Рико выпал из потока, на покрытую толстым слоем пепла, каменную поверхность. Даже не пытаясь понять, где он на этот раз оказался, зажмурил, слезящиеся от холода глаза, и подняв в воздух облако пепла свалился где стоял, свернувшись клубочком. Слишком долго возился с письмом. Ноги успели превратиться в два совершенно посторонних куска льда, а внутри казалось не осталось ничего кроме холода.

В прошлый раз было как-то легче. Сейчас же слабость и холод не хотели отпускать его даже вне человеческого мира. Впрочем здесь было тепло. И пахло теплом. И чем-то еще… ярким, резким, терпким, невероятно приятным. Не делая попыток открыть глаза он принюхался. Мягкий пепел не забивал дыхания, только легко щекотал ноздри, а запах тепла, проникая внутрь, понемногу растапливал сковавший тело мороз, согревая, успокаивая, укачивая… Нет! Это земля под ним качалась! Он резко распахнул глаза и вскочил на ноги.

Он стоял на небольшом, в пять шагов примерно островке, дрейфующем посреди огромного озера, плавно переливающегося всеми оттенками огня. Казалось, что это и был самый настоящий огонь. Только жидкий. Или расплавленный металл, но какой-то совершенно не однородный. Берегов у этого озера не было. Со всех сторон его окружали темные стены скал, сливающиеся с черным небом Земель Тьмы. Он осторожно подошел к краю островка и вгляделся в ленивые огненные волны. Как же здесь было тепло… А этим волшебным запахом он был бы счастлив дышать вечно! Нужно было возвращаться в крепость, но покидать это уютное, теплое местечко абсолютно не хотелось. В конце концов решив, что еще пару энтимов отдыха он точно заслужил, Дерс младший скинул сапоги и уселся на край плавучего островка, правда тут же отскочил к его центру, спасая начавшие тлеть брюки.

Со скорбью глядя на подгоревшую штанину, Рико подумал о том, что полковник все таки был не прав, когда говорил, что огонь во Тьме гореть не может ни в каком виде. Вот ведь, горит! Целое озеро горит! Еще некоторое время помучившись сомнениями, он сбросил мундир с рубашкой и свесившись через край, потянулся рукой к поверхности озера. На несколько мгновений задержавшись, осторожно коснулся ее пальцем, а затем окунул в огненные волны всю ладонь… И вовсе даже не горячая. Просто очень-очень теплая. И густая. Вытянув руку, он поднес ее к лицу, рассматривая как тяжелые, рыжие капли медленно стекают по пальцам. Не в силах более сопротивляться ароматному соблазну, лизнул ее, и зажмурился от удовольствия. Рот моментально наполнился пряным теплом. Вкусно! Ничего вкуснее этих ярких, густых капель ему в жизни пробовать не доводилось! Торопливо зачерпнув полную горсть, он жадно выпил ее. Затем еще одну. И еще. И еще. Пока не понял, что больше в него просто не влезет. Лениво перевернувшись на спину, он счастливо улыбнулся черному небу. Все таки существует такое место, где ему по-настоящему хорошо…

Мерное покачивание островка, в такт дыханию этого удивительного, и как будто живого озера, перекликалось с теплом внутри, которое казалось и в желудке продолжает дышать и раскачиваться, успокаивая, прогоняя прочь тревоги и неприятные мысли. Пожалуй впервые за этот год Рико действительно совсем не жалел о том, что он не человек. Людям этого места найти не дано. И летать на рафранах люди никогда не смогут. Тьма прекрасна! Что бы ни говорили о ней люди. А сколько в ней еще, не познанного и не виденного…

Сыто потянувшись, он поднялся, закатал повыше брюки и сел на самый край островка по щиколотку утопив ноги в теплых, вязких волнах. Жаль тут не возможно понять сколько времени. Хотя какая разница? Еще пару часиков блаженства, и можно возвращаться к людям.

* * *

— Ты, зараза, чем Дерса обидел?! — уже наверное десятый раз за последние трое суток рявкнул полковник.

— Осмелюсь напомнить, — невозмутимо произнес Кардо, — на этот вопрос я уже давал вам ответ. Уверяю вас, у меня и в мыслях не было, его чем-либо обижать.

— И где он, в таком случае?!

— Не могу знать.

Однако не смотря на внешнюю невозмутимость, внутри нарастали паника и отчаяние. Это полковнику он мог ответить в таком тоне, а когда те же самые вопросы, задаст блистательный? Ведь он их обязательно задаст! В общем о возвращении в Идару, до прояснения судьбы Дерса младшего, можно смело забыть. Хотя Кардо уже начал склоняться к мысли о том, что ему вовсе не хочется возвращаться. Более того! Его присутствие здесь, гораздо нужнее, чем в Идаре, или где бы то ни было еще. В конце-то концов, он хотел уехать туда, где нужны смелость и отвага, а здесь на счету был каждый человек, способный держать меч. И война эта была гораздо важнее той, в которой ему довелось поучаствовать. К тому же господа гвардейцы, поведали как добываются «рафрановы когти», и выразили полную уверенность, что в скором времени Иртас обзаведется такими же. Кардо даже не мог определиться, что именно его вдохновляет больше: сама возможность обладания легендарными клинками, или участие в охоте на подобную тварь. Правда здесь все снова упиралось в отсутствие Дерса. Охота на рафранов старым способом, когда защитники всем составом, от двух до десяти дней не покидали главного зала, в ожидании твари, и пытались убить ее во Тьме Дрожи, единогласно признавалась делом долгим, проблемным и не нужным. Зачем все это, если Рико в любой момент может вытащить тварь прямо под сеть, даже при свете Скома. Но Рико не было. Уже третьи сутки!

Так или иначе по этому поводу переживали все. Рико Дерса здесь не просто любили, его обожали абсолютно все! Начиная с постоянно ругающегося полковника, заканчивая вечно угрюмым деревенским охотником Герданом. Любая начатая тема в итоге переходила на личность Дерса младшего. Вообще за эти три дня Кардо выслушал такое количество невероятных историй с его участием, что голова шла кругом от попыток понять как можно было успеть совершить столько всего, за какой-то не полный год!

— Вот, ни дай Ском, он мне пожалуется, как вернется! Я ж тебя точно выгоню отсюда к харфовой бабушке! — тем временем продолжал ругаться полковник, — а ну беги в деревню, проверь все ли с конягой его в порядке.

— Осмелюсь вам напомнить, я уже выяснял это. Не далее как четыре часа назад.

— Так еще раз выясни! — раздраженно рявкнул Ларс.

Ответить что-либо на это Кардо не успел. Рядом вдруг возник из ниоткуда, собственной персоной Дерс младший. По пояс раздетый, босиком и в обгоревших снизу брюках.

— Прошу прощенья. Немного задержался… — на ходу бросил он, ураганом пройдясь по кухне. Открывая и закрывая то одну, то другую нишу.

— Немного?! — возмущенно переспросил полковник.

— Я огонь нашел, — не отвлекаясь от своих поисков сообщил Рико, — жидкий. Он во Тьме горит. Я сейчас вернусь, — торопливо пообещал он, отыскав небольшой котелок, и снова растворился в тени.

Амаро еще несколько ударов сердца задумчиво смотрел ему вслед, а после вдруг поморщился и с сомнением спросил у Иртаса:

— Тебе не кажется, что у нас тут что-то пропало?

— Вынужден признать, — глубоко вдохнув, согласился Кардо, — я действительно ощущаю весьма не приятный запах…

— Ну ка, ну ка… где он тут шарился? — Ларс принялся последовательно открывать и закрывать все те же ниши, тщательно принюхиваясь к их содержимому.

Вопрос решился сам, с повторным появлением Рико. С довольным видом он водрузил на стол котелок наполненный то ли и правда жидким огнем, то ли расплавленным металлом. Эта субстанция наполняла помещение дополнительным теплом и омерзительным, выворачивающим наизнанку запахом.

— ДЕРС!!! — заорал Амаро, обнаружив наконец источник вони, — ЭТО ЧТО ЗА ДРЯНЬ?! — спросил он и зажал нос ладонью. Кардо тут же последовал его примеру.

— Это огонь! — радостно пояснил сын блистательного, — только жидкий. Я в Землях Тьмы нашел целое озеро такого! Оно само горит! Без дров и угля. И пахнет теплом…

— ТЕПЛОМ?! — воскликнул Ларс, — ТУХЛЯТИНОЙ ОНО ВОНЯЕТ!!!

На лице Рико отразилось искреннее недоумение:

— Воняет? — удивленно переспросил он, склонился над котелком чуть ли не касаясь носом его содержимого, и с блаженной улыбкой сообщил, — а мне нравится…

Кардо поспешно отвернулся, с трудом сдерживая рвотный порыв.

— Твою ж кавалерию! СЕЙЧАС ЖЕ ВЫНЕС ЭТУ ДРЯНЬ ПОДАЛЬШЕ ОТ КРЕПОСТИ!!! И котелок отмыть не забудь!

Дерс печально вздохнул, сгреб котелок в охапку и отступил в тень.

— И себя отмой!!! Сам весь этой мерзостью провонялся! — вдогонку крикнул Амаро, помахал перед носом рукой, в попытках развеять, на удивление устойчивый аромат, однако осознав их тщетность, направился к выходу, раздраженно проворчав Иртасу, — ладно, с этим идиотом все понятно. Пошли отсюда, пока не задохнулись, заодно покажешь мне, как ты своей железякой махать умеешь…

* * *

Сообщить всем о желании полковника поохотиться на рафрана проблем не составило. Проблемой оказалось найти рафрана. Те твари, излюбленным местом которых являлось скопление харфов у границы, были давно и хорошо знакомы. Слишком хорошо, чтобы приносить их в жертву человеческой необходимости. Он столько времени провел с каждым из них, в своих попытках приручить хоть одного из этой троицы… Рафраны, как и люди… или скорее животные, имели свой собственный особенный запах. Их привычки, предпочтения и манеру полета Рико помнил ничуть не хуже, чем все те же личностные особенности каждого из защитников. Всего, в пределах этого перевала обитало пятеро рафранов, но двое очевидно прохлаждались на озере. Он им даже имена придумал, хотя и не рассказывал об этом людям. И сейчас, сама мысль притащить одного из них в крепость, казалась кощунственной! Это все равно что своего, уже прирученного и объезженного коня самому отвести на живодерню!

Посторонние рафраны могли оказаться здесь только с Дрожью, однако с ее окончанием их выносило, вероятно так же далеко, где они и находились до нее. Это было проблемой.

Более часа Дерс младший бродил от одного зверя к другому, периодически прыгая потоками от границы к пруду и обратно, пытаясь восстановить в памяти запах хотя бы одного из не знакомых гостей крепости… Бесполезно. Потоки формировались все равно к одному из этих пяти. Смайти… Зетар… Кальд… Тикс… Ханир…

Разозлившись на себя за излишнюю сентиментальность, он поспешно вскарабкался на самого ленивого из рафранов, и ухватившись покрепче за костяные наросты, сформировал поток в крепость. В конце-то концов, это всего лишь тварь Тьмы. Одна из великого множества таких же.

* * *

За два часа ожидания в главном зале крепости, воображение Кардо успело нарисовать более сотни вероятных причин задержки, и дальнейшего развития событий, и все они были просто ужасающими! Время тянулось отвратительно медленно. Отчего-то вспоминались самые страшные первые дни осады Даргина. Тогда время тоже растягивалось до ощущения целого часа в каждом мгновении, и несмотря на разницу обстановки, ему вдруг показалось что точно так же он стоял среди других, куда как более опытных воинов, каждый из которых в любой момент ожидал самого страшного, и все без исключения чуть ли не молились на господина Дерса…

Теперь вот, в противоположном конце Империи, совсем другие воины, точно так же стоят в полной боевой готовности, ожидая прорыва и все думают о Дерсе… только о другом Дерсе, и совсем по другому думают… Полковник Ларс ругается на чем свет стоит, лейтенант Маринес высказывает совершенно нелепые, но успокаивающие предположения, остальные напряженно молчат, очевидно чтобы не произносить вслух собственных, не менее мрачных, чем у Иртаса мыслей.

Как ни ждали защитники появления твари, произошло оно все равно внезапно. Впрочем растерялся при этом только Кардо. Сердце испуганно замерло, и рухнуло куда-то в район пяток. Одно дело когда приходит Тьма и ничего не возможно увидеть, но рядом раздаются успокаивающие голоса защитников, и совсем другое когда посреди пустого зала вдруг возникает из ниоткуда невероятных размеров тварь с размытыми очертаниями, созданная из самой Тьмы, встает на дыбы, становясь, как показалось Иртасу еще больше, и издает ужасающий рев от которого содрогаются стены…

Дерс младший поспешно скатился с загривка твари и отскочил к стене, и в тот же момент сверху, рафрана накрыло сначала одной, а сразу за ней и второй сетью, накрепко прижав его к полу. Защитники со всех сторон накинулись на создание Тьмы.

— Не спи! — рявкнул Амаро, вложил в руки Кардо рукоять своего меча, и обхватив его за плечи, придал верное направление движению руки.

Клинок проскрежетал по твердой, как будто каменной поверхности, и застрял на стыке между чешуйками. Снова лишь усилие полковника помогло Иратасу протолкнуть его дальше, погрузив в мягкую плоть твари. Да сколько же силищи в этом старике?!

Размышлять над этим вопросом наследнику Империи пришлось в стороне от боя, так как Амаро тут же оттолкнул его к стене, коротко бросив:

— Достаточно. Теперь не мешайся.

Закончилось все довольно быстро. Тварь затихла, распластавшись посреди зала, истекая ядовитой черной кровью, на глазах густеющей и обращавшейся в пепел.

— Ну как тебе наши тварюшки? — весело спросил Ларс, возясь с зажимом сети.

— Впечатляюще… — ответил Кардо, не в силах оторвать ошарашенного взгляда от туши мертвого рафрана.

Широко улыбаясь подошел Нолард, и хлопнув Иртаса по плечу жизнерадостно поздравил:

— С первым боем тебя парень!

Кардо хотел было возразить, напомнив, что этот бой для него далеко не первый, но глядя на убитую тварь и постепенно собирающихся вокруг него гвардейцев, с улыбками и поздравлениями, вдруг понял, что этот бой действительно был первым! А все те сражения и победы, случавшиеся с ним ранее, в сравнении с этой ничего не значат!

Всю радость момента перебил ворчливый голос полковника:

— И чего столпились? Сети, я по вашему один поднимать буду?! — но тут его взгляд зацепился за стоящего в стороне Дерса, — а тебя где харфы носили так долго?! Я сказал два энтима! А не два часа!!!

— Не мог найти рафрана, — пожал плечами он.

— Ты же говорил они постоянно у границы пасутся! — напомнил Амаро.

— Сегодня им вздумалось разлететься… — угрюмо ответил Рико, отчаянно надеясь, что полковник не спросит, отчего вдруг им всем это вздумалось именно сегодня, если до этого у границы всегда находилось по меньшей мере три рафрана. Нужно было срочно переводить тему, и придав голосу наиболее безразличный тон, спросил, — так я пойду?

— Куда «пойду»?! — возмутился Амаро, — я тебе что сказал три дня назад?! От Иртаса ни на шаг! Вот ни дай Ском, еще раз без присмотра оставишь нового защитника, пока он сам во время Дрожи выживать не способен! Я ж тебе, паразиту, точно уши оторву! Вон, Франко возьмите, у него талант к резьбе, и идите рукояти делать для когтей.

Насчет таланта Франко Торвена, Рико мог бы возразить, но дальнейший спор с полковником счел неуместным, и как бы не хотелось Кардо спросить наконец об успехе доставки письма, делать это при посторонних ушах, он не собирался, а отказываться от участия в процессе создания рукоятей для собственных легендарных мечей, было выше его сил.

Следующие три часа наследник Империи, сгорая от нетерпения, крутился вокруг Франко забрасывая его сотней нужных и не нужных вопросов, не в силах усидеть на месте дольше десятка ударов сердца. С детским восторгом наблюдал за каждым движением рук сержанта Торвена, уже ощущая себя счастливым обладателем целых двух мечей, о которых, по поручению блистательного наслушался столько сказок в Идаре, а Дерс младший закутавшись в плащ, молча сидел в углу мастерской прижимаясь спиной к растопленной печи и с сожалением думал о том, как он сглупил… Ведь мог же просто вернуться ни с чем, сказать, что рафраны разлетелись и искать постороннюю тварь столько времени, сколько на это потребуется…

Погибший Зетар был самым спокойным и миролюбивым из этих величественных зверей. Рико очень редко его седлал, но он был почти незыблемой частью окружающего пейзажа, частью семьи приграничных рафранов… если конечно этих пятерых можно назвать семьей…

Настроение было отвратительным, а чужая радость, густым ароматом заполнявшая все помещение, раздражала даже больше, чем осознание собственной глупости. В итоге смирившись с необходимостью терпеть, юный Дерс не проявил никакого интереса к оценке законченной работы, и только из вежливости предложил:

— Если желаете теперь продолжить обучение искусству фехтования с новым оружием, позволю себе заметить, что полковник спит. Однако я достаточно знаком с данной техникой, чтобы преподать вам хотя бы ее основы.

Кардо желал. Ярко и страстно. Как ребенок с новыми игрушками. Но ответить не успел.

— Малыш! — воскликнул Франко, — ты всех-то по себе не мерь! Он и без того, почти сутки на ногах! Людям, иногда отдыхать нужно!

Оценив свое состояние, как ниже среднего, Иртас нехотя с ним согласился. В конце концов помахать новыми клинками он еще успеет, а проявление слабости из за внезапно навалившейся усталости, было бы крайне нежелательно…

* * *

Лишь засыпая, в самолично определенных для своего проживания покоях, на верхнем этаже крепости, Кардо вспомнил о самом главном:

— Скажите, Рико, — обратился он к сидящему на полу у камина Дерсу, — вам случилось заблудиться на пути в Идару, или все же на обратном?

— Если вас интересует судьба вашего прошения, я его доставил, — не оборачиваясь ответил Рико.

— В таком случае, позвольте поинтересоваться, — нерешительно начал Иртас, — не передавал ли что-либо на словах господин главнокомандующий?

— Простите, Кардо, — раздраженно фыркнул Дерс младший, — вы действительно считаете прошение из отдаленной крепости, достойным поводом для прерывания сна главнокомандующего Имперской армии, в четвертом часу Скома?

Вся сонливость наследника Империи в момент слетела, и резко приняв сидячее положение, он потрясенно спросил:

— Хотите сказать, что вы даже не стали его будить?!

— Не нашел для этого причины, — пожал плечами Рико, по прежнему не оборачиваясь, практически уткнув лицо в огонь камина.

— Но как же… Вы же… — мысли бешеным ураганом носились по сознанию Кардо, никак не желая складываться во что-то осмысленное, — Он ведь ваш отец!

— Благодарю за напоминание, — без каких-либо эмоций ответил Рико.

Кардо кашлянул, и наконец-то взяв себя в руки ледяным тоном произнес:

— Я имел честь почти целый год служить вашему отцу личным адъютантом, и пройти рядом с ним всю лоргскую войну. Я более чем уверен: господин Дерс не оставил бы без внимания подобного содержания сообщения, в любое время суток. И позволю себе заметить — это самое малое! Даже если не учитывать ваше родство.

Слова ранили больнее, чем взгляды Четверых. Это он — Рико, должен был во время лоргской войны находиться рядом с отцом и служить его первым помощником! Это была Его мечта! И это была Его судьба! От самого основания Империи в династии Дерсов, адъютантами старшим по званию, служили их наследники! А его — единственного прямого наследника рода Дерсов заменили на наглого, высокомерного Иртаса.

В этот момент Рико мимолетно порадовался тому, что так и не удосужился отвернуться от огня, и его лица собеседнику не видно.

Кардо тем временем, восприняв молчание Дерса младшего как отсутствие интереса к разговору, продолжил повысив голос, пытаясь наконец пробить глухую стену безразличия:

— Для меня стала истинным потрясением, абсолютная неосведомленность в этих местах о том КТО ваш отец! Вы лжете о своем возрасте и молчите о своих предках! Вы сбежали из дома и спрятались на краю мира оттого, что не желаете быть Дерсом?! Да как вы смеете, столь безответственно отказываться от того, что подарила судьба ВАМ, по праву рождения?!!

В одно неуловимое глазом мгновение Рико, как будто просто переместился в пространстве. Вот, только что, он сидел у камина, протягивая к огню руки, а в следующий миг он оказался прямо напротив Кардо с искаженным от злости лицом, до хруста сжимая пальцы на рукоятях клинков, а глаза ярко полыхали пурпурным светом:

— Не вам судить, что мне подарено судьбой, и от чего я смею отказываться!!! — зло прокричал он в лицо Иртасу, — чем вы лучше меня?! Первый наследник императорского трона, в забытой всеми крепости на краю мира?! Видимо и вы служили отвратительно, раз имеете счастье находиться здесь!

От дальнейшего спора обоих отвлекло негромкое покашливание. Скрестив руки на груди и опершись спиной о косяк, у входа стоял Маринес:

— Я прошу прощения, господа, — с кошачьей улыбкой, безмятежно извинился он, — за прерывание вашей, безусловно, крайне интересной беседы. Однако хотел бы вам сообщить, что стены нашей скромной обители, хоть и имеют каменное основание, обладают чрезвычайной слышимостью, и если вы не желаете привлекать к решению своих разногласий полковника Ларса, я бы посоветовал вам общаться потише…

— Мы уже все обсудили, — угрюмо буркнул Рико, и вернулся к камину.

Кардо несколько мгновений сверлил взглядом его спину, затем с холодным спокойствием обратился к Маринесу:

— Простите Урдо. Не извольте беспокоиться. Мы действительно уже все обсудили.

— Как знаете, господа… Как знаете… — пожал плечами Урдо, с ленивой небрежностью, изобразив легкий поклон, развернулся и ушел к себе.

Простояв еще четверть энтима, застывшим каменным изваянием, в ожидании продолжения разговора, и оценив бесполезность подобного занятия, Кардо презрительно бросил:

— Вы не достойны своей фамилии, — и не дождавшись ответа, зарылся в ворох мягких шкур, заменявших здесь постели.

Обиднее всего было осознавать, что сказал не правду. Ведь достоин! Более чем. Это он — Кардо Иртас здесь никто. Так, новичок, не способный даже выжить без присмотра. И вся его сегодняшняя победа над тварью заключалась лишь в том, что он нанес всего одну, не смертельную рану. Чужим мечом, и с чужой помощью, а загнал эту огромную, смертоносную тварь в крепость Рико. И если верить словам местных, он таких тварей даже убивал в одиночку! Видимо у Дерсов это в крови — быть героями. И если быть совсем откровенным с собой: Рико прав. Он ничем не лучше. Он тоже, пусть и более официально, сбежал из Идары на край мира. От отца, от дядюшки, от необходимости соответствовать положению наследника Империи… Так что, кто из них не достоин своей фамилии, еще большой вопрос…

Тем временем Рико, только невероятным усилием воли, заставил себя сдержаться, и сжав зубы молча остаться на месте. Как же больно и обидно было слышать то, что и без того давно знал, произнесенным вслух. Он старательно успокаивал себя мыслью о том, что все это не имеет значения, ведь в итоге они оба здесь, пока вдруг не понял, что эти чувства обиды и… зависти, принадлежат не ему! Набрав воздух полной грудью он не смог удержаться и негромко рассмеялся.

— Что такого забавного, вы нашли в моих словах? — мрачно спросил Кардо.

— Совершенно ничего, — честно ответил Рико, — меня смешит ваше чувство зависти, — он отвернулся от огня, и дернув носом снова засмеялся, — и ваша злость мне видится забавной!

— А вам не кажется, что это по меньшей мере не прилично! — сквозь зубы прорычал Иртас.

— Скажите, Кардо, вот вы, способны не чувствовать если, к примеру у вас под носом лук начнут резать? — весело спросил Рико, и не дожидаясь ответа сообщил, — вот, и у меня с чужими чувствами примерно так же…

* * *

Амаро разбудил тихий стук по двери и последовавший за ним легкий шорох шагов в комнате.

— Чего тебе, Маринес? — спросил он, открыв один глаз.

— Господин полковник, — начал Урдо, осторожно присев на краешек захламленного стола, — я позволил себе усомниться, в правильности вашего решения, о назначении Дерса защитником Иртаса.

Глубоко вздохнув, Амаро сел, и внимательно посмотрев на Маринеса, спросил:

— Ну и что тебе не нравится? Тут, как ни крути, а он у нас лучшим защитником получается. Не спит, Дрожь заранее чувствует, харфов, наверное, уже лучше нас с тобой крошит. К тому же оба молодые, благородные, оба из Идары…

— Быть может, именно в этом и кроется суть проблемы… — задумчиво глядя в потолок, предположил Урдо, — видите ли, Амаро, не далее как два часа назад, я счел необходимым сделать молодым людям замечание, об излишней громкости их общения. В течении последнего часа, их поочередно пытались примирить Эрдаг, Нолард и Гойро, однако энтим назад Иртас вызвал Дерса на дуэль…

— Твою ж кавалерию! — выругался Амаро, вскакивая, и на ходу надевая плащ, — живой еще?

— О! Не извольте беспокоиться, — уже догоняя полковника в коридоре, сообщил Урдо, — на его счастье, Дерс предпочел над ним посмеяться. Но мы с господами защитниками, пришли к общему мнению, что без вашего вмешательства они не успокоятся, так как наше присутствие уже не мешает Иртасу пытаться убить Дерса, а Дерсу откровенно насмехаться над ним.

— И что, вы вчетвером их растащить, не могли что ли? — возмутился Амаро.

— Не видели в том необходимости, — пожал плечами Урдо, — Рико нас клятвенно заверил, что не собирается нарушать ваш приказ, и планирует защищать жизнь Иртаса, даже если сам Иртас будет категорически против, а Кардо, такими темпами, устанет раньше, чем у Дерса закончатся насмешки.

Еще на лестнице к четвертому этажу до них донесся яростный голос Кардо:

— Я не нуждаюсь в вашем снисхождении! Извольте сражаться соответственно вашим фальшивым документам! Как лейтенант Имперской армии, девятнадцати лет от роду! А не прыгать по углам как шестнадцатилетняя тварь Тьмы, каковой вы и являетесь на самом деле!

— О как! — на мгновение остановившись, цокнул языком полковник, после чего прибавил шагу, и оттеснив плечом, собравшихся на пороге защитников, влетел в комнату, сходу ухватив за ухо растрепанного Иртаса, и ловко перехватив его руку с мечом, сжал запястье так, что новенькая рукоять выскользнула из пальцев наследника Империи, со стуком упав на пол, — по размахивай еще мне тут когтями! А ну пошли отсюда! — уже почти вытащив из комнаты, вяло сопротивляющегося Иртаса, Амаро обернулся, поймав взглядом Рико, и угрожающе сообщил, — а с тобой я позже разберусь!

* * *

Такого унижения с Кардо еще не случалось. Хотелось умереть на месте от стыда. Однако когда полковник, чуть ли не пинками, загнал его к себе, наследник Империи, все таки сумел хотя бы внешне, справиться с эмоциями, и застыл посреди царящего в кабинете хаоса, гордым олицетворением холодного высокомерия.

— Ну и? — ворчливо спросил Амаро, внимательно измерив его взглядом, — что ты с Дерсом не поделил?

— Я не намерен, обсуждать с кем бы то ни было, суть своих разногласий с Рико Дерсом. Это личное, — холодно отчеканил он, с трудом удерживаясь, чтобы не тереть отдавленное ухо.

— Угу… — задумчиво кивнул Ларс, — это мне понятно. А тебе, идиоту, понятно, что против Дерса у тебя шансов никаких? Дважды никаких! Ты понимаешь, дурак, что если бы он вызов твой принял, ты уже был бы мертв?

— Уверяю вас, я в полной мере отдавал себе отчет, о наиболее вероятном исходе поединка.

— Угу… — снова кивнул Амаро, — а чего тогда полез?

— Не имел морального права, оставить без ответа, подобные оскорбления собственной чести.

Амаро вздохнул, и сокрушенно покачал головой:

— Беда с вами, благородными… Как же хорошо все шло, пока у меня один Маринес был… Нет же, понаехали тут… А чего ты там кричал про фальшивые документы?

Кардо поморщился и нехотя ответил:

— Рико Дерс четыреста пятидесятого года рождения. И в настоящий момент, в силу возраста, не имеет законного права служить Империи.

— Это он тебе рассказал? — с интересом спросил Амаро.

— Нет. Я имел честь служить личным адъютантом при его отце… — Кардо хотел было добавить полное звание господина Дерса, но в последний момент передумал.

— Ага… — потянул Амаро, — выходит ты это знал, еще до того как сюда приехал… А чего раньше молчал?

— Я и сейчас не собирался об этом сообщать. Это не моя тайна.

Полковник снова вздохнул, наградил Кардо еще одним долгим, тяжелым взглядом и подвел итог:

— В общем свою честь, и эти… как их? Моральные права! Можешь выкинуть или скормить харфам! Если ты надеешься, что я Дерса отсюда выгоню за то, что он не дорос, то даже не мечтай. Он здесь давно прижился. А вот тебя, если еще хоть раз такое повторится, я точно выгоню! Вот, Ском свидетель! Даже бумагу найду, чтобы увольнение тебе написать! Все понял?

— Да, господин полковник, — холодно подтвердил Кардо.

— Молодец! — похвалил его Ларс, — теперь пошли обратно.

Только дойдя вслед за полковником до своих покоев, Кардо вдруг понял, как сильно он устал за эту бесконечно длинную ночь. Даже вид Рико, вновь сидящего у камина, не вызывал уже совершенно никаких эмоций.

— Значит так! Недоросль с фальшивыми бумагами, — рявкнул с порога Амаро. Рико поднял на него виноватый взгляд, — можете извиняться друг перед другом, как это там у вас благородных принято. Можете не извиняться. Мне плевать! Но если этого идиота, во время Дрожи харфы сожрут, я решу, что ты это нарочно допустил! Ты меня понял?

— Да, господин полковник, — кивнул Дерс младший, не убирая рук от решетки камина.

— Молодец! Значит, три часа вам на то чтоб помириться, и оба в деревянный зал! — распорядился Амаро, и оставил юношей наедине.

— Извиняться я не намерен, — устало произнес Кардо, подобрал, до сих пор валявшийся на полу клинок, и спрятав его в ножны, без сил рухнул на кровать.

Рико лишь молча пожал плечами, и снова отвернулся к огню.