В сознательной любви женщины есть

и внезапность, и молния, и тьма рядом со светом.

Фридрих Ницше

- Почему никто не догадался взять фонарик? - кручинился Самойлов.

- Можем вернуться к машине, - предложил Федор. - В багажнике парочка точно найдется. Хотя итак нормально идем, вполне сносно.

- Тебе-то, конечно, сносно. Тебя Ягодка ведет, с ее кошачьим зрением и возможностью говорить, ты ни в одно дерево пока не врезался.

- У меня не кошачье зрение! - возмутилась кошка.

- Ты можешь видеть в темноте? - задал уточняющий вопрос Константин.

- Могу.

- Ты выглядишь, как кошка?

- Выгляжу.

- Значит, зрение у тебя кошачье.

- Нет.

- А что же это тогда значит?

- Что у тебя отсутствует логика.

- Что? - взорвался Самойлов, но под грозным взглядом Жбанова остыл.

- Вечно тебе все по полочкам раскладывать нужно, аки новорожденному. Спасибо мне за терпение. Я вот тебя спрашиваю, изначально я являюсь кошкой?

- Нет!

- А кто, по-твоему?

- Вроде человек, - развел руками Константин.

- А точнее, без вроде?

- Откуда я знаю, что собой представляет сказочное, заколдованное существо?

- Я думаю, ты человек, наделенный магическим даром, временно помещенный в сущность не имеющим изначально к тебе никакого отношения, - сделал выводы молчащий до этого Жбанов.

- И чего я тогда за тобой, охламоном, поплелась, - рассуждала вслух Яга, обращаясь к Самойлову, потом перевела внимание на Федьку, - вот же идеальный спутник жизни - и силен, аки богатырь, и умен, аки навороченный компьютер, и даму помощью и вниманием не обделит, аки джентльмен. Одним словом, витязь. Бери пример, Костя, дурья твоя голова. Объясняю для непонятливых, то есть для тебя, магическое у меня зрение, хоть и человеческое, в крови на генном уровне заложено.

- Как у кошки, - то ли спрашивал, то ли утверждал, а может и вовсе размышлял Самойлов.

- Тьфу! Послал Леший, дурака! Возьми вправо, Федь, подальше от тех зарослей крапивы.

- Ууу! - взвыл Константин, по уши вломившийся в ту самую жгучую растительность и теперь молча ругался на все лады, да так забористо, что вспорхнули птицы с ближайшего дерева. Из вредного упорства пер дальше, тихо поскуливая от боли.

- Осторожно, здесь упавшая береза, перешагни, - раздавала напутствия Ягодка.

- Етить! - смачно выругался Самойлов, споткнувшись о ствол.

- Так мы до зазнобы твоей ни в жизнь не доберемся, - с умным видом изрекла кошка.

Константин воспринял упрек, как издевательство и надулся. Федор же, напротив, отреагировал на слова Ягодки умным вопросом:

- А почему?

- А потому, что Лешие боятся сапожной ругани, аки смертник казни. Чем больше Костя ругается, тем дальше нас отбрасывает от хором Хозяина. Спасибо моему врожденному таланту, я отлично ориентируюсь на местности. Но если ты не перестанешь чертыхаться, скоро заблудимся.

Самойлов на слова девы-Яги отреагировал по-своему. Вылез из сосновых веток, с интересом оглянулся по сторонам и моментально споткнулся о выступающий корень раскидистого дуба, с которого ему на голову упало заброшенно гнездо.

- Едрить колотушкин хвост! - снова выругался Константин.

- Все, я умываю лапы! - произнесла Ягодка и стала вылизывать лапки. - С этим осталопом нам не дойти до лесовки, будь с нами хоть путеводная нить, хоть волшебный клубочек.

- Ягодка, может можно как-то по-другому? - спросил Жбанов.

- Я знаю! - вскричал Самойлов, поднимаясь с земли. - Надо свистануть, что есть силы, как в прошлый раз. Василиса говорила, что для леших он как зов, которому нельзя сопротивляться. Федька, давай, как в школе помнишь?

- Можно, - согласился Федор. - Вспомним молодость. Давай!

- С ума посходили, балбесы! Они ж с добром на зов не приходят, - одернула друзей кошка, но ее уже не слышали.

Лес пронзил свист такой силы, что птицы попадали с веток. Свист был виртуозным и звонким, эхо подхватывало его и тройным залпом уносило вдаль.

- Какая бы глупость не пришла человеку в голову, у него всегда найдется единомышленник, - закручинилась Ягодка. - Ох, беда-беда! Как хотите, а я сваливаю, авось меня не приметят, вроде как не при делах, не свистела.

- Куда? А договор? - остановил кошку Константин.

- Я не подписывалась на смертный приговор, - проворчала Яга младшая. - Ты ж даже не представляешь, что сейчас будет.

Сейчас наступило мгновенно. Шквальный ветер набросился на гостей леса. Он был такой силы, что деревья гнулись, обильно забрасывая путников шишками и ветками. Собравшуюся сделать лапы кошку, снесло мощным потоком воздуха, как пушинку, закружило и забросило в дальние кусты. В вихре завертелась прошлогодняя листва с еловыми иголками, застилая людям глаза. Мужчин сбивало с ног, срывало кепки. Могучий Жбанов смог выстоять, хоть и с трудом. Самойлова же подхватило и больно впечатало в широкий ствол дуба.

Возле путников появились лесные хозяева. Как только леший увидел Константина, заорал громогласным голосом:

- Кто здесь удумал свистом баловаться? Как погляжу, слова ты русские не понимаешь? Я предупреждал, чтобы не приближался к моему лесу?

- Но я же помочь пришел. Огонь ведь по всему лесу...

- Что? Ты пришел тушить пожар, который сам и устроил?

- Я устроил?

- Поджег лес и не хочешь признаваться, отрыжка городская?! - возмущался леший.

В глазах лесовки стояли слезы, она смотрела сквозь мокрую пелену на Константина и трудно было угадать ее чувства. Ей хотелось верить словам своего возлюбленного, но факты лежали у нее в кармане, она достала серебристый предмет и протянула Самойлову.

- О! Моя зажигалка, а я думал, куда она делась, все карманы пере...Стоп! Я потерял зажигалку в лесу и теперь все думают, что это я пожег лес?

Лесовка молчала. Хозяин тоже, но его взгляд был красноречивее любых слов.

- Василиса, иди домой! - наказал леший.

Она не посмела перечить, развернулась, чтобы уйти.

- Постой! - закричал Константин, понимая, что еще одного шанса может не быть.

Он рванул вперед за лесовкой, но наткнулся на невидимый барьер, гулко стукнувшись лбом. Наличие Хозяина вносило солидную ложку дегтя в небольшую бочку меда. Леший поставил невидимую преграду. На голове Самойлова набухала солидная шишка, с досады он чуть снова не чертыхнулся, но во время осекся.

- Я не делал этого! - оправдывался Константин, не зная, как еще спасти положение, вспомнил про кошку. - Ягодка! Ягодка все время была со мной, она подтвердит, что не я это.

- Подтверждаю! - подала голос кошка.

Самойлов заозирался в поисках источника звука, но увидеть черную кошку темноте леса, сидящую к тебе спиной, человеку пока не под силу, зато он заметил, что Василиса остановилась и даже обернулась в их сторону.

- Подумайте сами, зачем мне сюда возвращаться было?

- Да, зачем? - вклинился Хозяин. - Что-то я в толк не возьму.

- К Василисе вернулся, - сразу замялся Константин. - Узнал про пожар, спасти хотел...

Договорить он не успел, потому как Хозяин зашелся таким гоготом, что все вздрогнули, опасаясь за психическое состояние старца.

- Да не тушись ты, скажи как есть, - толкнул локтем Жбанов.

- Как бы это сказать, - начал Константин и подошел к успевшему успокоиться и нахмуриться лешему. - Все случилось внезапно. Я никогда не думал, что в лесу, вдали от цивилизации смогу встретить ту, которая навсегда поселится в моем сердце, займет все мои мысли, - он перевел взгляд на лесовку. - Ты перевернула весь мой мир с ног на голову и эти перемены мне нравятся. Я не вижу жизни без тебя, Василиса. Выходи за меня замуж!?

Этого от Константина не ожидал никто, возможно, и он сам.

- Сколько лет живу - такого и представить не мог, - обломал момент Федор.

- Что? Действительно так много пожил? - ехидно осведомился, невесть откуда взявшийся Иваныч.

Воевода оценивающе окинул богатырскую фигуру Жбанова, в ответ получил такой же взгляд. Они друг другу понравились сразу, не смотря на то, что Федор немного стушевался от своей последней реплики. Как рассказывала Ягодка, возраст у лесных жителей исчислялся тысячелетиями и Жбанов на их фоне слыл недавно родившимся младенцем, который только учился ползать.

Тем временем предложение Константина зависло в воздухе.

- Поздно. Она уже не свободна, в полночь сего дня она переезжает к будущему супругу, - держал ответ Хозяин. - Василиса, марш домой. Тебе еще вещи собирать.

Василиса хотела было подойти к Константину, но потом будто вспомнила о не выключенном утюге и испарилась в темноте леса. Он ждал, что она повернется или хотя бы махнет на прощанье рукой, но она просто растворилась в лесной темноте.

- Уходите и вы подобру, поздорову. Отпускаю на этот раз. В следующий не пощажу, - с этими словами леший исчез, словно и не было его.

- Как же так? Почему она мне ничего не сказала о предстоящей свадьбе?

- Женщины, - философски изрек Федор.

- Нет-нет, тут дело не чисто, - внесла свою лепту кошка, - не собиралась она давеча замуж.

- Так точно, не собиралась, - подал голос воевода, не последовавший за Хозяином.

- А ты кто такой? - бесцеремонно спросил Константин, сейчас он злился на всех и каждого.

- Я лесной служака, Иванычем меня кличут, - добродушно ответил воевода, - набедокурили вы на болоте у Тофа, было такое?

- Было. Только ничего не бедокурили, кикиморы меня заманили, а Василиса спасла.

- За то и поплатилась свободой своей. Идет под венец с жабой пучеглазой, - сплюнул в сердцах Иваныч. - А сама по тебе сохнет.

- Как? Неужто болотник воспользовался оказией? - удивилась Ягодка. - Вот, старый хрыщ!

- Так она не любит что ли этого болотника? - оживился Самойлов.

- Понял, наконец, женишок! - усмехнулась дева-Яга. - Мало того что не любит, ненавидит всей душой, этого ворога. Сам посуди, каково лесной деве, выращенной на природе, среди жизни, переехать на болото - на кладбище с вонючим, жирным старикашкой. А все из-за того, что спасла тебя, дурака, не имела права по законам детей Земли.

- Припоминаю, она что-то рассказывала об одном законе, вроде тот, кто потерпевший может стребовать с виновника все, что угодно.

- Верно, - дружно кивнула нечисть.

- Слушай, Костян, - отозвался Жбанов. - У них свои законы, пусть по ним и живут. А у нас у людей свои понятия. Здесь разговор короткий - дать по кумполу этому хрену болотному и всего делов.

- Дело говоришь, богатырь. Сразу ты мне приметился и не ошибся я в тебе, если б не человеком был, в дружину к себе взял на почетный пост, - искренне произнес воевода. - Да не выгорит затея ваша, армия у болотника знатная, не скажу что сильная. Коварством и нечестными приемами берут, да тварей разводят, что уж мне впору в штаны наложить, а в жизни своей повидал я многое и даже больше. С некоторыми, самыми безобидными, твой друг уже пообщаться успел. Жизнь свою спас, а зазнобу потерял.

Самойлов побелел. Он и представить себе не мог, что может быть страшнее гигантской пиявки или хищных старушенций.

- А у вас современное оружие в почете? - спросил Федор.

- Блаж это все бесполезная, супротив магии не чета, - отмахнулся Иваныч.

- Не скажи, служивый, - не согласился Жбанов. - Лучше ответь, если по армии этой взрывчаткой долбануть, такой чтоб на кусочки порвала. Что станет с чудищами болотными?

- Подохнут, ясно дело.

- Гы-гы! - обрадовался Федор и злорадно потер руки. - Костян, идем войной на болото!

- Где ты взрывчатку возьмешь? - уныло поинтересовался Самойлов, сильно расстроенный ходом дел.

- Да у меня ее ...! - сильно выразился Жбанов, хвастаясь количеством взрывчатых веществ. - И даже больше. Все не знал, где использовать хоть парочку, а тут такое дело и всем польза.

- Откуда у тебя гранаты? - опешил Константин.

- От верблюда, - пояснил Федор, радовался при этом как ребенок, к которому вот-вот придет Дед Мороз. - Ух, мы им устроим!

- Раз так, то и я вам кой чем подмогу, - обещал воевода, заинтересованный беседой про самовзрывающиеся снаряды. - Но о том пока не слово. Слишком много ушей у леса. Когда время придет, поймете. Дорогу из леса найдете?

Друзья переглянулись в поисках кошки, разумеется, в темноте не нашли.

- Найдем, - подала голос виновница розысков, решительно запрыгнула к Жбанову на руки и скомандовала: - Тудыть! А нет стой! Иваныч! Хозяин ведь не велел больше в лес его ступать, осерчает, ежели вернемся. Еще набедокурит, старый. Как нам до болота дойти-то?

- Это я возьму на себя, не морочьте себе голову! Бывайте, служба зовет! - попрощался Иваныч и испарился, как мираж в пустыне.

- Едем ко мне, поспим немного, соберемся и начистим рыло этому жаболотнику! - взял на себя инициативу Жбанов.

- Яга, - обратился Константин, снова спотыкаясь на ровном месте. - А чего болотные твари боятся?

- Да ничего. Они без страхов и упреков. А вот не любят чисту воду, для них она все равно, что для тебя деревенская клозетная дырка со своим содержимым.

- Значит, мыла они тоже не любят?

- Не привечают точно.