили, что у него ноги обморожены и потому должны постоянно в тепле находиться. А иначе они у него будут мерзнуть и болеть.

Услышав за дверью возбужденные голоса, Славка рывком открыл дверь:

— Нашлась? Лешка, где ты была?

— Славка, она твоего фальшивомонетчика в унтах встретила! — торжественно возвестил Ромка, а Артем покачал головой:

— Не могу поверить, чтобы Барбарисыч фальшивки делал.

— Да он это, он! Зуб даю, он. Разбогатевший только. Баксов понаделал и вместо валенок купил себе унты. А давайте быстренько поедим и к нему сходим? Лешка, готовь скорее свои бутерброды!

— А что мы ему скажем? — сдвинул брови Славка. — Здравствуйте, а не вы ли, случайно, в электричке пакет с фальшивыми долларами оставили? Так, что ли?

— Балда! Нельзя что-нибудь придумать, что ли? — Ромка, ненадолго задумавшись, подпрыгнул на месте. — Можно спросить, не сдаст ли он свой дом дачникам летом. А заодно что-нибудь да вызнаем.

— А вдруг он меня вспомнит? В электричке-то он на меня смотрел, наверное.

— Да уж наверное! Не с закрытыми же глазами он в ней сидел. Значит, ты не должен попадаться ему на глаза.

Ромка полез в свою необъятную сумку и извлек из нее свою гордость — настоящий цейссовский бинокль. Прихватил он его не случайно: подобно одному из семи греческих мудрецов, он все свое носил с собой: мало ли что и когда может понадобиться. Бинокль он отдал Славке:

— Вот, возьми. Спрячешься и на старичка издали позыришь. А Дик пусть дома остается. Он нам только помешает.

Включив остывший чайник, Лешка принялась доделывать свои красивые бутерброды. А Артем достал из шкафа банку с чем-то темным и подошел к ней:

— Хочешь попробовать?

Она кивнула. Он насыпал в чашку ложку темного порошка, залил его кипятком, добавил сахару, размешал и дал ей отпить. На Лешку пахнуло теплым садом и свежими ягодами.

— Похоже на смородину, — определила она. — Откуда это?

Ромка схватил банку, всыпал себе в чашку с чаем сразу три ложки порошка, сделал большой глоток и скривился:

— Ну и кислятина!

— А ты не сыпь столько, — сказал ему Артем и снова обратился к Лешке: — Помнишь, как мы смородину собирали? Так это она и есть. Моя тетя Нина ее при низкой температуре высушила и промолола. Она очень полезная и места много не занимает. Классно, да? Мне такую баночку мама в Англию давала, и я вспоминал наше лето.

«Наше», — с радостью отметила Лешка. Значит, он тоже думал о ней все это время?

А Ромка добавил себе сахару, напиток стал вкуснее, однако ему уже не хотелось ни пить, ни есть. Все его мысли занимал предстоявший им поход на улицу Гоголя к встретившемуся Лешке человеку в унтах. Он отодвинул от себя чашку и вскочил:

— Ешьте скорее, и пошли!

— А может, не надо никуда ходить? — неуверенно сказал Славка и посмотрел на заиндевелое окно, за которым валил густой снег. — Еще накличем беду на свою голову.

— Да ты что? — возмутился Ромка. — Тебе разве неинтересно узнать, в чем тут дело? И да будет тебе известно, что предоставленные самим себе события имеют тенденцию развиваться от плохого к худшему. Закон Мэрфи!

— А ты способен изменить ход событий? — усмехнулся Артем.

— А то! Вы что, во мне сомневаетесь?

— Как можно? Ни в коем разе! — Артем щелкнул Ромку по носу и пошел одеваться. Сняв с вешалки свою куртку, он взглянул на Лешку: — А ты оставайся. Зачем тебе снова мерзнуть?

— Нетушки, я с вами, — сказала она и оделась быстрее всех.

А пурга на улице разыгралась еще сильнее, и ноги по колено утопали в снегу. Задыхаясь от холодного ветра, Лешка корила себя за то, что пошла за стариком и рассказала о нем Ромке. Славка прав, лучше в тепле сидеть, а не гонять по морозу и навлекать на себя беду. Но Ромка теперь не отступится, пока не разузнает, кто такой этот Барбарисыч. Ему подавай приключения, он без них жить не может.

Большой одноэтажный особняк, отгороженный от мира наглухо зашторенными окнами, казался мрачным и неприветливым. Если бы Лешка своими глазами не видела, как старик входил в дом, можно было подумать, что в нем никто не живет.

Велев Славке отойти за угол, Ромка надавил на кнопку звонка. Никто не отозвался. Он позвонил снова, потом еще и еще и пожал плечами:

— Наверное, никого нет.

Но не успели они отойти от двери, как за ней послышались шаркающие шаги и глухой немолодой голос спросил:

— Кто там?

— Откройте, пожалуйста, — звонко сказала Лешка.

Дверь открылась. На пороге стоял пожилой мужчина в валенках. Наверное, в них он ходил дома вместо тапочек, а на улицу выходил в унтах.

С некоторой опаской старик оглядел ребят:

— Вы ко мне?

— Мы хотели узнать, не сдаете ли вы на лето свой дом? Или, может, хотите его продать? Он нам подходит, — самоуверенно заявил Ромка.

— Нет, — покачал головой старик, — пока еще я сам тут живу.

Он повернулся, собираясь закрыть дверь, но Артем шагнул к нему и тронул за локоть:

— Борис Борисович! Вы меня узнаете?

Старик посмотрел на него очень внимательно и печально вздохнул:

— Вы так быстро растете, меняетесь, а я старею, и память уже не та.

— Ну как же? Артем я, Кораблинов. Дача наша тут недалеко, на Тополиной улице, у самой большой березы.

Старик поморгал утомленными, с красными прожилками глазами и еще пристальнее всмотрелся в лицо мальчика:

— Артем, говоришь?

— Ну да. Вы с нами в лес ходили, и на луг тоже. А помните, как мы ужей ловили? И за бабочками гонялись?

Лешка заметила, что при слове «бабочка» Барбарисыч слегка вздрогнул. Или ей это показалось?

— В лес ходили, только давно это было. Ты извини, но так сразу я не могу тебя вспомнить. Ты вон какой большой стал. Извини, — виновато повторил он и взялся за ручку двери.

— Но не успел старик уйти, как со двора напротив, скрипнув калиткой, вышел парень в старом потертом ватнике и шапке-ушанке, одно ухо которой свешивалось вниз, а из-под другого торчали неопрятные серые волосы. Лицо его до самого носа было замотано шарфом — должно быть, парня мучил флюс, — и виднелись только его глаза, темные и пронзительные.

Странный молодой человек протянул Барбарисычу замызганный полиэтиленовый пакетик.

— У вас, случайно, сахарку не будет? Забыл, понимаете, купить, а по такой погоде в магазин тащиться неохота.

Старик вопросительно сдвинул брови.

— А вы кто?

— Да я у Марьи Васильевны флигель снимаю, — парень качнул головой влево, и друзья увидели в глубине двора, из которого он вышел, маленький домик. — Так дадите сахарку-то?

— Дам, чего ж не дать. Сахару мне не жалко.

Барбарисыч взял пакетик, с кряхтением затворил за собой дверь, а потом снова долго возился с запорами, чтобы ее открыть и отдать новому соседу его тару, почти доверху заполненную сахарным песком. Тот с благодарностью спрятал сахар в большой карман своего потрепанного ватника, а старик кивнул всем на прощание и окончательно захлопнул за собой дверь.

Молодой человек запахнул ватник и цепко оглядел ребят:

— А вы чего от него хотели?

— Мы-то? — Ромка поднял брови вверх. — Да мы дом подходящий ищем. Для дачи.

— Не рановато ли?

— Готовь телегу летом, — нашелся Ромка.

Усмехнувшись, парень в ватнике скрылся за своей калиткой, и Ромка проводил его подозрительным взглядом.

— Странный он какой-то… Вылитый бомж. И кто зимой дачи снимает? Небось сам вселился, без спросу.

— Может, и так, тебе-то что? — отряхиваясь от надоевшего снега, сказал Артем. — Пусть соседи с ним разбираются.

Прятавшийся за углом Славка успел превратиться в снежного человека.

— Ну что, это он? Тот самый дед или нет? — с нетерпением спросил у него Ромка.

— Унты такие же. А насчет лица… Лицо вроде тоже похоже… Даже очень. Но я же в него не всматривался. — Славка снял шапку и выбил ее об свою копенку.

Ромка неодобрительно покачал головой:

— Н-да, детектив из тебя никакой, с такой-то наблюдательностью! Значит, рассчитывать на тебя ни в чем нельзя.

— Это еще почему? — разобиделся Славка. — Когда это я вас подводил? Но я же не знал, что его запоминать придется!

— Вот и я говорю — ни наблюдательности у тебя нет, ни проницательности.

— Да хватит вам! — прикрикнул на них обоих Артем. — Пошли домой.

Славка надел шапку и тряхнул головой. Оставшийся на шапке снег попал ему за шиворот, он закрутил шеей и запрыгал от холода.

— А теперь что будем делать? Елку во дворе наряжать? Мне что-то не хочется.

— Мне тоже, — поежилась Лешка. — Лучше уж в тепле посидеть.

— Ничего не выяснили — и домой? — возмутился Ромка. — Зачем тогда приходили?

— А что еще ты можешь предложить?

Ромка воровато оглянулся по сторонам и торопливо зашептал, будто его могли услышать:

— В дом к нему проникнуть надо, вот что! И поискать там всякие приспособления, с помощью которых он деньги лепит. И Славкины кроссовки с учебником.

Артем неодобрительно покачал головой:

— И как же ты к нему проникнешь?! Будешь дверь ломать или отмычками орудовать? Думаешь, Барбарисыч глухой?

— Дом у него большой, он не услышит. А отмычки у меня есть, к твоему сведению. У меня все есть! И отвертка. Можно попытаться раму открыть.

Ромка подбежал к крайнему окну и подпрыгнул, собираясь выискать хоть какую-нибудь щелочку в шторе.

— Ишь, как занавесился! Не понять, что внутри делается. Ясное дело: он не хочет, чтобы люди видели, чем он там занимается.

— Роман, атас! — вдруг громко прошептал Славка.

Ромка отлип от окна и принял независимый вид. И вовремя. На улице невесть откуда взялся милиционер. Когда он приблизился, ребята увидели его капитанские погоны.

— Вы что здесь делаете?

— Мы-то? Мы дом ищем. На лето… Чтобы жить… — Ромка невинно заморгал и зачем-то указал на Славку: — Его мама нас попросила.

— А почему именно здесь?

— Дом подходящий. А вы тоже сюда?

— Нет. Я ищу Солнечную улицу. Не знаете, где она?

— Знаем, — ответила Лешка. — Вам нужно пойти по этой дороге, потом свернуть на главную…

Она указала стражу порядка правильный путь, а Артем схватил Ромку за руку и потянул его домой:

— Хорош бы ты сейчас был со своей отверткой, если б тебя мент засек! Попал бы в КПЗ, как мелкий форточник. Хватит здесь торчать, все равно из этого толку не выйдет.

Ромка вырвался, растерянно огляделся.

— Но как же быть? События-то без нас будут развиваться, сами знаете, как…

— Пусть как хотят, так и развиваются!

И Ромке пришлось смириться. Впрочем, он и сам изрядно замерз, и еще ему ужасно захотелось горячего чаю. Пробежав по утрамбованной дороге, он раньше всех завернул за угол участка с большим пустым домом и маленьким флигелем, в котором обретался похожий на бомжа парень. Там он остановился, поджидая друзей.

— Гляди, машина, — подойдя к нему, сказал Славка и указал на маленький тупичок между двумя заборами. Там, возле высокого столба и трансформаторной будки, утопал в снегу зеленый автомобиль. Его крышу венчала высокая белая снежная шапка, удерживаемая на гладкой крыше металлическими дугами, и из-за чего издали автомобиль походил на громадный сугроб.

— Тип кузова — «универсал», — машинально отметил Ромка. — Интересно, на нем стоит противоугонное устройство?

Он свернул было к автомобилю, но Артем его остановил:

— Проверять не советую. Завизжит — хлопот не оберемся. Пошли отсюда!

Как Ромка потом жалел, что они не задержались у этого автомобиля!

Вернувшись в дом, Славка с Артемом кинулись разжигать потухший камин, а Ромка кинул взгляд на сереющее окно, включил свет и внес предложение:

— Люди! А давайте здесь заночуем.

Оторвавшись от камина, Славка посмотрел на часы:

— Ой-е-ей, четвертый час! Как время-то летит!

— Вот-вот, скоро стемнеет, и зачем нам уезжать в потемках? Ничего не выяснили, замерзли, не отдохнули нисколечко — и домой? Нет, я так не согласен.

— Я — только «за»! — Лешка подняла обе руки вверх и взглянула на Артема.

Но он медлил с решением:

— А как же наш класс? Я обещал завтра прийти…

— Класс подождет! — воскликнул Ромка. — Позвони Тихоновой и скажи, что встреча переносится. А хочешь, я сам? — Не дожидаясь ответа, он схватился за телефон, набрал номер и закричал в трубку: — Наташка, привет! Все отменяется. Не отменяется, вернее, а переносится. На когда? Не знаю, мы на даче заночуем. Ну, пока. — Отключившись, Ромка передал трубку Лешке: — Звони домой, говори, что мы остаемся. И ты, Темка, тоже.

Но Артем Ромкиными переговорами не удовольствовался, а сам позвонил Наташке. Так как в комнате было шумно, а кричать, как Ромка, он не собирался, то он ушел с телефоном в другую комнату. Или, как подумалось Лешке, он хотел поговорить с Тихоновой без свидетелей.

Родителей уговорить им удалось, и Ромка радостно потер руки.

— Эх, хорошо бы и другие наши проблемы решались так же легко и просто! — Он закинул в камин штук пять поленьев сразу и взглянул на стол: — Еды-то у нас хватит?

— Вполне, — ответила Лешка, исподтишка наблюдая за Артемом. Рад ли он тому, что остался, или он предпочел бы встретиться с Тихоновой?

Артем никакой грусти не выказывал, и она, отогнав колючую ревность, снова взялась за приготовление бутербродов — на этот раз горячих.

Когда мальчишки умяли пару подрумяненных батонов с сосисками, кетчупом и майонезом и запили их ароматным смородиновым чаем, Артем полез в шкаф и достал черный бумажный пакет.

— Что это? — заинтересовались все.

— Фотографии. Их один парень делал. Он старше нас был, но с нами ходил и снимал всех. Его так и звали: Петя-фотограф. Он и проявлял сам, и печатал — тогда еще цифровых фотоаппаратов было мало. Как умел, — добавил он, когда Лешка, повертев в руках один из снимков, так и не смогла понять, что же такое на нем изображено.

Перебрав всю пачку, Артем наконец нашел то, что искал. На более-менее приличной фотографии стайка мальчишек в трусах окружила пожилого человека, а тот держал в руках большую змею.

— Это уж. А это, как вы, наверное, догадались, наш Барбарисыч. У него, между прочим, настоящий террариум был, в нем тритоны жили. Я уже говорил, что он очень природу любил. Мы бабочек ловили, а он просил нас этого не делать. От него я впервые узнал, что большинство из них занесено в Красную книгу. И о книге этой я тоже от него услышал. Он мечтал о том, чтобы не только сохранять, но и воспроизводить редких бабочек. Да, он еще кроликов разводил. Но недолго. Развел и кому-то отдал, потому что их потом надо было убивать, а он этого делать не мог.

— Значит, он неопасный и Славку за свои фальшивки не замочит, — заявил Ромка, потянувшись за следующим бутербродом.

— Почему это он должен меня мочить? — вспыхнул Славка.

— Как почему? Он же тебе, а не кому-то другому, впарил свои доллары, и теперь ты для него опасный свидетель. — Ромка замер с бутербродом в руке, не донеся его до своего рта, и вдохновился новой идеей: — Я, кажется, придумал, как вывести его на чистую воду. Ты будешь у нас подсадной уткой. Возьмешь пакет с башней и пойдешь с ним к Барбарисычу, а мы посмотрим на его реакцию.

Славка испуганно заморгал и повернулся к Артему. Тот покровительственно похлопал его по плечу и успокаивающе произнес:

— Роман глупо шутит. Постараемся обойтись без провокаций.

Ромка с досадой взмахнул рукой, сосиска из разрезанного вдоль батона выпала, и ее на лету подхватил Дик.

— А вот я бы к нему сходил, если бы пакет мне достался. Не побоялся бы! — заявил Ромка.

— А кем Барбарисыч работал? Биологом? — не обращая внимания на бурчание брата, спросила Лешка у Ариема.

— Нет, не биологом. Он, вообще-то, технарь, трудился на фабрике, на какой — не знаю, мы его об этом не спрашивали. Мы больше с ним о природе разговаривали, он много всего знал и охотно обо всем рассказывал. Это теперь он какой-то не такой…

— Так, может, мы зря на него думаем, а фальшивки вовсе и не он лепит? — понадеялся Славка.

— А кто ж тогда? Унты-то носит он! — вскричал Ромка. — И я это так не оставлю! Я хочу все выяснить, хотя бы из интереса.

— Я сам это выясню, — сказал Артем решительно. — Без всяких отверток и подсадных уток схожу к нему с этой фотографией, он меня вспомнит, мы поговорим с ним о прошлом, а потом я спрошу, чем он теперь занимается.

— Так он тебе и ответит!

— Я по виду его пойму, честно он живет или нет. Он хитрить не умеет.

— Больше всего мне хочется узнать, откуда в его пакете взялась куколка бабочки, — собирая посуду, сказала Лешка.

— Тогда чего тянуть, идемте прямо сейчас, пока еще не очень поздно. — Ромка, загоревшись, кинулся к вешалке.

Лешка с Артемом тоже оделись.

— И мне идти? — заволновался Славка.

— А ты, опасный свидетель, сиди здесь с Диком. Мы ненадолго, не бойся.

— А если вы убедитесь, что Барбарисыч в самом деле делает фальшивки, что тогда? Пойдете его закладывать?

— Нет, конечно, — покачал головой Артем. — Не помню, сколько лет дают фальшивомонетчикам за их творчество, но точно знаю, что много, а он уже старенький, тюрьмы не вынесет. Лучше мы убедим его прекратить это дело.

Уже одевшись, Ромка вернулся в комнату, вытащил из пакета с фальшивыми долларами одну зеленую бумажку и упрятал ее в карман.

— Зачем она тебе? — удивилась Лешка.

— Пригодится. Славка, пока.

Славка схватил за ошейник рвущегося за порог Дика и помахал им рукой:

— Удачи! И поскорее возвращайтесь.