— Ну вот, опять! Опять палец не так держишь! — проворчал полковник, отвесив юноше подзатыльник, — вот левой уже вполне сносно, но какой же криворукий идиот тебя так капитально научил правой меч держать?!
— Меня отец учил, — сквозь зубы ответил Рико, тем не менее исправляя положение, — он лучший мечник Империи!
— Рад за него. Видать совсем беда в Империи с мечниками…
Было обидно. Хотелось немедленно возразить, рассказать полковнику о трех золотых кубках доблести, украшавших гостиную их дома, о том что эти кубки даруются только лучшим из лучших за полный круг побед в ежегодном турнире. Хотелось в конце концов просто закричать, что никто не смеет даже сомневаться в умении отца владеть мечом, но тут же всплыли воспоминания о том КАК полковник расправлялся с тварями во время Дрожи, и Рико снова промолчал, больно прикусив губу. Полковник тем временем продолжал ругаться:
— Когда же до твоей пустой головы дойдет, что в руках у тебя не тяжелые железяки, а легкие, гладкие когти! В них, твою ж кавалерию, не надо мертвой хваткой вцепляться! Ими нужно успеть оставить летящую на тебя тварь без конечностей, до того как она до тебя доберется! А для этого нужно быстро и много вертеть кистями, чего с твоей идиотской хваткой просто не выйдет!
Когти рафрана действительно сильно отличались от всех мечей и кинжалов, которые Рико доводилось видеть раньше. Тонкие в локоть длинной и пол ладони шириной, они были крепче мифрила и легче дерева. Собственно самой тяжелой частью клинков являлись костяные рукояти идеально подогнанные под руки Дерса. Не доводилось ему раньше видеть и того, чтобы воин сражался двумя мечами одновременно. Меч и щит для имперских воинов были самым распространенным вооружением. Гораздо реже можно было встретить людей с тяжелыми двуручными мечами. Существовала правда еще лоргская школа фехтования где в пару к короткому мечу вместо щита использовали кинжал, но такие воины слишком редко посещали Идарские турниры, поэтому с их техникой боя Рико был знаком только по рассказам отца.
— Продолжим, — безжалостно сообщил полковник, подошел к большой куче поленьев в углу зала, и подобрав одну деревяшку, швырнул ее в Рико.
Увернуться юноша успел, но рванувшийся ей вдогон коготь задел лишь край.
— Вот видишь же, что она слева летит! Какого харфа ты к ней правой тянешься?!
Ответа полковник ждать не стал, запустив в юного Дерса очередной деревяшкой. В этот раз, сосредоточившись на полешке Рико успел выставить у нее на пути коготь, и уклониться от одной из получившихся половинок. Клинок разрезал полено в пол локтя длиной и две ладони диаметром, даже не замедлив скорости полета.
Амаро вздохнул, и взяв еще одну деревяшку, обошел Рико сзади и спросил:
— Ты вообще понимаешь, что мы тут не в мяч играем? — полено зависло горизонтально, правее лица юноши, — вот, на тебя летит харф. Разрежешь его лапу вдоль, он тебе и половиной когтя голову снести успеет! — Ларс обхватил своей рукой ладонь Рико с зажатой рукоятью, и подняв клинок к деревяшке медленно разрезал ее поперек, где-то на середине движения чуть повернув кисть, — вот так лапа с когтями тебя уже не достанет, если при этом поведешь корпус следом за движением руки, то и тело твари с остальными конечностями пролетит мимо. Запомнил?
Рико сосредоточенно кивнул.
— Хорошо. Теперь, если она летит слева, — полковник перекинул оставшуюся половину деревяшки в правую руку, и обхватив ладонью левую руку Рико, повторил разрез, — запомнил? А теперь сначала.
Он вернулся к куче дров и кинул в парня новым снарядом. Рико снова увернулся. На этот раз он сбил траекторию полета деревяшки, ударив по ней плашмя.
— Уже лучше, но слишком рано кисть поворачиваешь. Харф не деревянный! Пока не разрубишь, с пути не собьешь, — прокомментировал полковник и повертев в руке очередную дровешку, сокрушенно покачал головой, — сказал бы мне кто неделю назад, что сам буду учить тварь тьмы клинками пользоваться… Убил бы на месте, за такую глупую шутку!
Рико виновато опустил глаза, за что тут же поплатился болезненным ударом в плечо, прилетевшим поленом.
— Не зевай! — одернул его Амаро, — и нечего на правду обижаться! Тебе не за прошлое цепляться надо, а изменения в себе отслеживать и пользу в них искать! Твари быстрее людей! И сильнее людей! По тебе я этого не вижу!
Юноша кивнул, но следующим снарядом был безжалостно сбит с ног.
— Ветер! — поднимаясь, пояснил он причину своего промаха, — сейчас вероятно Дрожь начнется…
Ларс торопливо натянул на лицо платок и отойдя на свободное от дров пространство, резко бросил:
— Брысь в угол.
— Полковник… позвольте помогать вам.
— В угол я сказал! — рявкнул Амаро, — ты еще даже держать когти не научился, не то что ими пользоваться! Вот сиди и учись, раз уж видеть можешь во Тьме.
Рико вздохнул, и спрятав клинки в ножнах, забрался на гору дров, вжавшись спиной в стены и понадежнее уперев ноги. Тьма, как и все предыдущие разы нахлынула одной гигантской волной, накрыв все пространство, принеся с собой мягкое, нежное тепло и невероятную легкость. И тварей, не обращающих на него никакого внимания.
Рико сбросил капюшон, и стянув платок на шею, блаженно вдохнул полной грудью.
— Полковник, ваше предположение, касательно быстроты и силы тварей, не верно, — с довольной улыбкой заметил он, расслабленно поведя плечами, и перебросив первую попавшуюся деревяшку из одной руки в другую.
— Разумеется! — согласился Ларс, разрубая пополам уже третьего харфа, — до моих когтей им далеко!
— Не в этом дело, — задумчиво покачал головой юноша, — мне думается причиной тому, сама Тьма… Мне здесь значительно легче и дышится и двигается… Сзади на два шага харф.
Полковник, не оборачиваясь, широко махнул рукой, снеся голову только что появившемуся пузатому уродцу.
— Мы ж в подвале! Ты вроде говорил, тебе свет факелов не мешает.
— И продолжаю на том настаивать. Факелы не мешают. Однако же холод и тяжесть взгляда Скома, ощущаются и в подвале, хотя конечно несравненно меньше, чем за пределами стен крепости… Мизаик прямо над вами.
Амаро замер буквально на удар сердца, и как только тварь сверху начала падать, сделал резкий шаг в сторону, обоими клинками разрубив безголовую многоножку на три части.
— Вот! Ты мне можешь ответить на вопрос который меня мучает уже сорок три года! Твари! Они сквозь стены проходят во время Дрожи или рождаются прямо тут и сразу нападают?
— Оба ваши предположения не верны. Они как-то перемещаются с потоками ветра.
— То есть этот… «ветер» ты чувствуешь не только во время начала и конца Дрожи?
— Нет. Тьма вся наполнена этими потоками. Затрудняюсь объяснить доступно… Это именно что потоки! Они отличимые друг от друга и силой и величиной и направлением… И не смешиваются. В некоторых местах потоки как бы… уплотняются. Становятся отчетливо видимы и вот из этих образований выходят твари. Раскрывают их твари, или же они сами по себе раскрываются, сказать не могу. Я признаться опасаюсь исследовать эти явления в непосредственной близости… Впрочем, если желаете, сейчас проверю один, — с готовностью сообщил Рико и поднялся.
— Сиди уже! Исследователь… — рыкнул полковник, отрубая лапы очередному харфу.
Это была уже четвертая Дрожь переживаемая им в крепости, но Рико до сих пор не мог привыкнуть к визгу умирающих тварей. Он поморщился и снова не успел вовремя среагировать на обратную волну. Отчаянно хватаясь за разбросанные дрова, пролетев несколько шагов, он больно приложился спиной о стену противоположного угла зала.
— Что ж тебя так мотает каждый раз? — озадаченно спросил полковник.
— Не успел принять более устойчивое положение… — виновато пояснил Рико, поднимаясь.
— Бедааа… — потянул Амаро, стянув платок на шею и отряхивая с плаща черный пепел, — видимо тебя еще и стоять учить придется… Но это не сегодня! Все! Приберись тут. Совсем мелкие на кухню оттащишь. Где пристроился?
— Простите, в каком смысле? — непонимающе уточнил Рико.
— Комнату ты себе выбрал? — спросил полковник.
— Нет, — растерянно признался Дерс.
— Где ж ты вчера спал?!
— Я не спал. Совсем. С тех пор, как очнулся… таким. Это выходит чуть более шести суток. У меня к сожалению не получается, — грустно вздохнул он, и торопливо заверил, — я пробовал!
— Мда… — Ларс задумчиво почесал затылок, но спустя пару мгновений махнул рукой, — значит так! Раз уж ты все равно нас всех сквозь стены видишь, то как только я сюда прихожу, бежишь сюда же! И упаси тебя Ском, заставить меня ждать дольше четверти энтима! — предупредил он Рико, направляясь к выходу.
Однако дойти не успел.
— Полковник! Она опять начинается!
— Да твою ж кавалерию! Ненавижу когда вот так: двойная подряд! В угол!
Юноша вздохнул и вернулся к куче.
— Позвольте все же помочь… — нерешительно попросил Рико, после того как на Амаро вылетело сразу три харфа, — я во тьме быстрее двигаюсь! Уверяю вас, я смогу справиться! Осмелюсь напомнить, я уже убивал мизаика, когда ходил за границу… даже без столь великолепных клинков!
— Сиди, смотри и учись! — раздраженно рявкнул Ларс, — тут вообще новичкам до десятой Дрожи запрещено от стен отлипать или от спины присматривающего защитника!
Что за беда с этими отважными детьми?! Вечно они торопятся умереть… Неужели не понимает, что навоеваться он тут еще успеет, а вот если не успеет до этого научиться когтями пользоваться, то никакая быстрота и зрение его не спасут! Будет жаль опять потерять мальчишку. Теперь уж точно жаль будет! Такой полезный звереныш… С другой стороны с него ведь станется на следующую Дрожь подальше от присмотра оказаться только ради того что бы попробовать самостоятельно сражаться…
— Ладно, — разрешил он, — можешь взять одного харфа. Но не ближе четырех шагов от меня! Тут только мешать будешь!
— Ваши требования, мне кажутся не самыми справедливыми. Дальше трех шагов от вас они, если и появляются, то в тот же момент рвутся к вам, не реагируя вовсе на мою агрессию в виде бросаемых дров, — обиженно сообщил Дерс, спустя четверть энтима.
— Ты мне тут еще о справедливости поговори! — возмутился Амаро, — не мои проблемы! Как хочешь так и приманивай!
Полковнику было весело. На таком расстоянии он не мог, разумеется видеть даже смутных очертаний, но по доносящимся звукам, прекрасно представлял себе картину бесполезных попыток мальчишки обратить на себя внимание хотя бы одной твари.
Внезапно весь зал, если не всю цитадель, заполнил не человеческий, ужасающий звук. Ему не возможно было подобрать соответствий. Как будто вдруг одновременно зашипела сотня змей под аккомпанемент крика стаи испуганных летучих мышей и страшный скрежет тупым ножом по ржавому железу. От этого звука казалось не только сердце, сама кровь в жилах замерла и покрылась льдом. По спине скатился холодная струйка пота, а если бы у Амаро еще оставался хоть один не седой волос, сейчас он бы его и лишился. И только смущенный голос мальчишки привел его в чувство:
— Простите… Я не думал, что так получится… оно… само как-то вырвалось…
— Что «оно»? — коротко спросил полковник и кашлянул, чтобы убедиться в том, что голос его не подведет.
— Это я… случайно…
Только теперь до Амаро дошло, что источником этого звукового кошмара был сам мальчишка, и с трудом взяв себя в руки он заорал:
— Ты вообще соображаешь, что ты МЕНЯ отвлек! А если бы тварь какая рядом была?!
— Они присутствовали… но тоже испугались… простите…
— Еще раз… Вот упаси тебя Ском, еще хотя бы раз ТАК зашипеть в стенах крепости! Я тебе уши отрежу! Медленно и тупым ножом! ПОНЯЛ?!
— Понял, — после грустного вздоха, подтвердил услышанное Рико, — простите… Новая волна идет…
Еще энтим Амаро молча и сосредоточенно ловил клинками налетающих тварей, пытаясь привести в норму собственные эмоции, пока где-то справа не послышался испуганно-удивленный возглас Рико, а через мгновенье Тьма отступила.
— Твою ж кавалерию… — удрученно пробормотал полковник осматриваясь.
В большом тренировочном зале он был один. Вокруг валялись разбросанные дрова и истлевающие останки тварей. И ничто не напоминало о том, что еще мгновенье назад, кроме него здесь находился еще один человек… Нет! Еще одно разумное существо!
Тяжело вздохнув, Амаро прошел в угол и устало стягивая с лица платок, опустился на кое как собранное возвышение. Примерно через энтим в зал заглянул Эрдаг:
— Я живой! — радостно сообщил он с порога.
Полковник рассеянно кивнул.
— А что за редкая тварь нас сегодня посетила? Вы не знаете? Шипело где-то… страшно…
— Ты лучше спроси, что за редкую тварь мы сегодня опять потеряли… Сбегай что ли в деревню. К Гердану. Посмотри как там его коняга себя чувствует… И к деду Франдору зайди, попроси у него кувшинчик браги покрепче… пожалуй одна кружка его пойла мне сейчас точно не повредит!
* * *
Рико сидел на песке, в состоянии близком к панике, и бездумно рассматривал тело убитого им харфа. Он не знал где он находится и даже не представлял, как отсюда выбираться.
Там, в цитадели, во время последней волны, ему все таки удалось достать тварь, и отрубить ей одну из трех конечностей. Однако харф, вместо того, чтобы отвлечься на него, или продолжать попытки нападения на полковника, завизжал и попятился в сторону, прячась в образовавшемся прямо за ним воздушном потоке. Рико отчаянно бросился следом. Тварь он догнал, но когда отрубил уродцу голову, непроницаемо туманные, темные потоки воздуха обволокли его со всех сторон. Пол из под ног куда-то делся, а ураганный порыв ветра резко ударил в спину, и несколько ударов сердца пошвыряв юношу во всех возможных направлениях одновременно, выбросил здесь в бескрайнем море мягкого розового песка, вместе с обезглавленной тварью.
Это определенно были Земли Тьмы. Дышалось здесь легко, в чернильной глубине небес не наблюдалось ни одного покровителя, а тело твари даже не думало обращаться пеплом. На этом все, что он мог сказать о своем местоположении заканчивалось. Понять в какой стороне находится перевал, или хотя бы горы, не представлялось возможным. Насколько хватало взгляда, до самого горизонта, простиралась бесконечная, безжизненная, розовая пустыня.
Впрочем разнонаправленных потоков хватало и здесь. Но если в крепости, во время Дрожи, все потоки были сильными, порой сбивающими с ног, и временами даже отчетливо видимыми, то здесь, как и на перевале со стороны Тьмы, они ощущались легкими порывами теплого сквозняка, каждое мгновенье своевольно меняющего направления, или налетающего одновременно со всех сторон.
Рико поднялся, и отвернувшись от мертвого харфа, попытался пойти просто вперед. Ноги утопали в сыпучем розовом океане, где по щиколотку, где и вовсе по колено. Он остановился, отбросив идею пешего перехода. Но ведь как-то же его сюда принесло… Значит должно быть возможным, тем же способом и вернуться…
Он вновь подошел к месту, где его выбросило и уселся на песок. Вероятно со следующей Дрожью, тут должен образоваться обратный поток в крепость. Необходимо просто подождать… Дрожь ведь случается не реже чем раз в сутки, следовательно и ждать ему здесь не больше суток. Юноша лег на спину, раскинув руки в стороны и глядя в небо задумался, каким же образом здесь определить время без единого покровителя? Почему прекрасная хозяйка тварей не следит сверху за своими слугами?
Сколько времени он так пролежал, пока не понял, что ожидание это тоже не выход, Рико не знал. Иссушающая жажда стала совсем непереносимой, а есть хотелось так, что даже подсохшие и занесенные песком останки харфа, перестали казаться столь отвратительными. Нужно было что-то делать…
Он поднялся, закрыл глаза и обратив лицо к небесам, принюхался. Оказалось действительно, если сконцентрировать внимание только на потоках, каждый из них имел свой собственный отголосок какого-либо запаха. Полностью сосредоточившись на самом сильном из имевшихся потоков, Рико подставил лицо под струю воздуха, позволяя ей одной заполнить сознание, и попытался представить себе, что же может так странно солоновато-вкусно пахнуть… И тут же с головой ушел под воду.
Воспользовавшись рефлекторно сделанным вдохом, вода забилась в нос и горло. Отчаянным рывком Рико рванулся наверх, однако вынырнув и откашлявшись, обнаружил себя снова посреди океана, только не розового песка, а черной воды, с плавучими островками огромных белых листьев. Эти белесые пятна виднелись повсюду на поверхности и под ней. Однако страшнее всего было то, что они двигались! Двигались медленно, но неуклонно со всех сторон к нему!
Шерсть каразанов почти не намокала, отталкивая от себя воду, но даже в ней оставаться на поверхности было очень трудно, а набравшие песка сапоги и вовсе неумолимо тянули ко дну. Первый белый лист… или существо… добралось до него как раз снизу. Медленно и плавно обертываясь вокруг сапога, оно добавляло веса и без того тяжелой обуви. Рико торопливо сбросил сапоги и попытался грести в сторону, где виднелось меньше всего белого, но даже там его окружали быстрее, чем он двигался. Большие, белые, в два, а то и в три локтя, листообразные существа, добираясь до него просто налипали и обволакивали собой тело. Отчаянно загребая воду одной рукой, второй он выхватил коготь и принялся рубить подплывавших к нему существ. Помогало это мало, так как даже разрезанные на куски, эти куски продолжали жить своей собственной жизнью и судя по всему самым большим желанием у этой жизни было приклеиться к Рико.
Долго так продолжаться не могло. Оставаться на поверхности становилось все труднее и Рико невероятным усилием воли заставил себя остановиться и расслабиться. Единственное, что его могло сейчас спасти, это новый поток. Он закрыл глаза, полностью отрешившись и от обвивавших его листьев и от черной воды неуклонно затягивающей его на глубину из которой уже не выбраться, и изо всех сил вцепился сознанием в легкий, сухой и терпкий запах пролетевшего мимо слабого ветерка. Вдохнув его полной грудью, отчаянно пожелал оказаться рядом с источником этого запаха.
Короткое ощущение полета и в десятке мест сразу, его пронзила острая, режущая боль. Распахнув глаза он с криком стремительно вскочил, выставив перед собой зажатый в руке коготь, и лишь толстый слой намотанных на все тело белесых листообразных существ, спас его от потери собственных конечностей.
Его окружали какие-то корявые деревца в два его роста с острыми шипами, длиной самое малое в локоть, торчащими во всех возможных направлениях, и где-то далеко впереди над верхушками этих шипастых кошмаров, возвышалась величественная громада серых скал.
Ну их к харфам, эти потоки! Нужно всего лишь добраться до гор, найти перевал и как-нибудь его преодолеть! И все эти задачи вероятно, легче всего будет решить обычным человеческим способом!
Он оборвал с ножен десяток прилипших к ним живых листьев, сунул коготь на положенное ему место, и невероятным образом извернувшись выдернул из спины длинный, острый шип, на три пальца покрытый черной кровью. А ведь сам шип застрявший в спине, был не намного короче локтя… Желание немедленно содрать с себя всех липких, белых тварей тут же пропало. В конце-то концов, вреда от них на суше никакого, а жизнь вот уже как минимум дважды спасли.
Раздвигать шипы не получалось. Они были крайне упругими, никак не хотели менять своего положения, а по остроте могли поспорить с его клинками. Снова достав коготь, Рико принялся прорубать себе дорогу в сухих шипастых джунглях. Попытка заодно потренировать и левую руку не принесла никакого успеха. Шипы были несравнимо крепче тренировочных дров, и требовали весьма немало сил для расчистки хотя бы шага пути. Приходилось браться за клинок обеими руками и с рубить преграды с широким размахом, как топором.
В итоге через неведомое, но бесконечно долго количество времени, он все же выбрался из этих странных зарослей, и в изнеможении просто рухнул на землю. Покров из белых тварей был прорезан и залит черной кровью во всех мыслимых и немыслимых местах, впрочем сами раны, как обычно полностью затягивались не дольше, чем через четверть энтима.
Желудок в очередной раз безжалостно напомнил о своей пустоте, и Рико с трудом приняв сидячее положение осмотрелся. Позади все так же бесконечной стеной тянулись сухие шипастые заросли, а впереди верстах в трех, начинались крутые скальные образования… Оставалось лишь надеяться, что горы в Землях Тьмы одни… ну или по крайней мере, что это именно те горы за которыми лежит Империя.
Солоновато-приторный запах белых тварей по прежнему забивал собой все остальные, еще сильнее разжигая чувство голода. Рико содрал с плеча липкий и до сих пор мокрый кусок белого существа, размером примерно в ладонь, осторожно сунул в рот и скривился с трудом сдержав рвотный позыв. Отвратительно соленые, волокнисто жирные, пахли они гораздо вкуснее… Однако перспективы не было, и пересилив собственное отвращение, он все же заставил себя съесть весь кусок. На большее его не хватило, и справедливо рассудив, что повторно он такого подвига совершить не сможет принялся сдирать и отбрасывать от себя, всех лишних пассажиров. В конце-то концов даже мясо мизаика было более съедобным, чем эта белая гадость. Когда же все лишнее было содрано и он наконец-то смог полностью оценить свой внешний вид, Рико чуть не взвыл от отчаянья.
Мало того, что он опять потерял сапоги, сшитые для него отцом Мириды, так и вся остальная одежда снова представляла собой, тщательно нарезанные, серые лоскуты, покрытые жирной белой слизью. Осознание того, что полковник по возвращении снова отправит его в деревню выпрашивать новую одежду второй раз за неделю, и вовсе вгоняло в тоску. Но это все же лучше, чем сгинуть тут в Землях Тьмы, до конца жизни питаясь абсолютно не съедобными тварями, и горестно вздохнув, Рико заставил себя шагать дальше, к горам, туда где у подножья виднелось какое-то непонятное пурпурное сияние.
Столь яркого света, здесь, под черным небом без покровителей, ему видеть еще не доводилось. За версту от источника начало казаться, что этот свет исходит из самой земли, правда чем ближе он подходил, тем понятнее становилось, что таким ярким сиянием обладает не земля, а странного вида цветы, широким полукругом расположившиеся вокруг непроницаемо черной водной глади пруда или озера, уходящего куда-то в недра каменного грота.
Сорвав один цветок он с любопытством его рассмотрел. Темный пурпурный стебель с короткими фиолетовыми листьями завершался пышным кольцом блестящих черных лепестков, которые в свою очередь увенчивали сверкающей короной, тонкие причудливо изогнутые пурпурные лепестки. Света к слову один единственный цветок давал больше, чем факел, хотя пожалуй меньше чем взрослый жук светляк. Рико принюхался и попытался сохранить в памяти на всякий случай этот мягкий сладковатый запах, подумав о том, что надо бы взять с собой хотя бы один. Раз они растут в Землях Тьмы, значит твари ими не питаются и возможно это поможет решить проблему с освещением в крепости. Если конечно несчастный цветочек не рассыплется пеплом сразу при пересечении границы.
Он задумчиво посмотрел наверх. Хоть сколь-нибудь возможных для подъема мест, на обозримой части скальной гряды не наблюдалось и Рико решил, что в таком замечательном месте, можно позволить себе немного отдохнуть, и попытаться отстирать с вещей слизь. Пускай они совсем рваные, но если при этом будут хотя бы чистыми, вероятно он не будет выглядеть в них так убого. Ведь за новыми придется идти в том, что есть…
Отстираться не получилось. Слизь покидая ткань, оставляла на ней жирные белые разводы. В конце концов сдавшись, Рико вновь оделся в мокрые, оборванные вещи, и осторожно заткнув за пояс, сорванный цветок, удобно пристроился на камне, у скального основания, расслабленно прикрыв глаза. Очень хотелось заснуть. Сбежать хоть ненадолго от этой беспощадной реальности. Увидеть хотя бы во сне, родной дом, многолюдные разноцветные улочки Идары, залитые радостным светом Четырех, Имперские турниры мечников, лицо отца… матушки… и горячие булочки со сливками подаваемые до завтрака в спальню, вместе с чистой отглаженной одеждой… Каким же идиотом он был со своими детскими мечтами о войне и подвигах! Сейчас же самое время мечтать о булочках… мягких… горячих… сладких… со сливками… он как будто наяву почувствовал этот волшебный сладкий аромат уже залитых густыми сливками свежевыпеченных булочек, как вдруг камень под ним куда-то исчез, а запах булочек перебил резкий аромат чужого возмущения, испуга и… интереса?
По коже резко ударила колючим холодом сила Скома. Юноша вскочил, распахнув глаза. Нечеловеческим усилием воли заставил взгляд оторваться от столь вожделенных булочек на изящной серебряной тарелке и обратить все же внимание на источник возмущения.
Перед ним, с гневным выражением на миловидном личике, стояла девушка лет шестнадцати-семнадцати. Слегка растрепанный водопад длинных черных волос небрежно спадал на шелковый ночной пеньюар, расшитый золотой нитью…
— Сударь! Если я незамедлительно не услышу достойной причины вашего появления в моей спальне, я закричу и сюда немедленно сбежится вся стража замка!!! — звенящим от напряжения голосом предупредила его хозяйка булочек.
Рико в панике дернул носом, пытаясь поймать любой пролетающий мимо поток! Хоть в шипастые джунгли, хоть обратно в воду к белым тварям, но здесь не было никаких потоков! Воздух пронизывали только холодный взгляд Скома, возмущение девушки и умопомрачительный запах булочек…
— Я… эм… — начал он, судорожно подбирая хоть какие-нибудь слова, — прошу простить меня миледи! Я всецело осознаю всю тяжесть своего… столь неподобающего поступка… и… столь неподобающего внешнего вида… Готов понести любое, угодное вам наказание! И все же тешу себя надеждой на ваше милосердие и вашу благосклонность, рассчитывая загладить вину этим редким растением! — он с галантным поклоном протянул даме цветок о котором и вспомнил-то лишь чудом.
— Что это?… — медленно спросила она, словно загипнотизированным взглядом уставившись на подарок, не делая попыток его присвоить.
— Самый прекрасный в мире цветок, для самой прекрасной в мире леди! — торопливо ответил Рико.
— Но он… светится!!! А под светом клубится Тьма!!! Сударь, он… проклят?!
— Что вы миледи! Ведь я держу его в своих руках! Просто он из Земель Тьмы. Вы, если опасаетесь, разумеется вправе отказаться от столь сомнительного дара… В таком случае, моему проступку и вовсе нет оправдания… — он тяжело вздохнул и опустил голову, но хозяйка спальни все же шагнула навстречу и осторожно потянула руку к цветку.
— Но ведь в Землях Тьмы нет ничего, кроме страшных тварей, мечтающих лишь о человеческой крови? — вопросительно произнесла девушка, не отрывая завороженного взгляда от цветка.
— Люди так говорят, миледи, — весело улыбнулся Рико, — лишь от того, что никто не видел, сколь прекрасные сокровища эти твари охраняют!
— И… как же, позвольте спросить, звучит название данного сокровища? — задумчиво спросила она вертя цветок уже в своих руках.
— По правде, я сомневаюсь в том, что до сего момента у него было название в человеческом мире… Мне думается, ваше имя ему подойдет более всех прочих!
Девушка смущенно улыбнулась и перевела заинтересованный взгляд с цветка на Рико:
— Однако, мне до сих пор не известно ваше имя…
— Рико, если угодно…
— Сударь, — разочарованно нахмурилась она, — ваша речь, мне показалась более культурной, чем приличествует нищему простолюдину без фамилии.
— Простите миледи! Рико Дерс, к вашим услугам, — вновь поклонился он и добавил, — лейтенант Имперской армии.
Она с сомнением задержала взгляд на его босых ногах и луже натекшей с обрывков плаща:
— Что ж, Рико… Ваше дальнейшее присутствие в моей спальне все же абсолютно неуместно. В течении ближайшего энтима сюда должна заглянуть матушка, и с вашей стороны будет гораздо благоразумней удалиться до этого события. Вероятно я смогу простить ваше внезапное вторжение, но как-нибудь в более подобающем месте и… в более подобающее время!
— Разумеется миледи, всенепременно! В более подобающем месте, в более подобающее время и в более подобающем виде! Еще раз прошу прощенья, и да хранит вас Ском! — заверил ее Рико и сделал шаг по направлению к двери, однако был остановлен укоризненным замечанием:
— Сударь! Неужели вы подкупили всю замковую стражу, чтобы беспрепятственно разгуливать по коврам коридоров в мокрой одежде?
— Эм… нет. Простите, — смущенно пробормотал юноша, сменив направление и буквально вывалившись в большое распахнутое настежь окно, только чудом успев зацепиться пальцами за карниз, но не найдя опоры под ногами, все таки свалился на цветочную клумбу с высоты восьми локтей.
К боли от ушибов тут же добавилась боль от прямого взгляда Скома, и Рико, с трудом сдерживая стон, торопливо откатился в тень.
Теперь местоположение было более определенным, чем еще энтим назад. Он находится в одном из замков Ночной провинции! Но теперь добавилась проблема, как этот самый замок покинуть, не привлекая внимания стражи. Вряд ли они смогут понять причины его присутствия тут, в таком виде и в такое время! Первый час Скома все таки!
С другой стороны как-то же он сюда попал, при отсутствии тут потоков Тьмы! Он закрыл глаза, накинул на голову изодранный капюшон, и вытянувшись вдоль самой глубокой тени на стыке башен, вжался в стену, пытаясь слиться с тенью. Почувствовать в ней Тьму с бесконечным множеством потоков, но тут же одернул себя. Нет! Только не первый попавшийся, так ведь и еще раз в дамскую спальню занесет, а редких цветов больше нет! Нужно вспомнить запах чего-либо из крепости… Камень… дрова… пища… этого всего полно в любом другом замке, крепости и просто каменном доме… люди… Действительно ведь даже одинаковые эмоции, у разных людей имеют совершенно различный «запах». Рико тщательно восстанавливал в памяти малейшие частицы своих ощущений от присутствия рядом полковника, пока в лицо не ударил легкий порыв теплого ветра, а рельеф стены в один миг изменился…
Амаро Ларс заметил его появление в тот же момент. Удивленно вскинул бровь, и измерив юношу взглядом с головы до ног, громко расхохотался:
— Ну давай, рассказывай! — подбодрил он Рико, — где ты шлялся почти трое суток? Судя по твоему виду рассказ обещает быть интереееесным!