Рико снова сидел в своей каморке, уткнувшись лицом в колени, и тихо проклинал себя за слабость. Как он мог?! Воин Империи! Защитник крепости! Взрослый! Куда там… Стоило увидеть отца и сразу расплакался, как ребенок! И ладно бы только расплакался, он еще и зашипел! Так испугался за жизнь отца, что зашипел… Великолепно! Лучшего способа признаться в том, что он уже не человек, просто невозможно придумать! Он просто трус и слабак! И тварь Тьмы…
Дерс младший вздохнул, и покрепче обхватил колени руками. А ведь казалось уже давно смирился с тем, что он позор рода Дерсов и его судьба до конца жизни останется связанной с крепостью…
Сверху раздался звон меди о камень и громкий крик Амаро:
— Эй! Крыса подпольная! Ты там? Вылазь! Я передумал про «до завтра»!
Рико тоскливо посмотрел наверх, и переместился к полковнику. Ларс хотел было что-то сказать, но взглянув на юношу прищурился, резко сдернул капюшон и провел большим пальцем по виску. Некоторое время разглядывал, оставшийся на пальце красный след, затем схватился за рукав Рико, и предъявив ему окровавленную ладонь, жестко спросил:
— Это что?
— Кровь, — безразлично сообщил Дерс младший.
— Я вижу, — подтвердил полковник, — Ты слишком далеко стоял от Инака, чтобы так испачкаться. Чья это кровь?
— Врагов Империи, — глядя в глаза полковнику, четко ответил Рико.
— О как! И где ты их нашел?
Парень пожал плечами, и безразлично произнес:
— Где-то в светлых землях.
— Потрясающе! И тоже надо полагать «совершенно случайно» их убил?
— Нет! — резко и с вызовом в голосе заявил Рико, — они угрожали жизни… — он запнулся, и опустив глаза тихо закончил, — генерала Имперской армии.
— ?!
— Смею вас заверить, эти восемь человек умерли бы и без моего вмешательства, если бы я не отвлек генерала своим внезапным появлением! Я всего лишь позволил себе исправить собственную ошибку.
— Ну это уже ни в какие ворота… — он ухватил Рико за ухо, и чуть ли не поднимая мальчишку над землей оглушительно заорал, — ТЕБЯ НА ЭНТИМ НЕЛЬЗЯ БЕЗ ПРИСМОТРА ОСТАВИТЬ!!! Все! — он отпустил ухо и резко развернувшись направился к выходу из кухни, — в каменный зал! Прямо сейчас!
Дерс младший, с обреченным видом поплелся следом. Спустившись в зал для тренировок, полковник не стал дожидаться готовности юноши. Подобрал валявшийся на пути камень размером с половину ладони, и швырнул его в лицо Рико. Парень только вздрогнул, когда камень оставил глубокую ссадину на щеке, сжал зубы и продолжил движение к центру зала. Амаро покачал головой и швырнул следующий, попав на этот раз в живот. Мальчишка коротко застонав, на миг согнулся, но тут же снова гордо выпрямился.
— Когти, — напомнил Амаро.
Рико обнажил клинки, но на следующие два камня подряд прилетевшие в плечо опять отреагировал лишь болезненной гримасой.
— Четыре, — подытожил полковник, — ты пропустил четыре камня из четырех. Мне показалось или ты просто не пытался уклоняться или парировать?
— Вы ведь затеяли это, только ради того, чтобы причинить мне боль, — угрюмо глядя на полковника, ответил Рико, — не вижу необходимости вам в этом препятствовать. Продолжайте.
— ТЫ СОВСЕМ ИДИОТ?! — закричал Амаро с гулким стуком швырнув в стену, зажатый в руке камень, — Ты думаешь мне заняться больше нечем, кроме как с тобой тут развлекаться?! Тебя же на энтим нельзя одного оставить, чтобы ты убиться не попытался! Да я вообще не понимаю, как ты до своих восемнадцати дожил с такой страстью к самоубийственным приключениям! А ты нам живой нужен! ПОНИМАЕШЬ?! Живой и способный хотя бы собственную жизнь защитить! Да, я зол, что Инака так по глупому потеряли, но это бывает. Твою ж кавалерию, да здесь вообще смерть — обычное дело! Но ты! ТЫ! ДРУГОЙ! И ТЫ! НАМ! НУЖЕН! ТАКИМ! Ты здесь всего три месяца, а мы уже узнали о Тьме больше чем о ней за полторы тысячи лет написать смогли! Ты, наш единственный шанс наконец-то хоть что-то изменить! Но не сейчас, Тьма тебя задери, не сейчас! Ты вырасти сначала, и научись твою ж кавалерию, от камней уворачиваться! Сгинешь же если сейчас по землям Тьмы будешь наугад шляться! Вдруг там твари пострашней рафранов обитают… Ты меня понял?
Рико неуверенно кивнул.
— Ну и слава Скому! Все! Никаких больше самостоятельных прогулок, пока с десятком камней одновременно справляться не сможешь!
* * *
Кардо Иртас вернулся практически под утро, с запасным комплектом чистой формы, личными вещами и разумеется старым мечом. Ведь генерал-главнокомандующий назначил новой ставкой поместье, а все знали, что оказавшись на новом месте господин Дерс первейшим делом считал вывешивание на стене фамильного меча Дерсов.
Нападение на лагерь действительно планировалось. Вот только, к несчастью лоргов, напасть они планировали на сонный лагерь во втором часу Скома, но в первом часу, когда по прибрежной полосе пронесся, леденящий кровь, вой харфов, оба войска забыв обо всем, как и люди в поместье принялись вспоминать страшные сказки времен прихода Великой Тьмы, напрочь демаскируя собственное местоположение обилием костров, факелов и шумом вырубаемых деревьев.
Имперцы, воодушевленные рассказом о победе своего предводителя над всеми тварями, посмевшими этой ночью вылезти из Тьмы, практически без потерь перебили втрое превышающее их войско лоргов.
Сам предводитель только в третьем часу Лита, наконец-то выкроил время для отдыха. Однако перешагнув порог личных покоев графа Тогера, Арант наткнулся взглядом фамильный меч, уже висящий над камином и поморщился. И правда не мудрено потерять бесполезную железяку, когда обе руки заняты легендарным оружием…
Дерс старший уже почти не сомневался в том, что этой ночью ему довелось увидеть собственного сына. В конце-то концов будь это некое существо просто принявшее облик Рико, в прихожей наверняка нашли бы на несколько кровавых фрагментов больше! Но с фактами не поспоришь. Блистательный генерал до сих пор жив, а лоргские бретеры умерли в момент нападения на него.
— Иртас! — повысив голос позвал он.
В дверях тут же возник адъютант с готовностью ожидая распоряжений.
— Уберите — Арант кивнул на меч.
В глазах племянника императора отразилось изумление и он неуверенно переспросил:
— Перевесить?
— Нет, — качнул головой главнокомандующий, — совсем уберите, — уточнил он, и небрежно махнув рукой добавил, — отправьте в Идару с ближайшим курьером.
Адъютант убежал, забрав с собой бывший символ мести, но выспаться Дерсу старшему опять не дали.
В пятом часу Лита прибыл гонец от его величества Сьенара Первого с сообщением о полной и безоговорочной капитуляции, теперь уже бывшего королевства, признание власти Императора, и нижайшими просьбами проявить милосердие к мирным жителям Альмеры.
Вот и закончилась война… Осталось только дождаться основных частей и расквартировать по столице три-четыре полка на всякий случай, до конца переписки Сьенара с Лукардом. Со всей этой волокитой тот же Керро справится и без него, а генералу-главнокомандующему, дабы не застрять здесь еще на пару лет, следует незамедлительно выдвигаться домой, пока Лукард, в порыве щедрости не придумал осчастливить Блистательного, титулом наместника Лоргской провинции. С него ведь станется…
* * *
Усердия Рико в занятиях, после столь откровенной речи полковника, хватило на целый месяц. В принципе хватило бы и на большее, если бы во время очередной Дрожи в главный зал не занесло рафрана, как раз в тот момент, когда по лестнице спускался Эрдаг.
— Рафран! — закричал Рико, мгновенно переместившись к нему, и стрелой пролетев между лап огромной твари к другому концу зала, зашипел с максимальной громкостью на которую был способен.
Создание Тьмы заревело в ответ ничуть не тише, и с невероятной для такого огромного существа скоростью развернулось к юноше. Однако ударить не успело. Край тяжелой серебряной сети, свалившись с потолка, прижал клыкастую морду с передними лапами к полу. Добраться до остальных зажимов мешали судорожно бьющиеся, распластанные по полу крылья. Длинный шипастый хвост яростно молотил по стене и пролетам лестницы, в опасной близости от застывшего там человека.
— Я его уберу! — крикнул Рико, заметив ненормально широкий поток, возникший справа от твари.
Проскочив по натянутой цепи сети, и прижатой к лапам морде, схватил рафрана за рога, и чуть свесившись на правую сторону, зашипел зверю прямо в ухо. Эффект превзошел все ожидания. Тварь с такой силой дернула головой, что мифриловое крепление сети вырвало с корнем из зажима, а скоростью потока, рафрана резко развернуло и вырвало остальные крепления нижней сети.
В следующий миг их выбросило в сплошной и бесконечной пустоте. Кувыркнувшись несколько раз в воздухе создание Тьмы основательно запуталось крыльями в цепях сети и камнем полетело вниз. Где-то очень далеко под ними разливалось яркое синее сияние Скома. Отчаянно вцепившись в рог руками и кое-как зацепившись ногой за цепь, Рико старательно вспоминал запах белых тварей, но рафран раз за разом пролетал вниз быстрее, чем успевал сформироваться поток. Все закончилось совершенно внезапно резкой болью везде где только возможно, и полным ничто…
Гладкий и нежный ворс большой и мягкой подушки, приятно щекотал лицо. Кажется ему приснилось что-то темное, страшное и неприятное. Не хотелось даже вспоминать, что именно. Рико натянул повыше легкое, шелковое одеяло, намереваясь поспать еще несколько часов, но дверь спальни распахнулась, наполнив комнату сладким ароматом свежевыпеченных булочек.
— Господин Рико! Просыпайтесь! — мистрис Шильга поставила поднос с булочками и сливками на столик и подойдя к окну одернула тяжелые шторы. Теплые, радужные лучи Четырех тут же пронзили насквозь всю спальню, — второй час Лита! Ваш отец уже ждет вас к завтраку! — сообщила она.
Второй час Лита?! Дерс младший мгновенно вскочил. Он проспал! Ведь давал же себе обещание вставать с первыми лучами Веда с Ниром! И снова не вышло!
— Мистрис Шильга! — воскликнул он обиженно, — я, помнится просил вас, не задергивать шторы на ночь!
— Так то не я, господин Рико! То маменька ваша, вчера задернули!
Ну вот! Сейчас отец опять недовольно покачает головой, и строго выскажет: «Рико, вы слишком долго спать изволите…» Он торопливо оделся, и застегивая белоснежную шелковую рубашку, подумал о том, что осталось всего три года и он сможет одеть такой же белый мундир… Ему вообще очень идет белый! Так даже маменька говорит, а она всегда и лучше всех знает, что и кому идет!
Даже не взглянув на любимое лакомство, Рико выскочил из спальни, только чудом не споткнувшись, слетел по лестнице, пробежал по широкому светлому коридору, остановившись лишь перед дверью в столовую. Глубоко вдохнул, успокаивая дыхание, поправил воротник, тщательно пригладил волосы, и открыл дверь…
Посреди каменного зала цитадели стоял полковник Ларс, задумчиво перекидывая камень из одной руки в другую. Обнаружив его появление, он прекратил свое занятие, и оглушительно заорал:
— НУ И ГДЕ ТЕБЯ, ГАДЕНЫША, НОСИТ?!
* * *
Сознание вернулось рывком. Ужасно болело все, что только может болеть. Над ним простиралась сплошная, бездонная чернота неба Земель Тьмы. Снизу, спиной ощущалась твердая, гладкая и очень холодная поверхность. Плечи к земле прижимала толстая, серебряная цепь, на все, что ниже, давило что-то еще более тяжелое.
Собравшись с силами, Рико приподнял голову и застонал. В его грудь упиралась огромная морда рафрана, надежно заблокировав тело между обломанных рогов. Пошевелить хоть чем-то кроме головы, было решительно не возможно, и он снова откинулся на спину, пытаясь придумать, как же ему отсюда выбраться. Потоки он умеет формировать только перед собой, но чтобы куда-либо переместиться нужно в этот поток нырнуть, ну или хотя бы дотронуться до него рукой. Если течение сильное — затянет и унесет. Разве что какому-нибудь случайному потоку вздумается сформироваться непосредственно под ним, однако рассчитывать на это глупо и бесполезно.
Дерс младший некоторое время блуждал взглядом по абсолютной Тьме небес, пока не задался вопросом отчего здесь так светло, и так холодно затылку… Вывернув шею, и скосив глаза на землю, Рико с трудом сдержал крик и едва не потерял сознание повторно.
Земли под ним не было. Он лежал на гладкой и совершенно прозрачной поверхности, как будто на стекле, высочайшего качества, а где-то далеко под ним, ярким холодным светом, сиял Ском. Жадно всматриваясь в его сияние, он даже смог увидеть землю. Вот только это были отнюдь не Благословенные Долины, что лежат за Небесными Вратами, и на которых, вроде как покоятся Четверо, лишь нижним краем своим, освещая мир живых… Там, далеко-далеко внизу, под ним простирались все те же Темные горы, разделенные пополам границей Тьмы.
Разглядеть отсюда крепость не представлялось возможным, однако сами очертания хребта, с изрядной долей отклонений, все таки повторяли свои изображения на картах. Как и вся остальная местность…
Только что-то, в этой новой картине мира было не правильным. Не давало покоя. И Рико никак не мог понять что. Он снова уставился в черное небо, пытаясь утрясти в сознании столь шокирующие открытия, и заставить мысли работать в более конструктивном направлении. Например: придумать, как же все таки выбраться из-под мертвого рафрана, когда его отвлекло раздавшееся где-то в отдалении тихое, еле различимое шипение. Он отчаянно вывернул шею, насколько это было возможно, стараясь хотя бы краем глаза увидеть источник этого загадочного звука, и сразу понял чего так не хватало взгляду раньше.
Слуги Скома! Их периодического мерцания не наблюдалось ни снизу, ни сверху, зато на самой поверхности верхней границы Тьмы и Ночи, в половине версты от Рико разгоралось ослепительное, серебристое зарево, с каждым мгновением становясь все ярче и ближе…
Чем бы оно на самом деле не было, попадать в ЭТО юному Дерсу совершенно не хотелось. Он суматошно забился в клетке рафрановых рогов. Слишком прочной, чтобы можно было ее сломать, и слишком тяжелой, чтобы поднять. За какой-то десяток ударов сердца сияние добралось до него и полностью утопило в густой, вязкой и очень холодной жидкости, что впрочем помогло приподнять проклятого рафрана. Рыбкой выскользнув на поверхность, он обнаружил себя стоящим по грудь в ледяном озере жидкого серебра.
Все закончилось так же быстро как и началось. С тихим шипением, оно просто испарилось, не оставив после себя даже капли ни на прозрачной грани мира, ни на нем самом, как будто и не было здесь ничего.
«… Четверо всемогущи, всемилостивы и всевидящи, — вспомнились ему наставления жрецов, — ни одна душа не заблудится на пути к Небесным Вратам, случись ей покинуть тело под Их светом. Ночью же, когда Вед и Нир засыпают, а Тьма наполняет мир тенями, Ском Милосердный выпускает своих слуг, дабы они встречали каждую, лишившуюся тела душу, и священным огнем освещали ей дорогу к Небесным Вратам…»
— Ну и где эта дорога?! — с отчаянием в голосе закричал Рико.
Ответом ему было лишь гулкое эхо. Он с шумом втянул носом воздух, пытаясь почувствовать запах этого места, но здесь не пахло ничем, кроме мертвого рафрана. Юноша сделал несколько осторожных шагов, во все глаза глядя вниз. Мысли и чувства разбуженным ураганом захватывали все его существо. Ощущения от прогулки по верхней грани мира были непередаваемые. Горы, река, леса и озера… И все где-то там, далеко внизу под ногами. Отважившись на более решительные действия он попрыгал. Ничего не произошло. Поверхность не разбилась, не прогнулась и даже звука ни одного не раздалось. Впрочем не удивительно. Рико оглянулся на тушу разбившегося рафрана, со сломанными рогами… Как же он сам выжил?
Еще некоторое время поломав голову над этим вопросом, Дерс младший пожал плечами и пообещал себе на будущее, всегда иметь с собой лишний мешочек с неповторимым запахом. Печально вздохнув, он вернулся к телу создания Тьмы. Надо было как-то стащить с него сеть, и возвращаться в цитадель.
Цепь жгла руки холодом, даже через перчатки, а проклятая тварь умудрилась запутаться в ней, как бабочка в паутине. В конце концов, после двух часов мучений, Рико махнул рукой на это бесполезное занятие, несколько раз обернул освобожденные части сети вокруг плеч и груди и покрепче схватившись руками за отходящие к рафрану цепи, нырнул в сформировавшийся рядом поток с запахом полковника. Однако цепь, со звоном натянувшись, рванула его обратно. И так раз за разом, пока под ним снова не образовалось озеро жидкого серебра. Только стоя в нем по пояс, ему наконец-то удалось сформировать достаточно широкий поток.
* * *
Первые сутки после очередной пропажи Дерса, Амаро ругался, срываясь на всех, случайно подвернувшихся под руку, честно планируя непременно выпороть гаденыша по возвращении. Мало того что мальчишка за одну Дрожь дважды шипел, на пределе громкости, вызвав устойчивую мигрень у половины обитателей крепости, так он еще и пропал вместе с нижней сетью. Что же там за рафран попался, чтобы все шесть креплений сорвать? Впрочем как раз на таких тварей, она предусмотрена двойная… была двойная…
На вторые сутки, он уже готов был простить Дерсу шипение, если тот сумеет вернуться с сетью. На третьи с трудом удержался от второго за день отправления ребят в деревню, для проверки состояния лирца. Четвертые сутки прошли в философских размышлениях о том, что одной сети в принципе хватит и для задержки рафранов и для охоты на них, в случае необходимости. Действительно люди устанавливая двойную сеть излишне перестраховывались… Да и харф с ней, с сетью! Мальчишка бы живой вернулся…
На шестой день, штопая порванный во время очередной дрожи плащ, взгляд полковника то и дело метался в угол. Каждый раз казалось, что тень там становится темнее и гуще, как обычно бывает при появлении Рико, но мальчишка не появлялся…
Наконец закончив шов, он потер глаза, и отправился на кухню, решив выпить еще кружку отвара для успокоения нервов и если кто-нибудь по пути подвернется, отправить в деревню, на конягу посмотреть… Да! Отправлял уже сегодня! Дак то утром! А сейчас уже третий час Нира!
Дойти до кухни Амаро не успел. Стоило ему только ступить на ступени лестницы главного зала, как от стены, огромной волной хлынуло целое море искрящейся серебристой жидкости, залив нестерпимо ярким светом все помещение. Десять ударов сердца потребовалось Ларсу, чтобы проморгаться и разглядеть возвышающуюся черной горой, посреди образовавшегося сияющего озера, тушу твари Тьмы. Еще несколько мгновений ушло на осознание того, что тварь мертва и перевита цепями пропавшей сети, толстые кольца которой, тянутся к стоящему рядом Дерсу. Вид у мальчишки был такой, как будто он эту тварь верст десять тащил волоком.
— Ну надо же! С добычей вернулся! — восхитился Амаро, — герой! А это что? — спросил он с опаской глядя на медленно растекающуюся по коридорам жидкость.
— Слуга Скома, — ответил Рико, устало сбрасывая с себя цепи и махнул рукой, — не извольте беспокоится, оно сейчас исчезнет.
— В каком смысле «Слуга Скома»? — не понял Ларс.
Мальчишка поднял на него глаза, и голосом обманутого в лучших чувствах ребенка заявил:
— Там нет никаких Небесных Врат! И Благословенных Долин нет! А Слуги Скома не что иное как вот такие лужи на грани мира! — он поежился, плотнее запахнув плащ, и нерешительно предложил, — я бы предпочел продолжить беседу за кружкой горячего чая… или после кружки горячего чая… холодно очень…
— И тебе целая неделя потребовалась на выяснение всего этого?! — возмутился Амаро.
— Неделя? — удивился Рико.
— Шесть! Суток! — уточнил Ларс, — тебя не было шесть суток!
Парень наморщил лоб, и некоторое время подумав, отрицательно покачал головой:
— Нет. Обозначенный вами период времени я спал. Смею вас заверить, озвученные мною факты мне открылись уже после пробуждения… Последние несколько часов если быть точнее.
Ларс от такого заявления даже передумал ругаться, только с интересом спросил:
— Выспался?
Рико уверенно кивнул, и натянув повыше платок, прижал ладони к лицу пытаясь согреть их дыханием сквозь платок и перчатки… Вопреки заверениям Дерса, сверкающее озеро исчезать не торопилось, и парень все еще стоял в нем по щиколотку.
— А людям наступать в ЭТО можно, — на всякий случай спросил полковник.
— Не могу знать, — пожал плечами он, и задумчиво глядя под ноги добавил — а быть может и не исчезнет… Там, на грани, они испарялись значительно быстрее… Так я пойду?
— Иди, — разрешил Ларс, не торопясь спускаться.
Рико тем временем поочередно снял и вытряхнул лишнюю жидкость сначала из одного сапога, потом из второго и не обращая более ни на что внимания поплелся на кухню. Амаро же спустился к самому краю, остановившегося на уровне порогов озера и еще половину энтима рассматривал сверкающие блики поверхности, пока сверху не послышались шаги и радостный возглас Маринеса:
— Полковник! Развейте мои сомнения! Неужели Дерс вернулся?
— Слушай, вот ты, действительно думаешь, что устроить в крепости такое безобразие способен еще хоть кто-нибудь кроме него? — раздраженно спросил Амаро.
Урдо остановился рядом с полковником, окинул восхищенным взглядом всю картину, и серьезно ответил:
— Мне думается нет. Согласитесь, без него здесь вообще катастрофически скучно! Вы заметили, последнюю неделю господа защитники то и дело по коридорам бродят, каждую тень разглядывают…
— Не одному тебе без него скучно, — проворчал Амаро, и плюнув на все предосторожности, решительным шагом отправился допрашивать мальчишку.