Спасти природу может только любовь,
только чувство восхищения, а не расчёт.
Ж. Доpст
Подземный лабиринт освещал небольшой светящийся шар, созданный воеводой, чтобы людям было видно куда идти. Свет холодным оттенком обволакивал туннель и самостоятельно передвигался вслед за путниками. Константин шел пыхтя, как сердитый еж, и передвигался тяжелой поступью, словно к каждой его ноге прицепились по одному Жбанову.
- И что, мы так и вернемся в столицу? Даже не попробовав что-то сделать? - в голосе Константина слышалась вселенная обида и, если бушующие чувства не выплеснуть в нужное русло, он мог взорваться, как воздушный шарик, перекаченный гелем. Жбанов тяжело вздохнул, положил руку на плечо другу:
- Конечно, нет! Но согласись, действовать методом лопаты тут не уместно. Слишком сложный механизм тут закручен, нужно определить главную шестеренку и вывести ее из строя.
- Шестеренка - это Тоф, как ни крути, - отозвался Иваныч, который с интересом прислушивался к разговору.
Ему тоже не нравился нынешний расклад.
- Предлагал Хозяину войной на болотника идти, да не время сейчас рубежи без стражей оставлять. Не доглядишь чуток - всю живность браконьеры загубят, дровосеки деревья порубят, да и пожар опять статься может, - воевода грустно покачал седой головой. - Да и супротив воли Хозяина не могу пойти. Приказ слышали? Доставить должен вас к дороге и не пущать более. И так нам достанется за то, что сюда пробрались без ведома лешего.
- Об этом не горюй, мы сбежим от вас, а вы не сильно гоните лошадей за нами, - предложил сумасбродную идею Константин, глаза его загорелись азартом. - Говоришь, Тоф нам мешает в делах, тогда у меня есть идея!
Самойлов многозначительно поднял палец вверх. Иваныч очень заинтересовался побегом, предложив для натуральности поставить Илье синяк под глазом. Очень ему не хотелось уходить с болота вот так, бросив друга в беде, в гнезде с ядовитыми змеями.
- Что ты предлагаешь? - уточнил Иваныч.
- Мы захватим болото, - Жбанов выдержал паузу. - Устроим переворот и посадим тебя на трон, - он тыкнул обличающее пальцем в друга. - А всех неугодных отправим в к черту на куличики на заслуженный отдых.
Со всех сторон раздался впечатленный гул. Дружина была полностью 'за'!
- Небольшое уточнение, - подал голос Константин, оглядывая их немногочисленную компанию. - Мы это собираемся сделать вдесятером?
Жбанов нахмурился, окинул взглядом воеводу и семь его бравых богатырей, затем довольно хмыкнул, кивнув сначала Иванычу, а потом Самойлову, и произнес:
- Ты прав, это будет нечестно по отношению к противнику. Не по мужски. У них ведь не останется ни единого шанса. Воевода, тебе с командой, видимо, придется сторожить пути отхода, пока мы будем захватывать власть.
Теперь раздался гомон неодобрения. Кулаки чесались у всех, и никому не нравилась идея отсиживаться в скучном туннеле, особенно Илье.
- Это что же такое получается? Нашего Хозяина, отца лесного, там может защищать надобно, а мы тут лаптями шаркать будем? Нет, богатырь. Дай хоть словами поносными обозвать душегуба болотного...
- Остынь, Илья, - осадил дружинника воевода. - План хорош. Вот только соглашусь, не гоже нам стоять в сторонке, словно зайцы трусливые. По приказу Хозяина обязаны вас изловить? Значит, изловим. А если по ходу зашибем нечаянно кого из болотных прихвостней, так-то издержки ратного дела.
- Уж я не посрамлю леса родного, нечаянно накостыляю супостату по черенку, - обещал Илья, размахивая пудовым кулаком.
Чуть глаз себе не выбил. Дружинники поддержали идею бравым закатыванием рукавов.
- Только как нам в тронный зал попасть? - задумался Самойлов, оглядываясь в поисках настенного плана эвакуации при пожаре.
- Да что мы разбойники какие? По застенкам прятаться! Пойдем открыто, напролом! - воодушевился на геройские подвиги Илья, товарищи бодрыми возгласами поддержали друга.
- А ты знаешь куда идти-то? Сдается мне, что без хорошего гида здесь не обойтись, упрекнул его Константин.
- Мда, жаль черта упустили.
- Ух, я этому черту рога бы да пообломал, а хвост...
- Себе лучше мозги вкрути, - проскрипел старческий голос полный обиды. - Пока вы тут, как стая чаек возле краба, кричали, я за вас всю работу сделал.
Дед Пихто вышел на свет, ловко расталкивая острыми локтями бугаев.
- Зазнобу твою в пиршественный зал только привели, там пир в честь помолвки. Там и надо брать Тофа за жабры, - обратился черт к Самойлову.
- Как попасть туда расскажешь?
- А что ж не рассказать, ради доброго дела. Но с тебя слово, что как царем болотным станешь, перестанешь забижать младшего брата - чёрта.
- Хм, - задумался Константин, он ведь не знал, чем чёрта не обижают, но на всякий случай согласился.
Пихто от радости заплясал, выстукивая копытами мрачный ритм, затем смачно сплюнул на ладонь и протянул Константину для рукопожатия.
Парень брезгливо отодвинулся. На него тут же уставились десяток пар глаз. Все замерли в напряженном ожидании.
- Скрепи договор, - пояснил добрый Илья. - Плюнь и вдарьте по рукам. Всего делов.
- А разве договор не кровью скрепляют? - не сдавался Самойлов, которого чуть не стошнило от представления того, что предстояло сделать.
- Ты ж не Дьяволу душу закладываешь.
Константин невнятно пробурчал про сделку с Ягодкой, но на ладонь плюнул и, скорчив мину, пожал мокрую ладонь черта. Тело вздрогнуло от неприятной волны брезгливости.
Дружина довольно выдохнула и одобрительно закивала.
- Так куда же ты черт старый делся тогда?
Самойлов воспользовался случаем, что на него никто не смотрит и стал обтирать руку о грязные стены, в результате вляпался в вязкую зеленую субстанцию. Она плотно налипла на ладонь, хуже смолы, и, облюбовав новые владения, уютненько устроилась между пальцами, накрепко слепив их.
- Известно куда, на этаж выше, - пожал волосатыми плечами черт.
- А где лестница-то? Вроде не встречали нигде.
- Так в том месте, где встретились с дружиной, есть ниша, мы в ней хоронились. Вот там и путь наверх. Три этажа и немного пройти влево, на развилке направо и сразу за углом нашарите рукой металлическую задвижку. Ее отодвинете и тронный зал, как на ладони. Запомнили?
- Запомнили.
- Эй, постой! - оторвался Константин от своего безуспешного занятия соскрести с руки вязкую гадость. - А ты куда? С нами что ли не пойдешь? У нас же договор.
Он протянул к пятачку старика свою перемазанную ладонь.
- Фу, какая мерзость! Ты вляпался в улиточный помет! - отстранился дед Пихто, скривив мордашку полную неприятия такого противного факта.
Дружина зафукала.
- Это ж только чем-нибудь крепеньким свести можно.
- Коньяк пойдет? - уточнил Жбанов.
Дружина и чёрт уставились на него с непониманием.
- Это что за чудо скрещивания коня и яка? - дивился Илья, не понимая, куда Жбанов мог спрятать такого мутанта и как он поможет против фекалий улитки.
Федор достал из-за пояса флягу, открутил крышку. Народ пялился, ожидая, видимо, джина из бутылки.
- Ох, и дремучий лес! - Жбанов сделал глоток, ухнул, занюхнув рукавом, и протянул флягу воеводе.
Иваныч отказываться не стал. Пригубил маленько, посмаковал:
- Не наши бирюльки настоянные на березовом соку, но тоже хороша! - сделал глоток поприличнее.
Дружина на все лады причмокивала.
Воевода надегустировавшись передал флягу дальше. Попробовали все, кроме Кости. На нем 'крепенький' напиток закончился, чем вызвал бурю негодования:
- Это мне должно было помочь смыть мерзость с моей руки?
Он перевернул пустую флягу и нервно потряс, выкатилась одна последняя капля и звонко упала на каменный пол.
Дружина неодобрительно зажужжала.
- Да отмоем мы тебя! Не переживай, - Жбанов достал из-за пазухи вторую флягу и протянул другу, который перестал пытаться оттереть руку о деревянный щит Ильи.
- Полей!
Константин подставил руку под омовение, заплескался коньяк, крупные капли разлетались во все стороны, привнося пикантные ароматы в затхлое место. Радостный чёрт старался поймать, как можно больше в рот.
- Ты это...- взволнованно сглатывал Илья, - там чуток-то надо.
Как ни странно, коньяк буквально разъедал липкую массу, быстро очищая конечность. Самойлов стал дотошно начищать ладонь, выжимая коньяк из фляги буквально до последней капли, чем вызвал обиду Ильи. Дубок махнул рукой и, демонстративно отвернувшись, отошел в сторону.
- Так, дед! У нас уговор был, что ты показываешь путь до тронного зала, - наехал Константин, закончив коньячные процедуры. - Теперь что? В кусты? Я по-твоему зря обтирал с руки слюни об улиточное говно?
Пихто обиженно скривился:
- Я от своей части договора не отказывался. Уговор был, что я расскажу, как добраться, а про показывание дорог речи не было. Все слышали, могут подтвердить.
Дружина синхронно кивнула головами, подтверждая.
- Так что, Костя, выполняй свою часть договора, - Пихто ехидно хихикнул, хлопнул в ладоши и исчез. Запахло серой.
- Вот чёрт! - вырвалось у Самойлова. - Надул, гад.
- С этими пройдохами завсегда так, не обращай внимания. Правда, не думал, что ты вот так, запросто, согласишься помогать чертям. У нас даже семена не проросшие знают, что с ними дела иметь - без зелени останешься.
- Да, совсем ты в лесу одичал, старик! - подсыпал соли Жбанов. - Так развести акулу бизнеса. Я даже речь потерял от такого ловкого трюка.
Злость в Константине закипала, как вода в кастрюле для пельменей.
- Ну, что собираемся на болотника? Пора показать нечисти нечистой с кем имеют дело! - воодушевил присутствующих воевода.
Сборы были недолгими. Федор с Ильей радовались, как дети перед покупкой долгожданной игрушки. Они шли и азартно обсуждали будущий переворот, план сводился в основном к словам: 'оттопыримся', 'оттянемся' и 'оторвемся'.
Потаенную лестницу нашли быстро, благо она находилась рядом с раскуроченной стеной. Самойлов заглянул в пустую комнату и вздохнул с тоской по любимой Василисе.
Однако, неожиданно для городских, дружина взбаламутилась и устроила бучу:
- Негоже богатырям лесным, даже перевороту ради, якшаться по тайным ходам. Мы - военные, прямые, шпионажу необученные, да и чести мало в таком перевороте, коли из-под Тишка действовать будем.
- Тогда нам нужно взвесить все за и против и хоть какой-то план придумать, - предложил Константин.
Жбанов сгонял в комнату для гостей и принес бочку с настойкой, рябиновой.
- На посошок?
Дружина радостно шмыгнула носами, доставая невесть откуда кружки. Настойка щедро разливалась по посуде.
- Ну, за удачу!
- За это стоит, - оживился воевода.
- А теперь обсудим детали на нашем тайном совете!
Спорили долго и жарко. Самойлов убеждал, что необходима разведка и стратегия неожиданности. Дружина твердо не соглашалась, требуя действовать по богатырски в отношении болотных чахликов.
В результате Жбанов, молчавший все это время, предложил разделиться: они с Костей по подземным ходам, а воевода с отрядом, по лесному - напролом.
Дружина одобрительно согласилась новому плану.
- Только люди вы здесь не местные, как бы в беду по незнанию не попали, - покачал головой Иваныч, - дам я вам с собой Илью.
Дубок, больше всех радеющий за открытое наступление, пригорюнился. Однако против приказа старшего по званию, не попрешь.
- Вот держи, - воевода протянул Жбанову свой щит. - У Кости природная защита от магии, а тебе друг мой, боевой, поможет. Чистый дуб с антимагическим заговором. Мне служил верой и правдой, и тебе сослужит.
- А почему у Ильи такого нет?
- Почто он ему? Этого дубка хоть дубиной, хоть магией долбани - результату никакого, - рассмеялся воевода, затем лицо приобрело серьезный вид и он добавил:
- Единственное, впотьмах пойдете, - Иваныч укоризненно зыркнул на Илью, - проводник ваш магии света не обучен. Безграмотен он. Говорила тебе матушка, учусь уму разуму, в жизни всяко сгодится. А ты? На печке лежать, да семы лузгать с девками из Березовой рощи.
Дубок зарделся, стыдливо шаркая по сорному полу лаптями сорок седьмого размера.
- А мы веревками обвяжемся и Илью вперед пустим. Не заблудимся!
- От сразу видать ученого человека с образованием! - похвалил Иваныч Константина. - Голова!
Парень возгордился и помчался в гостевую комнату через пролом в стене, на бегу споткнувшись о 'лыжу' Ильи.
- Пардон, - извинился Константин и скрылся в поисках веревки.
Илья толкнул ближайшего дружинника локтем и, задумчиво глядя вслед удаляющемуся ученому, шепотом спросил:
- Слушай, что такое пердон?
- Сам что ль не чуешь?
- Ааа, понял!
Веревка не нашлась и сорвала гениальный план Самойлова. Но когда это мешало образованному человеку? Никогда. Поэтому было решено использовать постельные принадлежности. Вскоре отряд шпионов был обвязан порванной на лоскутки простыней.
Воевода с дружиной пожелали удачи и помчались к тронному залу по коридорам болотного Чертога. Троица оставшихся полезли на три этажа вверх по лестнице. Илья как-то сразу задал ускоренный темп. Хотел не пропустить веселье, если дружина быстрее доберется до Тофа. В результате Жбанов едва поспевал за лесным тарзаном, а Константин и вовсе болтался как на качелях в простыне, иногда вышибая искры из глаз, ударяясь лбом о невидимые ему выступы.
Илья оказался хорошим проводником. Всего лишь один раз заблудился, просто свернув не в то право.
Заслонку тоже нашли быстро, отодвинули и на богатырей тут же обрушился поток громкой музыки. Черт не соврал, тронный зал был как на ладони. Справой стороны отчетливо виделся трон, на котором развалил свое тучное тело Тоф. От мерзкой картины Федора и Константина перекосило. От трона в сторону зала стоял длинный стол, усеянный яствами. Над столом посередине висела клетка, с зубастым и волосатым чудищем. Константину вспомнился фильм про таких же монстров, там они назывались зубастики. В бессметном кино явно снимались родственники страшного существа, который бесновал за железными прутьями и обещал присутствующим мучительные страдания в виде отмщения за его заключение. Нечисть никак не реагировала на угрозы и с аппетитом поглощала угощение, не обращая внимания на мерзкие подробности их жестокой смерти.
И тут, наконец, Константин увидел Василису. Она с сопровождающими как раз подходила к дальнему краю пиршественного стола. Самойлов залюбовался ее милым, тонко очерченным серьезным личиком. Золотистые волосы, заплетенные в косу, были перекинуты через плечо. Наивные, румяные ямочки на щеках. Гордый стан и решительный взгляд в сторону болотника.
- Вот они! Пора действовать! - активировался Константин.
- Вперед! - оглушил товарищей Илья, благо гости его воинственного настроя не услышали из-за шума в зале и значительной доли хмельного в собственных организмах.
- Погодите вы! - осадил Федор. - Надо осмотреться. Да и Иваныча с подкреплением дождаться, втроем нам долго не продержаться против такого числа оппозиции.
Решили посмотреть.
Процессия во главе с лесовкой остановилась возле стола, совершенно не намереваясь присоединиться к праздничной трапезе. Тоф хотел обидеться, но не успел.
Зубастик, раскачивающийся в клетке, распахнул дверцу и, страшно оскалившись острыми зубами, бросился огромными прыжками к Василисе, с воплями:
- Теперь болотный червь я отомщу тебе на твоей зазнобе! Уха-ха!
На столе гремела посуда, нечисть падала с лавок, а Василиса спокойно стояла и смотрела на приближающегося монстра. Веселая музыка с затухающим писком скончалась. Константин задергался, собираясь идти спасать лесовку. Но Илья попридержал ретивого вояку, сказав, что 'Хозяйка справится сама, неча обижать ее гордость в личном подвиге'. За что получил похвальный взгляд от Жбанова.
Зубастику тем временем осталось два прыжка до горла лесной красы. В его намерениях никто не сомневался, так как он сам орал на все горло о том, какая расправа ждет Василису.
Лесовка взмахнула рукой и послала на зубастика заклятие чистоты, выкатив на край стола Бошу. Зубастик не успел затормозить и врезался в любимца Василисы, встретившись с ним губами. И тут все увидели, что злобный монстр оказался колобком женского пола. Чистые, золотистые волосы кокетливой волной спадали на румяное личико, глазки с длинными ресницами часто хлопали от удивления. Новая расцветка колобку определенно шла, делая ее милым и домашним питомцем.
- Привет! - сказал Боша, чем вызвал волну удивления от лесных жителей, ведь раньше он разговаривал только мысленно, и только с лесовкой.
- Бошка, я не слышу твоих мыслей, но теперь ты можешь говорить!
- Ах! - удивились вокруг. - Оказывается, колобоверты существуют. Ох, уж эта магия любви.
Довольная Василиса сгробастала в охапку теперь уже двух любимцев, чем вызвала негодующий стон Хозяина. Воспользовавшись заминкой в празднике, лесовка обратилась к болотнику с почтительным уважением к его персоне:
- Тоф, болотный червь, я лично пришла сказать тебе, что в жены к тебе не пойду. Согласиться на твое предложение все равно, что уронить свою честь с самой высокой сосны леса.
В запале Василиса плюнула в сторону болотника, но не попала. Далеко.
- Дочь, тебе должно быть стыдно! - отчитал Хозяин Василису. - Вот как надо.
Леший харкнул так, что Тоф еле утерся.
- Ах, так! - заорал разгневанный болотник. - Взять их и заковать в кандалы.
Болотная нечисть даже глазом моргнуть не успела в сторону будущих пленных. Со стороны распахнутых огромных дверей в пиршественный зал, не уступавшие габаритами приличным воротам, шел воевода с дружиной, задорно отвешивая нечаянные тумаки болотной нечисти, которая обалдело открыв рот, не оказывала сопротивления. Тоф подпрыгнул на троне, жалобно скрипнувшим под ним.
Илья, услышав своих, с радостным визгом блаженного проломил стену из потайного хода, схватил длинную лавку, стряхнув с нее сидевших, и пошел околачивать супостатов. Тоф молниеносно телепортировался за трон. Богатырь разошелся не на шутку. Лавка со свистом рассекала воздух. Нечисть шарахалась от нее в разные стороны, норовя слинять от греха подальше. Жбанов весело врезался в драку, Самойлов тоже не остался в долгу, схватив железный сосуд, начал околачивать подвернувшихся под руку врагов.
В тронном зале веселье лилось вовсю. Какая русская свадьба без драки?
В стороне не остался никто. Болотная нечисть, знатно подзаправившись настойкой, мутузили даже друг друга кулаками и копытами, чем крайне обижали Илью, лишая его дополнительного удовольствия повеселиться.
- Отставить! - рявкнул Хозяин, мрачно наблюдавший за дракой.
Лавка, завершив широкую дугу, финишировала под зад одной из кикимор и отбросила ее к стене. Удовлетворенно крякнув, Илья поставил лавку на болотника и уставился на Хозяина. Наступила тишина, нарушаемая только барахтаньем одного из чертей, пытавшегося вытянуть завязшие в стене рога.
- Иваныч! - строго начал леший, от его голоса сердце начинало биться, часто-часто, норовя ухнуть в сторону пяток. - Ты опять нарушил приказ?
- Никак нет, Хозяин!
- Тогда объяснись, что ты тут делаешь?
- Тык. Приказ выполняю, - юлил воевода. - Пленные сбежали, пришлось ловить, окаянных, по всему болоту. Ищем, мы их ищем. Решили заглянуть в тронный зал, мало ли пробрались сюда, свадьбу испортить. И тут ваше величество в кандалы собираются заковать, я уж не остался в стороне, решил разобраться.
- С тобой все ясно, - вздохнул леший и окинул дружину с ивашками недовольным взглядом, - в любом случае спасибо. Больше мы здесь не задержимся. Слышишь, Тоф?
Болотник сдавленно пискнул из-под лавки, на которую присел притомившийся Илья.
- Коли препятствовать будешь нам на выходе с болота, с войной вернусь и высушу твое болото до основания.
- Как можно? Никаких препятствий, - заверил болотник.
- И чертей больше порабощать не будешь! Всех отпустишь на свободу! - вспомнил свое обещание деду Пихто Самойлов. - Усек?
Илья на всякий случай подпрыгнул на лавке.
- Ладно-ладно! - на выдохе просипел Тоф.
- Обещаешь?
- Честное нечистое слово.
- Уходим! - приказал Хозяин и с недовольным выражением на лице скосил заинтересованный взгляд на Самойлова.
- А на посошок? - шмыгнула носом Илья, поглядывая на чудом уцелевший бочонок настойки.
Дружина укоризненно посмотрела на детинушку. Илья опечаленно встал с насиженного места и побрел за остальными на выход из зала, пиная по дороге нерасторопных болотных ворогов.
Болотник смотрел обидчикам вслед, подло сощурив глазки:
- Идите-идите, препятствовать не буду, но вы пожалеете.
Тоф достал из кармана свиток с красной печатью, на которой была изображена метла. Символ обозначал знак Детей Земли. Болотник мстительно рассмеялся и сломал печать.
Грянул гром.
Фреска на потолке взорвалась на тысячи мелких осколков. Они разноцветным градом обрушились вниз. Леший поставил купол над своими. Тоф над собой. Остальные справлялись, как могли, собственными силами.
Взору присутствующих открылось ночное небо. С него с любопытством поглядывали мириады ярких созвездий на собравшихся в тронном зале. Подуло прохладным ветерком. В образовавшемся проеме показались несколько темных фигур. Они быстро спускались. Теперь можно было рассмотреть седоков на метлах, их распущенные волосы лихо развивались в полете.
Ведьмы.
Нечисть, завидев Детей Земли, сыпанула в разные стороны, словно за ними гнались святые отцы всех вер разом.
Одна из ведьм заложила крутой вираж и лихо спрыгнула с метлы. Она властно огляделась по сторонам и звонко щелкнула пальцами.
Наступила благоговейная тишина. Все замерли. Кроме Лешего, воеводы, болотника, Ягодки, лесовки и Константина. Остальные скульптурными изваяниями окаменели в неподвижности и могли лишь шевелить глазами и слышать, что происходит вокруг, кто-то даже умудрялся трагично мычать.
- Ягуся?! - удивилось хором старшее поколение, обалдело оттопырив нижнюю челюсть.
- Да я! - гордо заявила о себе баба-Яга. - А вы всё, охламоны, дурью маетесь? Даже возраст умишка не прибавил, - ведьма укоризненно оглядела компанию и добавила:
- Совести у вас нету - еще и деток плохому обучаете. Чего случилось-то? Кто печать ломал на вызов?
- Я, - проблеял Тоф.
Баба-Яга уверенными шагами подошла в плотную к болотнику и заглянула в мутно серые глаза. Ее длинный крючковатый нос слегка подрагивал, словно она принюхивалась к мыслям Тофа. Болотник съежился от процедуры и схуднул на пару кило.
- Ох, черная твоя душонка. Почто девоньку молодую сгубить захотел? Ирод пучеглазый, чего тебе на старости лет на зеленную кровь потянуло? Своих что ли девок мало?
- Так я не сгубить, - болотник вжал голову в плечи, пугаясь проницательности старухи, которая словно видела все его мысли, как на ладони. - Я ж по любви, от чувств переполнявших. Хотел лишь разжечь в ней огонь страсти...
- Разжег. Только лес у Хозяина.
- Ах ты, жабья морда! - взревел леший, услышав правду, и бросился на болотника.
- Стоять! - пресекнула Яга дебош и обратилась уже к Хозяину:
- Сам-то, старый пень, чего призрака фамильного не послушал? Сказал же он тебе четко, без загадок, чтоб отпустил дочь с городским, и все б счастливы были.
Леший нахмурился и честно выложил Яге свои сомнения на счет предка бестелесного. Ведьма лишь покачала в ответ головой и ткнула сгорбленным пальцем в лесовку:
- Теперь она пойдет со мной. Будет отвечать по всей строгости за свое баловство на чужой земле.
Голос старухи не предвещал ничего хорошего. Константин заволновался, сердце рухнуло далеко вниз, попытавшись добраться до пяток, но запуталось в других внутренних органах, вызвав тянущее ощущение внизу живота. Такое ощущаешь, когда ожидаешь чего-то недоброго. Волна протеста появилась мгновенно.
- Никуда она не пойдет, - взъерепенился Самойлов, загораживая Василису, и на всякий случай засучил рукава.
- Поздно, сынок. Поздно, кулаками после драки не машут.
Баба-яга щелкнула пальцами и к Самойлову подлетели две ведьмы. В одной из них леший узнал Афдотью, бывшую мавку. Хорошо ивашек на болото заводила, лучшая была в своем деле. Слишком гордилась своими талантами и однажды утопила за раз более тринадцати человек, что строго запрещено законами Земли. К утру мавка бесследно исчезла, никто не сомневался в том, куда загремела Афдотья. О дальнейшей ее судьбе никто ничего не знал.
У Хозяина отлегло от сердца. Уж если такие преступницы живы - здоровы и при деле, то и Василисе ничего ужасного не грозило.
Тем временем ведьмы схватили Костю за ноги и, перевернув вверх тормашками, поднялись в воздух, унося его из болотных Чертог. Крик отчаянно вырывающегося молодого человека взорвал ночное небо, удаляясь и затихая.
Василиса тревожно бросилась вслед за ним, но баба-Яга успокоила:
- Ничего с ним не станется. Домой доставят, а то хлопотно с ним.
- Я ведь даже не простилась с ним, - печально вздохнула лесная дева.
Ведьма лишь хмыкнула в ответ и обратила свой взор на внучку.
- Плутовка, нашла все-таки способ обойти заклятье личины, чтобы избушку не ладить.
Ягодка смущенно потупилась, а щеки залил алый румянец.
- Отпустишь, ба?
Ведьма щелкнула пальцами, и Федор снова приобрел возможность двигаться. Влюбленные тотчас же крепко обнялись.
- Отпущу, коли оба обещаете избушку на курьих ножках сладить и во дворе поставите. Пусть хоть деткам вашим забава в будущем будет. С ней ведь завсегда малышей оставить можно, лучше любой няньки.
- А чертежи есть? - почтительно поинтересовался Жбанов.
- Будут вам чертежи, - усмехнулась подобревшая старуха. - Даже чертей выделю для строительства.
- Тогда без проблем сладим. В крайнем случае, пока деток нет, будете сами в ней жить, когда в отпуск к нам приедете.
- На шута мне твой отпуск? - отмахнулась ведьма. - Со скуки помру раньше времени.
Яга хлопнула в ладоши и в руках внучки появилась метла. Девушка ловко оседлала летную конструкцию, Жбанов нерешительно пристроился сзади.
- Отправляйтесь восвояси, - бабуля махнула на прощанье рукой. - Совет вам да любовь!
Ягодка радостно взвизгнула, совершила лихой вираж, и, под надрывный крик Федора, вылетела в прореху на потолке.
Как только молодые скрылись из виду, ведьма напустила на себя строгий вид и повернулась к Тофу. Болотник тут же задрожал.
- Ты подписываешь грамоту о невыезде с болота. Как только решу, что с тобой делать - дам знать.
Она протянула Тофу два скрученных свитка со стандартным бланком. Болотник шустро заполнил пустые поля и протянул один лист Яге, второй остался у него. Старушка внимательно посмотрела на правильность заполнения и осталась довольна.
- Коли вздумаешь слинять с болота, сразу почую и тогда уж сожгу на месте.
Болотник отрицательно замотал головой, показывая, что у него даже помысла такого не было.
- Все тут решила. Возвращаемся в Чертоги земли.
Старушка по-молодецки перекинула ногу через метлу, приглашая Василису расположиться сзади.
- А что же теперь? Что ждет Василису? - задал мучавший вопрос леший.
- Наказание будет, - лукаво ответила Яга, - но с дочкой свидишься, коли сама захочет.
Отец тревожно взглянул на дочь. Василиса бросилась ему на шею:
- Прости меня, батюшка. Прости, непутевую! - у обоих на глаза предательски навернулись слезы.
- И ты прости, что не сберег.
- Матушке привет передавай, и поцелуй от меня сердечный. И позаботьтесь о моих колобках.
Леший скривился, но отказать не смог. Василиса попрощалась с воеводой и осинником, поблагодарив за верную службу и дружбу.
Вскоре лесовка взмыла к небу вместе с детьми Земли...