Темноту и прохладу зимней ночи разгонял уютный свет камина и пара свечей на безумно дорогом столе из темной породы скаронского дуба. Второй час Скома, а сна ни в одном глазу. Не спокойно как-то на душе… Предчувствия не хорошие одолевают…

В последний раз подобное состояние генерал Арант Дерс испытывал девять лет назад, когда молодой лейтенант Урдо Маринес предложил свой совершенно безумный план по захвату Дье-Плар — в ту пору являвшего собой главную базу объединенных баронств, взявших моду время от времени грабить имперские деревни. Тогда Арант послушался предчувствий и отказал лейтенанту. И что? Этот мальчишка просто наплевал на приказ тогда еще полковника Дерса, нашел еще десяток таких же идиотов и вообразив себя самым умным героем, отправился захватывать вражеское логово! Итог: весь десяток у Небесных Врат, а самого Маринеса, Арант вытаскивал уже из пыточных подвалов.

Вот что бывает если не верить предчувствиям… Или если разбалованный мальчишка из династии торгашей решает вдруг помимо имеющихся богатств снискать еще и воинской славы. Война — не торговля! Здесь за неудачные авантюры лишаешься не денег, а жизни. Хотя если быть совсем справедливым, то план Маринеса все же удался, ведь Арант тогда, обнаружив побег взял с собой все полторы сотни кавалерии имеющиеся в распоряжении и отправился спасать идиотов, взяв таки Дье-Плар за счет этого лихого наскока. Выжили из этих полутора сотен чуть меньше четырех десятков, зато от объединенных баронств остался лишь восемь крупных имений, назвавшихся теперь вольными баронствами, мальчишка был спасен и отправлен в Рангарскую крепость за не подчинение приказам, а сам Арант удостоился повышения и награды из рук самого императора, который был так впечатлен, что даже орден новый учредил так и назвав его «За Блистательную Победу!» С тех пор генерала Дерса иначе как Блистательным почти не называли. И никто так и не узнал, что не будь лейтенанта Маринеса с его безумным планом, не было бы и блистательной победы. Впрочем Арант ни разу не пожалел о своем решении, считая и ту победу и те жертвы совершенно не нужными и справедливо полагая что сын графа Маринеса не станет служить на краю мира в обществе штрафников и прочих отбросов и просто уйдет из армии занявшись тем, чем и положено заниматься представителям династии Маринес. С тех пор он больше не интересовался судьбой безусловно бывшего лейтенанта Урдо.

И вот спустя девять лет снова эти отвратительные предчувствия…

Арант достал кувшин молодого вина, наполнил дорогой бокал из лоргского стекла и уселся на подоконник, глядя на дверь, так и ожидая, что сейчас в нее робко постучится очередной молодой лейтенантик с каким-нибудь безумным планом по захвату столицы Лоргского Королевства.

В дверь действительно постучали! Резко и порывисто. Не дожидаясь разрешения в кабинет генерала влетел незнакомый молодой человек с нагрудным знаком императорского посланника.

«Не к добру это» — подумал Арант.

— Срочное послание генералу Аранту Дерсу от Великого и Благословенного повелителя Империи Лукарда Третьего! — громко отчитался молодой человек и с поклоном протянул два конверта.

— Немедленный ответ обязателен? — уточнил Арант, принимая послания.

— Нет, генерал.

— В таком случае сударь, не смею вас более задерживать.

Посланник еще раз поклонился и вышел, а Блистательный генерал пересел к столу и еще энтим сверлил тяжелым взглядом закрытые конверты, как будто от этого они могли исчезнуть. Конверты не исчезли и Арант резкими движениями уверенно вскрыл сначала один, а затем и второй.

В первом сообщалось о его назначении генералом главнокомандующим всей Имперской армией с неограниченными полномочиями, а во втором содержался приказ незамедлительно остановить войска Лоргского Королевства и краткий отчет о том, что эти самые войска в количестве около ста пятидесяти тысяч, вышли к границам Империи со стороны вольных баронств, полностью уничтожили гарнизон полковника Панариса, дотла сожгли городок Дье-Плар, город Вакмар и в данный момент продвигаются к столице.

Сообщение было больше похоже на бред. Откуда сто пятьдесят тысяч?! Его разведка в Альмере — столице королевства докладывала о намерении Сьенара Первого захватить Лартош — серебреный карман Империи, где и пребывал сейчас Арант в ожидании решающего сражения. Патрули к слову докладывали о том же самом, то есть о трехстах тысячах пехоты и пятидесяти тысячах кавалерии, собранных неподалеку от Лартоша, и по всем расчетам насобирать еще сто пятьдесят для атаки через баронства Сьенар никак не мог! Впрочем, если набрать наемников в тех же баронствах и поснимать большую часть городских гарнизонов королевства… что в принципе имеет смысл!!! Ведь нападать-то на города королевства некому! Империя оказывается занятой обороной на два фронта, а в баронствах скуплены все наемники!

Выходит не такой уж и бред…

Арант вздохнул и устало потер виски. Действительно не к добру предчувствия были… А теперь Лукард и Эймон испугались и требуют от него спасти столицу. Вроде как один раз ты Арант Дье-Плар захватил с полутора сотнями, давай еще раз фокус повтори, а мы тебе милостиво позволим даже не полторы сотни людей с собой взять а в два раза побольше! Или даже в три! Если сам придумаешь откуда! Потому что с Лартоша людей снимать нельзя! Потому что здесь рудники и здесь по прежнему стоят триста пятьдесят тысяч лоргов в ожидании когда ты уведешь отсюда больше, чем полторы сотни бойцов…

Великолепно!

Это ж надо: «Генерал-главнокомандующий Имперской Армией с неограниченными полномочиями»!!!

Интересно где сейчас Урдо Маринес? Пожалуй на этот раз Арант не отказался бы от какого-нибудь до безобразия авантюрного плана. Впрочем зачем ему сумасшедший торгаш, если у него есть свой вполне разумный авантюрист, который наверняка не откажется хотя бы побеседовать с другом беспокойного детства, а там быть может и родится какая дельная идея…

Арант решительно поднялся и уверенным шагом преодолел расстояние разделявшее его кабинет и приемную. В приемной, сидя за столом, спал адъютант, однако со звуком резко распахнувшейся двери, мгновенно вскинул голову, и все еще сонным взглядом, вопросительно уставился на генерала.

— Итарс! Поторопитесь проверить успел ли императорский посланник покинуть расположение гарнизона, и потрудитесь задержать его, в случае если он все еще здесь!

* * *

Сон никак не шел. На душе было как-то мутно и противно. Нет, уснуть не получится. Амаро Ларс встал и зажег свечу. Взгляд зацепился за приказ о направлении лейтенанта Рико Дерса в Рангарскую крепость… Он взял бумагу, перечитал ее и осторожно поджег о свечу уголок. Вот и закончилась история еще одного излишне честного неудачника, думал Амаро, глядя на догорающий приказ. Ну не мог он ему новое направление дать. НЕ МОГ! И уволить не мог! Раз в год, дай Ском хоть кого-нибудь присылают. Узнает кто из светлых тварей, что он людей отсюда отсылает так и вовсе решат, что ему их уже хватает. И все! Не будет новых защитников — не простоит и крепость. Уж лучше пожертвовать жизнью одного слишком упрямого ребенка, чем лишним десятком другим лет выживания всего человечества. В конце концов это был выбор самого мальчишки.

Да что же такое?! Уже двое суток почти прошло, а он до сих пор об этом думает!

Надо пойти отвара выпить травяного. Горячего. Может быть поможет уснуть…

Полковник спустился на кухню, разогрел воды и заварил новую смесь травницы Сарматы, любовно расфасованную по маленьким мешочкам. Если верить ее словам: помогает расслабиться… Амаро бросил взгляд на закрытую нишу с хлебом. Есть не хотелось. Хотелось с кем-нибудь поговорить… О! Ском видать его желания подслушал! В коридоре послышались тихие, неуверенные шаги. Кому-то тоже не спится…

В следующий миг Амаро порадовался, что отвар еще не заварился и представшее его глазам зрелище точно нельзя списать на морок навеянный еще не попробованной смесью трав…

— О как! — только и смог выдавить из себя Ларс.

— Эм… Простите, — пробормотал живой и даже самостоятельно передвигающийся лейтенант Рико Дерс и торопливо развернувшись явно собрался сбежать.

— Стоять! — рявкнул Амаро.

Мальчишка послушно остановился и снова развернул к полковнику свою виноватую мордашку с двумя черными шрамами, уже не выглядящими свежими… Вид у него был конечно мягко говоря плачевный. Мало того что на щеке шрамы чернели как смолой нарисованные, так и темные короткие волосы торчали во все стороны и были покрыты то ли пылью, то ли известью. Из-под грязных лоскутов бывших некогда светлым кожаным плащом, бесстыдно просматривались черные шрамы на груди и такие же грязные обрывки мундира… Свет Небесный! Неужели ребенка в деревне умыть и переодеть не могли?! Да и плащ вроде был целым когда его уносили…

— Ты что здесь делаешь?!

— Я… э… служу Империи… вроде… — он уткнулся взглядом в пол и тихо добавил, — наверное…

— На-вер-но-ееее, — медленно по слогам растянул полковник, — тебе что, мало досталось?!

— Нет… то есть много… но… я… у меня… — он стоял сгорбившись, не отрывая глаз от пола и явно не мог подобрать слова для выражения своих мыслей.

Амаро его не торопил. Наконец, очевидно придя к какому-то выводу парень глубоко вздохнул и поднял на полковника готовый расплакаться взгляд побитого щенка:

— У меня возник ряд затруднений с… э… неожиданными подарками… — и почти закричал, — я ее не просил!!! Мне не надо… — он запнулся и совсем по детски всхлипнул.

Амаро вздохнул, обреченно посмотрел на заварившуюся кружку и решив, что отваром тут не помочь, достал кувшин вина и кивнул на лавку:

— Садись.

Парень с опаской посмотрел на неудобное для быстрого отступления место, но все таки сел. Полковник уселся напротив, и налив полную кружку, твердо поставил ее перед мальчишкой, коротко приказав:

— Пей.

Рико выпил залпом. Амаро кивнул, еще раз наполнил его кружку, подвинул и спокойным, уверенным тоном потребовал:

— А теперь давай подробно и по порядку с чем там у тебя проблемы?

Мальчик немного подумал, и тяжело вздохнув коротко признался:

— Со ВСЕМ!

Амаро вскинул бровь и спросил:

— Вот прямо так и со ВСЕМ? — и скорее, что бы отвлечь ребенка, что бы он хоть что-то смог сказать связно заметил, — к слову, мне казалось у тебя глаза голубыми были…

— Вот! И с глазами проблемы! — он снова вздохнул и вдруг спросил, — как зовут хозяйку харфов?

— Харфы, малыш, — доверительно пояснил Амаро, — не собаки! Это тупые, но очень сильные и быстрые твари. Просто злобное и кровожадное порождение Тьмы. У них нет никаких хозяев! К чему ты это вообще?

Изумлению написанному на лице юноши, казалось не было предела он потрясенно спросил:

— Вы не знаете?

Полковнику показалось, что разговор начинает напоминать полный бред. Он налил и себе, сделал глоток и предложил:

— Так! Давай с САМОГО начала! Вот ты очнулся в деревне… дальше?

Мальчишка категорично замотал головой:

— Нет! Раньше! — он так же залпом выпил вторую кружку и выдохнул, — Я умирал… вернее должен был умереть! Она пришла… — он опять запнулся и замолчал подбирая слова.

— Кто «Она»? — полковник начал терять терпение.

— Хозяйка харфов! Я не знаю как ее зовут. Она не снизошла до представления… Она сказала, что пришла что бы наказать меня за кровь ее слуг, а я… я имел неосторожность ее… рассмешить… — Рико поднял глаза на полковника и жалобно добавил, — я не нарочно!!! Правда!!! Я не хотел!!! — по щекам все таки потекли слезы, но он захлебываясь торопливо продолжил, — она сказала, что передумала меня наказывать и что-то мне дарит, а потом я очнулся вот… ТАКИМ! — последнее слово он буквально выплюнул с болью и презрением.

Амаро с сомнением посмотрел на юношу, в один глоток допил свою кружку и спросил:

— Каким? — но тут же схватился за рукояти мечей.

У мальчишки засветились глаза. Ярким фиолетово-красным светом, впрочем он их тут же зажмурил, судорожно вздохнул, выпрямился, сглотнув комок в горле, гордо вскинул голову, сбросил капюшон и тихо, уже не сбиваясь пояснил:

— К несчастью я более не имею оснований относить себя к роду человеческому. По моим жилам течет черная кровь. Мое зрение и обоняние разительно отличаются, от человеческих, и прежде, чем вернуться сюда я позволил себе совершить прогулку за границу Тьмы… Разве что у меня все еще остаются сомнения в реальности окружающего мира, но из не проверенных мною способов проснуться остался только один — умереть.

Рико замолчал, не открывая глаз и еще выше вскинув голову, а полковник смотрел на него и просто не знал что делать. Мысли путались и бешено скакали с одной на другую. Наконец он решил начать с самого начала и просто спросил:

— И что ты здесь делаешь?

Мальчишка как-то по звериному быстро принюхался, затем открыл глаза, к счастью снова черные… Гордый герой опять превратился в несчастного щенка, долго молчал отчаянно выискивая что-то в глазах полковника и время от времени к чему-то принюхиваясь. Полковник тоже молчал, терпеливо ожидая ответа. Лейтенант сдался первым. Уставился в пустую кружку и сгорбившись совсем тихо произнес:

— Во всем этом мире не существует такого места, где я был бы нужен или хотя бы полезен. Я не понимаю и половины из того, что со мной происходит. Я не понимаю кто я теперь. Я не понимаю даже действительно ли все происходит на самом деле или это просто какой-то излишне затянувшийся кошмар. Я не знаю что мне делать. Я не знаю как с такими… «подарками» дальше жить и даже не уверен что хочу… жить таким… Но по бумагам я все еще служу Империи в этой крепости. И я НЕ ЗНАЮ, что я здесь делаю. Так что если вы продолжаете настаивать на моем уходе, я незамедлительно покину это укрепление.

Не дожидаясь ответа Рико поднялся, накинул капюшон изодранного плаща и сделал шаг к выходу.

— Сиди уже! — раздраженно рявкнул Амаро.

Юноша удивленно оглянулся, но тут же послушно вернулся на лавку.

— С глазами что?

И снова этот фокус… Он уставился на полковника и чернота глаз сначала сменила цвет на фиолетово-красный, а после разгорелась ярче факелов. По спине Амаро скатилась капля холодного пота, но теперь он сдержался и с безразличным видом продолжил молча ожидать ответ.

— Я вижу ваше сердце. Слышу его стук. Вижу все пути крови в вашем теле. Более того я вижу здесь еще… — он повертел головой, — двадцать пять сердец и потоки крови каждого находящегося сейчас в крепости человека, — он отвернулся к стене и продолжил, — и я вижу всех тех кто сейчас находится с той стороны возле границы.

Слова произвели еще больший эффект. Амаро снова сдержался, не поведя и бровью, но на этот раз ему потребовалась вся сила воли. Все инстинкты требовали немедленно прикончить тварь Тмы. Мальчишка однако замолчал. Так и не повернувшись лицом к полковнику, вжал голову в плечи и совсем тихо продолжил:

— И я ощущаю запах ваших чувств. Вы боитесь меня и очень хотите меня убить.

— Стоп! Достаточно! — взорвался Амаро и вскочил, громко хлопнув ладонью по столу заорал, — Да! Свет Небесный, Да! Я хочу тебя убить! Я видишь ли, мальчик, сорок лет, изо дня в день отчаянно сражаюсь с любыми порождениями Тьмы которых, твою ж кавалерию, сюда выносит! Совсем к слову не с мирными целями выносит! И тут ты, такой весь из себя несчастный и бездомный! И на меня смотри, тварюка темная, когда я с тобой разговариваю!

Рико молча повернулся и обреченным взглядом черных глаз на детском личике, уставился на полковника. Нет, это он зря потребовал… Весь порыв как из ведра холодной воды смыло и Амаро устало опустился обратно на лавку. Махнул рукой и пообещал:

— Не сейчас, — и что бы хоть как-то отвлечься спросил, — и чего там за перевалом?

— Не знаю, — пожал плечами Рико, — я не имел возможности до конца перевала добраться… Снаряжение надобно какое-либо, для преодоления пути в обход… я… — он вздохнул, — из перспективы выбора смерти там и здесь, я предпочел вернуться.

— И что, взгляд Скома на тебя совсем никак не действует?

— Он мне не приятен. Излишне ярок и доставляет ряд некоторых физических неудобств. Однако же в укрытии хотя бы тканью, я нахожу его вполне приемлемым.

Полковник вздохнул, а Рико кинул взгляд куда-то в угол и сообщил:

— Уединение нашей беседы сейчас очевидно прервется…

Они некоторое время помолчали, пока и Амаро не услышал приближающиеся шаги и голоса.

— Ух ты! — с порога воскликнул Инак, — Малыыыыш!!! Выжил таки!!! А где это ты так неудачно повалялся?

Рико смущенно улыбнулся, а Нолард мгновенно оценив все детали обстановки радостно взревел:

— А что это вы тут делаете с одним пустым кувшином на двоих?

— Думаем, — мрачно ответил Амаро, и еще более мрачно продолжил, — что нам делать с лейтенантом Рико Дерсом. Оставить в качестве домашней зверюшки или выпустить на волю в более подходящую среду обитания. И чем его кормить если все же решим оставить. Ты как лейтенант питаться нынче предпочитаешь, как харф или как человек?

Рико вздохнул и грустно ответил:

— Был бы искренне признателен, за пищу более подходящую организму человеческому. С рационом упомянутых вами существ, мой желудок справиться не способен, — он болезненно поморщился от воспоминаний.

— Хоть какие-то хорошие новости! Видать оставим таки зверюшку!

Внезапно юноша невероятно быстро вскочил… слишком быстро для человека, резко развернулся к стене, и тут же припал на одно колено судорожно схватившись обеими руками за скамью.

Одновременно с этим вскочил и Амаро, молниеносным движением выхватив блестящие чернотой клинки один из которых предостерегающе взметнулся перед подчиненными, а столовую потряс угрожающий рев:

— В чем дело?!

— Ветер! — торопливо с нотками истерики пояснил парень, не прекращая обнимать каменную скамью.

Инак с Нолардом переводили ничего не понимающие взгляды с мальчишки на полковника и на окружающие стены в которых не чувствовалось даже намека на сквозняк. Амаро расслабился и уже спокойно натянул на лицо платок, а на руки перчатки.

— Приготовьтесь господа, — уверенным голосом обратился он к защитникам, — похоже наша зверюшка теперь умеет Дрожь заранее чувствовать. А ты Дерс запомни!!! Еще одно такое же резкое движение и я тебя точно как обыкновенного харфа на куски порублю!

Две пары по прежнему растерянных глаз, но маски одеты на одних рефлексах, и смущенный голос мальчишки:

— Простите… я так больше не буду… я вчера из-за такого со скалы упал…

В этот момент помещение действительно накрыла Тьма.

— Я чего-то не понимаю? — спросил здоровяк. Путь к мальчишке для защиты перекрывал полковник, снова предостерегающе вскинувший руку.

— Ты ничего не понимаешь. Наш мальчик уже не человек, а новый вид темной твари, так что прикрывать его теперь не нужно. Не тронут поди своего-то. Убивать ПОКА тоже не надо, но спиной к этому существу не поворачивайтесь!

Некоторое время все трое защитников были заняты тварями, периодически бросая взгляды в сторону Рико, у которого опять ярко светились глаза, немного разгоняя окружающую Тьму, пока полковник не рявкнул:

— Не отсвечивай! Отвлекаешь!

— Простите… — снова смущенный голос и Тьма вновь стала вполне привычной.

Когда первая волна тварей закончилась, полковник спросил:

— Кстати Дерс, ты что имел ввиду говоря о рационе, который твой желудок не принимает?

Долгое молчание, тяжелый вздох и тихое пояснение:

— Эти существа… Там… в Землях Тьмы, имеют обыкновение питаться друг другом… Я убил одного… такого… безголового, с двумя десятками лап… И… имел неосторожность попробовать…

Взрыв хохота полковника:

— Так ты вернуться решил потому, что за перевалом жрать нечего?

Рико снова печально вздохнул, но ответить не успел. Второй волны в этот раз не последовало, а юноша, увлеченный собственными переживаниями, пропустил обратный порыв теплого, мягкого, но слишком сильного ветра. Кубарем прокатился по полу и с силой врезался в каменную стену, не сумев сдержать болезненного стона.

— Вот… — грустно пояснил он, поднимаясь уже при слабом свете Скома проникавшем сквозь узкие бойницы помещения и потирая ушибленное лицо, — и вчера так же… между скалами кидало…

— А можно для нас с самого начала эту занимательную историю? — спросил Инак, снимая перчатки и зажигая факелы.

— Можно, — мрачно сообщил полковник усаживаясь за стол, — сейчас все соберутся для отчета, всем и расскажем. А ты пока поесть чего-нибудь сообрази нашему мальчику, видишь он два дня только харфами да мизаиками питался… А еще лучше готовь на всех. Кто же сказки на пустой желудок слушает?

* * *

Урдо Маринеса Дрожь застала за очередной попыткой составления письма человеку, полностью изменившему не только жизнь, но и сам смысл жизни Урдо. Не смотря на свои заявления, он не верил в возможность выживания Рико Дерса. Никто и никогда еще не выживал после попадания на кожу такого количества черной крови. Тем более в открытые раны. А зная о принципиальном небрежении полковника ко всякого рода бумагам, он так же не сомневался в том, что Амаро Ларс, даже не подумает написать в архив командования стандартный рапорт о смерти. И вот уже вторые сутки Урдо изводил драгоценные запасы чистой бумаги, пытаясь сообщить своему первому армейскому командиру эту печальную новость.

Письмо не получалось. Сколько лет он уже не писал никаких писем?

Видимо разучился — расстроено думал Урдо, но оставить Аранта Дерса в неведении относительно смерти сына, ему не позволяло чувство долга.

В этот раз, когда с трудом подобранные слова, наконец-то перестали казаться слишком издевательскими, случилась Дрожь. За одну единственную волну его покои на самом верхнем этаже древней цитадели почтило своим присутствием целых четыре твари, одна из которых, не смотря на все старания Урдо, все же успела вволю порезвиться на столе. Когда Тьма отступила, его глазам предстали обрывки недописанного письма и большая лужа, растекающаяся под перевернутой чернильницей.

Уже привычно посылая проклятия Тьме, наследник богатейшего семейства Империи, лихорадочно попытался спасти каждую пролитую каплю.

— Нет! В этом борделе решительно не возможно заниматься ничем серьезным! — пробормотал он, когда эти попытки потеряли смысл, и аккуратно собрав в мешок письменные принадлежности, отправился к полковнику отчитываться о выживании и заодно сообщить о своем намерении провести ближайшие день-два в деревне.

У себя полковника не оказалось. Видимо опять во время трапезы Дрожь застала.

В крепости не было понятий завтрак, обед или ужин. Не было даже таких понятий как ночь и день, не смотря на то, что по всей остальной провинции они все же сохранялись. Здесь было только одно постоянное и общее для всех явление — Дрожь Тьмы! Тьма не предупреждала о своем приходе и заполняла собой крепость в любое угодное ей время суток, поэтому сон здесь старались подгонять на время после Дрожи. Все таки она редко приходила с промежутком меньше трех часов. Ели же тогда когда хотелось, и что хотелось, из имеющихся разумеется продуктов, регулярно доставлявшихся к крепости из деревни.

Урдо спустился на кухню. Здесь было на удивление многолюдно! У стен и по лавкам расположились все защитники крепости, а в дальнем углу стола, весь какой-то грязный и ободранный сын Аранта Дерса с совершенно несчастным видом ковырял ложкой недоеденную кашу, а за ним грозно вышагивал взад и вперед Амаро Ларс.

— Явился наконец! — раздраженно воскликнул полковник, заметив появление Урдо, и остановившись прямо за спиной мальчишки торжественно обратился ко всем, — Итак господа! Как вы и догадались сегодня в нашей славной компании пополнение! — Он хлопнул юношу по плечу и тот испуганно вздрогнул, — если кто еще не знает, пополнение зовут Рико Дерс. Восемнадцати лет от роду, — он помолчал с сомнением глядя на парня, затем кивнул и продолжил, — взрослый в общем мальчик! Но в отличии от всех нас мальчик совершенно особенный! Все вы безусловно очень хорошо и близко знакомы с существами регулярно наведывающимися к нам в гости! Так вот НАШ! ОСОБЕННЫЙ! МАЛЬЧИК! Пошел дальше! Он познакомился не только с нашими гостями, но и с их хозяйкой! И даже сам сходил к НИМ в гости! Да! Да! Вы не ослышались господа! Наши с вами друзья как выяснилось не просто так сами по себе во Тьме рождаются и в нашей крепости умирают! У них оказывается есть некая хозяйка! Именем, к сожалению, наш мальчик поинтересоваться не додумался. Все вы разумеется осведомлены о свойствах крови тварей. На всякий случай напомню устаревшую информацию: при соприкосновении черной крови с кожей, человек теряет сознание и через некоторое время рассыпается горстью черного пепла, который рассеивается под взглядом Скома, — полковник помолчал, оглядывая лица своих подопечных и продолжил, — Довожу до вашего сведения НОВУЮ информацию! Это самое время, от потери сознания до превращения в пепел, определяется продолжительностью беседы с упомянутой ранее хозяйкой!!! Я вам уже говорил, что Рико Дерс мальчик особенный? — Амаро снова остановился и с умилением потрепал несчастного Дерса по волосам.

— Не томи полковник!!! — выкрикнул Франко Торвен, — Что такого особенного наш мальчик с этой хозяйкой сделал, что она его обратно в мир живых выкинула?!

Амаро оторвался от созерцания мальчишки, взглянул на Франко и улыбнулся:

— А наш мальчик ей какую-то очень смешную шутку высказал! Как вы понимаете ЛУЧШУЮ шутку за последние полторы тысячи лет!!! Рико, может все же поделишься с ребятами? Что же ты ей такого сказал? Мы все тоже мечтаем посмеяться!

Юный Дерс шмыгнул носом не отрывая взгляда от тарелки и тихо попросил:

— Полковник… я… я бы не хотел…

— Ну нет, так нет, — весело перебил его Амаро и снова оглядев двадцать пять пар глаз, до глубины души впечатленных историей, продолжил, — так вот! Дама эта оказалась вполне себе веселой, и решила видимо проявить в ответ собственное чувство юмора превратив НАШЕГО мальчика не в горсть пепла как всех остальных до него, а в одну из своих зверюшек! — все веселье из голоса моментально улетучилось, он положил перед парнем нож и жестко приказал, — продемонстрируй.

На мальчишку было жалко смотреть. Он затравленно переводил взгляд с ножа на зрителей и обратно, даже не пытаясь оглянуться на полковника, затем обреченно вздохнул, взял нож и откинув обрывок рукава с силой резанул запястье, отведя руку в сторону. Густая, черная жижа медленно стекая на стол, собиралась в лужу и по мере наполнения края ее развеивались пеплом. Зрелище было завораживающим. Некоторые даже схватились за рукояти мечей. Рико при этом вздрогнул и торопливо отложив нож, вжал голову в плечи. Рана затянулась менее чем за тридцать ударов сердца, не оставив после себя и следа. Амаро громко цокнул, нарушив затянувшееся молчание и подытожил:

— Вот такая вот у нас сегодня сказка! Что из звереныша вырастет лично я даже предположить не рискну, но будем воспитывать! — он снова потрепал Рико по голове и строго высказал, — а ты, с этого момента от меня ни на шаг! Понял?

Сын Аранта Дерса кивнул не поднимая глаз, а Урдо передумал отправляться в деревню. Зачем куда-то идти если здесь становится так интересно?