Путешественники расстались с Никитой Кожемякой и Кузей и направились в ту сторону, где находилось село.

— Удивительный человек, — восхищался Иван. — Ведь голыми руками чуть не задушил змея! А говорит просто, так что и не заподозришь в нём героя.

— Да, если честно, я бы не удержался и каждому бы хвастал, что победил столько чудовищ, — признался Марио.

— Я прошла часть пути со странствующим рыцарем, — рассказала Адель. — Он при мне убил жуткую бестию, покрытую чешуёй, но очень любил похвастаться своими подвигами. Правда, он и совершал их для того, чтобы посвящать даме сердца и громко об этом кричать.

— А дамой сердца он выбрал тебя, Адель, — подхватил Марио. — Мы уже убедились, насколько это неудобно, когда нас погнали от себя жители той деревни, где побывал твой рыцарь.

Иван развеселился, а Адель смущённо улыбнулась.

— Да, это вышло не очень удачно, — согласилась она.

Марио хлопнул себя по лбу.

— Ох, и дураки же мы! — воскликнул он.

— Возможно, — самокритично согласился Иван. — Но почему?

— Мы же не воспользовались шапками-невидимками! Нам легко было бы скрыться от змея, если бы мы их надели.

— Ох, правда! — воскликнула Адель. — И как мы о них забыли?

— Не привыкли ещё, — объяснил Иван. — Ладно, в следующий раз не забудем. С ними-то нам будет теперь поспокойнее. Как увидим какую-нибудь пакость, так сразу шапки на голову.

— А как же много нам встречается пакости! — пожаловалась Адель.

Она сейчас же подумала о том, что пакость эта посылается именно ей, а не её друзьям. Без неё они, наверное, не попали бы ни к ведьме, ни к Бабе-Яге, не встретились бы со змеем Горынычем.

— И почему злые силы так могущественны? — спросил Марио в такт её мыслям. — От них житья нет. Встречаются на каждом шагу.

— Так только кажется, — рассудительно ответил Иван. — Просто добрые существа не доставляют вреда, потому мы их и не замечаем. Пользуемся их услугами как должным и не подсчитываем, сколько же таких услуг нам оказали. А причинит нам кто-то даже не зло, а неудобство, и мы помним об этом долго, и застилает нам этот поступок всё доброе, с чем мы встречаемся. Но подумай, что до сих пор мы живы, а значит, злые силы не так сильны, как добрые, которые нам помогают.

— Верно, — согласился Марио, подумав. — Выходит, злые силы не столь могущественны, сколь навязчивы.

— Вот это уже ближе к истине, — согласился Иван.

Давно уже они не испытывали такого спокойствия. Они знали, что позади им ничего не грозит, а впереди их ждёт тёплая встреча в селе.

— Адель, — проговорил Марио, — я, конечно, понимаю, что ради Никиты с нами хорошо обойдутся в селе, но ты всё-таки не говори, что ты дама сердца. На всякий случай, знаешь ли.

— Хорошо, не буду, — засмеялась Адель.

Путешественники прошли уже большой путь, когда жара заставила их подумать об отдыхе. Они расположились в тени высокого раскидистого куста и разложили перед собой еду, которую дал им с собой богатырь. Обед разморил их, и они решили немного поспать.

Адель видела во сне маму, которая поила чаем Пахома Капитоныча, потом кто-то, девушка не поняла, кто, надел ей на шею коралловое ожерелье. Ей было колко, и непроизвольно она поднесла руку к шее, наткнулась на что-то живое, что выскользнуло из-под её ладони и больно клюнуло в палец. Адель вскрикнула и проснулась. Она увидела красивую чёрно-белую птицу, которая сердито застрекотала и улетела, унося в клюве какую-то нить.

— Что случилось, Адель? — встревожено спросил Иван.

— Меня клюнула какая-то птица, — объяснила девушка. — До крови.

— Наверное, это та сорока, которая прыгала здесь в ветвях. Странно. Что ей от тебя понадобилось? Сороки любят воровать, болтать без умолку, но на людей не нападают.

Адель поднесла руку к шее, и сердце у неё упало: на шее не было шнурка с кольцами.

— Ах!

Иван и проснувшийся Марио вскочили в тревоге.

— Кольцо колдуна Жана! Она разорвала шнурок и стащила это кольцо и ещё одно. Что же мне теперь делать?

Дальнейшее путешествие не имело смысла. Если она не найдёт кольца, то ни ей, ни Франку не удастся вернуться домой.

— Погоди, успокойся, — попробовал её утешить Иван. — Посмотри, нет ли шнурка где-нибудь на земле.

— Нет, я видела, что она несла его в клюве.

— Тогда… — задумался Иван.

— Тогда надо бежать за ней, — предложил Марио.

— Знать бы куда. Но подождите, давайте подумаем без спешки. Она разорвала шнурок, значит, кольца соскользнули с него и упали. Надо осмотреть всю траву в той стороне, куда улетела сорока. Адель, осматривай лагерь, а мы будем ползти вон туда.

Предположение Ивана было разумным, сорока могла унести шнурок, а кольца обронить. Попытаться их найти стоило, хоть это и напоминало поиски всем известной иголки в стоге сена.

Адель исползала на коленях место стоянки, но ничего не нашла. Иван и Марио дружно ползли от лагеря, ощупывая и осматривая каждую травинку. Когда все собрались вместе, они были совершенно вымотаны. Решено было отдохнуть, а потом вновь приняться за поиски. Еды уже не осталось, потому что они не предвидели задержки и съели всё, без остатка. Пришлось ограничиться только водой. Но больше всего их удручала неуверенность в том, что железное кольцо соскочило со шнурка. Вполне могло оказаться, что сорока прихватила кольцо, а шнурок улетел вместе с ним. Первым эту мысль высказал Марио.

— Это может быть, — согласился Иван.

Адель тоскливо ждала, что решат её спутники. Пропажа кольца была только её проблемой, и они не были обязаны ползать по окрестностям неизвестно сколько времени, без еды и даже без особой надежды, что их труды увенчаются успехом. Одно дело — идти вместе, поскольку им было по дороге, но совсем другое — оставаться с ней здесь или с сомнительным успехом и голодными бегать по окрестностям в поисках сороки. Адель не станет осуждать Ивана и Марио, если они решат сейчас же уходить.

— Я думаю, что надо продолжить поиски, — сказал Иван. — Сорока не может взять в клюв оба кольца, так что хоть одно из них мы должны найти.

Марио не слишком понравилась затея Ивана продолжить поиски, но он не хотел бросать своих друзей в такой неприятный момент. Потом, когда ситуация разъяснится и они возобновят путь, он уйдёт, чтобы уже одному пробираться в густонаселённые места, желательно в город.

Отдохнув, Иван и Марио пришли на то место, где остановили поиски, и вновь опустились на четвереньки. Адель расширила поиски вокруг лагеря и наползалась до того, что у неё стало рябить в глазах. Её спутники тоже вернулись с пустыми руками. Девушка заметила, что лицо Марио приняло смущённое выражение и он собирается что-то сказать, но его опередил Иван.

— Сегодня не стоит продолжать поиски. Мы устали и не заметим кольца, даже если оно будет лежать на самом видном месте.

Марио промолчал.

Адели всю ночь снилась трава, которую она раздвигала. Эти видения навязчиво возникали перед ней, утомляя и мешая отдыху. А утром, когда она проснулась, она ощутила мучительный голод и подумала, что её спутники, наверное, ещё более голодны, ведь говорят, что мужчины сильнее страдают без еды, чем женщины, хоть она и не понимала, почему.

Иван выглядел очень деловым.

— Не будем терять время, — сказал он. — Выпьем воды и примемся за поиски.

— И до каких пор будем искать? — поинтересовался Марио.

— Пока не найдём, — твёрдо ответил Иван и уже мягче объяснил. — Без этого кольца Адель не сможет выручить из беды своего жениха. Нам непременно надо его найти, даже если придётся обшарить всё вокруг, до леса включительно.

— Так мы умрём от голода, — высказал опасение Марио самым жалобным голосом.

— Если к вечеру ничего не найдём, то мы пойдём в село за продуктами, а потом опять вернёмся сюда.

Марио промолчал и вслед за Иваном пошёл осматривать траву. Адель ползала рядом с ними.

До вечера они так ничего и не нашли.

— Проверим ещё вот этот участок, а потом переночуем и утром пойдём в село, — решил Иван. — Не будем расстраиваться раньше времени. Потом вернёмся и вновь поищем.

И они вновь уткнулись в землю.

— Вы ищете жёлуди? — раздался рядом с ними повизгивающий голос. — Здесь ведь нет дубов. А может, сладкие корешки?

Люди вскочили на ноги и обнаружили, что перед ними стоит толстая благодушная свинья и с любопытством смотрит на них маленькими добрыми глазками. Она покрутила носом-пятачком и уткнула его в землю, принюхиваясь.

— Непохоже, что здесь есть для вас что-то съедобное. — возразила она. — Вы зря здесь роетесь. Попробуйте в другом месте.

— Здравствуй, — сказал Иван. — Откуда ты взялась?

— Я иду из села, которое вон в той стороне. Ищу своего Фильку. Это не поросёнок, а сущее наказание. У всех дети как дети: едят, играют. Почему же у меня такой уродился? Вечно он где-то бродит, устраивает какие-то проказы. Ко мне постоянно приходят с жалобами. Я уж и не знаю, как его унять. Остальные дети у меня тихие и спокойные, а за этим мне приходится бегать по всей округе. И пострадавших от моего сыночка жалко, и за Фильку тревожно, ведь он ещё маленький, его и обидеть могут. Совсем я замучалась. Вы его не встречали? Его очень легко узнать: розовый такой, шустрый и очень красивый. Нос у него пятачком, а хвостик загибается крючком. Самый очаровательный малыш из всех. Очень похож на своего двоюродного дядю Борьку.

— Нет, не видели, — ответила Адель.

— Может, и пробегал, да мы в землю смотрим, а не по сторонам, — объяснил итальянец.

— Зачем же вы смотрите в землю? — удивилась свинья.

— Мы потеряли два кольца, — сказал Иван. — Вот мы и осматриваем траву, чтобы их отыскать. Ты можешь нам помочь? Нам особенно важно отыскать простое железное кольцо.

— Охотно помогу, — согласилась свинья.

— А как тебя зовут? — спросил Иван.

— Фрося.

И добрая Фрося стала добросовестно обходить луг, принюхиваясь так, что почти везла пятачком по траве. Несмотря на свою толщину двигалась она на удивление проворно.

— Здесь нет, — сообщила она, вырыла какой-то корешок и принялась громко чавкать.

Адель при этих звуках ощутила, как голод стал её мучить с удвоенной силой. А Фрося прожевала ещё несколько корешков и возобновила поиски. Люди смотрели на неё с надеждой. Дойдя до лагеря, свинья издала восторженный визг.

— Нашла! — закричала она.

Иван, Адель, Марио со всех ног бросились к ней. Увидев кольцо, девушка не смогла сдержать разочарования.

— Это кольцо гномов, — определила она. — Я не знаю, какая в нём сила, но мне нужно железное кольцо колдуна Жана.

— Между прочим, здесь кто-то уже усердно искал, — напомнил Марио.

— Я очень хорошо всё здесь осмотрела, — оправдывалась Адель. — Сама не понимаю, как оно здесь очутилось.

Она была смущена и пристыжена.

— Я полагаю, что и мы искали кольцо не лучше Адели, — пришёл ей на помощь Иван. — Здесь такое широкое поле для поисков, что нетрудно пропустить какой-нибудь участок. Надо было выработать какую-нибудь систему.

Фрося продолжила поиски, двигаясь кругами, без всякой системы. Иногда она похрюкивала, а порой принималась громко и с наслаждением чавкать, возбуждая аппетит у голодных людей.

— Фрося, что ты ешь? — не выдержал Марио.

Свинья повернула к нему голову и торопливо проглотила жвачку.

— Корешки, — ответила она.

— Они вкусные?

— Очень. Хочешь попробовать?

Марио выкопал указанный Фросей корешок, очистил от земли и попытался кусочек откусить. Его спутники с надеждой следили за дегустацией. Изрядно промучившись, итальянец бросил корешок на землю, где его сейчас же подхватила Фрося.

Добрая покладистая свинья терпеливо и деловито обследовала траву, а уставшие люди сели в тени куста и молча смотрели на неё. Час шёл за часом, а она без устали похрюкивала, обследуя луг. Адель уже отчаялась. Ей казалось, что невозможно отыскать оба кольца. Если бы вместо кольца гномов Фрося нашла кольцо колдуна Жана! О, тогда она бы не стала тратить время на отыскание второго кольца. Что ей в кольце, которым она не умела пользоваться?

Наступила ночь, но кольцо так и не было найдено.

— Переночуй здесь, — предложил Иван свинье. — А утром проводишь нас в село.

Адель поняла, что её спутники устали искать пропавшее кольцо. Она не знала, как бы поступила на их месте сама. Наверное, тоже понимала бы безвозвратность потери.

— Не бойся, Адель, мы попросим еду и вернёмся, — сказал Иван. — Найдём мы твоё кольцо.

Марио промолчал.

Ночь обещала быть спокойной и тихой, но уже ближе к рассвету Фрося забеспокоилась.

— Просыпайтесь! Осторожнее! Что-то надвигается! — завизжала она.

Все вскочили на ноги, не понимая, какая опасность им грозит. Потом на фоне светлеющего неба появились и стали приближаться три вертящихся чёрных столба, узких у основания и расширяющихся кверху.

— Смерчи! — закричал Иван. — Ложитесь на землю, авось пройдут мимо!

Три столба гуляли по лугу, кружась по нему, словно в танце. Иногда то один из них, то другой оказывались в опасной близости от людей и свиньи, лежащей между Иваном и Аделью.

— Такого в наших краях не видывали, — сообщила Фрося. — У нас всегда тихо. Бывают грозы, но они быстро проходят.

Она со страхом смотрела на разгулявшиеся смерчи.

— Может, мы сможем от них убежать? — спросила она.

— Лежи, где лежишь! — велел Иван. — Если увидишь, что смерч идёт прямо на тебя, тогда отходи в сторону. Важно не оказаться на его пути.

Словно услышав его слова, один из крутящихся столбов приблизился на опасное расстояние от путешественников и заставил их отползти. Он втягивал в себя траву, землю, налетел на куст, в мгновение ока скрутил его, вырвал с корнем и поглотил. Все содрогнулись, представив, что стало бы с ними, попади они в такую воронку.

Смерчи исчезли на рассвете. Они резко уменьшились в размере и рассыпались в пыль.

— Словно после пахоты, — определил Марио, окидывая взглядом развороченную землю.

У Адели словно всё перемешалось в голове. Она никак не могла придти в себя. Иван тоже был растерян.

— Корешки теперь найти легко, а кольцо — трудно, — сказала Фрося, не потерявшая присутствия духа, несмотря на пережитый страх.

Адель словно сначала окатили холодной водой, а потом опустили в кипяток.

— Успокойся, Адель, — обратился к ней Иван, испугавшись бледности девушки. — Найдём мы твоё кольцо, даже не сомневайся. Это только на первый взгляд кажется, что всё пропало, а на самом деле всё обстоит как раз очень даже хорошо. Нам даже легче будет.

Впрочем, он не объяснил, почему кольцо будет легче искать.

— Пойдёмте в село, — пригласила их Фрося, жалостливо поглядывая на расстроенную Адель. — Вы отдохнёте у моего хозяина, а я приведу сюда свою семью и соседей, и мы всё здесь перероем. Вон сколько валяется вкусных корешков. Заодно мы пообедаем.

Адель уже ни на что не надеялась и безвольно пошла вместе со своими друзьями. Ей стало безразлично, куда и зачем идти.

Село оказалось в трёх часах ходьбы от места их лагеря. Дорогой Адель развеялась и успокоилась, чему немало способствовали уверения Ивана, что теперь надо лишь ждать, когда свиньи прочешут местность.

Фрося привела спутников к крайней избе, из которой вышел здоровенный мужик.

— Где ты была, Фрося? — обратился он к свинье.

Потом он увидел путешественников и приветливо сказал:

— Добро пожаловать в мой дом, добрые люди. Откуда путь держите?

Когда он узнал, что их прислал сюда Никита, он очень обрадовался.

— Вот хорошо-то! А я перенял у него ремесло кожемяки. Это и дом его, но он всё время в дозоре, поэтому я живу здесь. Зовут меня Дорофей Ерофеевич.

— Ерофей Дорофеевич? — переспросил Иван.

— Дорофей Ерофеевич, — терпеливо поправил хозяин.

— Ну, я и говорю, Ерофей Дорофеевич…

Адели стало весело. Марио фыркнул.

— Дорофей Ерофеевич, — сказала девушка.

— А я что говорю? Ерофей Дорофеевич.

— Дорофей Ерофеевич, — сказал Марио.

— Ерофей Дорофеевич, — вновь поправил хозяин и засмеялся. — Ну, совсем ты, Иван, меня запутал. Дорофей. Дорофей Ерофеевич. Ерофеем звали моего отца.

— Я пошла, — сообщила Фрося.

— Куда же ты? — удивился её хозяин.

— На поле. Там у меня дело есть.

Она торопливо удалилась, а мужик только руками всплеснул.

— Такую таинственность на себя напустили, что и слов нет. Вчера с утра исчез Филька, потом — Фрося, всю ночь их не было, а теперь Фрося пришла и ушла, а Филька так и не появлялся. Хоть запирай их в хлеву, чтобы не шлялись где попало. Куда, скажите мне, она отправилась? Хорошая у меня свинья, умная и верная, а уж добрее её никого не видел. Мы с ней большие друзья. Зато сынок не в неё уродился. Такой ехидный поросёнок этот Филька, что все вздыхают с облегчением, когда он уходит странствовать по окрестностям.

Дорофей Ерофеевич привёл гостей в избу и выставил на стол всё, что было у него съестного. Тут уж даже Адель не смогла скрыть волчий аппетит.

— Ну, вижу, оголодали вы, — отметил хозяин. — Ешьте, ешьте, а я вам сейчас молока принесу. Бабка Фёкла как раз сейчас корову доит. Я всегда у неё молоко беру.

Он вышел и вернулся с большим кувшином парного молока.

После еды Дорофей Ерофеевич подробно выспросил о приключениях гостей. Когда рассказ дошёл до сороки-воровки и пропажи кольца колдуна Жана, хозяин попытался успокоить гостей.

— Если уж Фрося взялась найти это кольцо, то она найдёт, если только сорока не унесла его с собой. Подождите отчаиваться, ждите и отдыхайте.

Ничего другого путешественникам не оставалось, и все сидели в светлой чистой горнице и с удовольствием беседовали с хозяином. Адели показалось, что Дорофею Ерофеевичу безразлично, путают его имя и отчество или нет, но его забавляют попытки собеседников говорить правильно, а каждый, прежде чем обратиться к хозяину, делал паузу, соображая, что стоит впереди Ерофей или Дорофей. Похоже, озорная выходка Ивана, нарочно переставлявшего два схожих по звучанию имени, совсем всех запутала.

— Ерофей Дорофеевич, — обратился к нему Марио. — Нет, Дорофей Ерофеевич.

— Нет, Ерофей Дорофеевич, — поддержал его Иван.

Хозяин только посмеивался.

Адель отпустило напряжение. Слабая надежда на то, что кольцо найдётся, стало теплиться в ней.

К ужину Дорофей Ерофеевич сварил вкусную кашу, принёс овощи, раздобыл у соседей пышный сдобный хлеб, напёк блинов и подал их со сметаной такой густой, что ложка стояла.

— Ну и красота! — восхитился Иван.

Марио даже пальцами прищёлкнул от радости, а девушка кроме удовольствия от предвкушения вкусного ужина чувствовала наслаждение от искренней радости хозяина принимать гостей.

Когда все уселись за стол, в избу вошла пожилая женщина, степенно поздоровалась и напористо заговорила:

— С жалобой я к тебе, Дорофей Ерофеевич. Только картошки накопала, поставила в вёдрах возле крыльца, как твой негодный Филька налетел, как угорелый, перевернул вёдра, разбросал по двору картошку, нахально хрюкнул и умчался.

— Извини, Марья Степановна, — покаянно ответил хозяин. — Сам не знаю, как его урезонить.

— А тут ещё свиньи все исчезли. Говорят, твоя Фрося их увела. Куда, спрашивается, увела? А ведь такая степенная и рассудительная была свинка. Это, небось, Филька её подучил. Она ему во всём потакает, вот и вырастила разбойника. Но я не за этим пришла. Я тут пирожков напекла твоим гостям. Говорят, Никитушка их прислал. Ешьте, дорогие.

— Садись с нами, Марья Степановна, — пригласил Дорофей Ерофеевич.

— Извините, некогда мне. Дела ждут.

Пироги были с тремя начинками: с капустой, с зелёным луком и с черникой.

— Никто так хорошо не печёт пироги, как тётка Марья, — пояснил хозяин.

Потом пришла тётка Настасья и принесла пельмени с гречневой начинкой. Попутно она сообщила, что Филька бежал по улице и опрокинул Маруську, нёсшую коромысло с полными вёдрами. После этого появилась толстая Матрёна и принесла жареной рыбы.

— Что натворил Филька? — осведомился Дорофей Ерофеевич.

Матрёна только рукой махнула.

Постепенно на столе появились крепенькие малосольные огурчики, маринованные рыжики, мочёные яблоки, сладкие наливки, кисель, топлёные сливки, отличная солянка, булочки всех видов и много других блюд. Похоже, каждая семья посылала для гостей какое-то кушанье. Дорофей Ерофеевич только посмеивался.

Ужин походил на пир, а потом хозяин приготовил гостям постели. Давно уже Адель не ночевала в таких комфортных условиях: на мягкой постели, в отдельной, хоть и маленькой комнатке.

Утром, когда завтрак уже подходил к концу, прибежал мальчишка и с порога закричал:

— Дядя Дорофей! Что делается-то! Все свиньи со вчерашнего дня собрались на дальнем лугу и весь его перепахали! Вот чудеса-то!

К обеду вновь появились новости. На этот раз прибежала соседская босоногая девчонка с растрёпанными косичками и прямо с порога закричала:

— Ой, дяденька Дорофей, посмотри, что делается!

— Да что случилось? — встревожился хозяин.

— А ты выдь на улицу и погляди.

Дорофей Ерофеевич вместе с обеспокоенными гостями выбежал за ворота. И что же они увидели? К селу со стороны луга плотным строем шли свиньи. Их было штук сорок. Уже при подходе к первым домам, животные стали разбредаться по своим хлевам. Шедшая впереди свинья с добрыми и весёлыми, вечно улыбающимися глазками подошла к Адели и выплюнула кольцо, которое несла во рту.

— А знаете, кто его нашёл? — гордо спросила Фрося. — Мой Филька. Напрасно его все ругают. Когда надо, он делает дело лучше всех. Едва он узнал, что мы ищем кольцо, как сразу закричал про клад, зарытый в землю, всех раззадорил ещё больше, чем я, и прямо-таки зарылся носом в землю. И что же? Все искали старательно, а нашёл всё-таки он.

Девушка не знала, как выразить свою благодарность. Её "спасибо" не могло передать и сотой доли её признательности.

— Я же говорил, что твоё кольцо найдётся, — весело сказал Иван, втайне очень тревожившийся по этому поводу.

— Вот не ожидал, что его можно будет найти после того, как там всё смешали смерчи, — признался Марио. — Ты, Адель, видно, везучая. А ещё что-нибудь нашли?

Фрося благодушно захрюкала.

— Конечно, нашли. Там прямо на земле были набросаны вкуснейшие корешки. Мы хорошо полакомились пока вели поиски.

Марио, ожидавший услышать про монеты или ценные украшения, скорчил гримаску.

— Это просто замечательно, — сказал он. — Я рад за тебя, Фрося.

— А где же Филька? — встревожился Дорофей Ерофеевич.

— Убежал. Отдал мне кольцо и убежал, а я не смогла его остановить, — призналась Фрося.

Адель испытывала сейчас такое счастье, какого, казалось ей, она никогда не ощущала. Ей уже представлялось, что это добрый знак, и путешествие её закончится благополучно. Это сейчас она не может представить, что ждёт её на острове колдуньи Маргариты, а когда она туда попадёт, ей обязательно представится случай надеть это железное кольцо на палец Франка.

Обед прошёл в самом весёлом настроении всех собравшихся. Дорофей Ерофеевич уговаривал гостей задержаться здесь дня на три и как следует отдохнуть, однако Иван отказался и назначил завтра утром отправляться в путь.

— Зря, — сокрушался хозяин. — И вам полезно будет набраться сил, и мне с вами весело. Расскажите-ка ещё раз, как Никита чуть не задушил змея Горыныча голыми руками.

Но Адель успела довести свой рассказ только до середины, как послышался стук в дверь и слабый старческий голос.

— Пустите странницу в дом. Дайте хоть корочку хлеба. Совсем я измучилась, бедная.

— Входи, странница, — пригласил Дорофей Ерофеевич.

В комнату вошла нищенка маленького роста, вся какая-то съёженная, словно ей постоянно было холодно, одетая в лохмотья. Сколько ей было лет, никто бы не определил. Она могла быть и глубокой старухой, и женщиной средних лет.

Хлебосольный хозяин сейчас же выставил на стол всякие кушанья, и нищенка тут же принялась с жадностью поедать угощение. Она так торопилась, что даже не могла говорить, так что и хозяин, и гости вынуждены были ждать, когда голодная странница насытится и расскажет о себе.

— Вот спасибо вам, добрые люди, что накормили меня, бедную, голодную, — заговорила она, покончив с едой. — Уж думала, что не дойду до людей, настолько ослабла. Нелегко скитаться по свету.

— Откуда же ты идёшь и как тебя зовут, странница? — спросил Иван, с сочувствием глядя на нищенку.

Адель не знала, нравится ей эта женщина или нет. Она уже столько раз видела и добрых и злых старух, что не могла определить, что за человек перед ней.

— Зовите меня Марфой. А иду я на юг. Думала, что осталась одна на свете, но недавно ко мне пришли вести, что есть у меня племянники, которые рады будут приютить меня у себя. К ним и иду. Их мать приходится мне родной сестрой, но мы так и не увиделись после того, как она вышла замуж и уехала из наших мест. Сейчас она уже старуха, а дети её не только заботятся о ней, но и меня готовы приютить.

— Повезло, — заметил Марио.

— Хорошие, значит, дети выросли, — решил Дорофей Ерофеевич. — Уважительные. Наверное, родители были достойные.

— Достойные, батюшка, достойные.

— Если бы тебе надо было на восток, ты могла бы пойти с нами, — с сожалением сказал Иван.

— Хорошо бы было, очень славно, да вот беда: нужно мне на юг, — ответила Марфа. — Но вы обо мне не беспокойтесь, как-нибудь дойду.

Адель представила, как хорошо будет нищенке, когда она доберётся до родных. После голодной скитальческой жизни она будет окружена заботами родственников и заживёт счастливо в семье. Девушке сразу стало казаться, что странница очень добра и отзывчива на ласку. Наверное, люди, приютившие у себя эту женщину, будут видеть от неё только благодарность и любовь. И чем больше Адель об этом думала, тем симпатичнее ей казалась нищенка.

Весь день Филька не появлялся, и Фрося напрасно обегала все дворы в поисках сына. Дорофей Ерофеевич тоже тревожился.

— Чует моё сердце, что скоро ко мне пожалуют соседи с очередными жалобами на этого поросёнка. Вот увидите, обязательно что-нибудь натворит.

— Может, обойдётся, Ерофей Дорофеевич, — предположил Иван.

— Дорофей Ерофеевич, — привычно поправил хозяин.

За то время, пока путешественники гостили у этого доброго человека, Иван постоянно путал имя и отчество, а хозяин терпеливо его поправлял, иногда сбиваясь сам.

— Не обойдётся, — твердил он. — Если бы у него не было на уме очередных проказ, он бы давно пришёл домой.

— Увидите, Дорофей Ерофеевич, что никто не пожалуется.

— Ерофей Дорофеевич, — машинально поправил хозяин и засмеялся. — Опять ты меня подловил, Иван!

Ему самому нравилась эта игра.

Путешественники легли спать рано, чтобы чуть свет встать и приготовиться к походу. Хозяин сообщил, что всё село готовит им на дорогу припасы, так что дней десять, а то и больше, они не будут думать, где найти пропитание. Люди были бы рады дать им и больше, но втроём им не осилить такую ношу.

Адель легла спать в одной комнате с нищенкой. Та отдохнула после долгого пути, утолила голод и теперь была ласкова и словоохотлива. Прежде чем уснуть, девушка наслушалась от неё всяких рассказов о её странствиях и встречах. Адель могла бы и сама порассказать немало чудес, но предпочитала слушать. Свои приключения она знает, интереснее узнать что-то новое. Из-за этих разговоров они легли поздно, и Адель сразу же провалилась в глубокий сон.

— А вот я тебя сейчас укушу! — разбудил всех визгливый голос. — Я его искал и нашёл, а ты, значит, себе хочешь забрать?! А ну отдавай!

Вслед за этим раздался ужасающий поросячий визг и испуганный крик. Все повскакали с постелей, выбежали из избы и обнаружили нищенку, жавшуюся к изгороди и палкой отбивающуюся от маленького свирепого поросёнка.

— Филька, уймись! — крикнул Дорофей Ерофеевич. — Отстань от Марфы!

— Филька, сейчас же иди домой! — призывала Фрося.

— А зачем она украла кольцо? Меня матушка просила его найти? Просила! Я его нашёл? Нашёл! Никто бы не нашёл, а я нашёл! Так почему же она его взяла себе?

Адель схватилась за горло. Нового шнурка, на который были нанизаны кольца, не было.

— Ты взяла кольца? — спросил Иван.

— Да что с ней разговаривать?! — завизжал поросёнок и ринулся на неё. — А ну отдавай!

Злая нищенка швырнула шнурок с кольцами на землю, Филька бросился к нему и убедился, что железное кольцо возвращено, а тем временем Марфа выскользнула на улицу и с неожиданным проворством побежала прочь. Поросёнок взвизгнул и припустил за ней. Долго, очень долго он гнал женщину прочь от села, кусая её за ноги и визжа от удовольствия.

Между тем, к дому Дорофея Ерофеевича стали сбегаться люди с расспросами о причине переполоха.

— Да, видите ли, приютил голодную странницу, накормил, оставил ночевать, а она попыталась украсть у Адели её кольцо. То самое кольцо, которое искали на лугу свиньи. Видно, кто-то очень не хочет, чтобы оно у тебя осталось, девушка.

Это Адель и сама знала. Колдунья Маргарита наверняка пришлёт ещё кого-нибудь похитить это кольцо. Колдун Жан предупреждал об этом.

— Прав Марио, утверждая, что злые силы очень могущественны, — с отчаянием напомнила девушка. — Их слишком много.

— Что ты, Адель?! — воскликнул Дорофей Ерофеевич. — Где же много? Марфа одна, а нас здесь всё село, да ещё Филька в придачу, а он с ней в одиночку справился.

Примерно то же говорил в своё время Иван.

— Не могущественны, а навязчивы, — напомнил он. — Порядочные люди тебе не досаждают, вот ты и не замечаешь, как их много. А один человек тебе навредит, а ты уж только о нём и думаешь. Он тебе весь мир загораживает.

Ночь выдалась хлопотная, поэтому хозяин убедил своих гостей отдохнуть ещё один день. Путешественники так измучились, блуждая по болотам и голодая, что с лёгкостью на это согласились.

Жители села приготовили им с собой еду, дали одежду и Адель с удовольствием сменила старушечий наряд Бабы-Яги на опрятное и симпатичное платье и лёгкие, хотя и очень простенькие кожаные башмаки. Иван и Марио тоже приоделись.

Ехидный поросёнок Филька, гнавший злую нищенку до самого леса, вернулся, наконец, домой, и путешественники смогли рассмотреть героя. Это был маленький розовый поросёночек с задорно свёрнутым хвостиком и плутоватыми глазками на всегда озабоченной мордочке. Казалось, что он всё время что-то замышляет, даже тогда, когда укладывается отдохнуть. Наверное, это наблюдение было близко к истине, потому что Филька недолго пробыл дома. Он ускользнул в тот самый момент, когда добрая благодушная Фрося успокоилась при мысли, что её ненаглядный сыночек проведёт хоть несколько часов в родном дворе, и блаженно нежилась на солнце. К вечеру к Дорофею Ерофеевичу стали приходить соседи с жалобами на озорство Фильки.

Рано утром путешественники, отдохнувшие, выспавшиеся и снабжённые заплечными мешками с едой, распрощались с хозяином, Фросей, Филькой и жителями села и отправились в путь.

ГЛАВА 16

Тайна кольца гномов

Путешественники бодро выступили в дорогу, чувствуя приятную тяжесть мешков с провизией. Сейчас они были очень даже сыты, но они хорошо понимали что такое странствовать без еды. Пока они шли по лугам, Марио пел и забавлял всех своими рассказами из воровской жизни. Но когда вступили в лес, все притихли, опасаясь, что пение и разговоры привлекут чьё-нибудь недоброе внимание. Однако они шли два дня, но никто не попался им на пути.

Если сначала люди остерегались каждого куста, прислушивались к каждому шагу, то теперь, не встречая опасности, они расслабились и не так зорко поглядывали по сторонам. Долгий переход утомил их, и они уже предвкушали скорый отдых и хороший ужин, когда впереди что-то зашумело.

— Осторожно! — предупредил Иван.

Все притихли, прислушиваясь. Впереди кто-то большой и грузный шёл, шумя кустами и деревьями. Он всё приближался.

— Наденем шапки-невидимки, — предложил Марио.

— Доставай, — сказал Иван.

Итальянец ловко развязал платок, в который Баба-Яга увязала шапки, вытащил их и раздал своим спутникам. Колпачки на головах смотрелись очень забавно.

— Иван, Марио, я вас вижу, — сообщила Адель.

— Мы тебя тоже видим, — отозвались они.

— Может, мы видим друг друга, потому что мы все в шапках-невидимках? — предположил Марио. — Главное, чтобы нас не видели другие.

Адель сняла колпачок, но её спутники не исчезали из глаз.

— Я без шапки, а всё равно вас вижу.

— Что это значит? — не понял итальянец. — Я своими руками отдал за них монету, не зная даже, что это неразменный рубль. Мы их надевали, и они действовали.

— Всё очень просто, — объяснил Иван с досадой. — Старуха нас надула. Помните, она принесла много таких шапок? Наверное, она давала нам надеть одни, а потом подменила фальшивыми. Недаром она так любезно вызвалась их завернуть.

— Совсем воровской народ пошёл! — воскликнул Марио. — Старуха обманула, леший украл неразменный рубль, другая старуха хотела украсть кольцо. Скоро никому нельзя будет верить…

— Будьте внимательны, потому что кто-то идёт прямо сюда, — прервал его Иван.

Вершины деревьев откачнулись друг от друга, разведённые мощными руками, и прямо перед ошеломлёнными путешественниками предстало чудовище метров пяти высотой. Это был полузверь-получеловек, покрытый густой шерстью и с чудовищной маской вместо лица. Это не было лицо человека, даже самое безобразное, но и не была морда зверя. Что-то странное, заросшее тёмной шерстью, оскалившее рот-щель с длинными зубами, безносое, но с огромными круглыми глазами без зрачков, с длинными отвисшими по обеим сторонам головы ушами.

Чудовище сразу же увидело путешественников и с рёвом, выражавшим удовольствие, потянулось к ним. Люди опомниться не успели, как очутились засунутыми в широкую котомку, которую нёс неизвестный.

— Хорошо поместились? — пророкотал он.

— Кто ты и зачем на нас напал? — спросил Иван.

— Я див, хозяин этого леса. Я живу далеко отсюда, но иногда прихожу поглядеть, что делается в этих краях. Порой мне случается подстеречь каких-нибудь людишек, а в сёлах и деревнях думают, что их утащили дикие звери. Сегодня мне попались вы. Сейчас я сыт, но когда-нибудь проголодаюсь. Вот вы и пойдёте мне на обед, ужин и завтрак.

— Людей не едят, — сказала Адель, сама зная, что говорит неправду и, не выдержав, прошептала. — Марио, не мог бы ты убрать ногу, а то мне больно.

— Мои ноги далеко от тебя, Адель, — возразил Марио.

— Наверное, это моя нога, — предположил Иван. — Я в кого-то упираюсь, но не могу подтянуть колено. Сейчас попробую ещё раз. Теперь удобнее?

— Терпимо.

А див, между тем, отвечал на фразу девушки.

— Как же это людей не едят? А как же говорят, что волки съели, звери растерзали? Да я сам часто питаюсь людьми. Не скажешь, что завидная еда, но всё-таки еда.

Див шёл быстрым шагом, а люди, сидевшие в котомке, испытывали мучения. Мало того, что им было очень тесно и душно, так ещё и ветви кустов и деревьев, мимо которых шёл их похититель, безжалостно стегали по его живой ноше.

Когда див остановился, людей охватил страх, не собирается ли он поесть? Но их опасения оказались напрасны. Чудовище всего лишь захотело вздремнуть. Сначала Адель не поняла, что за рокочущие звуки стали раздаваться рядом с ними, но вскоре определила, что это храп.

— Вылезаем, — шепнул Иван и стал вспарывать плотную ткань мешка ножом, который подарил ему Дорофей Ерофеевич.

— Вот паршивые людишки! — воскликнул див.

Он почувствовал, что его локоть кольнуло остриё ножа, проснулся и обнаружил намерение Ивана освободиться. В итоге Иван лишился ножа, котомка была обвязана какой-то тканью, и люди стали буквально задыхаться. Потом от удушья они потеряли сознание. Очнулись они в каком-то тесном помещении в абсолютной темноте.

— Все живы? — спросил Иван. — Адель?

— Кажется, жива.

— Марио?

— Не уверен. А где наши мешки?

— Забрал этот… как его… див, — объяснил Иван. — Я не очень-то соображал, когда нас вытаскивали из мешка, но чувствовала, что он сдирает с нас наши мешки.

— Они-то ему зачем? — не поняла Адель.

— Если этот див ест всё, что находит, то, возможно, наши припасы продлят нам жизнь, — рассудил Иван. — А пока давайте подумаем, как нам отсюда выбраться.

— Запор я открою легко, — заверил их Марио. — Моя волшебная отмычка и мои волшебные руки вновь сделают чудеса. Лишь бы найти дверь или люк.

Но как они ни искали, они не могли нащупать ни двери, ни люка, ни какой-либо заслонки.

— Нас не могли поместить в помещение, не имеющее ни входа, ни выхода, — рассудил Иван. — Проверим потолок.

Высота помещения позволяла обследовать свод. Ощупав его, Иван и Марио пришли к выводу, что они попали в яму, прикрытую сверху большой каменной плитой.

— Боюсь вас разочаровать, но нам не поможет даже моя отмычка, — печально сказал Марио.

— В таком случае, нам должны помочь наши золотые руки, — бодро заявил Иван. — Подождите отчаиваться, друзья, у нас для этого ещё будет время. Давайте обследовать стены и пол. Ищите камни, которые можно расшатать и вынуть. Может, нам удастся обнаружить какую-нибудь нору или лаз.

Кажется, он сам не верил своим словам, но его друзей ободрил его жизнерадостный голос, и они начали методично обследовать помещение. В полной темноте это было нелёгкое дело.

Адель уже начала было отчаиваться, когда её пальцы зарылись в холмик мягкой земли.

— Здесь какая-то норка, — сообщила она. — Но очень маленькая. Может, это мышиная нора или кротовая.

И тут её обожгла страшная мысль, и она торопливо отдёрнула руку.

— А вдруг это змеиная нора? — вскрикнула она.

Девушка почувствовала, как к ней кто-то приблизился и стал ощупывать землю.

— Нет, это не змеиная нора, — сказал Иван. — Это кротовый ход. Вон какой он нагрёб холмик.

— Нам эта нора не позволит выбраться наружу, так какая нам разница, чья она, — решил Марио. — Не змеиная, и ладно. Мы не сможем уменьшиться настолько, чтобы в неё влезть, а это самое печальное.

— Мы вообще не можем уменьшиться, — напомнил Иван. — Разве только в старости, да и то не все. Некоторые сильно толстеют.

— Нас до этого не допустят, — утешил его итальянец. — Что ты там роешь?

— Разгребаю землю, — объяснил Иван. — Пока она мягкая. Вдруг до чего-нибудь докопаюсь. Я как та лягушка, которая барахталась в молоке, пытаясь выбраться наружу, сбила лапками масло и выпрыгнула из крынки.

— К двойной радости хозяйки, — уточнил Марио. — И масло есть, и лягушки нет. Наверное ещё гадала, как появилось масло.

— Вторая-то лягушка осталась, — возразил Иван. — Она утонула, не предпринимая попыток выбраться.

— Как я, — признал Марио. — Но, может, хозяйка была француженкой и порадовалась лягушачьим окорочкам.

— Фу, какая гадость! — не выдержала Адель.

У Марио, похоже, исчезла всякая надежда на спасение, и он затих, усевшись на пол где-то поодаль.

— Что вы здесь роетесь? — раздался недовольный голос. — Почему разрушили мой ход?

— Это крот? — спросил Иван.

— Ну, крот. И что из того?

Адель обрадовалась. Сейчас, как это не раз бывало, им помогут выбраться из этой ямы. Добрый крот, конечно же, покажет им дорогу.

— Скажи, как нам отсюда выбраться? — спросила она.

— Как забрались, так и выбирайтесь, — ворчливо ответил крот. — У меня из-за вас дел прибавилось, надо новый ход рыть. Не до вас мне.

Зверёк скрылся под землёй и больше не появлялся.

— Не повезло, — разочарованно сказал Марио. — И надо же быть таким ворчуном!

— Да, не повезло, — согласился Иван. — Что ж, придётся полагаться на свои силы. Забудем про крота и продолжим работу.

Адель слышала, как старательно Иван роет землю, но не знала, чем ему помочь. Она попыталась было тоже разрывать нору, но лишь помешала молодому человеку. Теперь она сидела молча и ждала, когда её помощь понадобится.

Иван работал долго, пока слушались руки, а потом позвал Марио.

— Смени меня, а я пока отдохну, — попросил он. — Здесь рыть уже не так легко, но можно.

Итальянец не заставил себя просить дважды, но работал без надежды на успех, пока вдруг не присвистнул от удивления.

— Что такое? — спросила Адель.

— Я докопался до норы посолиднее, — сообщил Марио. — Если расширить ход, то в него можно будет пролезть. Помогайте, братцы… и сестрицы.

Адель, Марио и Иван с остервенением с трёх сторон рыли землю, расширяя отверстие в полу.

— Это ход, и он идёт куда-то вбок, — сообщил Иван, попытавшись в него влезть. — Не скажешь, что просторно, но всё-таки лучше, чем в желудке у дива.

— А если он никуда не ведёт? — спросила девушка.

— Не порть настроение, Адель, — попросил Марио. — Дай помечтать.

— Если этот ход кончается тупиком, — сказал Иван, — то мы сможем здесь пересидеть, пока див не решит, что мы улизнули и искать нас бесполезно. Может быть, тогда он оставит яму открытой и не будет наваливать на неё плиту.

— Поняла? — спросил Марио. — Приятно слышать разумные речи.

— Тесновато, — глухо донёсся до них голос Ивана.

— А есть чем дышать? — спросила Адель, вспоминая, как они с Пахомом Капитонычем, пани Иоанной, Стасем, Барбосом и котёнком ползли под горой. В узких норах легко дышать было только тому, кто лез впереди, а для остальных доступ воздуха был прекращён телом их товарища.

— Дышать можно, но пахнет чем-то затхлым, — сообщил Иван. — Лезьте по очереди за мной. Сначала — Адель. Не бойтесь, дальше ход становится шире.

Адель полезла в яму. Её тело сначала скользнуло вниз, а потом изогнувшись, полезло вбок. Ход постепенно понижался. Сзади послышалось сопение. Это Марио протискивался в узкий ход. Полная темнота действовала на нервы, но хорошо было хоть то, что они не задыхались.

— Или ход не кончается тупиком, — послышался голос Ивана, — или здесь есть какие-то отверстия, по которым проникает воздух.

— Я предпочёл бы первое, — пропыхтел Марио.

Он был много массивнее и девушки, и Ивана, и ему было не очень легко пролезать по первому, более узкому участку пути.

Иван решил ползти вперёд, пока нора это позволяет. Порой у него мелькала мысль: а что будет, если после долгого пути под землёй, он упрётся в тупик? Развернуться невозможно, а ползти назад, пятясь, очень трудно. А что их ждёт позади, кроме дива?

Адель уже выбивалась из сил из-за непривычного способа передвижения, а Марио заговорил сам с собой:

— Хорошо дождевому червю, он создан для таких нор. Вон у него тело как приспособлено для ползания в узких норах! Оно у него сжимается и разжимается, как пружина. А человеку этот манёвр не повторить. Здесь и змея бы, наверное, не проползла, потому что она привыкла извиваться. Как же! Поизвиваешься тут!

Адель поняла, что итальянец совсем измучен, и это её приободрило, а то, не слыша жалоб друзей, она думала, что только у неё совсем не осталось сил.

— Не падайте духом, — донёсся до неё голос Ивана, — мы проползли не так уж много. Просто мы устали, вот нам и кажется, что ход ведёт нас неведомо куда.

— А если бы мы не устали, нам было бы ведомо, куда ведёт ход? — поинтересовался Марио.

Иван не ответил, но не оттого, что не нашёл слов, а потому что ход внезапно расширился и он вылез в коридор, обложенный камнем.

— Сейчас вы отдохнёте на просторе, — сообщил Иван.

Адель и Марио, наконец-то, смогли встать на четвереньки. Высота коридора не позволяла вытянуться во весь рост, но после неудобства их прежнего передвижения возможность менять положение тела была счастьем.

— Здесь всё, и стены, и пол, и потолок, выложены камнем, а в том месте, где наша нора, кусок камня отскочил от стены, — сообщил Иван, ощупывая пространство вокруг себя. — Наверное, какой-нибудь зверь вырыл нашу нору.

— Или начал рыть, — уточнил Марио, — а крот закончил.

— Знать бы ещё, куда идти по этому коридору, — сказала Адель.

— Пойдём налево, потому что там уклон наверх, — решил Иван. — Вдруг мы выйдем на поверхность?

— Интересно, зачем кому-то понадобилось рыть этот коридор, да ещё облицовывать его камнем? — спросил Марио, но не получил ответа.

Им пришлось ползти на коленях, и Адель придерживала подол юбки. Сначала такое передвижение казалось путешественникам более удобным, чем ползанье, но потом они устали. А коридор, сначала чуть поднимавшийся, начал спускаться. Все это заметили, но никто не стал вслух об этом говорить. Что толку гадать, если не представляешь даже приблизительно, что ждёт впереди.

— Отдохнём немного, а потом двинемся дальше, — решил Иван, и его спутники с радостью растянулись на полу, давая отдых телу.

Все молчали, одинаково тревожимые неизвестностью. Куда они попали? Выберутся ли отсюда? Сколько времени им суждено ползать в полной темноте? Сумеют ли они найти воду, чтобы утолить жажду, которая уже начала их мучить?

Адель представила, что им так и суждено ползать здесь, пока они не умрут.

— Как мухи, — пробормотал Марио.

— То есть? — не понял Иван.

— Мухи тоже бьются о стекло, а на волю выбраться не могут.

— Подожди думать о мухах, — посоветовал Иван. — Нам надо не о стекло биться, а искать выход.

— Где искать? — поинтересовался итальянец.

Он чувствовал себя уверенно только среди людей, которых мог обворовать и обеспечить себе этим пропитание и одежду, а в лесах, лугах и особенно здесь, в каком-то непонятном подземелье, он чувствовал себя совершенно беспомощно.

— Раз мы куда-то ползём, то, значит, куда-то выйдем.

— Если это не круговой коридор, — уточнила Адель, вспомнив блуждание вместе с моряком Джоном по анфиладам комнат во дворце, где было жилище колдуньи, и куда они шли за золотым сердечком с красным камнем.

— Это надо принять во внимание, — ответил Иван после долгого молчания. — Когда побредём дальше, ощупывайте стены, вдруг обнаружите какой-нибудь проход.

Сначала Адель в точности выполняла указания молодого человека, но потом устала и уже не так часто проводила рукой по стене. Однако именно она обнаружила пустоту там, где должен быть камень.

— Я что-то нашла, — сообщила она.

Иван и Марио сейчас же присоединились к ней и стали ощупывать проход.

— Мы можем продолжать путь по коридору, но можем пойти сюда, — размышлял Иван. — Вопрос, выиграем ли мы от того, что пойдём сюда.

— Я могу слазить вперёд и посмотреть, что там, — предложил итальянец.

— Лучше нам не разлучаться, — возразила Адель. — Ты можешь заблудиться, а в одиночку блуждать здесь ещё хуже, чем вместе.

Иван молчал, изучая проход.

— Знаете, а ведь здесь не пора и не коридор, а щель, словно земля треснула, — сказал он. — Не знаю, куда она нас приведёт, но она точно сделана не человеческими руками, а значит, не с целью запутать незваных гостей. Пошли здесь.

Все трое втиснулись в узкую земляную щель и пошли по ней, неловко переставляя ноги, иногда с трудом протискиваясь между земляных стен. Сплошная темнота сменилась полутьмой. Очевидно, трещина выходила наверх и позволяла слабому свету проникать внутрь.

— Даже как-то веселее стало, — заметил по этому поводу Иван.

Адель не жаловалась и не давала понять своим спутникам, что ей здесь нехорошо. Неровные стены, между которыми она пробиралась, вызывали в ней тоску и беспокойство. Ей казалось, что они сейчас сомкнутся и раздавят их. Но жалобы не помогли бы ей и только доставили бы лишние хлопоты её друзьям. Щель от этого не расширится, а нытьё ещё никогда не способствовало поддержанию бодрости духа. Сколько они уже идут? Наверное, страшно долго, но останавливаться на отдых надо лишь в крайних случаях, когда без этого нельзя обойтись. Им надо спешить, ведь у них нет воды.

— Щель закончилась, — сообщил Иван. — Здесь что-то типа комнаты для хранения вещей.

В слабом свете, падавшем откуда-то сверху, Адель увидела помещение, заставленное ящиками, сундуками и ларцами из дерева, камня и металла, кувшинами и сосудами разной формы и размера, деревянными столами с наваленными на них полуистлевшими одеждами, рулоны ветхих ковров, кухонная и прочая бытовая утварь.

— Хотелось бы мне знать, сколько всему этому лет? — произнёс Марио.

— Или веков, — уточнил Иван. — По-моему, эти вещи сложены в этот тайник в незапамятные времена, а хозяин умер или погиб, так ими и не воспользовавшись.

— И вырыл тот коридор? — спросила Адель.

— Кто знает, какую роль играл этот коридор. Может, он отводил лишнюю воду?

— Стало быть, у этих вещей теперь нет хозяина, — сделал вывод Марио.

Он не стал обременять себя бесполезными домыслами, а принялся обследовать хранящиеся здесь предметы. Особенно его интересовали ящики и кувшины.

— Подумать только: не заперто, — удивился он, откидывая крышку деревянного ларя. — Н-да… Эта рухлядь никуда не годится. Когда-то это были очень дорогие материи, но сейчас ими пренебрёг бы последний нищий. А это… Это было зерном…

Адели стало тягостно.

— Может, не стоит пересматривать эти вещи? — спросила она.

— Так они же ничьи, — возразил итальянец. — Тот, кто их сюда положил, уже никогда сюда не придёт.

Он заглянул под крышки некоторых кувшинов и торопливо их захлопнул, потому что их содержимое давно превратилось в гниль.

— А это что? — спросил он. — Боже!

Иван и Адель торопливо подошли к нему и обнаружили наваленные друг на друга скелеты.

— Обратите внимание: у них у всех сломан позвоночник, — сказал Иван. — Брось всё, Марио, и поищем скорее выход.

Он стал обходить стены. Адель шла за ним, боясь отдалиться от него даже на пару шагов. Ей было жутко в этой комнате, заваленной вещами и скелетами. А Марио никак не мог оторваться от сундуков. Одни он легко открывал, другие были заперты, и он пользовался своей волшебной отмычкой.

— Ржавое оружие, — сообщил он. — Надо будет выковырнуть камни из ножен… А это доспехи… Вот ларец поинтереснее… Ого! Вот то, что я искал. Взгляните, друзья, возрадуйтесь и набейте ими свои карманы.

Большой ларец был доверху наполнен золотыми монетами.

— Оставь их, Марио, — взывал Иван к разуму итальянца. — Зачем тебе они, если ты не знаешь, как отсюда выбраться? Ты можешь умереть рядом со своим золотом, и оно тебя не спасёт.

— Марио, давай сначала найдём выход, а потом захватим с собой столько золота, сколько сумеем донести, — предложила Адель.

Марио был глух и слеп ко всему, кроме обнаруженного им богатства.

— Вот ларцы, запертые ещё надёжнее, чем тот, — говорил он. — Откроем их… Да это же настоящая сокровищница!

Адель слышала, как итальянец звенел цепочками, подвесками и пересыпал драгоценные камни. Сама она лишь мельком взглянула на драгоценности и принялась ещё усерднее прощупывать и простукивать стены. Ей было тревожно и от безумства Марио, и от этой комнаты, и от вида несметных сокровищ. Иван даже не глядел на отпертые сундуки.

— Ещё два ящика, — бормотал Марио. — Большие и длинные. Наверное, в них-то и заключены основные богатства. Вон они как разукрашены. Если снаружи они все в золоте и драгоценных камнях, то что же внутри? И надписи какие-то непонятные.

— Оставь, Марио, — вновь попытался Иван образумить итальянца. — Тебе горсти драгоценных камней хватит на всю жизнь.

— А две горсти — на сносную жизнь, — поправил Марио. — Три горсти — на приличную жизнь. А на роскошную жизнь не хватит и четырех горстей. Смотри, Иван! Смотри, Адель! Сейчас наступает торжественный момент. Крышка открывается… Ах!

Адель увидела высохший женский труп, и её охватило чувство ужаса и омерзения.

— Смотрите, у неё тоже сломан позвоночник, — заметил Иван. — Не вздумай открывать второй саркофаг.

— Нет, сделать это меня не зас…

Марио не договорил, увидев, что крышка второго ящика медленно, рывками отодвигается, словно её толкают изнутри.

— Похоже, это хозяин сокровищ, — пробормотал Иван, отступая.

Крышка со стуком упала на пол, а в разукрашенном ящике уже сидела мужская мумия. Хуже — она вставала и собиралась вылезти из своего гроба. В отличие от женского трупа и скелетов на полу, позвоночник у неё был цел.

Марио отступил к своим спутникам, и все они, ошеломлённые, сгрудились у дальней стены.

— Бежим через щель, — предложила Адель.

Иван покачал головой.

— Он легко нас догонит. Сделаем так: вы убегайте через щель, а я попытаюсь его задержать.

Марио криво усмехнулся.

— Ты уж совсем меня не уважаешь, — сказал он. — Пусть бежит Адель, а мы с ним сразимся.

— Беги, Адель, — велел Иван.

Больше всего девушке хотелось последовать совету своих друзей, но она, замирая от ужаса, ответила:

— Я тоже буду драться.

Мумия выбралась из своего хранилища и спустилась на пол. Первым делом она захлопнула сундуки с деньгами и драгоценностями, а потом пошла к замершим от страха людям.

— Бери оружие! — крикнул Марио, вынимая из сундука ржавый меч и бросая Ивану. — Тебе, Адель! А это мне.

Страшный выходец с того света приблизился к людям. Иван хотел нанести удар мечом, но мертвец схватил меч прямо за лезвие и легко выдернул его из рук молодого человека. Сзади Марио нанёс ему удар, но мумия не пострадала и, повернувшись к новому противнику, легко его обезоружила. Затем она схватила Ивана и Марио за руки и притянула к себе. Страшное сухое лицо задрожало, медленно раскрылся рот…Адель видела, что чудовище собирается не то загрызть её друзей, не то высосать их кровь. Не помня себя от ужаса, она ткнула его ржавым концом своего меча и этим отвлекла его внимание. Не отпуская пленников, корчившихся от боли, оно вытянуло вперёд руку, чтобы схватить девушку, а та в отчаянии бросилась на стену, словно могла проломить её своим телом. Раздался треск, посыпались камни, стену прорезала широкая трещина, и мумия отпрянула от хлынувшего света, выпустив своих пленников. Иван, не теряя времени, потащил своих спутников через щель наружу. Он слышал, как за спиной что-то рушилось и осыпалось.

Путешественники пришли в себя на краю степи. С одной стороны был лес, подступающий к большому холму. Склоны его с трёх сторон поросли травой, а четвёртая сторона и вершина холма представляли собой смесь камней и песка.

— Он обрушился и завалил склеп, — сказал Иван. — Удивительно вовремя.

— Я не поняла, как это произошло, — призналась Адель. — Я так испугалась, что начала биться о стену, а она раскололась.

— Только не говори, что ты такая силачка, что смогла пробить камень, — предупредил Марио.

— А всё-таки пробила, — возразил Иван. — Адель расколола камень. Просто чудеса!

— У тебя давно такие способности? — спросил итальянец.

— Однажды я упала на каменную плиту, и она раскололась, — вспомнила девушка. — Я сильно ушиблась, да ещё кольцо висело на шнурке у меня на груди…

— Стоп! — воскликнул Марио. — Ты говорила, что гномы гнались за вами, чтобы отобрать своё кольцо?

— Да, они были очень рассержены.

— И его уже пытались похитить?

— Пытались.

— Дай его сюда.

Девушка растерянно сняла с шеи шнурок.

— Можешь не развязывать, — остановил её итальянец. — Давай прямо так.

Он взял шнурок с обоими кольцами и рассмотрел кольцо гномов. Потом он подошёл к крупному камню, лежавшему у подножья холма, и тихонько стукнул по нему кольцом. Камень рассыпался на мелкие кусочки. Иван, понявший затею друга, удовлетворённо кивнул, а Адель была поражена и действием кольца, и своей глупостью, не позволившей ей самой догадаться о тайне кольца гномов.

— Возьми обратно свои кольца, Адель, — сказал Марио, — и не забывай, какое сокровище носишь на шее. Впредь, если увидишь каменную стену, которую нужно проломить, не бейся о неё, а тихонько стукни по ней кольцом.

— Не было бы счастья, да несчастье помогло, — проговорил Иван. — Если бы мы не попали в этот могильник, неизвестно, когда Адель узнала бы тайну кольца и узнала ли её вообще? Но у меня до сих пор рука как мёртвая, еле-еле могу пошевелить пальцами.

— И у меня тоже, — признался Марио. — Но я так полагаю, что лучше пусть временно будет мертва рука, чем быть мёртвым самому, а я был близок к этому, да и ты, Иван, тоже. Спасибо, что Адель его отвлекла и он не вгрызся нам в горло.

Путешественники немного отдохнули на этом месте, обсуждая только что пережитое, а потом задумались о дальнейшем пути. Адель понимала, что скоро ей придётся расстаться со своими спутниками. Иван отправится в свою деревню, куда и шёл до встречи с ней, а Марио — к себе на родину.

— Надо найти какой-нибудь ручей, — сказал Иван. — Вы пока сидите здесь, а я пройдусь по окрестностям.

Он довольно быстро нашёл воду и позвал спутников к весело журчащему ключу. Наконец-то люди смогли напиться. Остаток дня Иван посвятил изготовлению сосуда для воды. Вспоминались запасы, которыми их снабдили в селе, но каждый помалкивал о своих сожалениях.

— И, как назло, ни грибов, ни ягод, ни корешков каких-нибудь съедобных, — выразил общую мысль Иван.

— Да, надо где-нибудь раздобыть съестное, — согласился Марио. — Может, по пути нам встретится какое-нибудь жильё? Куда нам теперь идти?

— По-видимому, туда, — решил Иван.

— А где, интересно, юг? — спросил итальянец.

— По-моему, там.

Марио до самого вечера был задумчив.

А утром выяснилось, что Марио исчез. Иван и Адель звали его, но никто не отзывался.

— Сам он ушёл, или его кто-то утащил и ему требуется помощь? — гадал Иван.

Однако, когда они вернулись к месту ночлега, они нашли не замеченные им сначала предметы. Это были мешочек и клочок бумаги.

— Что это? — не понял Иван.

— Похож на мешочек, который у меня лежал в сумке. Там были деньги. Когда карлики вытаскивали содержимое сумки, то там не оказалось денег.

— Прочитаем записку, — предложил Иван.

"Дорогие друзья, к сожалению, я должен вас покинуть. Вам надо на восток, а мне — на юг. Ухожу ночью, пока вы спите, чтобы не прощаться. Уж очень грустно с вами расставаться. Возвращаю мешочек с деньгами, которые я украл у Адели. Там не хватает одной монеты, но я не присвоил её, а сунул в узелок к украденным вещам, которые Базиль должен был отнести лодочнику с женой. Счастливого вам пути и благополучного окончания путешествия.

Ваш Марио"

Адель и Иван помолчали, очень огорчённые уходом товарища.

— Что ж, — заговорил молодой человек, — он прав. Зачем ему идти на восток, если ему надо на юг? А прощаться, и правда, очень тяжело.

— Подумать только: Марио вернул мне деньги! — воскликнула девушка.

— Он очень хороший парень, — сказал Иван. — Я даже не ожидал, что он окажется таким надёжным.

— Он становился всё лучше.

— Он и был хорошим, но в глубине души, а наружу это хорошее не выпускал.

— Марио пошёл туда, куда ему надо было идти, — начала Адель. — А тебе ведь тоже надо идти не на восток. Ты шёл домой.

Иван улыбнулся и покачал головой.

— Видишь ли, Адель, у меня дома как такового нет. Я ведь уже говорил тебе, что жил то у одной семьи, то у другой. Я шёл проведать людей, которые меня вырастили и были ко мне очень добры. А раз меня никто не ждёт, то я вправе располагать собой. Так что не обессудь, Адель, а я иду с тобой на этот твой остров колдуньи Маргариты. Не могу я отпустить тебя одну, без помощи и поддержки.

У девушки словно гора с плеч свалилась. Как же она боялась минуты расставания со своим спутником и защитником.

— Спасибо, Иван, — только и смогла она сказать.

— А раз мы с тобой продолжаем путешествие вместе, то и продолжим его. Пей столько, сколько влезет, потому что дальше пить вволю будет уже нельзя, а я сломаю нам по крепкой палке для обороны.

Иван и Адель продолжили путь уже вдвоём. Отсутствие весёлого и непосредственного итальянца ощущалось очень сильно. Как ни старался молодой человек говорить оживлённо и интересно, однако это не заменяло болтовни Марио, который мог говорить о чём угодно и сколько угодно.

Они шли по безбрежной степи весь день, иногда останавливаясь на отдых. Солнце то ярко сияло на небе, то заслонялось облаками или небольшими тучами. Переночевали под открытым небом, никем не тревожимые, а утром вновь пошли по степи.

К полудню небо затянула дымка, которая всё уплотнялась.

— По-моему, к вечеру пойдёт дождь, — предположил Иван. — А может, гроза. Ну да мы с тобой грозы не боимся. Помнишь, как мы мокли на земле упырей? Кажется, что это было несколько лет назад.

Укрыться было негде, так что приходилось принимать как должное и дождь, и грозу, и самое неприятное — град. Хотелось есть, но об этом нечего было и мечтать. Чтобы развлечь девушку и развлечься самому, Иван принялся рассказывать занимательные истории из своей жизни. Адель заслушалась и перестала думать о тяготах пути и голоде. Так они и шли до темноты. Только они собрались расположиться на ночлег, как полил дождь. Сидеть на мокрой траве под плотными струями воды было очень неуютно, а лежать — и того пуще.

— Адель, может, мы пойдём дальше? — нерешительно предложил Иван. — Ты не очень устала?

— Пойдём. Идти не так противно, как сидеть.

Через некоторое время вдали загромыхал гром, небо стали прорезать молнии. Гроза приближалась, и Адели стало казаться, что до сих пор им было очень уютно. Она не боялась ни грома, ни молний, но гроза всегда навевала на неё тревожное чувство.

— Ты не бойся, — попытался её успокоить Иван. — Нас не убьет громом. Такие случаи очень редки.

— Убивает не гром, а молния, — поправила его девушка.

— Правда? У вас убивает молния? Странно. А у нас убивает гром. Помню, когда я был мальчишкой, в соседней деревне убило парня и девушку, которые собирались пожениться. Так вот их убило громом. Это был такой грохот, что даже я слышал, хоть и был далеко. А наутро влюблённых нашли возле расщепленного дерева. Их и похоронили рядом.

Иван опомнился, сообразив, что его рассказ не очень-то подходит к моменту, когда гром гремит всё ближе, а молнии сверкают всё ярче, и примолк.

— Говорят, что в грозу нельзя находиться под одиноким деревом или под особо высоким деревом в лесу, — поведала Адель. — В начале моего путешествия мы только ушли из-под огромного дерева, как в него попала молния. Молнию притягивают высокие предметы. А сейчас мы будем самыми высокими на этом поле.

— Ничего, мы ляжем на землю и переждём грозу, — успокоил её Иван.

Пока же они продолжали идти, сгибаясь под порывами ветра и волнами ливня.

— По-моему, впереди что-то есть, — предупредил Иван. — Вон там. Может, стог сена, а может, дом.

Это мог быть друг или враг. Было решено идти дальше, чтобы определить, что это.

— По-моему, изба, — сказал Иван. — Подойдём поближе.

Да, это была изба, а рядом какая-то пристройка.

— Похоже на кузницу, — решил молодой человек. — Сделаем так: ты стой здесь, а я подкрадусь к окну и узнаю, кто там живёт.

Он скрылся в потоках воды, а Адель со страхом прислушивалась, не раздастся ли какой-нибудь шум, показывающий, что её друг борется с врагом или схвачен. Вокруг гудело и грохотало, так что девушка была в неуверенности и тревоге. Ей то и дело казалось, что гром заглушает крик, или призыв о помощи, или предупреждение об опасности.

— Идём, Адель, всё в порядке, — сказал Иван, появляясь перед ней. — Здесь живёт кузнец и два его сына. Мы переночуем у них, а утром, если гроза кончится, пойдём дальше.

Сколько уж раз девушка приходила в чужой дом, но всегда сперва чувствовала тревогу и неловкость. Что за люди её встретят, как встретят? Судя по тому, как спокойно Иван шёл к дому, хозяева там были приветливые.

— Вот моя спутница, — заговорил молодой человек, открывая дверь и впуская девушку. — Её зовут Адель.

— Входи, входи, странница, — приветствовал её мощный высоченного роста мужик с лицом, казавшимся диким и свирепым из-за густой чёрной бороды почти до самых глаз. — Меня зовут Егор, а ещё со мной живут два взрослых сына, Макар и Федот, но сейчас их нет дома и не будет ещё несколько дней, так что у меня есть свободная комната, где девушка и будет ночевать. А ты, Ваня, ляжешь здесь… Однако, что это я сразу толкую о ночлеге. Вот уж правильно говорят, что сытый голодного не разумеет. Я-то наужинался вволю, а вы с дороги. Переодевайтесь и — к столу. Ваня, ты возьми вот это. Как раз тебе по росту и по стати. Это вещи моего Федота. А ты, Адель, надень вот это. Макар не будет против. Ты в этих вещах, конечно, утонешь, но я и не предлагаю тебе в них ходить всю жизнь. Высохнет твоё платье, тогда и будешь одета как полагается девушке.

У кузнеца были добрые и ласковые глаза, а бас его был очень уютным, так что Адели сразу стало легко и приятно в этом доме. Правда, одежда Макара сделала её похожей на чучело, но ни Иван, но Егор не обращали на это никакого внимания, и девушка перестала думать о своём внешнем виде.

Хозяин подал на стол вкусную яичницу, щи, копчёную грудинку и какой-то особый хлеб, немыслимо вкусный. Он с интересом расспросил гостей об их путешествии и очень удивился, узнав про страшного обитателя холма возле леса.

— То-то мне это место никогда не нравилось! — признался он. — Смотреть на этот холм было неприятно. Нигде ни одного холма поблизости нет, а возле леса высится. Так, значит, это и не холм вовсе, а гробница. И хорошо, что там всё обвалилось. Раз мертвец туда положен, то и незачем его тревожить. А о диве мы уже слышали. Недавно он у нас объявился и, думаю, недолго здесь пробудет. Обычно он скоро уходит.

— А как же вы здесь живёте, совсем одни? — спросил Иван.

— Так мы между сёлами обосновались, — объяснил кузнец, — на самом, можно сказать, бойком месте. Все знают, что мы здесь обитаем, и заезжают по надобности. Кому коня подковать, кому плуг сработать. Сыновья мне помогают. Жена у меня умерла, когда сын совсем маленьким был. Тосковал я очень, а тут подкинули мне мальчонку примерно одних лет с моим кровным. Взял я приёмыша, но так рассудил: чтобы не было счастливого и несчастного, не буду я их делить на своего и чужого. Приезжают ко мне соседи, спрашивают, который мой сын, а я отвечаю, что перепутал, кто из них мой. Морочал я так головы людям, а теперь уж и сам не помню, Макар ли мой родной сын или Федот.

Глаза у кузнеца поблёскивали, так что Адель усомнилась, так ли плоха память у их хозяина.

После вкусного и сытного ужина девушка с удовольствием легла в постель и уснула, не тревожимая ни грозой, ни шумом ливня, бьющего в окно. Иван с точно таким же удовольствием лёг на лавке в комнате кузнеца и спал сладким и безмятежным сном.

Утром грозы уже не было, но дождь не прекратился.

— Куда вам идти? — убеждал их кузнец. — Только зря мокнуть. Переждите денёк, а к тому времени и дождь прекратится.

Иван тоже счёл, что продолжать путь сейчас не стоит. Адель решила положиться на его мнение. Ей и самой очень не хотелось выбираться из уютного дома под ливень и брести неведомо куда. Зато следующее утро встретило их ярким солнцем. Кузнец снабдил их едой, подарил два ножа для самообороны, огниво и напутствовал так ласково, что путешественники долго находились под впечатлением уюта и тепла его дома.