Внутри огромной белой полусферы, было тихо, пусто и одиноко. Ужасно чесалось запястье. На коже, странным образом то проявлялись, то пропадали две строчки идеально ровных, аккуратных рун:

«Р.Е.М. 204810

Тальдор 15».

И если смысл первой строчки, оставался для Рико, загадкой не разрешимой в принципе, то слово «Тальдор», казалось смутно знакомым. Только вспоминать его значение, было лень. Связных мыслей по-прежнему не было, а все чувства занимала собой Она. Он несколько часов просидел, расчесывая не понятные руны, не отрывая взгляда от черных границ квадрата, поглотившего Селестию. Вновь и вновь прокручивая в памяти каждый миг, проведенный рядом с Ней. Каждый жест. Каждое слово…

Она сказала: «… Можешь идти, тестировать. Как понадобишься — позову…» Мелькнула мысль, что если последовать ее совету, момент, когда он ей «понадобится» наступит скорее. Беда была в том, что Дерс младший не мог даже понять: «тестировать» — это место или действие? В конце концов, затуманенное сознание приняло решение выполнять хотя бы понятную половину совета. Он встал и пошел.

Сначала до каменной стены купола. Потом вдоль нее, по кругу. Этот камень был таким же странным, как и все остальное в Землях Тьмы. Сплошной, без каких-либо стыков, гладкий как сталь, он без всякого освещения переливался всеми оттенками белизны и теплел под ладонью. Говорят храмы Четверым, воздвигнутые самими небесными покровителями, на заре времен, созданы из подобного материала. Рико не был ни в одном из них. Все они располагались довольно далеко от Идары. Отец считал, что время необходимое для паломничества, гораздо полезнее будет затратить на десяток лишних уроков фехтования, письма или истории благородных домов. А Четверо подождут и пока он вырастет. Однако, о величии и совершенстве храмов, неустанно твердили многочисленные служители Четверых, и каждый, кто побывал хотя бы в одном. Селестия тоже небесная покровительница. Быть может это Ее храм?

Осененный внезапной догадкой, он остановился, положил обе ладони на стену купола, и прижался к ней лбом, глубоко дыша, пытаясь уловить каждый оттенок запаха. Эти стены пахли жизнью. Как будто весь этот купол, вместе с полом, на котором уже почти затянулись трещины, оставленные его криком. Все это огромное пространство, было одним живым существом.

Простояв так еще некоторое время, он пошел дальше, проводя ладонью по стене вслед своему движению. Когда по кругу бродить надоело, он несколько раз пересек храм своей покровительницы по диагонали, глядя в основном наверх, отстраненно пытаясь оценить его высоту… Локтей сорок в ней было точно. Быть может и больше…

В очередной раз остановившись перед квадратом с черными границами, он не стал его обходить. Бесстрашно шагнул внутрь и встал прямо в центре, пошире расставив ноги, для большей устойчивости, если пол здесь опять взлетать начнет.

Правое запястье на мгновение окуталось мягким теплом, а перед глазами, прямо в воздухе возникли прозрачные, зеленые руны: «Р.Е.М.204810 Доступ подтвержден. Желаешь покинуть полигон? Да. Нет». Дерс младший отвернулся, но куда бы он не смотрел, руны странным образом плыли за его взглядом, все время держась перед ним. Он попытался коснуться их, но рука проходила насквозь, не встречая сопротивления. Он зажмурился и помотал головой, но даже при таком действии продолжал отчетливо видеть загадочные руны. Он задумался о смысле странного предложения, и о том, зачем после вопроса, написаны сразу два противоречивых ответа, но стоило взгляду задержаться на руне «Да», как они тут же исчезли, а сердце прыгнуло к горлу от ощущения падения. Падал он вместе с полом, в окружении черных лент-жгутов.

Падение длилось целых сорок ударов сердца и Рико даже успел задуматься о том, попадет ли его душа к Ней после смерти, как души харфов, или ему все таки доведется увидеть Небесные Врата? Однако оно завершилось столь же мягко как и взлеты. Ленты спрятались в полу, притворившись безобидными границами, а Дерс младший оказался в сером тоннеле, по которому они пришли сюда с Селестией.

Еще некоторое время он раздумывал о том, стоит ли идти искать обратный путь в лабиринте тоннелей, пока перед глазами вновь не возникли призрачные руны: «Р.Е.М. 204810 Доступ подтвержден. Желаешь отправиться на полигон? Да. Нет». И снова все пропало, как только взгляд задержался на руне «Да». Жгуты-ленты выстрелили вверх, а сердце рухнуло вниз, почувствовав взлет.

Происходящее становилось настолько забавным, что даже вытеснило мысли о Ней. Оказавшись в храме… или на «полигоне», Рико сознательно дождался появления загадочной надписи и сразу впился взглядом в руну «Да».

Падение вниз. Серые стены тоннеля. Взлет. Белый купол храма и снова падение… Впрочем, спустя десяток взлетов и падений, ему надоело и это занятие. В очередной раз упав в тоннель он торопливо перепрыгнул границы квадрата, и пошел в единственно возможном направлении, рассматривая мерцающие надписи на серых стенах. И почему он их не заметил по дороге сюда? Хотя, если быть с собой откровенным, то по дороге сюда, он не видел ничего, кроме совершенной фигуры Селестии. А посмотреть было на что. На светло-сером фоне красивые, разноцветные руны, по мере его приближения начинали светиться, создавая непривычный уют, и гасли когда он от них удалялся.

Левую стену, через каждый десяток шагов, украшала собой желтая надпись «Малый полигон». Под ней была изображена стрела без оперения, направленная в сторону летающего вниз-вверх квадрата. Полигон, это Рико уже понял — храм, на языке древней Империи. Смущало слово «малый». Неужели хозяйка тварей Тьмы столь могущественна, что храмов у нее несколько?! И если ЭТО малый, то размеры большого, он боялся себе даже представить.

С права надписей было несколько. Точно так же, через каждые десять шагов. Они располагались друг под другом, и каждую из них дополняла стрела, цвета надписи, указующая вперед по ходу движения. Сверху большими ярко синими рунами сияло слово «Тальдор». Под ним, куда более мелкими, зелеными рунами, светилась надпись: «Питомники Имперского центра ДНК-исследований и модификаций». Еще ниже фиолетовые руны сообщали о том что в той стороне находятся и «Плантации Имперского центра ДНК-исследований и модификаций».

Рико шел и думал, что такой способ освещения, не только приятнее факелов и светляков, но вероятно и куда практичнее. Ведь человек, свободно владеющий древнеимперским, в таком лабиринте никогда не заблудится!

Сотни через три шагов, тоннель разветвлялся. Прямо он тянулся еще насколько хватало взгляда, а направо уходил небольшой коридор, завершавшийся тупиком и уже понятным Дерсу младшему, квадратом с черными границами.

Он свернул. Здесь, с обеих сторон на стенах была только одна надпись: «Питомники Имперского центра ДНК-исследований и модификаций». Рико прошел к квадрату и встал поустойчивее.

Запястье окуталось мягким теплом, а перед глазами возникли прозрачные руны: «Р.Е.М.204810 Доступ не подтвержден. Желаешь связаться с регистратором? Да. Нет» Смысл фразы был не менее загадочен, чем название места, но Рико уверенно сосредоточил взгляд на руне «Да».

Вопреки ожиданиям, пол не взлетел вверх, а черные ленты оставались всего лишь контуром квадрата. Десять ударов сердца ничего не происходило, затем перед ним вновь вспыхнули прозрачные руны: «Регистратор не отвечает или отсутствует. Желаешь оставить сообщение? Да. Нет». Он снова впился взглядом в руну «Да», пытаясь не видеть остальных, и они послушно пропали, но пол все равно остался на месте, а окружающее пространство утонуло в легкой дымке, сменившейся новыми рунами, спустя три десятка ударов сердца: «Мыслеобразы некорректны. Мыслеречь не разборчива. Рекомендовано перезаписать сообщение. Отправить сообщение в текущем виде? Да. Нет» Сверление взглядом руны «Да», привело лишь к исчезновению рун.

Больше ничего не произошло, и Рико, пожав плечами вернулся в центральный тоннель, приняв решение, дальше следовать вдоль стрел с надписью «Тальдор». Раз на его запястье написано то же слово, значит вполне вероятно, ему нужно туда.

Один тоннель сменился другим, затем третьим, пока последняя синяя стрела не указала на тупик с невысоким проходом в маленькую комнатку. Эта комнатка была вся синяя, но других отличий от той фиолетовой, в которой ему доводилось бывать с покровительницей Тьмы не было. Два маленьких, мягких диванчика, скорее всего таких же хищных как и те фиолетовые, и более ничего.

Опасливо перешагнув порог комнатки, Дерс младший с сомнением посмотрел на диванчики, и сел на пол между ними. Окружающее пространство никоим образом не изменилось. Просидев так с пол энтима, он осторожно коснулся рукой сидения диванчика. Запястье тут же окуталось мягким теплом, а перед глазами всплыли руны: «Р.Е.М.204810 Доступ подтвержден. Желаешь отправиться в Тальдор? Да. Нет». Рико с готовностью уставился на руну «Да», и еле успел отдернуть руку, когда хищные ленты, выскочив из сидения, перетянули диванчик.

Вход затянулся сплошной стеной, и комнатка рванула вперед, со скоростью явно превышающей разогнавшегося рафрана. Юношу припечатало к подножью дивана, впрочем спустя четверть энтима он все же смог вполне удобно пристроиться между диванами так, что ни скорость, ни явно ощутимые наклоны при поворотах, не влияли на его положение, а через два энтима комнатка и вовсе остановилась.

Стена на которую он опирался внезапно пропала. Он упал на спину, вывалившись из комнаты, и потрясенно замер, прикованный к полу, пронзительным взглядом гигантской птицы. Серый корт — символ Империи, занимал собой весь потолок круглого зала, лишь немногим уступавшего размерами храму. Целых десять ударов сердца потребовалось Дерсу младшему, для осознания того, что корт нарисованный. Он выглядел объемным и живым. Слишком живым, для рисунка. Расправленные крылья упирались в стены, концами своих серебристо серых перьев. Казалось он вот-вот махнет ими, сметая все, что волею случая занесло в зал, и улетит в лазурную даль, раскинувшуюся над ним. Его мощные лапы вцепились когтями в две неровных коричневых кляксы, а в клюве был зажат золотой обруч. Символ Империи, вспомнил Рико, изображался так же, на лазурном фоне, с расправленными крыльями, только сидящим на спинке трона с четырьмя цепочками амулетов покровителей, в клюве.

От созерцания поистине величественной птицы, его отвлекло странного вида насекомое. Черное, размером с палец, оно имело множество мохнатых лапок, крошечную голову и гладкое, блестящее, продолговатое тельце. Запрыгнув на плечо юноши, оно шустро проскочило по рукаву, и добравшись до ладони, перевернулось на спину, прижавшись к коже гладкой стороной тельца.

Рико приподнялся и потряс рукой, пытаясь стряхнуть назойливого жучка. Но стоило ему шевельнуться как лапки жука вытянулись, перекрутились вокруг тельца и прилипли к ладони, не желая падать с нее даже при тряске. Оторвать букашку второй рукой он не успел. В сознание ворвался мягкий, проникновенный, женский голос:

— Твои разговоры слишком важны и конфиденциальны?

Дерс младший мгновенно вскочил на ноги, неуклюже склонив голову в приветствии. Перед ним стояла неземной красоты девушка лет двадцати. Она не затмевала собой все мысли чувства, как Селестия, и глаза у нее были вполне человеческими, но в остальном внешность незнакомки была не менее совершенной, чем у покровительницы Тьмы. Золотые кудри, сверкающим водопадом, рассыпались по плечам. Под прозрачной тканью, легкого платья, виднелись кружева, скрывавшие лишь самые интимные места. Ее большие голубые глаза излучали сочувствие и понимание:

— Ты устал водить рабов в сервисный центр, для очистки памяти?

— Простите, леди… Я… — он хотел было сказать что смысл вопроса ему не ясен, так как он не понимает половины слов, но в ее руках вдруг появилась небольшая ярко раскрашенная коробочка. Незнакомка улыбнулась и протянула ее Дерсу, счастливо сообщив:

— Теперь это возможно и в домашних условиях! «Норамайн Про» — именно то, что нужно тебе!

Отказываться от чего-либо когда это предлагает настолько красивая девушка, ТАКИМ тоном было абсолютно невозможно! На правой ладони по-прежнему висел надежно прилипший к ней жучок, и чтобы не заставлять даму ждать, Рико потянулся к «нужной» ему коробочке левой рукой, но она прошла сквозь загадочный предмет, как сквозь прозрачные руны раньше. Тем временем незнакомка томным голосом продолжила:

— Всего одна инъекция, полностью удаляет воспоминания прошедшего дня, не сбивая установок преданности и обожания!

Только сейчас он заметил, что видит ее как раньше, когда был человеком. Без токов крови и биения сердца внутри. Он дернул носом, но от нее не пахло ничем! Как будто ее здесь и не было. Прекрасное видение многообещающе заглянуло ему в глаза и доверительно продолжило:

— Ты найдешь нас в Тальдоре, в девяносто третьем квартале, на улице Сонных Данов двадцать пять. Поторопись! Специальная цена девяносто девять талантов за упаковку, действительна только ближайшие две недели!

Сказав это, златокудрое видение исчезло вместе со своей коробочкой, и в тот же момент, прилипчивое насекомое спрыгнуло на пол, шустро рвануло к одному из множества открытых выходов из зала, и забравшись под самый потолок затаилось там.

Еще некоторое время Дерс младший настороженно наблюдал за непонятным насекомым. Оно не подавало признаков жизни, удачно маскируясь на фоне больших рун: «Выход в город. Квартал тридцать четыре. Улица Нибарогов». Внимательнее оглядев зал, Рико отметил, что таких выходов в зале было три. Остальные были гораздо меньше и вели в комнаты с диванчиками.

Черные руны, ярко выделялись на голубом фоне стен, над каждым из выходов. Хоть в тоннели, хоть в комнаты, и легко читались, даже на другом конце зала. Подойдя к тоннелю над которым затаился жучок, он еще немного постоял, рассматривая насекомое, но достать наглое существо не представлялось возможным — слишком высоко оно пристроилось, и Рико пожав плечами, отправился вперед по широкому тоннелю.

* * *

Идти пришлось не далеко. Тоннель закончился через сотню шагов, хорошо знакомыми черными границами квадрата. Правда этот квадрат был большим. На всю ширину тоннеля: шагов десять. Дерс младший уверенно перешагнул черту и встал поближе к центру квадрата. Никаких прозрачных рун не появилось. Вместо этого за единственной открытой границей квадрата, плавно выросла еще одна стена, полностью перекрывая собой путь обратно в тоннель. Только после этого вверх взметнулись черные ленты, и пол стремительно вознесся, мягко остановившись, лишь в пяти локтях от потолка.

Ленты опали, вновь притворившись рисунком на полу, за ними плавно опустилась одна из четырех стен, а в следующий миг, откуда-то из далека, на бешеной скорости, прямо в него полетел огромный шар. Яркий комок переплетенных между собой огней, разного цвета. Он разбрасывал искры во все стороны и норовил снести все на своем пути. И первым на его пути был Дерс младший. Испуганно заметавшись в ловушке из трех стен Рико понял, что ни отскочить, ни убежать от этого клубка огней он не сможет, и он замер, глядя на неотвратимо приближающийся к нему ужас. Еще один-два удара сердца и все…

Страх сковал ноги. Он зажмурился, а из горла сам собой вырвался отчаянный, протяжный крик. Сверху посыпалась каменная крошка, но больше ничего не произошло. Один удар сердца… два… три… Рико осторожно открыл глаза. То ли в храме он кричал тише, то ли тот сам по себе был крепче, но здесь разрушений оказалось гораздо больше. Стены по бокам наполовину осыпались. Пол, перед ним, переходящий в широкую дорогу был изрыт глубокими бороздами трещин. Такие же трещины и угол ближайшего здания, шагах в тридцати от него.

Правое запястье на мгновение прожгла острая боль. Теперь там красовалось три строчки:

«Р.Е.М.204810

Тальдор 15

Баланс: — 2425»

Слово «баланс» ему не было известно, но он откуда-то точно знал, что эта строчка отображает его долг городу. Причем сама цифра 2425 воспринималась не единой суммой, а разбитой на части странными понятиями: например 35 талантов он должен был за повреждение дорожного покрытия, 48 талантов за испорченный фасад торгового центра «Вомп», 123 таланта за разрушение подъемника платформы быстрых перемещений и 2219 талантов за уничтожение городского рекламного жука. Одновременно со всем этим бардаком в голове появилась твердая уверенность, что вся сумма долга сама изымется с первых же его доходов.

Рико озадаченно наморщил лоб и почесал затылок, пытаясь прикинуть сколько золотых в одном таланте или сколько талантов в одном золотом, но никак не мог вспомнить даже приблизительных сравнений. Об остальном задумываться и вовсе было чревато головной болью.

Почему к примеру смерть какого-то жука стоит дороже, чем все случившиеся разрушения вместе взятые? Вопросы копились и множились, постоянно сменяя друг друга, не позволяя сосредоточиться на чем-то одном. А перед ним, словно издеваясь над и без того перегруженным вопросами и потрясениями сознанием, раскинулась широкая улица большого города. По обочинам, стройными рядами возвышались дома, каждый из которых по своей красоте и изяществу с легкостью мог дать фору императорскому дворцу в Идаре, не считая того, что каждый был выше того же дворца, самое малое, раза в два.

Сама дорога была разделена на три части, как будто три разных дороги зачем-то проложили вплотную друг к другу. Центральная, шириной шагов в десять-двенадцать, посреди которой и стояло здание «подъемника платформы быстрых перемещений», и оставшиеся две чуть шире — шагов по пятнадцать каждая. Они были абсолютно ровными и чистыми, если не обращать внимания на свежие трещины. Поверхность дорог казалось состояла из единого камня, только центральная слабо мерцала замысловатым узором, переливаясь всеми оттенками от голубого до стального.

Боковые были чуть проще. Без рисунка, мягкого светло-рыжего цвета.

Великолепные архитектурные шедевры на обочинах тоже не придерживались ни единой цветовой гаммы ни единой высоты, но при этом смотрелись они на удивление органично и уместно. Роднил их материал постройки. Почти все они были выполнены из того же мерцающего камня, что центральная дорога и полигон. Только цвета и формы были разными.

Рико сделал несколько шагов в сторону зданий и чуть не запнулся о небольшое серое существо. У этой твари ноги и какие-либо конечности отсутствовали вовсе, не смотря на то, что передвигалось оно довольно шустро, просто перетекая по ходу движения из одной формы в другую. Юноша на всякий случай, торопливо отошел подальше, но тут вдруг заметил еще с десяток таких же существ. Они стекались к нему, живыми серыми кляксами со всех сторон. Он сжал ладонями рукояти клинков, ожидая нападения, но поравнявшись с ним ближайшая тварь проползла мимо, не обратив на Дерса младшего никакого внимания. Добравшись до стен подъемника, она накрыла своей массой один из выпавших камней, и задержавшись на несколько мгновений, поползла к следующему, оставляя за собой чистую и гладкую поверхность пола. Прочие ее товарки и вовсе расползлись по дальним трещинам. К ним на помощь уже спешили новые.

Спустя четверть энтима все пространство вокруг кишело серыми бесформенными тварями, но пока Рико тщательно подбирал места, куда наступить, чтобы как-то выбраться из этой толпы, они все расплозлись сами. Как будто и не было их тут.

На дороге не осталось ни единой трещинки, и наверное даже ни одной пылинки.

Здание подъемника еще десяток ударов сердца сверкало чистотой и тремя ровными, целыми стенами, после чего из пола выросла четвертая стена, закрыв собой внутреннее пространство.

Наверное вниз полетело — подумал он, и снова озадаченно уставился на свое запястье, пытаясь понять почему сумма долга не изменилась, когда от разрушений не осталось и следа. Так и не придя к каким-либо выводам, он пожал плечами и пошел вперед по улице, оставив этот вопрос в куче остальных неразрешимых странностей.

* * *

Следующий огненный шар уже не вызвал такого страха. Он летел занимая собой только центральную дорогу. Рико увидел его издали и поспешно отскочил поближе к домам. Клубок ярких огней пронесся мимо. Прошел насквозь здание подъемника, не причинив тому вреда, и не сбавляя скорости устремился дальше. Дерс младший проводил его взглядом, замерев от восторга.

Прямая, широкая улица, по ходу движения огненного клубка уходила в даль на несколько верст и упиралась огромное… Рико хотел бы назвать это дворцом, но здесь каждое здание в несколько раз превосходило то, что он понимал под этим словом, а то, что возвышалось в конце дороги и вовсе не поддавалось словесному описанию. Строгие, геометрические очертания целого комплекса сооружений плавно переходили одно в другое, создавая удивительную гармонию цветов и форм. Они растягивались в ширь не меньше чем на пару верст. Сколько локтей имела в себе самая высокая вершина комплекса юноша не смог бы оценить даже приблизительно.

Тем временем огненный шарик, разбрасывая искры добрался до конца дороги и взвился вверх, чтобы сплестись с десятками таких же ярких огоньков в огромные руны над крышами, очевидно главной постройкой города: «С Новым 5367 годом!»

Все это, на фоне черного неба Тьмы, поражало своей красотой и грандиозностью. Не имея конкретной цели путешествия, Рико легко и не задумываясь сменил направление движения. Хотелось рассмотреть эту красоту вблизи. Руны поздравления над крышами, рассыпались дождем цветных искр, и истаяли в воздухе не коснувшись земли, но по дороге уже катился новый шар, чтобы повторить волшебное действо.

Оказавшись на краю площади перед зданием он долго стоял глядя вверх. Пожалуй никогда еще Дерс младший не ощущал себя настолько маленьким и незначительным. Даже величественные скалы Темных гор не производили такого впечатления. Огромный арочный проем, вероятно служивший входом, закрывала собой прозрачная серебристая дымка. Рико отважно шагнул внутрь. Перед глазами вспыхнули руны:

«Р.Е.М. 204810 Доступ не подтвержден».

Следующий шаг внутрь здания каким-то невероятным образом вывел его обратно на площадь перед ним. Как бы он не пытался попасть за серебристую завесу, следующий шаг, в любую сторону, после неизменно появляющейся надписи выводил его наружу.

Без особых сожалений он смирился с невозможностью побродить внутри архитектурного шедевра, и обойдя его вокруг, пришел к выводу, что является оно центральным зданием странного города. Как в гигантской паутине от него во все стороны, насколько хватало взгляда расходились нити дорог. Отсюда, из центра, общая архитектура и обустроенность смотрелась еще более нереально. Совершенно прямые и гладкие дороги, разделявшие город на равные доли, здания невероятной красоты и высоты, выстроенные ровными шеренгами, вдоль них. Огненные шары, которые время от времени слетались к центру одновременно со всех дорог, добавляли волшебства этой картине.

Этот город без сомнения выстроен покровителями. Люди на такое не способны! Но выстроен он явно для людей. Здесь повсюду встречались человеческие тени… или призраки… или это были мороки. Рико не знал, да и не пытался задумываться, после того как понял, что все они не настоящие. Они не имели собственно запаха, сквозь них можно было пройти, ничего не почувствовав, и они как будто этого не замечали, продолжая молчать или повторять короткие, не понятные фразы.

Он ушел с площади, и еще долго бродил по улицам Тальдора, а когда глаза окончательно привыкли к городским пейзажам, перестав находить в них удивительное, мысли вновь вернулись к хозяйке Тьмы. О ней он мог думать действительно бесконечно.

Внезапно в воздухе промелькнуло что-то привычное, но совершенно не характерное для Земель Тьмы. Дерс младший остановился, осмотрелся и принюхался, пытаясь понять, что именно его отвлекло. Вроде все тоже самое… Гладкая дорога, мерцающие фасады красивых домов, в нескольких десятках шагов впереди очередной призрак жизнерадостного мужчины, трясет перед собой непонятного назначения предметом и жестами приглашает зайти внутрь здания. Все не то… Он закрыл глаза и набрал полную грудь воздуха. Вот опять! Легкий, еле различимый запах чужой скуки… или даже грусти. Он только сейчас подумал о том, что не видел здесь еще ни одного грустного призрака. Твари Тьмы и вовсе не склонны были к проявлению человеческих эмоций. Поймав наконец волну, такого странного для этих мест запаха, он сформировал поток и нырнул к его источнику.

Поток перенес его в огромное помещение без окон. Светлые стены выложенные плитками мутного стекла. Несколько десятков странной конструкции кресел, без какой-либо системы расставленные по залу и большая статуя серого корта в центре. Раскинув крылья до самого потолка, птица буквально приковывала к себе взгляд, и он не сразу заметил распластавшееся на ее лапах существо, тогда как его появление было замечено сразу.

Мохнатое, черное существо, чем-то отдаленно напоминающее морского осьминога тут же перестало грустить, и сорвавшись с когтистых лап статуи, метнулось к неожиданному гостю. Юноша отшатнулся, нервно схватившись за рукояти мечей, но от этого существа не пахло ни угрозой, ни голодом. Перебирая своими непомерно длинными лапами, оно, как соскучившийся по хозяину пес, радостно крутилось вокруг человека, норовя подсунуть мохнатую спину под занятые оружием ладони, излучая какое-то странное счастье и желание служить.

Уступив напору существа, Дерс младший осторожно вытянул вперед руку. Существо моментально прижалось к ладони мягким, теплым телом, а одна из лап-щупалец, обвившись вокруг руки, прилипла, внезапно расширившимся концом лапы, к запястью Рико.

Перед глазами запрыгали, выстраиваясь в ряд прозрачные зеленые руны:

«Приветствую тебя, Р.Е.М. 204810 в Тальдорском хране записей! Что ты ищешь?»

— Ищу? — растерянно спросил он, понимая, что именно это существо, настойчиво ждет ответа на поставленный вопрос.

Руны вопроса размылись исчезнув полностью, но их место тут же заняли новые строки:

«Для уточнения категорий и списков имеющихся записей, выбери интересующий тебя раздел:

Информация свободного доступа.

Информация платного характера».

— Я не совсем понял… — признался Дерс младший, пытаясь разглядеть за прозрачным текстом глаза странного существа, — ты продаешь информацию?

«Принимаю оплату за просмотр записей из платного каталога. К платному разделу относятся записи художественного и развлекательного содержания. Информация, признанная конгрессом обще познавательной, а также записи повышающие квалификацию, доступны для просмотра без какой-либо платы».

Рико некоторое время пытался сложить общий смысл фразы из половины знакомых слов, после чего зажмурился и помотал головой, как будто отгоняя морок:

— Погоди! Кто ты такой? — спросил он. Обращаться к животному, пусть даже разумному, на Вы как к человеку, юноша счел не уместным.

«М.П. 417 — Малый Проводник 417 модификации. Личный номер 899783. Собственность Тальдорского храна записей. Обязанности: помощь в поиске информации, прием оплаты за просмотр записей из платного каталога, контроль возврата инфокристаллов посетителями».

Опять слишком много древнеимперских слов, — со стоном подумал Рико. Текст перед глазами пропал, а существо оторвало от пола еще одну конечность и медленно потянулось к лицу человека. Он настороженно дернул носом, но вновь уловил лишь дружелюбие и страстное желание помочь. Щупальце коснулось виска юноши, и он внезапно полностью осознал, что за существо перед ним. Это было как будто к его собственным воспоминаниям вдруг добавились чужие.

М.П. 417 был создан людьми, и при этом из людей! Вернее из «зеркал душ». Попытка разобраться что такое «зеркала душ» ни к чему не привела. Просто раньше М.П. 417 был целым десятком разных людей, но после их смертей осталась только память. Без эмоций, желаний и привязанностей. Затем их объединили в единое целое и поместили в искусственно созданную форму, наиболее удобную для выполнения обязанностей малого проводника. С самого момента создания оно было абсолютно предано храну записей, и испытывало истинное счастье от выполнения каждого запроса посетителей храна. Главной же трагедией этого существа являлось то, что Р.Е.М. 204810 был единственным посетителем за последние полторы тысячи лет.

Последнее воспоминание которым поделился мохнатый проводник, чем-то царапнуло сознание. Это его М.П.417 называл Р.Е.М. 204810. Но ведь это не его имя! Его зовут Рико — вспомнил юноша. Рико Дерс!

В этот момент в голове как будто рухнула плотина. Собственная память обрушилась на него вся и одновременно. Ноги предательски подкосились. Он тяжело опустился на пол и схватился руками за голову. Как он мог все это забыть?! Сколько времени он уже здесь? Сколько времени бесцельно бродил по городу? Сколько просидел в компании харфов? Опять никак не меньше недели в общей сложности получится! А он обещал Кардо вернуться через четверть энтима! Представив реакцию полковника на свое исчезновение, захотелось и вовсе завыть в голос.

Вокруг него в панике носился М.П.417. Спустя десяток неудачных попыток, настойчивому существу все же удалось подсунуть свою мохнатую шкурку под ладонь юноши, и перед глазами вновь засветились призрачные руны:

«Чем вызвано твое недовольство, Р.Е.М. 204810?»

— Меня выгонят… — простонал Дерс младший, и пояснил, — я имею честь служить в Имперской армии… — он на мгновение задумался и неуверенно добавил, — вроде бы. Я нарушил приказ. Опять. Теперь полковник меня точно выгонит.

«Рекомендовано ознакомиться с записями повышения квалификаций военных специальностей. В наличии имеется 3263 курса соответствующего направления. Желаешь просмотреть каталог инфокристаллов?»

— Нет, — ответил Рико, даже не пытаясь понять, что именно ему снова предлагает 417-й проводник, — я должен вернуться.

Он поднялся на ноги, обреченно вздохнул, и уже начал поиски потока с запахом полковника, но в последний момент передумал. Нет, уж если возвращаться, то у него обязательно должно быть веское обоснование столь долгого отсутствия. Юноша задумчиво посмотрел на малого проводника, и уверенно положил ладонь на мохнатое тело:

— Ты знаешь как остановить Тьму?

«Не корректный вопрос. Необходимо уточнить значение слова «Тьма»