Амаро Ларс был зол. Даже не так! Он был ОЧЕНЬ ЗОЛ! Он злился на себя, за то что не выкинул мальчишку пинками за периметр крепости! Злился на упрямого мальчишку, не пожелавшего уходить и оказавшегося не в состоянии пережить даже одну Дрожь! Даже под присмотром ТРЕХ опытных воинов! Настолько зол, что ему хотелось пнуть труп, за его никчемность и неоправданные, но уже родившиеся надежды самого Амаро… Злился на этих «воинов» за то, что они втроем не смогли его защитить! Злился на тварей Тьмы за то, что они все же успели его достать! Но больше всего он злился на ту тварь, которая подписалась в приказе о переводе, как «полковник Дейго Панарис», и тех тварей в командовании которые, несмотря на все его рапорты с доказательствами и обоснованиями, не верят даже в существование тварей Тьмы и не понимают всей важности удержания крепости! На тех идиотов, называющих себя людьми, которые воюют друг с другом, даже не подозревая… отказываясь верить, что ВЕСЬ человеческий мир висит на одном единственном волоске от полного уничтожения. И волосок этот называется «Рангарская крепость».
Они все уже забыли, и не хотят вспоминать, что цитадель возведенная самим Скомом полторы тысячи лет назад, стала тем единственным, что остановило Великую Тьму в существующих ныне границах, и что руны выбитые над входом не просто так там ворота украшают!
Их осталось всего двадцать шесть. Двадцать шесть защитников крепости и около двух сотен тех кто все понимает, но сражаться с тварями Тьмы не способен. А твари Света присылают сюда в лучшем случае два раза в год по одному человеку, да и то либо непроходимых трусов, либо таких моральных ничтожеств с которыми и разговаривать-то противно и мерзко. В редких случаях сюда выкидывают просто хороших ребят, которые не способны прижиться в нормальном войске, которым собственное мнение и собственная совесть кажутся важнее приказов и интриг. И не все из них тут выживают… Теперь вот детей присылать начали…
Как же хотелось Амаро Ларсу добраться до всех этих тварей по ошибке родившихся людьми и порубить их на куски, что бы не загрязняли собой остатки светлого мира! Но твари Света сидели слишком далеко, поэтому сейчас приходилось довольствоваться только тварями Тьмы. Он даже расстроился когда Тьма схлынула так же внезапно как и пришла. Вместе с ней сбежали и все уцелевшие твари, а все убитые рассыпались черным пеплом…
Амаро оглянулся назад и вздохнул. Жаль… Отважный был ребенок. Правильный. Мог бы вырасти достойным защитником. Лицо — кровавая маска. Еще час назад белый мундир разодран на груди и тоже весь в крови и все это засыпано смешивающимся с кровью черным пеплом.
Смотреть не хотелось, но все смотрели. Только Урдо Маринес присел, прижав пальцы к шее. Глупо. Что тут можно спасти? Амаро отвернулся и достав из ниши уцелевший кувшин с вином, пошел к столу.
— Живой! — радостно воскликнул Урдо и тут же вскочил, торопливо развивая хозяйственную деятельность. Отобрал у командира кувшин (!!!) и схватив полотенце кинулся обратно к мальчишке. И ведь остальные идиоты немедленно бросились помогать спасению трупа.
— Добей лучше! — раздраженно рявкнул Амаро, — если ты ослеп и не видишь ран, посмотри сколько на него черной крови попало! Дольше энтима все равно не проживет.
— А я верю, что он выкарабкается! — заявил Урдо, — Я когда-то в юности имел удовольствие быть знакомым с его отцом. Вы не представляете полковник КАК настырно он меня спасал, когда все прочие уже готовили по мне поминальные речи! На редкость упрямая порода я вам скажу! В данный момент я считаю своим священным долгом сделать то же самое для его сына!
Амаро достал новый кувшин, налил вина в железную кружку и уселся прямо на стол, с досадой глядя на бесполезную деятельность. Выходит еще и сын друга Урдо… Вдвойне досадно… Дерс… Амаро попытался припомнить где он слышал эту фамилию… Ведь точно слышал же! Да харфы их всех задери! Он уже сорок лет торчит на границе Тьмы! Тут не только политику светлых земель, тут собственную фамилию забыть можно! Почему политику? Урдо — внук графа Маринеса! Да и этот Дерс судя по речи, тоже явно из благородных… Ах точно! Граф Марко Дерс! «Великий» полководец какие-то там земли вернувший Империи… В общем еще один идиот из командования! Вот если бы он хотя бы кусок земель Тьмы, Империи вернул тогда да! Тогда конечно вполне был бы достоин звания «Великий»… Хотя бы тот кусок на который сослали его сына!!! Или внука? Не вернул? Ну и сам дурак! Остался без сына… или без внука…
От размышлений отвлек заглянувший в двери кухни Вирто:
— Докладываюсь! По-прежнему отвратительно живой! — кивнул он полковнику и заметив бурную деятельность в углу спросил, — А что это у вас тут?
— А у нас тут полный идиотизм. Одно единственное пополнение впятером не спасли! — ответил Амаро, наливая себе третью кружку.
— Так жарко было?
— Глупо тут было, а не жарко, — покачал головой полковник, — Глупо! Ладно, пойду к себе, а то сейчас еще двадцать раз на один и тот же вопрос отвечать придется.
Жизнь в Рангарской крепости подчинялась только трем законам: пережил Дрожь — зайди к полковнику доложи, что все еще жив, захотел покинуть крепость? Не важно насколько, не важно куда, не важно зачем — зайди к полковнику доложись, что ушел. Вернулся — зайди доложись, что вернулся.
— Полковник! — остановил его возглас Урдо, — его в деревню надо! Не дай Ском опять двойная Дрожь…
— Добить его надо, а не в деревню, — раздраженно рявкнул Амаро, — не видишь что ли? У него кровь своя не течет уже. Черная всю вытянула!
Отмытый, насколько это возможно было мокрым полотенцем, юноша действительно выглядел печально: две ровных и глубоких горизонтальных борозды на правой щеке угольно-черного цвета, и три еще более глубокие, и казалось даже, более черные отметины наискосок через всю грудь. Излишне бледная кожа и кровь оставшаяся только на мундире.
— Прошу меня простить полковник, но я вас кажется уже поставил в известность о своих намерениях, бороться за жизнь молодого человека до любого конца. Он все еще дышит, следовательно мои действия по прежнему имеют смысл!
— Да неси куда хочешь! — махнул рукой Амаро.
— Я с Урдо прогуляюсь! — тут же заявил Нолард.
— Ну и я компанию составлю, мало ли что… — присоединился Инак.
А в дверях тем временем уже столпилось все население крепости, успевшее не найти полковника в кабинете и спуститься на кухню.
— Вон все пошли!!! — крикнул Амаро, теряя остатки терпения, — Я итак уже понял, что кроме глупого, упрямого ребенка мы сегодня никого не потеряли! А вы трое до деревни и обратно! Нечего тут долгие поминки устраивать! В первый раз кого-то что ли харфы тут задирают?!
* * *
Мирида Нелор не отходила от нового коня с того самого момента как ушел его бывший хозяин. Отец сказал, что эти кони своих хозяев не забывают никогда, и никому другому не служат, так что покататься на нем ей можно даже не мечтать. Но какой красавец! В прочем и хозяин у него тоже очень симпатичный! Ей с чердачного окошка было хорошо видно! Новый защитник! Хотя совсем он не похож на защитников. Они все старые, мрачные и страшные, а этот такой красивый, весь в белом с золотом… Только на щеке ссадина… Но он же защитник! А они постоянно с Тьмой сражаются! Защищают все человечество от темных тварей! Вечно отец все портит. Он даже не спросил как его зовут! И как коня зовут тоже не спросил!
— Я буду звать тебя Черный! — заявила Мирида и мягко провела рукой по морде.
Конь фыркнул и высокомерно отвернулся.
— Не нравится? — спросила она, — ну тогда будешь Гордым! — предложила она и достав из кармана яблоко протянула новому питомцу, — хочешь яблоко? Вкусное!
Конь однако даже глазом не повел в сторону угощения. Хотя до ее прихода зерно из кормушки он ел!
— Уууу какой вредный! Ладно, вот подкараулю хозяина твоего бывшего, спрошу у него как тебя на самом деле зовут, а пока будешь Гордым! Защитники, они часто здесь бывают! Правда обычно только у деда Франдора, но его двор очень хорошо видно от пруда… а там такие заросли, что никто меня в них и не заметит!
Она еще почти целый час гладила коня и успокаивающим, доброжелательным тоном рассказывала ему о том как у них тут здорово, о деревне и людях, о горах, тьме и защитниках, однако в ответ удостаивалась лишь полного игнорирования. Берг стоял спокойно, но морду старался держать подальше от надоедливого существа, только изредка презрительно косясь на маленькую человеческую самку.
Отец запретил долго возиться с конем. Сказал, что это может быть опасно и что конь у них скорее всего не надолго. В опасность Мирида не верила, а перспектива скорого расставания с новым приобретением ее расстраивала. Все ведь видели, что на этом сильном, невероятно грациозном животном проезжал здесь новый защитник! Ах, как ей хотелось, что бы теперь все знали, что защитник подарил коня ей! Особенно эти дуры Агора и Зерата! И тетка Тимельда кричавшая как-то, что для Мириды жених может найтись только в светлых землях, где никто не знает, что у нее мать ведьма! Да что бы она понимала в женихах и ведьмах крикунья! Сама старая уже, а ни детей ни мужа нету! А ей вот настоящий защитник коня подарил! И какого коня!!! Ну и что, что на самом деле не ей, а отцу, этого-то никто кроме нее не видел!
На этих мыслях, остатки послушания закончились, и нарядив животное во все прилагавшееся к нему снаряжение, Мирида влезла в седло. В прочем дальше этого, дело не пошло. Что бы она не делала, как бы не уговаривала, вороной стоял на месте, делая вид, что новой «хозяйки» в его реальности не существует.
В конце концов от идеи покататься на «своем подарке» пришлось отказаться, но не продемонстрировать его всем жителям Рангари, она не могла!
— Ну и ладно! — сказала она, слезая на землю, — не хочешь катать, пошли тогда просто погуляем!
Она мягко потянула его за уздечку и на этот раз Берг все же соизволил согласиться с предложением настырного существа и шагнул следом.
Мирида с гордым видом, небрежно придерживая повод, прошла по тракту, разрезавшему деревню пополам, затем демонстративно обошла родной поселок вокруг и вернулась домой. Сегодня ее счастью не было предела! И даже отец вроде не заметил их отсутствия! Она расседлала свой «подарок», благодарно чмокнула его шею и тщательно заперев стойло побежала в дом. Однако надежды на незаметность не оправдались.
Отец, гневно сверкая глазами стоял прямо за дверью, уже готовясь высказать дочери все, что он думает о ее поведении и моральном облике, но тут вдруг из конюшни послышалось пугающе громкое, бешеное ржание.
Гнев на лице Гердана мгновенно сменился беспокойством, обойдя дочь он торопливо вышел наружу и задвинув на двери засов, отправился разбираться, что там с этой харфовой скотиной.
Лирец дико, надрывно ржал, вставал на дыбы, остервенело бил копытами то створку стойла, то заднюю стену конюшни… И то и другое у него получалось вполне успешно. Несколько досок и там и там уже переломились, еще несколько натужно трещали.
Вот ведь как чувствовал, что не надо связываться! Ну какой из этого мальчишки защитник? И ладно бы кто из нормальных защитников пришел, попросил за конягой присмотреть. Хотя бы понятно было, что парня обязательно прикроют во время Дрожи, а так…
Гердан торопливо схватил веревку, скрутил лассо и ловко накинув его на шею прижал голову бешеного животного к створке. После чего буквально надел ему на нос, заранее припасенный мешочек с порошком сон-травы. Конь постепенно затих и под давлением веревки завалился на землю.
— Ну вот, — удовлетворенно произнес Гердан и похлопал лирца по морде, — часов десять поспишь, а там глядишь и определится что-нибудь…
На всякий случай он надежно стреножил спящего коня, и успокоив своих кобыл, вернулся в дом. А через три часа не успел вовремя среагировать на стук. Егоза Мирида, которой уже давно полагалось спать, первой распахнула дверь нежданным гостям, и пришлось ее довольно грубо прогонять.
За порогом стояли трое защитников, один из которых держал на руках хозяина лирца. Мальчишка был закутан в плащ, но разодранное когтями, совершенно безжизненное лицо, говорило о случившемся яснее любых слов.
— Да хранит вас Ском, Гердан! — устало произнес Урдо Маринес, — этот юноша вроде у вас своего коня оставил?
Гердан мрачно кивнул.
— Мы, увы не доглядели малость, — в голосе сквозило искреннее раскаяние, — и теперь молодой человек сам нуждается в спокойном месте и заботе, если все же пойдет на поправку. Он каким-то необъяснимым чудом до сих пор жив, хотя вероятно не надолго… Но нас не оставляет надежда…
— Хороший мальчик! — перебил его Инак, — достойным защитником мог стать! Просто глупо как-то получилось…
Гердан тяжело вздохнул и посторонился.
— Ну заносите, чего уж…
Урдо покачав головой пояснил:
— Мы к несчастью имели неосторожность еще и кровью черной юношу облить…
— И он все еще не пепел?! — удивленно воскликнул Гердан.
— Как видите, невероятная живучесть, однако далее помочь ему способны будут разве что молитвы.
Гердан поежившись кивнул на калитку:
— Там во дворе лавка широкая есть. Стол отодвинете и ничто его от взгляда Скома загораживать не будет.
— Благодарим, и прощенья просим за излишние хлопоты, — кивнул Урдо и защитники отправились в указанном направлении.
Гердан покачал головой и закрыл дверь. Рядом топталась Мирида.
— Ты почему все еще не спишь?! Поздно уже! И даже не думай во двор бежать!!! Слышала же, парень черной кровью отравлен! Через пару часов самое большее пеплом рассыплется! Все! В кровать немедленно!
* * *
Рико с каким-то безразличным интересом наблюдал за полетом странных существ. Вокруг была Тьма, сплошная и бесконечная в любую из сторон включая верх и низ. И в этой Тьме не было абсолютно ничего кроме него и трех непонятных существ рядом с ним. Собственно и сама Тьма была совсем не той которая навалилась на него в крепости. Там он просто как будто ослеп в одно мгновенье, а здесь он видел себя, видел этих то ли птиц то ли животных то ли насекомых… Казалось они изнутри светились мягким полупрозрачным пурпурным светом. Омерзительно уродливые тельца размером в ладонь не симметричные, ужасно нелепые и неуклюжие, с огромными прозрачными крыльями бабочек. Они неуклюже и бестолково летали вокруг него.
В любое другое время Рико возможно поубивал бы эту мерзость или как минимум постарался бы побыстрее покинуть общество тварей. Взгляду действительно был до полного отвращения противен их вид. Но то в другое время. А сейчас он подставил руку на пути одного из них. И существо приземлилось на нее обтекая запястье своими жутковатыми конечностями, а Рико безразлично рассматривал тварь и думал, что наверное неспроста он умерев оказался не у Врат Небесных, а тут во Тьме и в такой странной компании. Он ведь совершенно точно помнил, что он умер! Помнил тот океан боли и слова полковника, что он мертв… А здесь и с этими тварями он наверное потому, что на самом деле он и сам такой же: абсолютно нелепый, неуклюжий, бесполезный и вероятно такой же противный раз его все и отовсюду прогоняют… и только белый с золотом мундир Имперского воина, как крылья у этих не до бабочек красивый и благородный, но совершенно не скрывающий сути…
— Тебе нравятся души моих слуг? — раздался где-то сзади приятный женский голос.
Рико резко обернулся. Это была очень красивая женщина. Вероятно способная стать дамой сердца и мечтой любого мужчины! Но какая-то волшебно-ненастоящая… Пышный водопад совершенно невесомых пурпурных волос. Все тем же фиолетово-красным светом сияющие глаза. Яркие того же цвета губы и строгое платье с глубоким декольте. Это платье казалось концентрацией самой тьмы! Оно было намного чернее окружающего пространства и как будто впитывало в себя всю существующую тьму…
— А это ваши слуги? — растерянно спросил юноша, с трудом оторвав взгляд от женщины и переведя его на нелепую бабочку, пожал плечами и честно ответил, — простите… на меня похожи.
Она рассмеялась. Весело, звонко, мелодично и завораживающе… И все странные бабочки оставив юного Дерса в покое, радостным, нестройным танцем полетели к ней. Она так же как Рико отставила в сторону свою изящную ручку и пурпурные уродцы сбивая друг друга закружились вокруг ее руки в попытках занять предложенное место.
— Это души моих слуг, которых ты убил, — пояснила она, и обиженным тоном добавила, — вообще-то я пришла наказать тебя за это…
— Я? Убил? — не понял Рико.
Прекрасная хозяйка нелепых уродцев, плавным неуловимым движением приблизилась к нему вплотную и пурпурный свет ее глаз затопил для Рико не только всю окружающую тьму, но и все способности хоть как-то связно мыслить. Она же мягко провела большим пальцем по его щеке. На светлой коже осталась кровь. Женщина небрежно ее слизнула и Рико вдруг отчаянно пожалел, что он на самом деле не уродливая бабочка! Наверное служить этой даме — есть истинное счастье! По крайней мере сам он сейчас готов был на все лишь бы выполнить абсолютно любое ее желание и судорожно попытался сосредоточиться на ее словах, что бы не дай Ском, не пропустить даже намека на какое-нибудь желание…
— Да, — уверенно произнесла она, — я чувствую на тебе кровь своих слуг. Но я передумала! — она обворожительно улыбнулась, — ты не похож на них, хотя бы потому, что они не способны что-либо сравнивать.
Рико подумал, что она не справедлива к своим бабочкам, потому что он тоже сейчас абсолютно не способен что-либо сравнивать…
Прекрасная незнакомка тем временем обратила свой взор на бабочек по прежнему пытавшихся занять место на ее руке, сбивая и отталкивая друг друга. Она поморщилась и недовольным тоном пожаловалась Рику:
— Они вообще ни на что не способны! Безмозглые, бесполезные, ужасно прожорливые… сама не знаю зачем держу! Впрочем, раз уж они тебе нравятся…
Она изящно повернула запястье ладонью вверх и все три существа лопнули, искрящейся фиолетово-красной пылью собравшись в горку на ее ладони.
— Дарю! — великодушно сказала она и швырнула горсть этой пыли ему в лицо.
Рико инстинктивно зажмурился и тут же распахнул глаза, почувствовав вкус ее губ. Всего лишь мгновенье и волшебный поцелуй прервался резким толчком в грудь. Ему показалось, что он падает в бесконечную пропасть, но это было уже совершенно не важно, потому что весь мир и все сознание вновь затопил веселый блеск пурпурного океана глаз и чистый, звонкий смех…
* * *
Глаза распахнулись рывком и мир снова кардинально изменился. Он лежал, а над ним нестерпимо ярко светил Ском! Он один освещал все вокруг намного ярче и светлее, чем Четверо вместе в светлых землях в часы Веда или Нира. Здесь было очень, светло!
Значит прекрасная хозяйка пурпурных бабочек ему всего лишь приснилась? Рику вдруг стало очень тоскливо. Было даже совсем не интересно отчего так светло и где он вообще находится. Он закрыл глаза и перед ним тут же возникла ОНА… но это были всего лишь не живые картинки памяти. Нельзя влюбляться в миражи созданные собственным воображением и он снова открыл глаза пытаясь прогнать из мыслей волшебный пурпурно-черный сон. Душу заполняла мучительная тоска и по прежнему было совершенно не интересно где он и что происходит вокруг.
Он просто лежал и бездумно рассматривал непривычный, чрезмерно светлый взгляд Скома, пока сквозь тоску не пробился целый букет других чувств… Сочувствие, радость и какой-то восторг… Но весь этот комплект нисколько не развеивал тоски. Они даже не затрагивали душу, как будто нечто совершенно постороннее… внешнее… Пожалуй наиболее точно их можно было сравнить с запахом. Удивленный этой мыслью Рико втянул носом воздух… Действительно пахло чувствами! Как бы глупо это не звучало. Более того, ему вдруг показалось что он может точно понять откуда именно так странно «пахнет».
Заинтересовавшись наконец-то окружающей действительностью Рико еще раз набрал носом полную грудь воздуха и повернул голову направо. И решил, что он все еще спит, просто сон сменился.
В десяти шагах от него, в плотной стене тонких но очень пышных деревьев с широкими и пушистыми, синими листьями было что-то… вернее кто-то… прямо внутри одного из этих лиственных шаров за синим ворохом растительности просвечивали тонкие прозрачные линии пурпурного цвета из предыдущего сна. Линии образовывали как будто клубок с контуром человека. Миниатюрного, тонкого подростка с пульсирующим комком в груди, все того же пурпурного цвета. Несмотря на обилие света, самого человека за листьями видно не было только этот прозрачный клубок линий… Рико всмотрелся в них. Они послушно приобрели яркость и отчетливость. Одновременно с этим пришло понимание что линии это ничто иное как токи крови внутри тела, а бешеный стук комка чужого сердца он может расслышать даже со своего места. И тут он буквально задохнулся от новой волны чужого восторга и восхищения, настолько сильных, что они даже подвинули его собственную тоску.
Молча лежать дальше, он счел не приличным. Пусть это очередной сон, воин Империи должен поступать достойно и благородно в любых ситуациях. Даже во сне! Он встал, задумавшись о том как начать разговор, но запах мгновенно изменился. Восхищение теперь было сильно перемешано с испугом, сочувствием и… жалостью!
Рико взглянул на себя и сам ужаснулся! Плащ в процессе подъема распахнулся, открыв взору обнаженную грудь, жалкие, окровавленные обрывки мундира и три угольно-черных полосы шрамов от правого плеча к левому боку. Воспоминания о предшествующих событиях до сна про хозяйку бабочек накатили лавиной, вместе со стыдом за свой внешний вид.
Он поспешно запахнул плащ и смущенно произнес:
— Прошу простить меня. Я не хотел вас пугать…
— А я не испугалась! — послышался с дерева звонкий голосок и на землю проворно спрыгнула рыжая девочка лет тринадцати-четырнадцати.
Теперь ее было отчетливо видно, только линии токов крови теперь сильно мешали воспринимать девочку как представителя человеческого вида. Рико зажмурился и вновь открыв глаза попытался сосредоточиться на внешних очертаниях собеседницы. Как ни странно и это действие получилось легко. Линии опять стали прозрачными и еле видимыми. Но тут новая волна чужого восторга чуть не сбила его с ног.
— Ух ты!!! А вы это специально делаете, или они сами меняются?
— Простите, что меняется? — не понял Рико.
— Глаза! У вас такие красиииивые глаза!!! Я таких никогда не видела! А сделайте что бы опять светились, мне так больше нравится!
— Светились?! Сударыня, мне кажется я вас не понимаю, — озадаченно произнес Рико, — Насколько я могу себя помнить, глаза мои имели серо-стальной оттенок и… хм… не были склонны его менять на какой либо другой.
— Сейчас черные! А вот только что были фиолетовыми и светились!!!
Память услужливо нарисовала образ прекрасной незнакомки швыряющей ему в лицо сверкающую пыль пурпурных бабочек и веселый смех: «Дарю!» Ноги предательски подкосились и он сел на лавку…
— А вот сейчас просто фиолетовые и не светятся! — новая волна восторженного запаха…
— Простите, — пытаясь справиться со своими и чужими чувствами одновременно хрипло произнес Рико, — вероятно это… не скромно… но я… был бы крайне благодарен вам за возможность лицезреть себя в зеркале.
— У нас нету, — легкий запах сожаления, быстро сменившийся радостью, — но у отца пряжка есть серебряная! Она гладкая, гладкая… только маленькая, но глаза рассмотреть хватит! Я сейчас!
Девочка торопливо убежала, а Рико остался сидеть на лавке с потерянным видом глядя прямо перед собой. Ему отчаянно хотелось, что бы это все было всего лишь вторым или даже третьим подряд странным сном, но память и логика безжалостно увязывали все осколки реальности в почти целостную картину происходящих событий. Он помнил эти деревья и этот дом, и уже понимал где находится. Он провел рукой по правой щеке. Под пальцами чувствовались шрамы… именно там где стирала и пробовала его кровь хозяйка бабочек и именно там где его задела та самая первая невидимая тварь, с которой началась Тьма в крепости.
«… я чувствую на тебе кровь своих слуг…»
«…Пацан без платка в паршивом капюшоне, а ты над ним харфа разделываешь!..»
Он вспомнил, что его действительно три раза заливало жидким огнем в той Тьме… и уродливых бабочек было три…
И сверкающая пурпурная пыль попадающая в глаза… «Дарю!»…
Он зажмурился и затряс головой. Очень хотелось проснуться…
Не помогло.
Он ущипнул себя. Не помогло. Отстегнул позолоченную запонку с уцелевшего рукава и острой иглой застежки с силой порезал руку. Было больно, но вместо крови из пореза потекла черная густая жижа. Впрочем совсем не долго. Порез на глазах затянулся, а маленькая лужица на лавке, успевшей натечь жижи, распалась черным пеплом и развеялась…
Стало совсем страшно…
Он поднял глаза к небу. Все тот же нестерпимо яркий и невероятно светлый Ском… Неприятно. Не больно, но явные неудобства от излишка света все таки ощущаются…
Не громко скрипнула дверь. Рико обернулся. Девочка вернулась во двор и со всей осторожностью пыталась закрыть дверь избежав повторного скрипа, а сквозь стену, внутри дома виделся еще один клубок прозрачных пурпурных линий с формой человека. Вероятно тот самый угрюмый мужик которому он Берга оставил. Спит.
Девочка подбежала и протянула ему широкую серебряную пряжку, обдав столь сильным ароматом радости, что его собственный страх заметно притупился.
— Благодарю вас, — невольно улыбнулся он под напором чужой радости и вгляделся в гладкую сторону драгоценности.
И правда черные…
— А как вас зовут? — смущение и все то же восхищение…
— Рико, — рассеянно ответил он и попытался сосредоточиться на ее сердце и крови.
— А меня Мирида!
Линии налились отчетливым цветом, а отражение в пряжке ярко засветилось фиолетово-красным.
Новая волна чужого восторга с восхищением в этот раз затопила все его существо. Он зажмурился, помотал головой, и стараясь не вдыхать лишних «запахов», отодвинулся чуть дальше, возвращая пряжку. Да что же ее так впечатляет в нем?! Задумался он и тут же вспомнил свои собственные чувства, при общении с хозяйкой бабочек… или харфов? С сочувствием посмотрел на Мириду. Видимо это все глаза… Подаренные хозяйкой харфов… На душе вдруг стало так тоскливо и мерзко, что чужие чувства вязли в этой тоске не разбавляя ее даже на каплю.
Он поднялся и плотнее запахнув плащ, учтиво поклонился:
— Я искренне благодарю вас Мирида за приют и заботу, но долг обязывает меня незамедлительно покинуть ваш дом и вернуться в крепость.
— Но вы ведь ранены Рико!!! Я уверена вы можете еще хотя бы пару дней отдохнуть! Вас всего три часа назад принесли без сознания и даже не верили, что вы сможете выжить! Вам НАДО отдохнуть!!!
Грусть и отчаяние теперь двойные, только разные… Харфовы глаза!!! И ведь действительно выходит харфовы в самом прямом смысле… Ну вот зачем ему такие подарки? Он ведь не просил…
— Рико останьтесь! Они говорили вы самое большее через два часа умрете и рассыплетесь черным пеплом! Вам точно нужен отдых и спокойствие!
И еще один осколок реальности с щелчком занял свое место в целостности происходящего: «…вообще-то я пришла наказать тебя…»
Он вздохнул и грустно улыбнулся:
— Простите Мирида, так будет лучше. И передайте мою благодарность вашему отцу.
Он еще раз поклонился и торопливо направился в сторону калитки.
* * *
Отрезок дороги, проходивший сквозь деревню Рико практически пробежал, отчаянно стараясь не смотреть по сторонам. Слышимое ото всюду биение чужих сердец пугало, а запахи сотни чужих чувств, просто сводили с ума. Только отойдя на достаточное расстояние он все же остановился и усевшись на большой камень, расположившийся неподалеку от дороги, задумчиво посмотрел назад.
Дома отсюда были уже еле видны, но просматривающиеся тут и там пурпурные точки все равно ярко выделялись на общем фоне. Более того, они не оставляли его и тут. Птицы, какие-то мелкие животные и даже насекомые… Он видел, слышал и чувствовал все живое на расстоянии пары верст и ни скалы, ни земля не представляли собой хоть какой-нибудь помехи.
Да еще и Ском в своем беспощадно-холодном сиянии пронзал кожу тысячами мелких ледяных иголок. Рико натянул капюшон на глаза и спрятал руки в складках мягкой подкладки. Стало легче и немного теплее, но теперь мысль вернуться в крепость уже не казалась такой хорошей. Отец часто повторял, что нельзя прятать собственные ошибки за неудачными обстоятельствами или не предвиденными случайностями. Можно ли называть ошибкой его нынешнее состояние он не знал, но скорее всего да. Ведь если бы он сказал прекрасной хозяйке харфов правду, что ее слуги отвратительны, сейчас он был бы мертв. И вероятно это было бы правильным, потому что назвать жизнью то что он представляет из себя теперь… Нет, наверное жизнью все таки можно, но вот человеком точно нельзя.
Зачем ему в крепость? Он воин Имперской армии, направленный на службу здесь? Да кого это вообще волнует? Здесь уж точно никого. И если быть с собой предельно откровенным, так и не является он вовсе воином Имперской армии. Тот чиновник, который выдал ему направление нарушил ради него закон. Он подделал дату рождения Рико в бумагах и тогда ему это казалось мелочью, ведь он мнил себя настоящим воином! Таким как отец! Разве имеют значения какие-то там три года что бы сражаться с врагами и побеждать во славу Империи?! Добился! Вот тебе Рико Дерс и служба и враги! И не какие-нибудь там лорги, которые от имперцев только цветом флага отличаются, а самые настоящие враги человечества! Темные твари! И что? Первый бой, и он жив только потому что развеселил хозяйку этих самых тварей…
И сам он теперь такая же тварь с черной кровью…
Узнает кто-нибудь в крепости об этом и его сразу убьют как самого обыкновенного харфа. Потому что служат в ней настоящие воины и их долг защищать человечество и убивать тварей Тьмы. А долго ли он сможет скрывать это и притворяться если уж не воином Империи, так хотя бы просто человеком?
Но и сидеть здесь вечно тоже не выход. Еще некоторое время Рико собирался с мыслями, а затем решил все же идти в крепость и будь что будет. Все равно больше идти было некуда.
В этот раз она вовсе не казалась безжизненной, темной и заброшенной. По всей крепости Рико насчитал двадцать шесть пурпурных человеческих силуэтов. Под яркими лучами Скома какое-либо еще освещение казалось не нужным, а надпись на воротах теперь пугала своим смыслом…
Но страшнее всего было то, что теперь это не было краем мира! В трехстах шагах за крепостью мир больше не обрывался непроглядной черной стеной. Теперь эта граница казалась всего лишь тенью отбрасываемой на землю чем-то невероятно большим и ровным. И в этой тени хаотично и бессистемно толпилось множество разнообразных фиолнтово-черных существ. Рико некоторое время постоял в третий раз рассматривая руны над воротами. В этой крепости живут люди! И принадлежит она людям! Он теперь не человек и ему не место здесь. Он тоскливо вздохнул и пошел к границе.
Твари довольно плотно располагались вдоль тени. Подавляющее большинство из них были очень похожи на тех бабочек, только у этих не было крыльев и размером они были в среднем от трех до пяти локтей. Непропорциональные, несимметричные, трехлапые и пузатые с маленькими почти квадратными головами без шеи и глаз. Передвигались эти существа по разному. Некоторые для перемещения использовали все три конечности, некоторым хватало двух, а некоторые и вовсе стояли на одной, задрав кверху две оставшиеся. И не смотря на блестящие чернотой загнутые когти, которых на каждой ноге-лапе имелось по три штуки, страха существа не вызывали. Отвращение, неприязнь но точно не страх. Были и другие. Худые и длинные по пять-шесть локтей в длину, голов они не имели вовсе, зато лап у них было по два десятка, но если у пузатых лапы были по два локтя самое меньшее, то у этих размер конечностей не превышал и пары ладоней. Эти твари насколько понял Рико перемещаться могли по любым поверхностям, так как на земле их почти не было, но скалы этими уродцами прямо кишели. Чуть в стороне виднелось еще три действительно страшных существа. Огромные, по десять-двенадцать локтей в высоту, массивные тела и рогатые головы с большой пастью из которой торчали внушительного вида клыки. С лапами у этих все было более понятно — две нижние, с такими же когтями как у пузатых и две верхних с когтями больше похожими на средних размеров мечи…
Объединяло всех находящихся здесь тварей только чувство голода и нетерпения, которым здесь пропахло все. Время от времени твари набрасывались друг на друга, и победитель с наслаждением съедал того кто оказывался слабее, но каждое существо настолько сильно мечтало полакомиться теми невероятно вкусно пахнущими даже здесь существами, засевшими в каменной крепости, что Рику на какое-то мгновение показалось, будто это его собственные мечты… он чуть было не развернулся обратно в сторону крепости, но вовремя опомнился. Зажмурился и помотал головой отгоняя чужие чувства, и разозлившись на себя за нерешительность, уверенно шагнул в тень.
Как же здесь было хорошо… И почему во время боя в крепости Тьма казалась ему удушающей и вязкой? Наверное потому, что он был человеком! Здесь было тепло. Легко дышалось, порывы в разные стороны направленного ветра, мягкими и нежными потоками проходились по коже, а приятный полумрак нисколько не ограничивал зрения.
Последние сомнения пропали. Человеку не может быть ТАК хорошо в Землях Тьмы!
Твари обращали на него внимания не больше, чем друг на друга, но Рико все же старался побыстрее проскочить мимо, пока какой-нибудь особенно голодный представитель местного населения не принял его за излишне слабого сородича, а у него даже не было меча, что бы хоть как-то опровергнуть подобное мнение. Впрочем толпились твари только на границе. Уже в сотне шагов их можно было только изредка увидеть на стенах ущелья, если конечно не оглядываться назад.
Прямое и достаточно ровное дно ущелья, начало понемногу сужаться, однако путь вперед просматривался еще далеко. Первые верст десять Рико прошагал легко и быстро. Дальше усталость понемногу начала брать свое. Очень хотелось пить, но источников воды по дороге не попадалось. Еще через пару верст жажда стала почти нестерпимой. Нужно было что-то придумывать, да и ущелье здесь напоминало узкий лабиринт между скал а не широкую долину как в начале.
Рико остановился и огляделся, насколько возможно напрягая свое новое зрение. Никаких намеков на родник или ручей. Только длинная безголовая многоножка неподвижно висела на скале чуть в стороне на высоте локтей в десять. Кровь в тварях Тьмы в отличии от людской и звериной виделась темно-фиолетовым цветом, но она точно также перетекала своими путями внутри тел, а воспоминание о том с каким наслаждением пузатые твари у границы поедали друг друга заставило Рико взглянуть на созданий Тьмы по новому. Да и голод уже давал о себе знать… Вот только тварь висела высоко, других в округе не виделось, а у Рико даже меча не было, чтобы всерьез задумываться об убийстве когтистой многоножки. Воин Империи дважды терявший неизвестно где свое оружие не успев даже воспользоваться ни фамильным клинком ни тем убожеством которое купил сам… Чувство стыда в очередной раз заполнило сознание и сменилось злостью. На себя, на людей, на тварей, обстоятельства и весь мир в целом.
В конце-то концов он теперь сам тварь и ему предстоит дальше жить в Землях Тьмы и чет-то тут питаться… Вероятность встретить здесь кого-нибудь разумного и способного к общению минимальна. Даже в страшных сказках старой няньки он ни разу не слышал ничего о разумных тварях! Существует конечно где-то прекрасная хозяйка тварей… но судя потому что встретил он ее на грани смерти она скорее всего является покровительницей Земель Тьмы… как Ском в Ночной провинции, как Четверо в светлых землях… В общем нового меча он здесь не найдет, а есть и пить что-то надо!
За голенищем сапога еще оставался нож, правда оружием его назвать сложно, а до твари еще добраться как-то нужно, но лучше уж умереть сорвавшись со скалы или в бою с тварью, чем от жажды и голода…