Кружка с отваром местных трав, приятно грела руки, распространяя по кухне непривычный аромат. Этот напиток действительно справлялся с усталостью и головной болью. Арант лениво рассматривал составленный Ларсом список гвардейцев, с указанием годов и мест рождения, а также даты начала службы в крепости. С этим уже можно было работать. Иртас, в своем послании ограничился лишь кратким перечислением.

— Я заметил, вы неплохо вооружаете свое пополнение, — подняв взгляд, произнес Дерс старший, — в целом я допускаю, что ввиду своей скромности, или быть может недостаточного образования, вы не смогли, подобающим образом составить запрос в министерство. Но скажите отчего, имея на руках столько ценнейших клинков, вы оказались неспособны обеспечить своих людей, хотя бы минимальным комплектом доспехов?

Амаро весело усмехнулся и пожал плечами:

— Дак не нужны тут доспехи. Ты, генерал, видимо не знаешь, но у харфов когти такие же острые как у рафранов. Им все равно что рвать: хоть тряпки, хоть железо, а тяжести на себе лишние таскать толку никакого. Тем более эти… — он снова усмехнулся, — «ценнейшие» не продаются. Они только добываются. И скажу тебе как есть: Иртасу просто повезло, что сын твой тут давно, и рафраны у него уже почти ручные, а так новички здесь, дай Ском, к концу первого полугода собственными когтями обзаводятся.

Арант вздохнул. Больной темы не избежать. Впрочем, стоило быть с собой откровенным: он все равно не сможет уснуть, не выяснив всего:

— Вы не пояснили, что значит «странноватый», и что именно, по вашему мнению, может испугать меня в моем сыне?

От необходимости что-либо объяснять Ларса избавила, сгустившаяся на миг, тень в углу, и проявившийся в ней Дерс младший.

Растрепанный, со шрамами на лице, в не раз заштопанной, шерстяной рубахе, прижимая к груди собранный узлом, и чем-то плотно набитый плащ, наследник древнего рода, впечатление производил весьма удручающее, но вполне ожидаемое.

— Господин полковник! Я… — начал он, но вдруг по звериному дернул носом и осекся, во все глаза изумленно глядя на отца.

— О как! Вовремя явился, — довольно проворчал Амаро, разворачиваясь, — а мы тут как раз с господином…

Что именно «тут», полковник не договорил. Край импровизированного мешка выскользнул из рук, и на пол посыпались гладкие черные камешки с драгоценным блеском. Моментально очнувшись от потрясения, Рико подхватил край, пытаясь сохранить в плаще оставшееся сокровище, но в этот момент из под ворота рубахи вылезло толстое, длинное щупальце, цвета истинной Тьмы, как рафрановы когти, а следом за ним, показалось и второе.

Арант почувствовал, как от этого зрелища волосы на затылке буквально встают дыбом, но как-либо отреагировать просто не успел. Амаро уже стоял на ногах, полностью развернувшись к Рико с обнаженными клинками в руках.

— ДЕРС!!! ТВОЮ Ж КАВАЛЕРИЮ! — взревел Ларс так, что Арант непроизвольно вздрогнул.

— Это не то что вы подумали, господин полковник! — испуганно затараторил Рико, сгребая рукой, вытягивающиеся к раскатившимся камешкам щупальца, — это М.П.417! Он мирный! Он раньше людям служил!

— ТЕБЕ ПОСЛЕДНИЕ МОЗГИ ОТШИБЛО, ИДИОТ НЕСЧАСТНЫЙ?! — от этого рева можно было оглохнуть, — МНЕ ЗДЕСЬ ОДНОЙ ТВАРИ, В ВИДЕ ТЕБЯ, ЗА ГЛАЗА ХВАТАЕТ! А ТЫ ЕЩЕ ТАЩИШЬ! А НУ ВЫКИНУЛ ТУДА ГДЕ ВЗЯЛ!!!

— Но… — попытался возразить Рико.

— ВОН ОТСЮДА!!! ПОКА Я ТЕБЯ ВМЕСТЕ С НЕЙ НА КУСКИ НЕ ПОРУБИЛ!!!

Дерс младший обиженно шмыгнул носом и растворился в тени. Только после этого главнокомандующий Имперской армией, внезапно осознал всю ужасающую нелепость ситуации. Какой-то заштатный полковник, в Его присутствии, осмеливается орать, оскорблять и выгонять прочь Его сына! Однако прежде, чем Арант успел высказать свое возмущение по этому поводу, Ларс снова закричал. Еще громче, хотя казалось это не возможно физически:

— ДЕРС!!! РИСКНЕШЬ ТВАРЬ В СВОЕЙ НОРЕ ПОСЕЛИТЬ… ВОТ СКОМ СВИДЕТЕЛЬ! СВЯТОЙ ВОДОЙ ЗАЛЬЮ!!!

Ответа не последовало. Амаро убрал клинки, и покачав головой вновь уселся за стол:

— Этот мелкий паршивец, своими выходками меня скоро совсем доконает… — пожаловался он Дерсу старшему.

— Вы излишне строги с ним, полковник, — с трудом сдерживая гнев, процедил Арант, — вы не подумали, что после такого, он может еще на две недели пропасть?!

— Не боись ваше благородие, — беззаботно махнул рукой Амаро, — теперь не пропадет. Раз вернулся, значит нагулялся. Сейчас зверюшку свою спрячет и появится.

— И все же, следовало для начала, хотя бы выслушать объяснения…

— Слушай, вот умный ты мужик, генерал, — Амаро задумчиво изучил содержимое своей кружки, — но сын у тебя — дурак! Мозгов вообще нет! Он же тащит сюда все, что находит с той стороны, даже не задумываясь, как оно на людях скажется!

Дерс старший вопросительно поднял бровь и Амаро поморщившись продолжил:

— Вот, однажды цветов охапку притащил. Красивые такие… во Тьме светятся… Это значится, чтобы тварей во время Дрожи видно было. Так эти харфовы цветочки оказалось не только светятся во Тьме, но еще и тварей как магниты тянут. Мы тут только чудом выжили во время той Дрожи… с цветочками. В прошлый раз огонь притащил. Жидкий. Какая-то дрянь расплавленная. Во Тьме не гаснет и горит вроде как сама по себе, только при этом воняет так, что нас тут чуть наизнанку не по выворачивало! Всего десяток ударов сердца он тут эту дрянь демонстрировал, пока не выгнали, так потом еще сутки на кухню зайти невозможно было! — полковник на мгновение задумался, а затем хмыкнул, — однажды правда Слугу Скома с верхней грани мира достал. Это он конечно молодец! Тут никто не поспорит. Жаль только повторить такой подвиг никак не может… Но тварь тащить в крепость — это уже чересчур!

— Кажется, я снова перестаю вас понимать, — заметил Арант, — давайте по порядку. То, что он вот так исчезает и появляется — это нормально?

— Это я как раз и подразумевал, под странностями… Последствия, так сказать, после отравления харфовой кровью. Для людей оно обычно смертельно, но твой пацан, по дороге к Вратам Небесным, саму покровительницу Тьмы встретил, а она его вот таким сделала. Приглянулся видать чем-то парень Хозяйке тварей. К слову, носом он шмыгает постоянно не оттого, что простывший. Это он так чувства и настроения чужие нюхает. Вообще людей по запаху за десяток верст почуять способен…

На кухню стремительно ворвался Кардо, и резко поклонился, стараясь попутно успокоить дыхание:

— Позвольте доложить! Флир пристроен в безопасные конюшни, в деревне. С Бергом также все в порядке, без изменений.

— Это мы уже поняли, — кивнул полковник, — нашлась пропажа наша.

— Вернулся? — ошарашенно спросил Иртас.

— Выкидывает очередную находку, — пояснил Амаро и указал на несколько черных камешков, потерянных Дерсом младшим — вон, подай один. Посмотрим чего он в этот раз натаскал. Только перчатки одень! Мало ли…

— И мне несколько, извольте подать, — попросил Арант, также на всякий случай одевая перчатки.

В близи эти странные камни выглядели еще более дорого. Размером с пол пальца, продолговатой формы, с гладкой как стекло поверхностью. И где-то на грани восприятия, на краткий миг, внутри как будто вспыхивало и тут же затухало легкое голубоватое свечение. Пожалуй, такой камень вполне мог украшать собой ювелирные коллекции самых благородных дам. Дерс старший взял второй камень, и вдруг понял, что его так удивило:

— Они одинаковые! — он выложил в ряд все три предоставленных ему камня, и махнул рукой Иртасу, — Кардо, посмотрите внимательнее. Мне кажется, там больше выпадало.

Когда на столе образовался ряд из полутора десятков камней, стало очевидно, что главнокомандующий прав. Они все были совершенно одинаковыми. Одной формы, одного размера. В природе такого не встречается и это было куда более странно, чем структура их цвета.

Тень в углу снова дрогнула, и все мысли о непонятных камешках, тут же вылетели из головы блистательного генерала.

Рико стоял по-военному вытянувшись, буквально поедая взглядом ярких, пурпурных глаз, отца. Белый, отглаженный мундир только подчеркивал черноту волос и шрамов на лице. Нет, видимо там, под Альмерой, ему показалось. Совсем не вырос за прошедший год. Даже на фоне Иртаса — мальчишка…

Словно огромный, острый камень, все это время терзавший душу, наконец-то свалился с нее. Да какая разница, что у него там за странности теперь. Любые проблемы можно решить. Главное живой и нашелся! Хотелось незамедлительно вскочить, подойти и обнять…

Момент опять был испорчен полковником:

— Красавец! — цокнул языком Амаро и скептически покачал головой, — ну давай, рассказывай… лейтенант Дерс, где гулял, и почему так долго?

— В Тальдоре, — коротко ответил юноша, пытаясь справиться с эмоциями и понять, как отцу удается сидеть со строгим выражением лица, испытывая такой силы чувства?! Самому себе приходилось каждое мгновение напоминать, что в его возрасте и звании, реветь, и кидаться на шею главнокомандующему Имперской армии, тем более при посторонних — это по меньшей мере глупо.

— Где? — переспросил полковник.

— В Тальдоре, — повторил Рико, и уточнил махнув рукой в сторону границы Тьмы, — это город такой. Там.

Что-то резко изменилось в эмоциях отца:

— Простите, Тальдор? — недоверчиво спросил он, — вы имеете в виду столицу Древней Империи?

— Не знаю, — пожал плечами юноша, — наверное… Он большой. Больше Идары. Намного.

— Разве он не уничтожен Тьмой? — удивился Арант, вспоминая с каким благоговением это название упоминалось в древних рукописях.

— Нет, — качнул головой Рико, — люди все умерли, а город по-прежнему стоит, и рабочие существа, из тех, что приспособились к изменившимся условиям, продолжают выполнять свои обязанности. В частности М.П.417 полностью разумен. Он создан людьми для служения проводником в хране записей… Это библиотека Тальдорская. Я уговорил его отправиться со мной, оттого что он скучает по служению людям, а без его… перевода, понимание древнеимперских слов, весьма затруднительно. Мне этот поступок казался правильным… — он сокрушенно вздохнул, но тут же встрепенулся, — также смею утверждать, что все наши знания о Тьме и все, что рассказывают служители храмов о покровителях — ложь.

— Это он тебе так сказал? — уточнил полковник.

— Нет. Он только… объяснил значение непонятных слов. Записи на соответствующие темы, я взял с собой, так как не уверен, что смогу в полной мере передать все, что мне удалось выяснить. Древние люди умели записывать то, что видят. Это слишком сложно передать словами, но большую часть вернул в хран записей, вместе с М.П. 417.

— Что-то я при тебе бумаг не видел… — проворчал Амаро.

— Древние люди бумагу для записей не использовали. Позвольте, я покажу, — он подошел к столу взял один из разложенных камешков и пояснил, — это называется «инфокристалл». Оно заменяет собой книгу в нашем понимании, — он положил камень на ладонь и прижал к нему большой палец, после чего поморщился и отложил в сторону, — нет, это про свет Четверых… Здесь слишком сложно. Я не смогу перевести, а без перевода вы не поймете, — он взял следующий, повторил те же действия и также отложил, — здесь тоже слишком сложно, — взяв третий, Рико вдруг смутился и торопливо сунул его в карман, — это… ну тоже сложно, — четвертый камешек его наконец-то устроил и он отошел от людей чуть дальше развернувшись к ним спиной, — вот, это про Тьму. Открыть для общего просмотра.

Перед ним вдруг заклубилось облако Тьмы и тут же исчезло. Юноша повернулся к вскочившему на ноги Ларсу:

— Прошу вас, господин полковник, не бойтесь. Это не настоящее все. Это всего лишь запись. Как картинка в книге. Пожалуйста, просто смотрите. Я и так подальше отошел, чтобы не пугать. Это все не настоящее. И вообще, — он демонстративно поднял вверх камешек, — здесь написано, что это учебное повествование для детей от пяти лет.

Амаро фыркнул и махнул рукой:

— Давай, показывай. Я стоя посмотрю.

Дерс младший снова отвернулся и сжав в руке камень повторил:

— Открыть для общего просмотра.

Облако Тьмы действительно, вполне мирно клубилось посреди кухни несколько ударов сердца. Рико чуть отошел, чтобы не загораживать собой видение. Облако разрослось, заняв половину помещения и вдруг непонятно откуда послышался мягкий, удивительно приятный женский голос:

— Хаос…

На этой фразе с лавки вскочил блистательный генерал. В конце-то концов сидеть при появлении дамы это непозволительно дурной тон. Рико вздохнул:

— Стоп. Отец, я ведь объяснил уже! Это всего лишь книга! Дама, записавшая эти слова умерла более полутора тысяч лет назад. Мы просто слышим то, что она сказала, задолго до смерти, и видим то, что дама сочла необходимым показать в этой книге. Она нас при этом не слышит и не видит. Она умерла. Давно. Эта книга была написана в те времена, когда Древняя Империя еще процветала.

Арант кивнул, и подойдя ближе к изображению, невозмутимо сообщил:

— Однако, я тоже предпочту смотреть стоя.

Рико пожал плечами и обратился к облаку:

— Продолжить.

— Нашу жизнь невозможно представить без него, — проворковала, невидимая пока дама, — энергия хаоситов окружает нас повсюду…

— Стоп, — перебил ее Дерс младший, — я на всякий случай поясню сразу, «хаос» — это общее название того, что мы ныне называем «Тьмой». Энергия хаоситов, эссенция и сыворотки концентрированного хаоса — это просто разного вида и предназначения, переработанный исходный материал. Продолжить.

— Он является основой нашей идентификации…

— Чего? — не понял полковник.

В этот момент облако Тьмы как будто отступило, явив зрителям девушку, с неприлично коротко обрезанными волосами, огненно рыжего цвета, в белом платье без рукавов, подол которого едва прикрывал половину бедер. Изящные ножки девицы были облачены в странного вида обувь, состоящую из подошвы и нескольких тонких ярко-рыжих полос ткани. Даже по мужски короткая, растрепанная стрижка, казалось только добавляла образу женственности.

Она сделала шаг к застывшим от изумления мужчинам, задорно улыбнулась и протянула руку.

Амаро закашлялся.

— Стоп, — произнес Рико и девица застыла.

Иртас, все это время пытавшийся не привлекать к себе внимания, шумно выдохнул, а Дерс старший, не отрывая взгляда от дамы поинтересовался:

— Вы уверены, что эта… хм… книга, предназначена для детей от пяти лет?

— Уверен, — кивнул юноша, — здесь все более менее просто, а подобный наряд, насколько я успел понять, у древних считался вполне приличным. В Тальдоре на улицах очень много дам, одетых куда более откровенно. Они, в большинстве своем, предлагают что-либо купить или куда-либо зайти… Такие же. Не настоящие, — он махнул свободной рукой, и она прошла сквозь протянутую руку девушки, не встретив сопротивления, — позволю себе заметить, господа, вы не туда смотрите, — он ткнул пальцем в запястье дамы, где располагались несколько строк черных аккуратных рун, — вот. Это называется и-ден-ти-фи-ка-тор. Подобного рода метку, каждый обитатель Древней Империи, будь то человек, животное или… существо условно живое, получал при рождении, но видимы для человеческого глаза эти руны только у разумных. Это… как бы объяснить… не рисунок. В том смысле, что оно не наносится снаружи. Это просто внешнее отражение незначительной частицы Тьмы в составе крови. В таком количестве и виде Тьма безвредна… ну или по крайней мере не смертельна для любого человека. Она… как документы у нас, только более совершенна. Первая строка это вид существа и его имя. Вторая — место в котором окажется его душа в случае смерти. Дальше финансовое состояние. Да, эти руны меняются сами от изменения от изменения тех особенностей которые они отражают. Дальше… род и место службы, и уровень мастерства, — Дерс младший почесал затылок и смущенно признался, — в следующих строках я не разбирался еще, но книгу про метки вроде брал с собой… В общем по ней можно не только понять все о человеке или существе, но и обнаружить его местоположение где бы он не находился. Не для каждого, конечно. Это могут только… чиновники в общем, — он замолчал, вспоминая, все ли самое важное упомянул.

— Так ты, паршивец, значит две недели баб голых на улицах рассматривал, когда люди о тебе переживают, не сгинул ли часом?! — спросил полковник, — А теперь стоишь тут, и делаешь вид, что самый умный?

— Я… нет! Я… — он запнулся, пытаясь придумать оправдание.

— Ага, — кивнул Амаро, — книжки рассматривал! С бабами голыми. Две недели!

— Господин Ларс, — холодно произнес Арант, — нам вроде дама про Тьму поведать собиралась. Давайте все же послушаем ее.

Рико с благодарностью взглянул на отца и торопливо обратился к даме:

— Продолжить.

— Хаос дал нам возможность сделать наших домашних любимцев, столь незаменимыми… — в голосе добавились нотки гордости, но стало ясно, что принадлежит он другой даме, так как девушка в белом платье рта не раскрывала, продолжая приветливо улыбаться.

Тьма рассеялась, но половина кухни превратилась в половину совсем другого помещения с мерцающими нежно-розовыми стенами и странного вида мебелью. За спиной девицы обнаружился низкий, но судя по виду, мягкий диван, на который она тут же расслабленно плюхнулась. Не понятно откуда вдруг выскочило круглое мохнатое существо, размером с локоть, темно-синего цвета. Бодро подкатившись к девице, оно раздулось, увеличившись раза в два. Из густого меха вытянулись лапы-щупальца, а спустя два удара сердца оно извлекло из своих недр небольшой поднос с яркими разноцветными шариками. Девица взяла один шарик, и с явно видимым наслаждением, принялась его есть. После чего потрепала питомца свободной рукой, как собаку по шерсти.

Внезапно вся ее комната вместе с ней и существом начала плавно увеличиваться. Дама была размером уже с трех нормальных людей, и продолжала расти. Арант невольно отступил на шаг, да и остальные зрители ощутимо напряглись.

— Стоп, — скомандовал Рико и пояснил, — она не увеличивается в размерах. Обратите внимание: границы картинки остаются на месте. Это взгляд как будто приближается, чтобы рассмотреть поближе. Здесь не будут рассказывать, но я уже разобрался в подобного вида существах. Они как М.П.417-й, только с другими обязанностями. Их люди создали из человеческих душ, Тьмы… ну и еще много всего. Это слишком сложно, чтобы передать словами. Главное, что они разумны как люди, чувствительны как твари, и преданы хозяевам как лирцы. Присмотритесь к его шкуре: на конце каждого ворса, крохотная частица Тьмы. Эмоции и сильные желания людей они чувствуют на любом расстоянии, а вот так, — он ткнул пальцем в ладонь девушки, лежащую на шкуре существа, — они общаются. Прикасаясь к шерсти, человек может увидеть мысли существа и показать ему свои.

Арант поежился, представив, как при дворе, где главным качеством является умение держать лицо и плести интриги, заведется такое вот, с виду милое и ласковое существо, которое будет бессовестно читать мысли каждого, кто его погладит, и передавать их потом хозяину… Хорошо все таки, что Четверо хранят мир от Тьмы.

— Что значит «из человеческих душ»? — мрачно спросил Амаро.

— Древние умели извлекать души из мертвых тел. По сути главной задачей тех видов тварей, что нападают на крепость, по мимо убийства является извлечение души и отправка ее в специальное хранилище… но тут я сам еще почти ничего не понял, поэтому более точно рассказать не смогу. И да, господин полковник, харфов тоже создали люди. И они до сих пор служат Империи Древних, неукоснительно исполняя приказ, что получен ими тысячелетия назад. Империя умерла слишком быстро и внезапно. Отменить приказ никто не удосужился.

— Ты же говорил: харфы покровительнице Тьмы служат! — возмутился полковник.

Дерс младший уткнулся взглядом себе под ноги и угрюмо произнес:

— Я ошибался. Это было мое личное предположение. Она не покровительница. Она такое же, созданное людьми существо… Только в форме человека и намного совершеннее этих, — он кивнул на мохнатого питомца рыжей девушки, — и она также служит Древней Империи, только в отличии от безмозглых харфов понимает, что Империя мертва, но не исполнять своих обязанностей не может. Это в них при создании вкладывается… Она Аналитический Координатор Зеркал Душ… Если кратко… Насколько я смог понять из описания, в ее задачи входит сортировка добытых харфами и мизаиками душ, по разным хранилищам, и ежегодная проверка состояния душ харфов… Однако в силу своего разума, в свободное от основной работы время, занимается делами отнюдь не свойственными ее должности, — слова юноше давались с трудом, но никто не пытался перебивать, — это… это была прерогатива людей — создание нового типа существ, а я… я всего лишь результат ее развлечения. Первое разумное существо, созданное не человеком. Она называет их своими слугами, но у нее нет прав на постановку боевых задач. Это уже не ее сфера деятельности и она ей не интересна…

— Великолепно, — криво усмехнулся Дерс старший, — выходит Империя Современная, с момента своего основания, ведет войну, о которой, замечу, абсолютно ничего не знает столичное командование и министерство, с Империей Древней, в которой есть воины, но нет ни единого командира… Пожалуй, большего бреда я не мог себе вообразить, собираясь сюда. Но позвольте, разве не Древняя Империя колыбель нынешнего человеческого мира? Насколько я знаком с историей Темных времен, нападения тварей на людей начались с приходом Тьмы. Территории человеческого мира входили в состав Империи Древних. Кто же отдал тварям приказ нападать на собственный народ, если ими никто не командует?

— И-ден-ти-фи-ка-тор, — по слогам повторил Рико, — любое живое существо не имеющее личной метки — не имеет принадлежности к Империи. Люди рожденные после прихода Тьмы, метку не получали, оттого сознанием боевых существ определяются, как лазутчики или добыча. Но об этом, если позволите, позже… Там другая книга есть, про территории современного человеческого мира. Она многое объясняет…

— Хорошо, — задумчиво кивнул Арант, — давайте досмотрим эту.

— Продолжить, — приказал Рико изображению, с трудом сдерживая собственную радость. От отца, наравне с тревогой и растерянностью, пахло гордостью за него!

Тем временем мохнатое существо разрослось на всю половину кухни, и продолжало расти, пока его мех не стал похож на заросли синих деревьев с черными окончаниями. Затем осталась только чернота одного из них, вернув зрителям облако Тьмы. Все это продолжалось лишь несколько ударов сердца, и также быстро облако рассеялось, создав у людей ощущение, что они стоят на краю странной пропасти…

— … а наши технологии, такими совершенными…

В лазурной синеве небес, в гордом одиночестве висел маленький рыжий покровитель, не похожий ни на одного из Четверых, но этот малыш сиял ярче всех Четверых вместе взятых. Он проливал на землю столько света, что зрителям пришлось болезненно щуриться. Под ногами насколько хватало взгляда раскинулся и вовсе невероятный пейзаж.

— Это Тальдор, с высоты полета рафрана… — пояснил Рико, не останавливая плавно снижающийся полет автора «картинки», — он очень большой… И почти не изменился с тех пор. Разве что небо теперь черное, как везде в Землях Тьмы, и людей настоящих нет…

По мере приближения, масштаб гигантской паутины города становился все более впечатляющим. Под светом маленького покровителя стены домов не мерцали, но сама структура их расцветки приобретала глубину и насыщенность. Дороги находились в постоянном движении. Самого разнообразного вида то ли предметы то ли существа, полноводной рекой текли в обе стороны по боковым полосам, тогда как центральную заполняли в основном люди. Некоторое время «картинка» перемещалась по ней создавая у зрителей впечатление, будто это они идут в потоке непривычно одетых, а порой неприлично раздетых, людей, останавливая взгляд то на одном предмете чужого гардероба, то на другом. Еще несколько ударов сердца они плыли между всадниками на странных животных, и живыми повозками с людьми внутри, скользящими по гладкой как стекло поверхности дороги. Затем свернули, попав внутрь огромного здания. Здесь понять предназначение того или иного предмета казалось совсем невозможно. Слишком чуждой была обстановка в целом.

— … Даже наше бессмертие стало возможным лишь за счет энергии хаоситов… — вновь мурлыкнул женский голос.

— Бессмертие? — тут же переспросил Арант.

Рико кивнул:

— Они не только души извлекать могли, но и создавать тела очень похожие на людей. Вот собственно…

Взгляд автора «картинки», осмотревшись внутри странного здания, свернул в одну из арок прохода, закрытого серебристой дымкой, и оказался в небольшом светлом помещении. Посреди комнаты возвышалась глыба серого камня размером в два локтя, а вдоль стен были развешены большие пурпурные коконы, один из которых вдруг раскрылся, выплеснув наружу порцию густой темной жидкости, а после из него выбрался мужчина весь покрытый этой жижей.

— Это возрожденный после смерти человек, — пояснил юноша.

Человек сделал несколько неуверенных шагов и с потолка полился дождь, смывая с него черноту. Приблизившись к черным ручьям на полу картинка вновь превратилась в сплошное облако Тьмы.

— … Но что мы знаем о ней? — поинтересовалась невидимая дама.

Облако, будто под порывом легкого ветра разорвалось на несколько облачков самой разнообразной формы, но с общим корнем. Затем в них образовались тонкие пурпурные полосы, и дама продолжила:

— Ныне самый распространенный в нашем мире вид грибов семейства хаоситов. Главный энергетический ресурс человечества…

Дерс младший внезапно дернул носом и поспешно произнес:

— Стоп. Завершить просмотр, — видение исчезло, вернув кухне изначальный облик, — прошу прощения, сейчас Дрожь начнется.

— Твою ж кавалерию! — выругался полковник, все еще пребывая под впечатлением от увиденного, но быстро приходя в себя, — так… лейтенант Дерс! Ну ка быстро переместил своего бесстрашного предка в деревню! А то его благородие нам тут все проблемы решить пообещали, а себя не бережет совсем! Даже перчатки во время Дрожи одевать не изволит… И можешь ближайшие сутки не появляться. Потом твои книжки досмотрим.

Блистательный генерал, на этот раз был совсем не против избавиться от назойливого общества полковника, и спустя пару мгновений отец с сыном уже стояли вдвоем в конюшне деревенского охотника.

— Удобно… — задумчиво потянул Арант, но заметив радостно фыркающего в стойле лирца, качнул головой, — однако ваш конь по вам соскучился… Прокатимся?

Рико с сомнением взглянул на льющийся сквозь щели свет Скома и поежился.

— Ском сегодня слишком ярко светит… Или я отвыкнуть успел. Вы обождите четверть энтима, я за плащом схожу и вернусь.