— Опа мелкий! Неужто полковник спит? — поинтересовался Нолард, заходя на кухню.

Рико дернул носом, и не отрываясь от своего занятия ответил:

— Отнюдь. Полковник изволит заниматься чем-то умиротворяющим, в своем кабинете. Не могу с точностью утверждать чем именно, но вроде бы чтением.

— Чего это он сегодня такой добрый?

— Позволил трое суток заниматься, чем пожелаю и где мне будет угодно, — горестно вздохнул Рико и добавил, — а после, переход в каменный зал…

Нолард изумленно уставился на юношу:

— Ты же на дровах еще трех месяцев не прозанимался!

Рико снова вздохнул и пояснил:

— Полковник высказал мнение о том, что моя реакция превращает подобные тренировки в излишне скучное занятие, а скорость заживления моих травм, позволяет ему не переживать о моем здоровье…

Рафрановы когти странным образом не оставляли ни единой царапины на стенах или каменной мебели крепости, однако любой другой камень резали с той же легкостью, что и дерево. И каменный зал был полной копией того, в котором проходили тренировки до этого, с той лишь разницей, что вместо дров, в нем под стенами были навалены кучи камней размером от половины до двух ладоней. Вообще Рико сомневался в целесообразности такой системы обучения, справедливо полагая, что ни одна тварь не двигается с такой скоростью, с которой полковник способен отправить в полет небольшой камень, но высказывать вслух свои сомнения, разумеется опасался. Здоровяк подошел, и участливо похлопал Рико по плечу:

— Сочувствую парень… Вот помню, когда мне только справили когти, так я года полтора на деревяшках учился ими пользоваться… Или два?… Правда не по двадцать часов в сутки! Но ты по моему сам его спровоцировал на такие издевательства своей старательностью! Я же тебе советовал за новыми дровами до рощи, как все ходить, пешком, с тележкой! У нормальных людей это почти целый день занимает! А еще нормальные люди спят часов по шесть в сутки самое малое! Вот кто мешал делать вид, что тебе это тоже нужно?

— Для меня подобное поведение неприемлемо, — с грустью сообщил Рико, — Для этого пришлось бы врать. И вероятно не только полковнику…

Нолард закатил глаза, и покачав головой посоветовал:

— Ты бы у Маринеса поучился… вот он любую правду способен переворачивать в сторону собственной выгоды! А чем это ты вообще занят? — спросил он переводя тему.

— Леди Мирида, для меня еще несколько травяных мешочков сплела. Создаю ароматическую смесь для данного помещения, — сообщил Рико.

— Ты же вроде и так сюда без проблем прыгал? — удивился здоровяк.

— Вы Нолард, вероятно невнимательно меня слушали, когда я объяснял суть своих перемещений с потоками Тьмы в тенях. Я разумеется способен переместиться в любое место крепости, посредством тени, однако лишь в том случае, если там находится кто-то из защитников. Сами по себе различные помещения цитадели не имеют достаточно оригинального запаха, чтобы можно было с уверенностью представлять их как конкретную точку выхода из потока.

— Как-то ты слишком заумно это сказал…

Ответить Рико не успел. На кухню зашел Урдо.

— Рико! Какая неожиданность! — воскликнул он с порога, — боюсь даже интересоваться причинами вашей свободы в такое время!

— Правильно боишься! — ответил за юношу Нолард, — старик ему подышать разрешил, перед каменным залом!

— Серьезно? — удивился Маринес, и дождавшись кивка, продолжил, — О! Примите мое искреннее сочувствие! Однако, раз уж у вас появилось некоторое количество свободного времени, не согласитесь ли вы помочь мне с одной интересной и невероятно полезной для крепости задумкой?

Рико вопросительно взглянул на Урдо, и принялся зашивать очередную смесь совершенно не сочетаемых элементов, тем не менее произнеся:

— Я весь внимание…

— Насколько мне не изменяет память, — с довольной кошачьей улыбкой, присев на краешек стола начал он, — в своем повествовании о водяных тварях, вы упоминали, что некоторое их количество переместилось дальше вместе с вами?

— Совершенно верно, — подтвердил Рико.

— Меня интересует, способны ли вы перемещать с собой живые объекты больше собственного веса?

Рико задумался и неуверенно ответил:

— Вероятно способен, хотя утверждать не возьмусь. Не довелось проверить. А вы желаете лично побывать за перевалом?

— О! Идея интересная! Пожалуй действительно желаю! Но не в ближайшее время. Пока меня смущает небезопасная случайность ваших выходов с той стороны. Я собственно не об этом. Вам, как истинному ценителю всякого вооружения, должна быть известна стоимость рафрановых когтей за пределами крепости?

Рико с сомнением глянул на рукояти клинков и признался:

— Вынужден вас разочаровать, не интересовался вопросом.

— Не проблема, — отмахнулся Маринес, — я вас просвещу. Где-то порядка миллиона золотых за клинок, — Урдо сделал вид, что не заметил изумленных взглядов обоих слушателей и продолжил, — допустим, из имеющихся у твари восьми когтей, обыкновенно выходит не более двух клинков, остальные, по непонятной мне причине, разрушаются в течении недели. Однако же два клинка — это уже около двух миллионов! Ну пусть даже полтора миллиона золотых, если продавать быстро! Между прочим это огромные деньги, а вы наверняка заметили, как сильно не хватает здесь предметов, которые можно за деньги купить! По сути говоря, мы вообще живем лишь тем, что жители Рангари способны произвести своим трудом и из подручных материалов! К слову, позвольте заметить, и в деревне крайне недостает всего того, что можно приобрести в цивилизованных городах!

— Простите Урдо, я не совсем понимаю, к чему вы все это рассказываете, — воспользовавшись паузой спросил Рико, — если суть вашей идеи в очередном походе на «рыбалку», то не уверен, что у меня получится совершить подобное еще раз. Вынужден признаться, меня до сих пор приводит в ужас одна мысль о приближении к предметам освященным силой Четырех…

— Нет, нет! Что вы! Я прекрасно осведомлен о ваших слабостях, и не стал бы предлагать, столь сомнительное занятие, — торопливо заверил его Маринес, — мне просто подумалось, раз уж твари не воспринимают вас, как потенциального врага, возможно вы могли бы протащить сюда рафрана через тень к группе встречающих защитников! Я более чем уверен в том, что трое или пятеро воинов, при свете Скома без проблем справятся с такой тварью, даже без освященных сетей… Хотя лучше, все же не гневить судьбу, и использовать сети…

— Я признаться не уверен в своих силах… — медленно произнес Рико, — если быть совсем откровенным, то даже не представляю как подобное осуществить…

— Хм… почему бы вам не попробовать для начала притащить сюда харфа? — задумчиво спросил Урдо — мне думается в случае рафрана принцип будет тот же…

— Прямо сюда? — после недолгого раздумья спросил юноша.

— Нет. Давайте проводить испытания в условиях максимально совпадающих. В данном помещении рафран не поместится. Предлагаю занять центральный зал!

Помяв в руках уже заштопанный мешочек, Рико прижал его к носу, стараясь запомнить в мельчайших деталях, его аромат и решительно кивнул:

— Хорошо. Пойдемте попробуем.

* * *

Рико уже давно не испытывал ни страха ни отвращения, находясь рядом с пузатыми трехлапыми уродцами. Вот и сейчас его больше волновал результат эксперимента, чем опасения за собственную безопасность, однако подходя вплотную к твари, левой рукой все же сжимал рукоять меча. За три месяца почти круглосуточных тренировок, для него уже не составляло проблемы убить тварь, пользуясь одним лишь левым когтем. Но сейчас перед ним стояла задача не убивать, а доставить харфа в цитадель живым.

Рико прикоснулся рукой к горячему боку твари и тут же втянул носом воздух, моментально отыскав аромат, оставленного в центральном зале мешочка.

— Осмелюсь предположить, что использованный вами метод, недостаточно результативен… — прокомментировал Урдо его появление в крепости без харфа.

Рико с досадой взглянул на пустое место, где по идее должна была материализоваться тварь, вздохнул и направился к выходу:

— Надобно попробовать еще раз…

Однако попытка переместиться, схватив харфа за лапу, привела к тем же результатам, и чуть не оставила Рико без головы. Тварь отчего-то восприняла подобное действие как направленную агрессию и попыталась ответить на нее соответственно.

— Может проблема в перчатках? — предположил Нолард, и посоветовал, — ты его без перчаток лапать попробуй!

В третий раз юный Дерс преодолел расстояние от крепости до границы Тьмы почти бегом, и надолго остановился, подбирая новую цель. Как перетащить тварь больше собственного роста? Поднять он ее не поднимет, а даже если и сможет, с рафраном такой трюк точно не пройдет. Хотя…

Рико тщательно заткнул за пояс перчатки, и выбрав харфа, стоящего на одной лапе, с разгона запрыгнул тому на спину. Отчаянно вцепился в обе протянутые к небу лапы и быстро отыскав нужный поток переместился в крепость.

Тварь заверещала, но через мгновенье рассыпалась черным пеплом. Рико, не удержавшись на ногах, упал прямо в кучу истлевающего пепла, но тут же поднял голову с победной улыбкой глянув на защитников.

— Браво! — произнес Урдо, несколько раз хлопнув в ладоши, — как вы считаете Рико, данный способ перемещения подойдет и для рафрана?

— Мне думается вполне! — не переставая улыбаться, ответил юноша, однако задумавшись на мгновенье все же добавил, — только считаю необходимым, спервоначалу некоторое время поупражняться на той стороне, без перемещения…

— О! Разумеется. Нам ведь тоже время надобно, для подготовки встречи… Вам суток хватит?

Дерс уверенно кивнул.

— Вот и славно. Будьте любезны, найдите меня как сочтете себя готовым. И… мне кажется, не стоит сообщать полковнику о нашей задумке. Вы же знаете, как он не любит лишний риск… может и не одобрить идею.

Рико снова кивнул, и отряхнув остатки пепла, направился к выходу. Рафран это не харф, и тем более не лошадь. Надо еще придумать как на такого зверя забраться…

* * *

Он уже десятый раз обходил по кругу меньшего из двух слонявшихся у границы рафранов и никак не решался подойти ближе. Это существо, даже стоя на четырех лапах, возвышалось над землей локтей на десять самое малое. И ведь странное дело огромные, в локоть длиной когти на передних лапах, совсем не мешали этому зверю, вполне себе комфортно передвигаться по поверхности. Крупные роговые чешуйки покрывали лапы, морду и брюхо рафрана, скрываясь под толстым кожистым покровом где-то на середине боков. Пятерка солидных рогов, короной украшала длинную зубастую морду. Такими же то ли рогами то ли шипами оканчивался довольно длинный хвост.

В отличие от харфов, этот зверь настроен был достаточно флегматично. Его совершенно не интересовали пурпурные силуэты обитателей крепости, а стоило возникнуть чувству голода, как он одним молниеносным движением оказывался рядом с ближайшим харфом, и пузатого уродца тут же настигала весьма незавидная участь.

Больше часа потратив на осмотр издали, Рико все таки решился подойти вплотную и осторожно провел ладонью по чешуйке задней лапы, на всякий случай держась подальше от столь необходимых защитникам когтей. Рафран, казалось не заметил его вовсе. По крайней мере не обратил никакого внимания на любопытного человека. Задача оседлать зверя от этого легче не стала. На такого гиганта с разбега не запрыгнуть. Даже на то чтобы полностью обхватить одну лапу, длины его рук не хватало.

Чешуйки не были гладкими и немного подумав, Рико сбросил сапоги и полез наверх, как на толстое дерево, отчаянно цепляясь пальцами за неровности чешуи и с опаской поглядывая на шипы хвоста, с каждым движением внимательно отслеживая малейшие изменения в настроении зверя. Добравшись до брюха он изо всех сил вытянулся, ухватился за жесткое костяное ребро кожаного покрова спины, и тут же был отброшен шагов на пятнадцать, небрежным взмахом распахнувшегося крыла!

Столь неожиданное открытие настолько шокировало, что Рико, довольно долго сидел изумленно глядя на рафрана, пытаясь как-то уместить в своем сознании факт того, что этакая громадина способна еще и летать!

Следующую попытку забраться на гиганта, Рико предпринимал еще осторожнее, и с передней лапы. Кое как перебравшись с шеи на спину зверя, юноша уселся у самого основания крыльев, поплотнее обхватив ногами гребень спины, и крепко ухватившись руками за костяные выступы крыльев, попытался отыскать поток со сладким запахом светящихся цветов.

Резким порывом теплого ветра его чуть не сбросило со спины рафрана, и перед глазами возникло горное озеро, освещенное по берегу пурпурным светом. Тварь же никак не отреагировала на изменение обстановки. Только склонив голову к самой земле, ковшом огромных челюстей, зачерпнула охапку цветов и с явным удовольствием принялась их пережевывать.

Понаблюдав сверху за неспешным, но планомерным уничтожением цветочной полосы, не менее двух энтимов, Рико заскучал и вдруг подумал, что если он сам убьет рафрана и добудет когти, то в крепости и рисковать никому не придется, а у него гораздо больше преимуществ в такой ситуации, ведь по сути никто из людей не сможет занять столь выгодную позицию вне досягаемости как когтей, так и клыков зверя…

Проверив надежность посадки, он вцепился левой рукой в крыло, но немного подумав, на всякий случай снял ремень и покрепче затянул на своем запястье, пропустив остаток вокруг костяного нароста и самого крыла. Обнажив клинок, он глубоко вздохнул, готовясь к любым последствиям и резко вонзил коготь между чешуек у основания шеи, почти по самую рукоять. Однако тут же понял: чтобы нанести рафрану хоть сколь-нибудь серьезные повреждения его же когтем, нужна как минимум и сила рафрана. Кровь из образовавшейся раны, конечно хлынула, но сдвинуть клинок хотя бы на палец в сторону, сил Рико никак не хватало.

Тварь тем временем дико взревела, и встав на дыбы, во всю ширь распахнула крылья. От падения его спас примотанный к запястью ремень и рукоять клинка, до боли сжатая правой ладонью. Не переставая оглушительно реветь, зверь взмыл в воздух с бешеной скоростью, поднимаясь все выше и выше, чтобы через бесконечно долгую четверть энтима, несколько раз кувыркнуться в воздухе и в головокружительном штопоре ринуться вниз. Два раза в этой безумной карусели, залитая кровью рафрана, правая рука соскальзывала с рукояти, и в панике цепляясь за что только возможно, Рико даже не обратил внимания на боль в переломанной левой руке.

Главное сейчас, от страха не зашипеть! Его шипение на рафранов действует так же как на полковника — бесит и провоцирует на немедленную агрессию. Это он уже проверял у границы. Перемещаться потоками куда-либо с рафраном никак нельзя, отцепить же проклятый ремень, не представлялось возможным. Да и падать в никуда с неизвестной высоты было не менее страшно, чем оставаться на сумасшедшем звере.

Лихорадочно пытаясь придумать способ остановить эту дикую скачку, Рико уже давно перестал понимать где верх, где низ и где они вообще летят. В очередной раз схватившись за скользкую от крови рукоять, поймав момент, он уперся ногой в основание правого крыла и изо всех сил дернул на себя рукоять. Клинок поддался, наполовину выйдя из раны. Зверь на это действие ответил еще одним оглушительным ревом и очередным переворотом. Потеряв опору под ногами, Рико снова повис на ремне и почти освободившемся клинке. Отчаянно вывернув шею, глянул вниз. Земли или чего-либо ее заменяющего видно не было, и с трудом сосредоточившись на потоках, он старательно восстановил в памяти запах соленых белых тварей.

Плотная волна черной воды больно ударила по ногам, захлестнув с головой, и окончательно вырвав клинок из чешуи рафрана, но даже на мгновенье не замедлив движения. За каких-то пару ударов сердца его протащило не меньше версты под водой и еще раз перевернувшись, зверь взлетел. Вновь оказавшись на спине твари, Рико судорожно подтянувшись, чиркнул клинком по ремню, у самого основания крыла и снова ушел с головой под воду.

На последних остатках сил вынырнул, отчаянно втянув носом воздух перемешанный с водой и выдохнул уже в кабинете полковника, упав на колени и пытаясь откашляться.

— Я смотрю, тебе трех дней свободы, все таки много!

Рико удивленно поднял глаза и дрожащими губами произнес:

— П…п…простит…те… переп…п…пут…тал… — он с сомнением посмотрел в тень, с трудом поднялся, шатаясь так, что с каждым шагом чуть не падая, поплелся к двери, на ходу пояснив, — я п…пожалуй… л…лучше… п…пешком…

— Стоять Дерс! — рявкнул полковник, и Рико остановившись, обреченно повернулся к нему, — ты откуда такой красивый?

— От…туда… — махнул он рукой, с по-прежнему зажатым в ней клинком в сторону Тьмы, — имел н…неосторожность н…на рррафр…ране п…полет…тать…

— И как? — с интересом спросил полковник.

— Б…больше нне б…будду! Ч…честное с…слово! — тоскливо пообещал Рико.

Амаро не выдержал и расхохотался.

— Т…так я п…пойду? — не дождавшись комментариев, нерешительно спросил юноша.

— Иди, — смахивая слезу, сквозь смех разрешил полковник.

* * *

К первой охоте на рафрана, без участия полковника, Урдо Маринес подошел основательно и ответственно. Система освященных Скомом серебряных сетей и противовесов, хранилась в главном зале цитадели как раз для подобных занятий, ну или для задержки твари, пока защитник успеет скрыться в ближайшем из боковых коридоров, если случайно оказался один, здесь, во время Дрожи. Не так уж и редко на самом деле к ним в гости заносило этих гигантов, но исключительно сюда, во двор или на крышу. Вероятно оттого, что больше они нигде не помещались. Однако участие в охоте всех до единого защитников, он всегда считал излишним. К чему, на одну единственную тварь набрасываться двумя с половиной десятками человек? Правда ему и участвовать в подобном мероприятии доводилось всего три раза, не считая добычи клинков для Дерса младшего. Все же тогда была, скорее чистая авантюра, чем действительно охота. На этот раз Урдо решил все организовать идеально и по всем правилам. Он дважды перепроверил все крепления сетей и даже к участию в охоте привлек восемь человек, для перестраховки, хотя изначально планировал не больше пяти. Уговаривать никого не пришлось. Да что там уговаривать! Урдо начал подозревать, что остальные защитники на него скорее всего обидятся позже, за то, что не позвал поохотиться на рафрана, да еще и при свете Скома!

Опасения вызывало лишь вчерашнее состояние Рико, но мальчишка заверил его, что сегодня будет в норме, и со своей задачей справится. Хотелось верить…

Часы тянулись бесконечно медленно, и снова ему как во времена первых опытов с самострелом хотелось проклинать Тьму, за вечное непостоянство. Нет бы пришла в первых часах Лита, и ушла оставив людям возможность спокойно заниматься делами, так нет же! То ее не дождешься, то приходит совершенно не вовремя. Очевидно это от того, что правит Тьмой дама! Нельзя бабам доверять такие вещи! Нельзя! Вот то ли дело Ском! Стабилен, светел, понятен и надежен! Лит, Вед, Нир в светлых землях тоже загораются и гаснут всегда в свое время, за века и на энтим не изменив ни себе, ни друг другу. И только Тьма своенравна, непредсказуема и непостижима.

Во втором часу Нира, он уже собирался сходить в третий раз проверить сети, когда Тьма наконец-то сдвинулась, почтив крепость своим присутствием. Почтила ненадолго, принеся с собой всего две волны тварей и отступила. Урдо, торопливо отметившись у полковника, почти бегом спустился в главный зал. Дерс младший уже был здесь, как обычно прячась от взгляда Скома, в тени угла.

— Рико, — обратился к нему Маринес, — на всякий случай позвольте напомнить! Как только переместитесь, старайтесь незамедлительно оказаться как можно дальше от твари.

— Благодарю вас, я помню, — серьезно ответил юноша, — так я пойду?

— Нет. Давайте, для начала дождемся всех. Я разумеется понимаю, что вам тоже потребуется время, но мало ли…

Ждать долго не пришлось. За четверть энтима в зале собрались все участники предстоящей охоты, и Рико убежал добывать для них дичь.

Как ни ждали тварь, как ни готовились к ее появлению, прошло оно все равно неожиданно. Стоит отдать должное мальчишке. Он обещал вернуться с рафраном не дольше, чем через энтим, и ровно через энтим вернулся. Спрыгнул с твари еще до того, как его появление успели осознать, и проворно отскочил в дальний угол. А через мгновенье рафран оглушительно заревел, и встав на дыбы, с такой силой ударил в потолок, что стены цитадели содрогнулись, а сама тварь как будто в несколько раз увеличилась в размерах, причем не только в высь, но и в ширь. И все это за какой-то удар сердца. Только после этого защитники казалось пришли в чувство и кинулись к зажимам сети, а Урдо подумал о том, что зря они все таки полковника не предупредили. Как можно было забыть о том, какие громкие эти твари?

Тяжелые, серебряные сети сработали как нужно, накрыв рафрана, и плотно прижав его к полу. Оставалось только отыскать клинками уязвимые места в этом огромном, ревущем сгустке сплошной Тьмы с размытыми очертаниями.

Справились на отлично! Тварь затихла и перестала дергаться еще до того, как на лестнице появился Ларс. Полковнику хватило мгновенья, чтобы оценить всю картину.

— Дерс! Твою кавалерию!!!

В несколько молниеносных шагов он оказался рядом с Рико, схватил мальчишку за волосы припечатав к стене, и прижал к горлу лезвие когтя:

— Ты что творишь щенок?! — проорал он, — Рискни к рукоятям потянуться! Дай мне повод укоротить тебя на голову!

Парень вытянулся в струнку, и казалось даже дышать перестал, молча глядя на полковника. Только руки на всякий случай сцепил за спиной, подальше от рукоятей.

— Тебе, тварь притащить, больше некуда было?! — продолжал кричать Амаро, — Ты понимаешь, что его смерть теперь, на твоей совести?! Ты, ходячее недоразумение! Жалкое отродье Тьмы! Понимаешь, что он, в отличии от тебя был настоящим защитником!!! И настоящим че-ло-ве-ком!

По шее Рико потекли тонкие струйки черной крови, но он продолжал молча стоять, не отводя обреченного взгляда от лица полковника. А собственно чья смерть?

Урдо огляделся и лишь теперь заметил, придавленное, вырвавшимся из-под сети, хвостом твари, разрубленное на три части тело Инака. К горлу подступил комок. Как же так? Ведь все продумал! Все проверил! Все спланировал идеально!

— Давай, тварь недоделанная, — тем временем прорычал Амаро, — назови мне, хоть одну причину оставить тебя в живых!

Рико медленно и осторожно, сквозь зубы прошептал:

— Я. Не знаю. Таких. Причин.

— Полковник! — решительно вмешался Маринес, — Вам не следует вымещать свою злость на молодого человека! Вынужден признать, моей вины, в случившейся трагедии больше. Юноша переместил сюда рафрана, исключительно по моей просьбе, и смею вас заверить мы здесь все его ждали. С рафраном. В том числе и Инак.

Ларс еще некоторое время сверлил взглядом мальчишку, затем резко повернулся, ни на волос не изменив положения клинка:

— И с какого перепоя, в ваши дурные головы взбрело такое развлечение?! Тоже… — он кивнул на Рико, — «полетать» захотелось?

— Не совсем понимаю о чем вы, — сбился с мысли Урдо, но тут же продолжил, сделав пометку в памяти: уточнить суть вопроса позднее, когда полковник успокоится, — Амаро, вы ведь осведомлены, какие легенды за пределами перевала ходят о наших клинках, и за какую цену их готовы покупать в цивилизованных землях… Мы думали…

— ЦЕНУ?! — взревел полковник, ничуть не уступая погибшему рафрану, и наконец-то отпустил Рико, переключившись на Маринеса, — ИДИОТЫ!!! КАКИМ МЕСТОМ ВЫ «ДУМАЛИ»?! Ты хочешь знать точную цену, за которую два века назад, купили ЕДИНСТВЕННЫЙ коготь в «цивилизованных землях»? — на последнем выражении он брезгливо поморщился, и повернувшись к мертвой туше рафрана, со злостью пнул серебряную цепь, — ЗА ВОТ ЭТИ ВОТ, ТВОЮ Ж КАВАЛЕРИЮ, СЕТИ!!!

Амаро замолчал, в полной тишине прошел несколько шагов вперед и обратно, и остановился напротив Урдо, пронзительным взглядом, уставившись на него, как будто пытался прочесть мысли:

— Вот, ты, вроде не совсем дурак Маринес, и считать тебя папаша в детстве, наверняка не только на пальцах учил… ТАК ПОСЧИТАЙ, ТЬМА ТЕБЯ ЗАБЕРИ!!! Сколько защитников здесь умерло, за полторы тысячи лет?! И подумай! ГОЛОВОЙ подумай, а не тем местом которым ты до этого думал!!! Какого харфа, мы КАЖДОМУ новичку собственного рафрана добываем?! И главное, почему это шесть лишних когтей, за четыре-пять дней, как и туша пеплом рассыпаются? А сам подумать не можешь, так у меня спроси! Я тебе отвечу!!! Я бы и раньше ответил!!! У меня же от вас, вот Ском свидетель, никаких тайн нету!!! Вы же, идиоты, не спрашиваете!!! А все от того, что служат когти рафрана, лишь тому, кто хотя бы царапину нанес их изначальному владельцу! В чужих руках рассыплются. При смерти хозяина — рассыплются. В дали от хозяина, дольше недели тоже не пролежат… Идиоты…

Амаро вздохнул, покачал головой и подойдя к телу Инака, присел на корточки, с грустью глядя в застывшие глаза. Макнул палец в разлитую вокруг человеческую кровь, и тремя штрихами нарисовал на лбу мертвого защитника символ Скома.

— Все как обычно, — совершенно бесцветным голосом сообщил Ларс, то ли Скому, то ли Инаку, то ли всем собравшимся в зале, — тварей в крепости все больше, а людей все меньше…

Дерс младший вздрогнул, и явно восприняв это на свой счет, решительно шагнул вперед:

— Я сожалею, что…

— Замолкни, — резко перебил его полковник, и поднял на юношу тяжелый взгляд, — сожалеет он! Пошел прочь отсюда! Не дай Ском попадешься мне на глаза до завтра! Точно убью!

Мальчишка открыл было рот, собираясь что-то ответить, но в последний момент передумал, сделал шаг назад, и растворился в тени, на какое-то мгновенье ставшей гуще других.

— Двадцать пять… с половиной — подытожил Амаро общее число оставшихся защитников крепости, задумчиво глядя туда где только что исчез Рико.

* * *

Это место Рико нашел случайно, месяца два назад, когда искал необычные запахи для своих смесей. Это была просто ниша, три локтя в длину и ширину, и не больше двух локтей в высоту, где-то между складом и каменным залом, она располагалась выше основного уровня подвала, прямо под кухней. И когда кто-нибудь готовил пищу, все пространство заполнялось горячим воздухом очага. Но самое главное сюда совсем не проникал взгляд Скома, а его сила ощущалась легкой, неприятной прохладой, а не колючим холодом, как в основных помещениях крепости. Вряд ли кто-либо из защитников вообще знал, о существовании этой ниши. Здесь не было дверей. По крайней мере Рико их найти не смог. Только камень стен со всех сторон. Когда он прыгнул сюда впервые с потоком, за странным запахом, обнаружил тут истлевший от времени мышиный скелет. Видимо раньше в цитадели все же водились мыши… И даже умирали естественной смертью…

Он так и не стал трогать эти останки, сохранив в памяти еще один маяк безопасного места, где можно прятаться от взгляда Скома, когда тот становится совершенно невыносим. К тому же за первый месяц жизни в крепости, ему успели надоесть вопросы, почему он до сих пор не определился с комнатой, хотя бы для порядка, раз сон ему не требуется, лишних вещей вовсе нет, а все время занимают тренировки, или добыча материала для тренировок.

Сегодня на кухне никого не было и воздух в его каморке заполняла прохлада силы Скома. Рико уселся в угол, напротив мышиного скелета, поплотнее запахнул плащ, и натянул платок до самых глаз, пытаясь согреть лицо дыханием.

Опять! Опять из-за него погиб сослуживец… нет! Он убил сослуживца! Ведь это он притащил рафрана. Только посылать его отсюда дальше некуда. Разве что к харфам, за перевал… И главное в том, что это Инак! Инак Лоргейн — это не какой-нибудь вечно пьяный капитан Клард. Он действительно был настоящим воином! Настоящим защитником! И настоящим человеком!

Как бы ни пытался Урдо брать всю вину на себя, это совершенно не снимает ответственности с Рико. Ведь мог же он, отскочив в угол зашипеть! Плевать, что полковник услышал бы, зато тогда рафран бы обязательно развернулся к нему, а его хвост оказался бы в свободном от защитников месте! А еще Рико мог… Нет. Ладно, остановить движение хвоста он не мог. Силенок его на это не хватило бы. Но мог же просто сбить с ног Инака! Оттолкнуть с траектории движения хвоста. Ведь он видел! Видел, как вырвался из-под сети хвост! Видел стоящего рядом Инака! Там же было каких-то четыре шага! Он бы успел! Он бы успел и больше! На тренировках же получалось разрубать в воздухе, брошенные одновременно в девяти шагах друг от друга деревяшки! И с харфами во время Дрожи он успевал гораздо большее!

А он просто стоял, где сказали, и смотрел как притащенный им рафран убивает одного из лучших защитников крепости… И даже не попытался ничего сделать! Боялся рафрана, после вчерашнего полета? Или как всегда понадеялся на взрослых? А нечего на них надеяться! Они сами ничего не понимают, и ничего не могут, а уж потягаться с ним в скорости передвижения и вовсе способен во всей крепости наверное только полковник! И вообще он сам уже взрослый! Ему сегодня шестнадцать лет исполнилось, хоть об этом никто и не знает…

Рико шмыгнул носом, и сжал зубы. Все! Больше никогда! Никогда от не допустит того, чтобы по его вине… или даже просто рядом с ним умер хоть один защитник крепости! Она принадлежит людям! И он никогда не допустит, чтобы людей здесь становилось меньше по вине тварей! Никогда не позволит тварям ее захватить! Он может видеть всех одновременно, и перемещаться к любому защитнику способен мгновенно! Он будет еще усерднее тренироваться, и во время Дрожи прыгать туда где тварей на одного защитника больше, чем минимум! И шипеть если куда-то не успевает! Его шипение все равно во всей крепости тварей распугивает моментально! Ну не считая рафранов… И наплевать, что потом от полковника доставаться будет! Это же Рангарская крепость! Кого здесь вообще интересуют хоть чьи-нибудь приказы, или какие-нибудь последствия?

Он решительно кивнул своим мыслям, но весь боевой настрой сбил, внезапно образовавшийся рядом, большой поток, отчетливо видимый, как во время Дрожи. Из него до головокружения сильно пахнуло чем-то уютным, близким, и до боли родным, но давно забытым… Рико с сомнением оглянулся на силуэты защитников, до сих пор не покинувших главного зала, и решив, что до завтра его все равно искать никто не будет, встал и потянулся к потоку, отчаянно пытаясь вспомнить что же может ТАК пахнуть…