Первые шестнадцать лет своей жизни Кардо Иртас провел в Нораме, сравнительно небольшом городке, к югу от Идары, единственной достопримечательностью которого являлся замок рода Иртасов. Сколько раз, за эти шестнадцать лет он видел отца, можно было пересчитать по пальцам. Первый советник императора Мирего Иртас крайне редко покидал столицу, в отличии от супруги. Сальда Иртас целыми днями бродила по замку, с выражением глубокой скорби на лице, терзая то прислугу, то сына, жалобами на несправедливость судьбы. Она — сестра самого императора! Она рождена для того, чтобы блистать при дворе, а ее сослали, на задворки Империи. Выбросили как ненужную вещь! И вместо императорского дворца она вынуждена ютиться в этой «жалкой, пыльной норе» — иначе Сальда, замок Иртасов никогда не называла.

Из всех преподаваемых наук, Кардо с наибольшим интересом относился к дисциплинам военным, а его кумиром и примером для подражания, как и у всех знакомых ему мальчишек был разумеется блистательный генерал Дерс. Историю войны с Объединенными Баронствами Кардо знал наизусть, и мечтал по достижению семнадцати лет, сразу же подать прошение о вступлении в кавалерийские полки, и если очень повезет, служить под командованием блистательного.

Эти мечты имели шансы на успех, пока Лукард Рейес — единственный сын императора, не скончался от внезапной болезни, за неделю до семнадцатилетия Кардо, и Мирего Иртас незамедлительно вызвал сына в Идару. Не смотря на то, что Делира Рейес — дочь императора, была старше Кардо на шесть лет, женщин в очередь наследования императорского трона, ставили лишь при полном отсутствии в роду наследников мужского пола. Этот печальный факт навсегда закрывал юному Кардо дорогу в имперскую армию. Теперь он был вынужден постоянно находиться во дворце, обязательно присутствовать на всех официальных мероприятиях, и усиленно изучать науки экономики, истории и политического влияния благородных домов Империи.

Весь этот кошмар продолжался целых две недели, пока однажды в его покои не зашел Эймон Трайгот, попросив удалиться старого архивариуса, преподававшего на тот момент первому наследнику историю Империи. Вообще, за время проведенное в столице пожалуй именно общество господина Трайгота юноша воспринимал с наибольшим удовольствием. По крайней мере этот человек был единственным, кто с живейшим участием интересовался его успехами в изучении наук военных и порой даже мог снизойти до рассказа о некоторых фактах, имевших место в войне с баронствами, но не упомянутых ни в одном учебнике. Однако в тот день, военный министр завел разговор о войне с Лоргским королевством. Он с восхищением поведал о том, что кульминация текущего конфликта уже вот-вот случится. Разумеется победой Империи, так как командует обороной на ключевом ее участке великолепный стратег, и гениальнейший тактик — генерал Дерс. Кардо жаждал подробностей, и господин Трайгот, по секрету сообщил, что и у него — наследника императорского трона, имеется шанс перехватить на собственную долю, немного славы блистательного! Совершенно случайно, как раз недавно, генерал Дерс сетовал на сложности командования столь великим войском, в отсутствии личного адъютанта. По сложившейся веками традиции в династии Дерсов, адъютантами у старших по званию, служат их прямые наследники: сыновья, братья, племянники, но по нелепому стечению обстоятельств, у блистательного имеется всего один наследник мужского пола, которому на данный момент только исполнилось пятнадцать, и в силу столь юного возраста, в текущей кампании принять участие он не может, а вот если Кардо напишет прошение о вступлении в имперскую армию, то военный министр пользуясь своим положением незамедлительно его примет, присвоив юному Иртасу звание капитана, так как меньшее для наследника Империи просто невозможно, и обязательно вручит сопроводительное письмо к блистательному. Генерал Дерс, разумеется не откажет в столь сложное для него время, племяннику императора и непременно назначит Кардо адъютантом, как минимум на время текущей кампании. Имеется только одна проблема. Господин первый советник наверняка будет против. И в своей явно излишней заботе о жизни сына, вероятнее всего наложит прямой запрет на данную идею, только узнав о намерениях ее осуществить. Но! Против уже свершившегося факта, возражать он не станет, так как это будет расценено уже возражением против законов Империи! А будущему императору воинская слава пойдет исключительно на пользу!

Выслушав всю эту проникновенную речь, Кардо Иртас, не раздумывая ни мгновения, заполнил все бумаги, тут же получив, обещанное письмо и почему-то заранее готовый жетон капитана Имперской армии. Собрал минимум вещей, и рванул по Западному тракту, в сторону Лартоша, на протяжении всей дороги мысленно вознося благодарность Четверым за то, что ему так повезло родиться на два года раньше Рико Дерса.

Реальность оказалась несколько суровее, чем он себе представлял. Блистательный генерал, прочитав письмо, измерил юношу колючим, прожигающим насквозь взглядом и холодно произнес:

— Сударь, я, видимо слишком давно в Идаре не был. Скажите, что заставило Эймона потерять остатки совести? Адъютантом у Дерса, может быть только Дерс.

Однако пока Кардо думал, что сказать или делать дальше, генерал раздраженно махнул рукой:

— Ну и что вы стоите? Приступайте к обязанностям адъютанта. Там в приемной бумаги о переформированных дивизиях лежат. Разберите по стопкам что откуда. Не отправлять же вас и в самом деле к господину Трайготу с этим вопросом. Вы не сможете передать его с нужной интонацией.

Дальше события завертелись с бешеной скоростью, и война поглотила все лишние мысли и чувства. Было очень сложно, порой безумно страшно, и часто с катастрофическими неудобствами, но Кардо старался изо всех сил, больше всего на свете боясь разочаровать блистательного. В итоге к концу войны он приспособился к этому дикому темпу и образу жизни, и даже расстроился от известия о сдаче Альмеры без боя.

А потом они вернулись в Идару. И юный Иртас за последние пол года настолько привыкший считать себя тенью блистательного, совершенно растерялся, оказавшись вдруг не нужным своему генералу. В первую очередь, Кардо по привычке направлявший коня след в след, за кобылой господина Дерса, был ошарашен сообщением:

— Иртас, если вы планируете и дальше за мной таскаться, вынужден вас разочаровать, в ближайшем будущем, поручений для вас у меня не предвидится, к тому же вас наверняка жаждут незамедлительно видеть во дворце.

Во дворце его видеть действительно жаждали. Отец поздравил Кардо с победой и поинтересовался как скоро он собирается подавать прошение об увольнении из армии. Получив в ответ заявление о том, что наследник Империи в настоящий момент не видит в этом необходимости, Мирего Иртас, убедившись в отсутствии лишних слушателей, не терпящим возражений тоном потребовал сделать это немедленно:

— Вы забыли о том, что ваша судьба править Империей, а не проливать за нее собственную кровь? — прошипел отец, — вы не понимаете, что от вас просто пытались избавиться?!

— Смею вас заверить отец, — возразил юноша, — вы преувеличиваете степень опасности для моей жизни. Я имею честь, с самого начала своей карьеры, служить личным адъютантом господина Дерса, а не рядовым пехотинцем, как вам вероятно кажется.

— Дерса! — возмущенно воскликнул советник императора, — Кардо! Мне начинает казаться, что на уроках о генеалогических связях благородных домов, вы самым позорным образом спали! Посему напомню вам о том, что мать Аранта Дерса, приходится законной дочерью Лукарда первого! Лукард Третий уже давно испытывает проблемы со здоровьем! А в случае вашей смерти, если после него, Дерс заявит свои права на имперский трон, оспорить их никто не сможет! К тому же в последние годы он набрал слишком большую популярность и слишком много влияния, как на самого Лукарда, так и на всю аристократию в целом! Хоть как-то исправить это, могло лишь его поражение в войне. А в этой войне он не мог победить! Эта кампания готовилась целых шесть лет! Именно что против Дерса! У него изначально не было ни единого шанса победить! Наименьшие потери с которыми он мог выйти из этой кампании это переход Лартоша под контроль Лоргии, да и то лишь в случае его отступления! Дальше все зависело бы от выбора самого Дерса позор поражения или героическая смерть в бою. Это была идеальная комбинация!!! Если бы не Рамарос со своим сбродом, все случилось бы именно так! Вы думаете Трайгот этого не видел? Старый змей всегда действовал на стороне Дерса, но эту комбинацию даже он заметил слишком поздно! Вы понимаете Кардо, видя собственную неспособность вытащить Дерса, он решил списать заодно и вас!!! Дальше открылись бы неплохие перспективы уже для самого Трайгота, но об этом поздно говорить! Дерс опять вывернулся и более того! Он не остановился на успешной обороне, а пошел на Альмеру даже не сочтя нужным это обсудить и согласовать! Умный, хитрый, и совершенно не предсказуемый человек! То он осторожен как тысяча угорских скайров, то безрассуден, как мальчишка, то делает вид, что заботится о каждом воине, то не задумываясь безжалостно кидает их на смерть тысячами! Вы первый наследник Империи Кардо! Вы должны понимать, что если продолжите разгуливать по улицам без охраны, от вас рано или поздно избавятся! И в первую очередь тот же Дерс или Трайгот! — от чересчур эмоциональной речи у него покраснело лицо, а по виску скатилась капля пота. Мрего Иртас поправил воротник камзола, и уже спокойнее добавил, — вы должны уволиться. Подумайте об этом.

Не дожидаясь ответа от растерянного сына, он резко развернулся и вышел прочь из дворцовых покоев юноши с еще не разобранными вещами.

Кардо подумал. И решил, что отец все же преувеличивает. За эту войну он побывал в стольких сражениях рядом с господином Дерсом… А сколько раз блистательный его прикрывал, буквально в последний миг спасая от смерти… Да и с оценкой личности главнокомандующего, отец все таки не прав. Конечно, в сражениях гибли воины. За прошедшие пол года на глазах у Кардо погибло более половины всех имперских воинов, но это достойная смерть во славу Империи! И утверждать, что господин Дерс их «безжалостно кидал на смерть тысячами» по меньшей мере не справедливо, так как сам же блистательный во всех сражениях лично вел войска, командуя из первых рядов, или самых опасных участков боя. И с болезнью императора, первый советник тоже преувеличивает. Иртас младший, имел удовольствие лицезреть дядюшку по дороге к своим покоям. Выглядел тот вполне бодро, и даже с искренней радостью поздравил с победой вернувшегося наследника.

Кардо сел на кровать, и с сомнением глянул на не разобранный дорожный мешок. Нет. Из армии он уходить не станет. Пока существует такая возможность, он продолжит служить адъютантом блистательного! А вот оставаться во дворце, где в любой момент, можно нарваться на лишнюю порцию нравоучений, точно не стоит. Наследник Империи уверенно поднялся, подхватил мешок и отправился на поиски ближайшего к поместью Дерсов гостиного двора. Однако всю следующую неделю ему пришлось провести в дворцовом парке, неподалеку от входа в имперский архив.

Главнокомандующий, обнаруживая его присутствие, ограничивался сообщением о том, что поручей для адъютанта у него нет. Когда же на пятый день подобного безделья Кардо отважился предложить свою помощь в работе с бумагами, заметив, что мог бы переписать всю, необходимую блистательному информацию, и принести в поместье Дерсов, дабы господин главнокомандующий не утруждал себя ежедневным посещением архива, тот лишь холодно произнес:

— Благодарю вас, однако нужная мне информация не относится к военному делу, и ознакомиться с ней я предпочел бы лично и в оригинале. Впрочем, если вам совсем нечем себя занять, поищите для меня любые современные упоминания о «рафрановых когтях». Можно на уровне не проверенных слухов, но непременно виденных в последние годы. Древние сказки и истории двухсотлетней давности меня не интересуют.

Задача оказалась невыполнимой. У кого бы он не спрашивал, в самом лучшем случае ему рассказывали именно древние сказки или опять же истории двухсотлетней давности. Придя к выводу, что это был всего лишь способ избавиться от его общества, Кардо принял решение поговорить об этом с господином Дерсом и написать прошение об увольнении, если он более совсем не нуждается в услугах адъютанта. Однако придя в архив, не застал там блистательного. Старый архивариус сообщил, о том, что господин главнокомандующий ушел в компании генерала Рамароса, не более часа назад.

В итоге проведя остаток вечера и большую часть ночи у входа в особняк Дерсов, юный Иртас сочинил целых три вполне достойных варианта речи, но судьба в очередной раз преподнесла неожиданный сюрприз:

— Кардо! Что вы здесь делаете? — спросил главнокомандующий вернувшись наконец-то домой, но не дав, своему адъютанту возможности ответить заметил, — хотя вы правы! Действительно пора вспомнить о своих прямых обязанностях. Завтра приходите. Утром.

* * *

Проспав всего три часа Кардо вернулся в поместье Дерсов к первому часу Лита. Встретивший его дворецкий, сообщил что господин Арант еще не изволил проснуться, и Кардо, заверил его, что визит не срочен, и он согласен подождать.

Первое, что бросалось в глаза в гостиной: большой семейный портрет. Главнокомандующий имперской армии сидел в центре картины, пронзительным взглядом, почти стального цвета глаз, встречая каждого гостя, за ним, изящно опираясь на спинку стула, в пышном зеленом платье стояла Илория Дерс. Кардо был представлен ей на балу, в честь победы, и потому легко узнал на портрете, а по правую руку от блистательного, с серьезным, сосредоточенным видом стоял темноволосый юноша, лет десяти-двенадцати, с такими же серыми глазами, как у генерала, в строгой белой рубашке, отдаленно напоминающей мундир… И только сейчас, впервые за прошедшее с начала войны время, Кардо вспомнил рассказ господина Трайгота, послуживший отправной точкой его карьеры, и первую фразу господина Дерса при их знакомстве. Как же он мог забыть о том, что у господина Дерса имеется почти взрослый сын?

Иртасу младшему вдруг стало ужасно стыдно, за свою навязчивость в течении последней недели. Действительно зачем он тут нужен? Его судьба править Империей, а адъютантом у Дерса, может быть только Дерс… Но сбегать сейчас было уже поздно, и чтобы как-то скоротать время он, кивнув на портрет, поинтересовался у скучающего дворецкого:

— Уважаемый, а вы не подскажите, сыну господина Дерса, на данный момент уже исполнилось шестнадцать?

— Если вас интересует его год рождения, четыреста пятидесятый. В остальном, я бы попросил вас не задавать вопросов о Рико Дерсе в этом доме.

Кардо удивленно взглянул на прислугу Дерсов и осторожно произнес:

— В таком случае осмелюсь поинтересоваться, хотя бы причинами подобной скрытности?

Дворецкий печально вздохнул:

— Госпожа Илория носит траур, утверждая, что господин Рико мертв, а господин Арант уверен в обратном и ограничивается формулировкой «пропал без вести». К несчастью между ними даже нет согласия о том, что отвечать нам на подобные вопросы. Могу достоверно сообщить лишь то, что господин Рико покинул дом в третьем месяце Веда, прошлого года, и более не возвращался.

— Печальная история, — согласился Кардо, невероятным усилием воли удерживая на лице соответствующее выражение.

Еще целый час наследник Империи пытался думать о чем-либо постороннем, но взгляд то и дело натыкался на портрет, и Кардо вновь и вновь отчаянно сдерживал рвущуюся наружу счастливую улыбку. А потом в гостиную спустился господин Дерс, как всегда собранный, сосредоточенный, решительный:

— Иртас, отправляйтесь к господину Трайготу, — он протянул Кардо не запечатанный конверт, — здесь список необходимых мне бумаг. Если что-то он отдавать откажется сделайте копии. На обратном пути посетите артель мебельщиков, сообщите главному мастеру о моем желании его лицезреть. Мне, в ближайшее время, понадобится сервант большей вместительности.

И снова колесо жизни завертелось с бешеной скоростью. Целыми днями он мотался между поместьями Дерсов, Трайготов, имперским казначейством и архивом, разбирал и заполнял бумаги, напрягая всю свою внимательность, вникая во все детали существования такой сложной, и столь тщательно продуманной системы как имперская армия, и старательно избегал встреч с отцом. Последнее Иртасу младшему давалось особенно тяжело, и время от времени ему все же приходилось выслушивать гневные лекции о том, что будущему императору не пристало бегать по городу с мелочными поручениями как какой-нибудь безродной прислуге, на что Кардо неизменно отвечал, что нет позора в службе первейшим помощником главнокомандующему, а опыт грамотного управления армией, безусловно поможет ему в будущем управлять Империей, гораздо больше, чем бесполезные уроки истории и словесности.

В какой-то момент разбирая списки погибших воинов для архива, он наткнулся на строчку «Рико Дерс. Урожденный в городе Идаре четыреста сорок седьмого года от основания Империи. Место несения службы: гарнизон Дье-Плар в звании лейтенанта. Погиб при штурме гарнизона наемниками вольных баронств». Со всей возможной осторожностью он указал блистательному на не точность в бумагах, но тот лишь безразлично махнул рукой:

— Это ошибка. Вычеркните.

— Простите, — не понял Кардо, — год рождения ошибка? Исправить?

— Нет, — поморщился главнокомандующий, — год рождения сфальсифицирован. Сообщение о смерти — ошибка. Уберите всю строку.

Кардо послушно исполнил приказ, подумав о том, что за время прошедшее со штурма Дье-Плар до Идары можно было и пешком дойти. Больше, блистательный о сыне в его присутствии не упоминал ни разу. А жизнь бежала своим чередом, бумаги, поручения, излишне громкие восторги и льсивые поклоны, во время необходимых посещений дворца, с постоянными напоминаниями об опасности от первого советника… Кардо приспособился и к этому темпу, освоившись за месяц настолько, что на некоторых придворных начал смотреть при встрече скопированным у главнокомандующего колючим взглядом, подражая своему генералу даже в манере речи, но проводил ночи по прежнему в гостином дворе, мотивируя свое не желание жить в дворцовых покоях, удаленностью от особняка Дерсов.

Так продолжалось почти два месяца с момента их возвращения, пока однажды ночью судьба в очередной раз сделала крутой поворот. Вернувшись после тяжелого дня, в снимаемую им комнату, Кардо упал на кровать, не найдя в себе сил даже раздеться. Три часа проведенных во дворце, выматывали страшнее, чем целая ночь сражений во время осады Даргина. И лишь выработанная в походах привычка вскакивать с малейшими признаками опасности, спасла жизнь наследнику Империи.

Распахнув глаза, и заметив, почти сливающийся с темнотой силуэт, он рывком скатился с кровати, и взвыл от резкой боли в руке, что впрочем не помешало ему мгновенно сориентироваться и попытаться сбить неведомого противника с ног. Попытка не удалась. Нападавший оказался более ловким, и к боли в руке добавилась боль в животе от сильного пинка. И снова Кардо только чудом увернулся от чужого лезвия. Перевязь с мечом висела слишком далеко у двери, однако за голенищем по счастливой случайности не снятых вечером сапог, торчала рукоять кинжала, и во время очередного рывка противника, Кардо, вместо того, чтобы пятиться дальше, кинулся врагу в ноги, резко вскинув вверх руку с зажатым в ней кинжалом. Нового нападения не последовало. Неизвестный, тяжело упал на пол, и более признаков жизни не подавал.

Иртас младший медленно поднялся, стряхивая с себя кровь и остатки напряжения. Нарочито неторопливо зажег свечи. Рука онемела и слушалась с трудом. Кинжал убийцы разрезал рукав, и плоть под ним от локтя до запястья. Кардо снял мундир, стараясь не смотреть на мертвое тело, так и лежащее лицом вниз. Успеется. Сначала необходимо успокоится и привести себя в порядок. Тем более, что рана глубокая. Очень опасная, если о ней не позаботиться сразу. Взяв стоящий на столе кувшин с водой он тщательно полил руку, смывая кровь прямо на пол, даже не подумав, о поиске таза. И аккуратно разрезав здоровой рукой, простыню на тряпки занялся перевязкой.

Наконец закончив с раной, и переодевшись в чистую рубашку и запасной мундир Кардо перевернул тело. Чего и следовало ожидать, совершенно незнакомое лицо, черные одежды, черный плащ и сапоги обмотанные тряпками для бесшумного передвижения. Имени нанимателя он конечно же не скажет. Ркоять кинжала Иртаса торчала точнехонько под ребрами.

Все таки отец прав. Наследнику Империи жить в трактире и бегать по городу в одиночестве, никак нельзя. Сейчас его спасло только чудо. Случится ли оно в следующий раз? А в том что будет и следующий и еще много следующих Кардо уже не сомневался. Страшно не было. Бояться смерти он отучился еще при осаде Даргина. Расстраивала необратимость. Рано или поздно у того, кто нанял этого убийцу, все получится.

Перебираться во дворец — было равнозначно увольнению из армии. Оставаться? Кардо вдруг понял что уже не видит смысла в своей работе. Здесь, в Идаре действительно полно сообразительных и шустрых мальчишек, способных справиться с обязанностями адъютанта главнокомандующего, без риска для жизни. Здесь, в Идаре вообще все, отчего-то теряло смысл… Править Империей? Да и без него полно желающих и достойных. После него в очереди наследования сам блистательный, а у господина Дерса это наверняка получится гораздо лучше чем у Кардо Иртаса. И какой смысл тогда держаться за трон, прятаться от кинжалов убийц за дворцовыми стенами, не есть и не пить ничего без корня сейры…

Там на войне смысл был. Смысл держаться за жизнь, смысл не спать ночами, терпеть лишения, убивать и видеть смерть… Просто смысл жить в конце концов. Жить потому, что твоя жизнь является щитом и знаменем Империи. Потому что упадешь ты, и те кто рядом с тобой — падет и Империя. А здесь? Если быть откровенным с собой, стоит признать, что наследник трона из него так себе… Каждый день возносить мысленные молитвы Четверым о здоровье дядюшки, только ради того чтобы иметь возможность подольше оставаться первым помощником главнокомандующего… Глупо. Стоит уже окончательно признать, что ему не повезло родиться Иртасом, а не Дерсом, и прекратить бессмысленные попытки занять чужое место.

Он решительно подхватил свой дорожный мешок, закинул в него немногие личные вещи, и уверенным шагом вышел из комнаты. Третий час Скома и ливень снаружи не воспринимались даже легкими помехами. Хватит жить, как того хотят другие! Он уже достаточно взрослый, чтобы самостоятельно выбирать свою собственную дорогу в этой жизни.