Вот уже второй энтим Арант выслушивал словесные кружева комплиментов, и поздравлений с величайшей в истории Империи победой от невысокого, круглолицего мужчины с объемным животом и слишком ярким парфюмом. Вежливо кивал и думал, что же все таки от него надо наместнику Ночной провинции.

Только этим утром победоносная армия вернулась в Идару. На вечер в императорском дворце был назначен большой бал в честь победителей и героев закончившейся войны, а в пятом часу Лита его дом соизволил почтить визитом господин Гаро Каес, без предварительного уведомления. Это было не слишком прилично, но видимо что-то уж очень нужно господину наместнику от генерала-главнокомандующего. И вот теперь Дерс старший, удобно расположившись в плетеном кресле на веранде, лениво наблюдал за игрой света Четверых, на изящных гранях бокала с молодым мелорским вином, и думал что же именно.

— К слову, позвольте поинтересоваться успехами вашего сына? — как бы невзначай спросил ночной наместник.

Арант на мгновенье отвлекся от вина, бросив короткий колючий взгляд на Каеса. Пожалуй проблемы с сыном, это последнее, что он хотел бы обсуждать с этим господином. Нужно было как-то прекращать уже этот поток любезностей и переводить разговор к основной теме…

— Они действительно вас интересуют? — холодно спросил Блистательный генерал.

— О! Разумеется! — с энтузиазмом закивал Гаро, и тут же добавил, — хотя признаться честно, гораздо больше меня интересует серьезность намерений молодого человека, в отношении моей дочери.

Арант удивленно вскинул бровь:

— Позвольте уточнить, речь сейчас идет о… Рико Дерсе?

— Совершенно верно! Лейтенанте Имперской армии! — с готовностью подтвердил господин Каес, и понимающе улыбнулся, — я ведь, так понимаю молодому человеку не долго в лейтенантах ходить?

— Возможно… — осторожно ответил Дерс старший.

— Видите ли господин главнокомандующий, моей милой Шерри уже семнадцать, а она и слышать ничего не желает, о возможных кандидатах в женихи, с тех пор как юный лейтенант появился под окнами ее спальни с клятвами в любви и… весьма редкими цветами! Смею вас заверить, я искренне пекусь о счастье своих девочек, и мне подумалось, раз уж молодые испытывают друг к другу столь трепетные чувства, было бы неплохо и породниться таким уважаемым людям как мы с вами…

— Я вероятно, несколько упустил из виду, личную жизнь своего сына, — медленно, и еще осторожнее подбирая слова произнес Арант, — ваши слова, для меня, довольно неожиданны. Вы не расскажите, как давно в последний раз Рико имел счастье лицезреть прекрасную… Шерри, и не могли вы хм… ошибиться с личностью лейтенанта?

— О! Позвольте в таком случае поинтересоваться, ваш сын обладает весьма странными шрамами на лице и глазами темно-пурпурного оттенка?

Дерс старший рассеянно кивнул, и ночной наместник с улыбкой продолжил:

— К сожалению юноша, очевидно постеснялся, заявляться в мой замок с официальным визитом, и лично я не имел возможности его увидеть, однако не думаю, что столь яркими приметами способно похвастаться большое количество молодых людей. Касательно давности… мне достоверно известно о появлении юного Дерса под окнами малышки Шерри в последних числах третьего месяца Скома, но вы же знаете современную молодежь! За ними решительно не возможно уследить!!!

— И вам известно его местонахождение в данный момент? — пристально глядя на Каеса, как можно спокойнее спросил Арант.

— Я надеялся, что вы прольете свет на этот вопрос, — смешно пожал плечами Гаро.

— Увы. Не могу вам этого сказать, — качнул головой он.

— Я понимаю, — снова льстиво улыбнулся наместник, — Имперская тайна. Не моя компетенция… Однако хотелось бы все же иметь представление о личном…

Блистательный генерал нахмурился и строго чеканя слова произнес:

— Если мой сын давал какие-либо клятвы, уверяю вас, он найдет возможности, для их осуществления. Что же до меня… я не имею намерений препятствовать данному альянсу. Отсутствие отказа Каес тут же принял за согласие, и еще целый час расписывал предполагаемые выгоды от вероятного сотрудничества. Арант слушал его с выражением вежливого внимания на лице, не вдаваясь в подробности, и думал о том, как хорошо все же, что он ни разу не упомянул супруге, в редких письмах домой, о смерти сына. Откладывал до личной встречи, но после ночного происшествия под Альмерой, использовал лишь официальную формулировку: «пропал без вести, при штурме Дье-Плар». Впрочем известие о его пропаже она восприняла не лучшим образом, высказав главнокомандующему Имперской армией все свое возмущение тем, что с войны он вернулся в одиночестве.

А теперь выходит, что пропал ребенок раньше случившегося штурма… Осталось только выяснить что же с ним все таки случилось, и где эта «крепость»…

* * *

— Арант! — воскликнул Рамарос, переступая порог дальнего хранилища имперского архива, — признайтесь, что подвигло вас, уже целую неделю прятаться от людей в этом пыльном подвале?! Что-то я не замечал за вами ранее такой ужасающей скромности, и неприязни к пирам и почестям!

Дерс старший разочарованно захлопнул, судя по виду очень древнюю книгу в толстом кожаном переплете и отложил ее в стопку других похожих, на краю стола, заваленного всевозможными картами, книгами и документами.

— Что вы, Вальтор, — устало ответил он, потер виски и взялся за изящную фарфоровую чашку с горячим чаем, — у меня и в мыслях не было, прятаться от кого бы то ни было. Я здесь занят крайне интересным, но похоже абсолютно бесперспективным делом…

Рамарос выглянул в предыдущее помещение и обратился к хранителю:

— Уважаемый, будьте так любезны, организуйте нам с господином главнокомандующим бутылочку красного и два бокала! — затем, прикрыв дверь он пододвинул к столу еще один стул и с интересом спросил, — позвольте узнать каким же?

Блистательный генерал кивнул на карту:

— Пытаюсь вычислить местонахождение Скомовой крепости, с целью нанесения личного визита господам из ордена Стражей Тьмы. Есть у меня к ним серьезный разговор…

— Хм… — задумчиво потянул Рамарос, — мне жаль вас разочаровывать Арант, но данное сооружение было разрушено до основания, лет приблизительно пятьсот назад! Тогда же вроде бы и был казнен последний представитель означенного вами ордена.

Негромко постучавшись в комнату вошел пожилой хранитель, неся в руках поднос с вином и бокалами. Молча пристроив поднос на свободном от бумаг краю стола, учтиво поклонился и вышел.

— Вы знаете Вальтор, — произнес Арант, разливая вино, — до недавнего времени, я тоже так думал. Однако у меня появились веские основания считать, что орден существует до сих пор, а крепость свою они отстроили заново.

— Действительно интересно, — признал Рамарос, — поделитесь размышлениями?

Дерс старший подвинул к себе, лежащую отдельно книгу и раскрыл ее где-то на первых страницах:

— Вот! Возьмем для начала историю основания! С приходом в мир Великой Тьмы, по всем человеческим землям было распространено частое явление тварей названных харфами. Они, как вы помните, выскакивали из теней в ночное время, разрывали, случайно оказавшихся рядом людей на части и питались большей половиной этих самых частей, — он сделал паузу на глоток вина и продолжил, — это факт. Тому есть великое множество свидетельств. Еще один факт: Тьма, до этого неуклонно поглощающая мир, остановилась, не перейдя границы Варонских гор, названных позднее Темными. Теперь переходим к неподтвержденным легендам: некая группа служителей Скома, своими усердными молитвами, добилась милости покровителя. Якобы сам Ском, спустился с небес, воздвиг в сердце Варонских гор крепость, и наградил своих самых верных почитателей силой противостоять Тьме, что по их заверениям и стало причиной остановившей Тьму. Крепость получила имя в честь покровителя, а служители стали называть себя орденом Стражей Тьмы, и посвятили свои жизни охоте на тварей… Это все может быть вымыслом, но других внятных объяснений я не нашел. Не считая, официально утвержденных первым императором. На всякий случай напомню, он объявил, что Тьма остановилась сама по себе, а твари исчезли, убоявшись силы Четырех. Заметьте: до этого им сила Четырех, мешала совершать нападения, разве что в дневное время суток!

— Занятно… — с некоторой долей иронии покачал головой Рамарос, — и вы считаете, что граница Тьмы по прежнему стоит на месте только потому, что ее до сих пор сдерживают господа Стражи?

— Вальтор, — устало вздохнул Арант, — больше тысячи лет люди, по всему миру, искренне верили, что сдерживают ее одни лишь Стражи. Вы думаете в древности люди были настолько глупы, наивны и доверчивы, чтобы столь долго верить в ложь распространяемую одной единственной группой лиц? Однако это все домыслы, вернемся к фактам! Допустим, большая часть ордена действительно уничтожена в ходе войны Идарского царства с Ночным королевством. Допустим даже, что погибли все их легендарные кузнецы! Но! К началу той войны, каждый представитель ордена имел по два уникальных меча, называемых «рафрановы когти». То есть, мы имеем более сотни весьма приметных клинков, но в известной нам истории всплывал вне ордена всего один такой меч! Да и то, всплывал не надолго. Скажите, вы действительно считаете, что мечи способные резать мифрил как бумагу, могли просто так затеряться в руках никому не известных воинов?

Рамарос залпом опустошил содержимое своего бокала и весело усмехнувшись, миролюбиво согласился:

— Ладно, вы меня убедили! Я уже почти верю в то, что эти загадочные господа вот уже пять столетий где-то капитально прячутся, и продолжают свою извечную войну с самой Тьмой и ее порождениями! Но вам-то до них что? Пускай себе прячутся дальше, пока никому не мешают!

— Вы помните первую ночь в поместье графа Тогера? — после небольшой паузы задумчиво спросил Арант.

— Такое не забывается! А вы наконец-то разобрались в том, что вам довелось увидеть?!

— Разобрался, — мрачно кивнул Дерс старший, — более того! Теперь я совершенно точно уверен: мои глаза меня не обманывали! И мне ничего не показалось! Я видел своего сына. Он жив, Вальтор. Это Рико убил лоргских бретеров, когда господа отважились напасть на меня. И выглядел он в ту ночь именно так! — Арант перевернул несколько страниц лежащей перед ним книги, и развернув, пододвинул ее поближе к другу.

Целую страницу занимало изображение человека в черном плаще, с низко надвинутым капюшоном. Лицо человека было спрятано под таким же черным платком, а в каждой руке он держал по короткому, чуть загнутому мечу, с размытыми тушью очертаниями.

— Он… просто появился из тени, — продолжил Арант, — как раз в тот момент, когда господа собрались лишить меня жизни, и ушел в тень, соизволив сообщить лишь о том, сила Четверых ему причиняет боль, и что он должен вернуться в крепость.

— Простите, а как же… тот звук, что перепугал целых две армии?

— Не задавайте мне столь сложных вопросов, — поморщился Арант, — у меня и без того голова болит от попыток понять, что из себя представляет нынче мой наследник! В конце концов, что мы знаем о Стражах? Быть может за пять столетий они научились перенимать у тварей большинство их способностей! А быть может и раньше умели, ведь обитали они вроде как всем орденом в Скомовой крепости, а твари с их образованием вымерли во всем мире! На днях я получил подтверждение тому, что Рико жив. Его видели уже после штурма Дье-Плар, в Мильде. Якобы мой сын питает романтические чувства к Шерри Каес. Дочери наместника. И появлялся под окнами замка наместника с цветами и признаниями в любви к девице Каес. Я разумеется уже обратился к Эймону, с просьбой напрячь его крыс в свите Каеса, и ничего не предпринимая, немедленно сообщить мне, если вдруг случиться им заметить присутствие Рико, однако надежды на это мало. Судя по всему появлялся он там только перед новым годом, и появится ли снова не известно.

Арант замолчал, блуждая взглядом по расстеленной рядом карте Ночной провинции. Вальтор, некоторое время обдумывая услышанное, задумчиво потянул:

— Выходит… все те художества в прихожей Тогера, дело «рафрановых когтей»?

Дерс старший кивнул, и подняв взгляд на друга спросил:

— А вам интересно узнать КАК Рико, при этом держал столь уникальные экземпляры оружейного искусства? — он достал меч и поднял на уровень лица, захватив рукоять лишь четырьмя пальцами, и вытянув большой вдоль нее, — вот так!!!

Рамарос наклонив голову с интересом рассматривал новый способ держать меч, а Блистательный генерал тем временем пояснил:

— Это могло бы показаться нелепым и неправильным на первый взгляд, но вот ведь какое дело: я сам учил сына держать меч! С того самого момента как он ходить научился! Каждое утро, проведенное дома! Он НЕ МОГ взяться за него не правильно, если только кто-то его специально не переучивал! А припоминаете той ночью, вы высказали мысль о том, что люди так не убивают? Я вам больше скажу! ЛЮДЕЙ так не убивают! Чтобы убить человека, достаточно гораздо меньшего количества движений. Вы заметили, что тела господ бретеров были разрублены на примерно одинаковые части?

— Честно говоря, не задумывался об этом, — признался Рамарос, — хотя… возможно вы правы.

— Это уже полноценная школа! Причем школа направленная не на сражения с людьми! И что мы имеем в итоге? — спросил Арант, убирая меч, и тут же сам ответил, — тот, кто дал в руки моему ребенку, оружие Стражей, учит его сражаться с врагами Стражей!

— Получается ваш сын с задачкой по поиску ордена, справился успешней вас, и нашел все же столь загадочных господ?

— Или его нашли, — мрачно подытожил Дерс старший, устремив в пустоту тяжелый взгляд, — у него на лице следы пыток, и он плакал при виде меня… Понимаете Вальтор… Рико рос правильным мальчиком, и достойным воином. Он бы не стал плакать, просто от избытка чувств, соскучившись, если бы у него все было хорошо, или хотя бы терпимо… И он не проявлял склонностей к поиску всяких древностей… Я этого так не оставлю! Даже если придется перекопать все Темные горы, я найду эту крепость! — он помолчал, вздохнул, и налив себе еще вина продолжил, — проблема в том, что ни на одной из карт не указано, где она стояла изначально. Даже приблизительного описания местности нигде не встречается, кроме одной единственной фразы: «в сердце Варонских гор»…

— Вы знаете Арант, — после небольшой паузы произнес Рамарос, — у меня, за прошедшую кампанию, сложились вполне дружественные отношения с большинством моих людей. Среди них достаточно весьма искусных следопытов. Сейчас всех распускают на жилое, однако смею предполагать, мало кто откажет мне, а тем более вам, в просьбе погулять по Темным горам… Особенно если подкрепить просьбы соответствующим жалованием!

— Был бы крайне признателен! — с энтузиазмом ухватился Арант за новую идею, и смахнув с карты лишние документы, предложил, — думаю начать поиски стоит с Лиры… Уж слишком негостеприимные и скрытные там люди обитают…

— А вот, чем вам не крепость в «сердце гор»? — Рамарос ткнул пальцем в изображение военного объекта прямо в центре линии гор.

— Вальтор! Мы ищем Скомову крепость! А это Рангарская. Вообще весь этот район можно исключить из поисков. Там служат более пяти тысяч штрафников. Мне думается они там уже давно каждый камень в округе изучили, и уж точно кто-нибудь сообщил бы, обнаружив неподалеку постороннее строение… Мне кажется, под словами «сердце гор» имелось в виду нечто большее, чем просто середина хребта, тем более часть его все же скрыта границей Тьмы…

— Логично, — согласился Рамарос, — значит с Лиры и на север?

— Да, — подтвердил Арант, — так будет вернее всего. Только ради Четверых, Вальтор, не забудьте предупредить, чтобы не порывались исследовать крепость в одиночку, если обнаружат! Все таки господа почти пять столетий скрываются. Вряд ли они благосклонно относятся к случайным путникам.

— Разумеется, — кивнул Рамарос, — однако я предлагаю обсудить подробности позже. Осмелюсь вам напомнить, что сегодня все еще идут празднования в честь победы Империи! Люди жаждут видеть главного героя! А вы изволите прятаться от всех как те Стражи! Почтите уже общество своим присутствием!

Дерс старший, еще раз пробежался глазами по всему разложенному на столе, и захлопнув книгу, положил ее наверх стопки:

— Действительно. Все равно больше информации я здесь пожалуй не найду. Пойдемте праздновать…

* * *

Имперский архив располагался в одном из зданий императорского дворца, а чествования победителей уже несколько дней как раскатились по кабакам и салонам столицы, в зависимости от средств и предпочтений самих победителей. Средств нынче хватало у всех, однако предпочтения оставались практически неизменны, и путь от дворца до излюбленного места идарской аристократии занял не меньше энтима.

Элитный салон «Чаша императора» насквозь пронизывала атмосфера праздника и радостный гвалт излишне большого количества людей. Казалось в этой толпе невозможно отыскать свободного столика, или хотя бы стула, чтобы присоединиться к какой-либо знакомой компании. Но стоило господину главнокомандующему с генералом Рамаросом переступить порог заведения, как рядом тут же оказалась услужливая девица, с предложением проследовать за ней туда, где господ уже ожидают.

— Вальтор! Примите мои восхищения! — воскликнул Эймон Трайгот завидев их, — вам все же удалось осчастливить нас обществом Блистательного!

Арант усмехнулся и усаживаясь на свободное место спросил:

— Выходит он действовал по вашей инициативе?

Рамарос с самодовольной улыбкой занял соседнее кресло. За большим столом, кроме военного министра, сидело еще трое чиновников из приближенных императора и незнакомый пожилой мужчина в синем балахоне служителя Скома.

— Разумеется Арант! Мы все несказанно соскучились по вашей компании! А вы мало того что почти целый год по полям сражений изволите прогуливаться, так и вернувшись в Идару тщательно избегаете нашего внимания! А между тем я, по вашей же заметьте просьбе отыскал замечательного человека, с довольно интересной историей! — Эймон качнул бокалом в сторону незнакомца, — прошу знакомиться! Смиренный Мейхорн Служитель Скома при храме Мильда! Генерал-главнокомандующий Имперской армии Арант Дерс! Генерала Рамароса, я вам кажется уже представлял? — спросил он у служителя Скома, тот неуклюже привстал, и торопливо закивал пожирая Блистательного генерала подобострастным взглядом:

— Я счастлив быть знакомым с вами лично господин Дерс! Примите мои поздравления с величайшей победой в истории Империи! Да не оставит вас Ском своею милостью! И да будет Он всегда щитом вашим! — Смиренный потряс зажатым в руке амулетом Скома, и изобразив в воздухе символ своего покровителя, завершил краткую молитву благословение, — и да защитит Он вас от Тьмы и скверны!

Арант вежливо кивнул, принимая как должное благословение одного из Четырех, и налив в бокал вина, вопросительно взглянул на Трайгота:

— Осмелюсь поинтересоваться, о какой именно из моих просьб вы упомянули?

— О! Вы, помнится просили поискать любые современные упоминания о «рафрановых когтях»… Вот Смиренный Мейхорн имел весьма сомнительное удовольствие, лично увидеть один из таких клинков!

— Два! — перебил министра служитель и испугавшись собственной наглости тут же раскланялся извиняясь, — простите… Я имел… это… да! Сомнительное удовольствие увидеть два «рафрановых когтя»!

— Вы меня заинтриговали… — проникновенным тоном сообщил Арант, — поделитесь своей историей?

— Она… если честно не слишком лицеприятна… — Мейхорн смущенно отвел взгляд, — и даже чудовищно кощунственна! Я не уверен… стоит ли омрачать такой замечательный вечер… подобным рассказом… — благородная речь, пожилому служителю давалась с трудом, явно выдавая его крестьянское происхождение.

— Мне кажется, — заметил Дерс старший, — что господа собравшиеся здесь не особенно походят на юных девиц из благородных домов, чтобы падать в обморок, услышав страшные истории, а неприятность рассказа мы непременно сможем сгладить, запив его этим прекрасным вином во славу… Скома!

— Да, не страшную вовсе, — робко улыбнулся смиренный, — просто неприятную. Это… аккурат после празднования Нового года… да, точно, второго дня первого месяца Лита! Я как раз возвращался домой со службы в храме, когда заметил эту странную пару… — Мейхорн прервался на глоток вина и продолжил уже смелее, — вы знаете, я сначала подумал, что это молодой человек с девицей идут. Одеты оба как нищие, но один высокий… статный такой парень, локтя четыре росту точно будет, а второй не выше трех локтей, хрупкая фигура, да еще и прокаженный!

— Прокаженный? — переспросил Арант, — вы уверенны?

— Ну… — неуверенно потянул служитель ночи наморщив лоб, — по крайней мере держался как прокаженный! Плащ запахнут наглухо, капюшон до самых глаз надвинут и лицо платком шерстяным повязано…

Рядом хмыкнул, но промолчал Вальтор, очевидно тоже припомнив, недавно показанный ему рисунок. Мейхорн тем временем допил содержимое своего бокала и тут же наполнил его снова, осмелев от всеобщего внимания таких уважаемых господ продолжил:

— А тот, что высокий его еще и обнимает! Ну… знаете, не так как подвыпивший мужчина может обнимать в пути доступную девицу, а прикрывая дополнительно своим плащом, как будто согреть пытался или от ветра защищая… хотя вечер выдался на удивление теплый и безветренный. А мне-то говорю же сначала показалось, что девушка это! Ну я думаю: надо же, как трогательно! Такая забота об убогой, достойна воспевания в поэмах, ну или хотя бы качественного благословения! Тем более Ском сияет ярче жуков светляков, благословенная молитва должна была получится очень сильной! Может и облегчение принесет несчастной… Подхожу я к ним значит, начинаю сразу же молитву читать, а из-под платка голос юношеский: «благодарю, — говорит, — не надо». Я от неожиданности даже сбился… А еще знаете, под капюшоном глаза видны… такие… — он задумался, подбирая нужное слово, — невероятные! Такой, ясный красновато-фиолетовый цвет! Ну, думаю бедняга, наверное решил, что я с них денег за благословение потребую! А я же от чистого сердца! По велению души, так сказать… Ну и начинаю заново к милости Скома вызывать. И тут, вы не представляете! Вот, Ском свидетель! Чистую правду говорю! Я даже глазом моргнуть не успел, как спутник его своим плащом, одной рукой, от меня мальчика закрыл, а другой «рафранов коготь» у моего горла держит! И говорит еще таким высокомерным тоном, как будто он граф какой, шутки ради в нищенское тряпье переодетый, а я у него милостыню выпрашивать подошел! «Вам, молодой человек сказал «не надо», — говорит, — так, сделайте одолжение, сударь, идите своей дорогой. Уверяю вас, мол, мы в Его благословении не нуждаемся» Вы представляете, господа! Насколько кощунственной… ужасающей натурой нужно обладать, чтобы под светом Скома, прервать молитву, и угрожать жизни служителя Его? Да еще и оружием Его вернейших воинов?!

— Простите, — воспользовался паузой Эймон, — я, вероятно не совсем понял… Вы ранее упоминали, что видели два когтя?

— Так у него на поясе два меча висело изначально! — пояснил Мейхорн, — я конечно, не могу точно утверждать, что они оба из самой сути Тьмы выкованы… на самом деле клинок-то я видел один, только ножны и рукояти обоих его мечей были одинаковыми. Я разумеется поспешил удалиться подальше от таких странных людей… Вот собственно и вся история.

Рамарос снова хмыкнул и беззаботно поинтересовался, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Я так понимаю, мои комментарии здесь излишни?

— Верно понимаете, Вальтор, — заметил Арант, прослушавший весь рассказ, с выражением скучающего интереса на лице, — действительно омерзительное кощунство! Хотя не скрою, личность столь наглого субъекта для меня представляет некоторый интерес… Любезный Мейхорн, вы не припомните других деталей словесного портрета, кроме того что росту в нем было четыре локтя? Быть может глаза его тоже имели… красновато-фиолетовый оттенок?

— Нет! Что вы, господин Дерс! Между этими двумя сходства было только в одежде одинаковой! Хотя… я ведь у того прокаженного только глаза и видел, а у этого типа лицо чистое, очень правильного сложения… глаза голубые, волосы светлые… что-то такое аристократичное в нем присутствовало… девицы от таких парней с ума сходят! Возраст ну двадцать пять быть может… не больше тридцати. Да и вообще, знаете, нищие так не ходят! Слишком прямая осанка! А большего я к сожалению сказать не могу.

— Верно ли я понял, описанный вами блондин лицо прятать не пытался, ни платком ни капюшоном? — задумчиво спросил Арант.

— Нет. Свободно очень держался. Открыто. Говорю же, вечер выдался теплый и ясный… Только юношу болезненного своим плащом укрывал…

— Что ж, — улыбнулся Дерс старший, — благодарю вас, за интересную историю. Если встретите кого-либо из них еще раз, сообщите коменданту мильдского гарнизона. Я более чем уверен, люди господина Трайгота не оставят без внимания такое вопиющее преступление, как угроза жизни служителя одного из Четырех.

— Разумеется! — мгновенно подтвердил Эймон, — к слову, раз уж речь зашла об оружии стражей… Арант, я за последнюю неделю имел удовольствие выслушать массу историй прославляющих ваши подвиги, однако с наибольшим вдохновением, доблестные воины Империи повествуют как раз о том, чего я не нашел в ваших отчетах! Якобы вы где-то под Альмерой в одиночку сразились с целой стаей самых, что ни на есть настоящих тварей Тьмы!

Блистательный генерал усмехнулся, и долив вина в опустевший бокал, легкомысленно махнул рукой:

— Доблестные воины, по своему обыкновению излишне преувеличивают! Мне действительно довелось увидеть некую… возможно темную сущность, но уверяю вас, она исчезла, не посчитав нужным со мной сражаться, а посему я не счел необходимым отражать данный эпизод в серьезном документе. Кстати Родриг! — он с живейшим энтузиазмом обратился с к имперскому казначею, — как поживает ваша очаровательная сестрица?

Тучный, сильно потеющий мужчина в зеленом камзоле фарольского бархата, болезненно поморщился:

— С тех пор как она свела близкую дружбу с вашей супругой, просто ужасно! Хотя если быть откровенным, то как раз она поживает вполне себе прекрасно, в отличии от всех, кто имеет несчастье проводить в ее присутствии хоть сколь-нибудь продолжительное время!

— Родриг! — громко воскликнул Рамарос, от полноты чувств подавшись всем корпусом вперед, — вы откровенно наговариваете на прелестную Жози! Я лично имел удовольствие на днях, провести в ее обществе более двух часов и смею вас заверить это были самые восхитительные два часа, за всю прошедшую неделю!

Арант бросил короткий благодарный взгляд на друга, и разговор окончательно перешел на вечные ценности: прекрасных дам, последние шедевры мастеров оружейников, и турниры. Только к третьему часу Скома, когда за столом кроме них двоих никого не осталось, Вальтор вздохнул, задумчиво изучая в гранях серебряного бокала, отражение угрюмого лица Дерса старшего:

— Вы жестоки Арант! Неужели вам не жаль несчастных мильдских гвардейцев, которые после вашего совета Эймону, обязательно попытаются, при встрече арестовать загадочного блондина, вероятнее всего имевшего честь, обучить вашего сына, превращению восьми отнюдь не худших в мире мечников в тридцать девять отдельных друг от друга фрагментов?

— Мне хочется проверить одну теорию… — после непродолжительного молчания ответил Дерс, — на самом деле, я сомневаюсь в его кровожадности. Заметьте, служителя Скома, он всего лишь напугал. Опять же, лишь после того как тот, стал упорствовать в своей навязчивости. Слухов о подобного рода убийствах, мы не имеем… Мне думается он не станет убивать официальных представителей власти. Скорее всего просто исчезнет. При попытке ареста или уже из тюремных подвалов, не суть важно.

— Мда… — потянул Рамарос, — эта история становится все интереснее… А знаете у меня кузина, лет пять назад вышла замуж за какого-то родственника господина Гаро Каеса, и в настоящий момент имеет счастье проживать в поместье, где-то под Мильдом. Я так понимаю Эймону вы не сообщили и половины деталей, так что вряд ли его люди в курсе, что именно искать.

— Эймон… — совсем тихо произнес Арант, — Понимаете Вальтор, Трайгот, в последние годы слишком сильно увяз в политике. Мое назначение, безусловно облегчает его работу, перекладывая на меня часть бумажной волокиты. Однако оно же, формально ставит его, в подчиненное мне положение, что нервирует его гораздо сильнее, чем он пытается показать. Я не могу сейчас покинуть Идару. И отправлять кого-либо со столь… неоднозначными поручениями не могу. Заметно будет. И подозрительно. Им ведь не докажешь, что ищу я то ли темных тварей, то ли давно сгинувший орден. Обязательно начнут копать тайные смыслы, или того не лучше, свидетельства моего помешательства. Наиболее безопасным я счел сообщить ему о том, что не считает нужным скрывать Каес, и о своем интересе к рафрановым когтям, обозначив это разными темами. Впрочем, — он устало улыбнулся, — вы меня очень обяжете, если надумаете в ближайшее время проведать кузину…

— Вот! — усмехнулся Вальтор, — потому я и оставил службу! Вы себе даже не представляете, какое это исключительное счастье — жить в свое удовольствие, не задумываясь о том, чем может навредить общественное мнение! И как вы вообще уговорили меня вернуться?! Завтра же! — возмущенно воскликнул он, обратив на себя внимание не многих оставшихся в салоне посетителей, — Завтра же покину это змеиное логово под названием Идара! Уеду от вас! К моей ненаглядной Карише! Любоваться на жуков светляков, и дышать тихим, всенепременно полезным, ночным воздухом! — и дождавшись, когда к нему пропадет интерес, негромко добавил, — да и координировать горные прогулки моих следопытов из Мильда удобнее будет…