Громадным куполом высился над рощей белоснежный город Толус — образец совершенства форм, где ни один камень не сохранил свои естественные очертания. Сложенный из белого мрамора, он на добрую сотню метров возвышался над окружающим зеленым великолепием, словно монолитная скала. Соседние кланы назвали Толус внутренним или закрытым городом.

С внешней стороны громадное каменное великолепие казалось неприступной пирамидой. Целый день с утра до позднего вечера муравьи суетливо носились по каменным лабиринтам из бесконечных коридоров, лестниц и пролетов. Внутри, стены Толуса были выложены причудливой мозаикой из перламутровых раковин. Все лестницы, согласно последним разработкам, имели движущиеся платформы, при этом ни один муравей не стоял на месте в ожидании, когда ступени приедут в нужную точку. Мелькали лысые головы с усиками на макушке. Все безостановочно бежали. Вверх. Вниз. Поворот. И дальше.

Видимая над землей часть Толуса считалась местом, где проходил день жителей в работе, науке и исследованиях. Как только вечерние сумерки касались верхушки города, муравьи неохотно спешили закончить свои дела. В извилистых лабиринтах внутреннего города труженики пытались схватить последние часы и успеть сделать как можно больше дел. В небольших комнатках и лабораториях сидели великие умы Толуса — мурмицины. Как правило, это были муравьи в летах и с большим мешком знаний за плечами. Они координировали работу молодых, что трудились в помещениях, и отправляли с поручениями и заданиями юнцов, которые бешеным ритмом носились по извилистым лабиринтам Толуса.

С наступлением ночи жители наглухо закрывали створки и окна и перемещались в жилой квартал, протянувший бесконечные щупальца улиц глубоко под землю. С внешней стороны, стены видимой части Толуса, превращались в идеально гладкий монумент без зазоров и щелей. История гласит, что город подвергался трем осадам, которые произошли за последние пятьсот лет, при этом ни один вражеский воин не смог проникнуть на территорию муравейника. Ни один житель Толуса даже не взялся за оружие во время осады, продолжали работать и не отвлекаться на ерунду Даже если бы армия и смогла пробиться в верхние ярусы, через пару часов они сошли бы с ума, блуждая в бесконечном потоке пересечений, улиц и немыслимых поворотов.

Не смотря на хорошую защищенность города, муравьи немало времени уделяли физической подготовке. Тренировка начиналась за час до рассвета.

Многие кланы дорого бы дали, чтобы узнать чему учили в боевой школе мурмицины, вышедшие из ее стен считались одними из лучших воинов Айруна. Но чужаков сюда не допускали. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

Старый мурмицин сидел на возвышении у левой стены, прищуренными глазами наблюдая за тренирующимися учениками. Лысый, темнокожий и очень древний мужчина, мог стоять на одном пальце руки, скрестив ноги над головой, не один день.

Иногда учитель бросал несколько тихих слов. Ученик, которого они касались, кланялся и выполнял приказ учителя. Каждое движение оттачивалось до идеального исполнения.

После тренировки толусовцы спешили освежить разгоряченные тела и приступить к работе. Толпа живо обсуждала последние новости, разработки и нововведения, спорили, чья лаборатория лучше и у кого больше работы. Лантэн бежал в потоке муравьев, радостно переговариваясь с приятелем:

— Как дела в вашей ткацкой лавочке? — спросил он у Синта, с интересом шевеля усиками на лысой голове.

— Не очень, — махнул рукой друг, — работа стоит. Моца не выделяет нам работников на ткацкие станки.

— А что же королева? — Лантэн в удивлении раскрыл и без того огромные глаза.

— У Витты и без нас забот хватает. Ткач ходил к ней на прием. Она сделала выговор Моце, что ей приходится урегулировать такие пустяки и приказала разобраться. Советник сильно обозлился и теперь всячески снижает нам работу.

— И что, работников так и не выделил?

— Дал необученных юнцов, которые пока только портят лен. Так что мне сейчас развозить почти нечего, заказы медленно шьются, работы от силы на полдня хватает. Думаю, на днях поищу подработку, пока меня бездельником не заклеймили.

Он грустно вздохнул, усики с макушки свесились до щек. Лантэн ни разу не видел таким печальным своего друга. Он сразу задумался, как бы чувствовал себя на его месте, потеряв объем работы. Впору удавиться!

Они молча пробежали несколько пролетов вверх, поворот направо, снова лестница.

Весь Толус они знали наизусть, как свою собственную ладонь и могли с закрытыми глазами добраться до нужного места. На очередной развилке друзья скупо распрощались и побежали на работу.

Лантэн вошел в лавку ремонтника-создателя. В верхнем покое ровным светом горел хрустальный шар, рассеивая белое свечение по помещению. За столом, склонившись над желтоватой тетрадью, сидел высокий сутулый старик, лысый, с редкой седой бородой, свисавшей на столешницу длинными прядями. Он тщательно и старательно заполнял отчетную документацию, выводя вычурные руны. Услышав, что в лабораторию кто-то зашел, Дамир, не переставая размашисто черкать записи, поприветствовал своего работника и ученика:

— Да, прибудет с тобой работа, Лантэн!

— Пусть растут ваши труды! — ответил на приветствие молодой муравей, слегка склонившись в почетном поклоне.

— Сегодня много дел, — улыбнулся старик, не отрывая больших глаз от рукописи, но усики у него на голове радостно зашевелились. — На полках возьми коробку для повара Джефа. Я вчера закончил для него очередную нагревательную панель.

— Когда же вы успели, Дамир? Мы ведь только вчера начали ее собирать, — вытянул от удивления усики молодой муравей.

— Я взял детали домой и ночью все до собирал! — гордо произнес старый мурмицин, погладил свою куцую длинную бородку и первый раз оторвался от записей.

Затем спохватился, поняв, что впустую тратил драгоценные мгновения и хмуро приказал:

— Хватит болтать, Лантэн, иначе никогда твоя работа не возрастет! Тебе еще надо отнести в печатный цех капсулы, заправленные новыми чернилами, для станка и заменить старые. Не забудь взять пустые сосуды обратно с собой.

Лантэн быстро записывал поручения старика, между делом нагружая тележку различными предметами.

— И самое главное, забеги к Королеве. Витте понадобился сегодня ремонтник-создатель, и она обратилась именно к нам.

У Лантэна от этих слов чуть не сломался грифель в руках, усики вытянулись в струнку и замерли в восторге от такой новости. Он сможет посетить королевский двор и, возможно, увидеть саму королеву.

— …только веди себя прилично, не опозорь старого Дамира, — голос мурмицина вывел Лантэна из мира фантазии и вернул в рабочее настроение.

После недолгих сборов под монотонное бубнение старика, молодой муравей вскоре выбежал в петляющий лабиринт улиц Толуса. Он поборол желание отправиться сразу вниз в сердце города, к дворцу, потому что остальные задания Дамира располагались, как раз по пути к королевской вотчине.

Для начала он забежал в швейный цех. Просторное помещение заполняли большие столы, вокруг которых небольшими группками что-то шили и кроили мастерицы. Как только Лантэн вошел, рукодельницы весело захихикали и, не переставая работать, стали бросать кокетливые взгляды в сторону юноши. Он сильно засмущался, темная кожа от застенчивости приобрела багряный оттенок, усики неловко болтались, не зная, куда спрятаться от настойчивых взглядов. А ведь ему предстояло обойти все машины и проверить работоспособность каждой. Подойдя к первому столу, где сидела совсем молодая мастерица, облаченная в обтягивающий бежевый комбинезон, он неловко поздоровался:

— Да прибудет с вами работа! Есть какие-то замечания по машинке? — стараясь не смотреть в большие темные глаза рукодельницы, проговорил Лантэн.

— Пусть растут и твои труды! — поприветствовала в ответ девушка. — Что-то плохо шить стала. Посмотришь?

— Для этого я и здесь. Наверное, просто игла затупилась. Давай поменяю.

Мастерица завершила строчку, грациозно встала со стула, вышла из-за машинки и прошла к части стола для раскроя, слегка задев плечиком муравья, которой замер каменным изваянием не мог пошевелиться. Лантэн заворожено следил, как девушка ловко делала свою работу — легкими и четкими движениями разрезала на замысловатые пропорции ткань, края скалывала тонкими булавками. Муравей, словно под гипнозом, следил за каждым движением ее миниатюрной и гибкой руки. Соседки весело перешептывались, что до задних рядов помощник ремонтника дойти, сегодня не успеет.

— Что здесь происходит? — раздался властный голос хозяйки цеха. — Почему работа так замедлилась, словно не рукодельницы, а домашние ленивые слизни сидят за столами.

Хихиканье сразу стихло, работа пошла обычным ускоренным темпом, а Лантэн вышел из ступора и принялся менять иглу в машинке для шитья, на это ему потребовалось всего несколько мгновений.

Остальные столы он обошел довольно быстро, сноровисто настраивая технику, смазывая детали, ремонтируя неполадки. Собрав инструменты, скромно попрощался, схватил тележку и помчался в печатный цех.

Лестница. Поворот. Еще один. Спуск.

Десятки коридоров, вокруг кишели сотни муравьев, занятые своей лихорадочной жизнью.

Подбегая к цеху, юноша уже слышал громкое уханье печатных станков, почувствовал резкий запах краски. Лантэн забежал в помещение и увидел, как в лоток из-под скатерти лавиной хлынул «Муравейник». Сильный запах краски слегка резал глаза. Он подошел к пожилому печатнику и похлопал его по плечу. Тот обернулся, увидев ремонтника, чему-то обрадовался и махнул рукой другому муравью. Тот кивнул, нажал несколько кнопок и станки, громко лязгнув, наконец-то затихли. Печатник воодушевленно схватил одну из газет и, активно размахивая ею перед носом Лантэна, заорал:

— Посмотри с чем нам приходиться работать! Чернила иссохлись, разве это можно продавать? Вы нас без работы хотите оставить?

Чернила действительно немного поблекли, но не критично. Текст читался хорошо и без каких-либо забелений. Но старый печатник всегда любил поворчать, возможно, сказывался целый день, проведенный без общения, все-таки в таком шуме особо не поговорить.

Под грозные ругательства мурмицина Лантэн быстро заменил чернила, не забыв забрать почти пустые капсулы, и попрощался:

— До следующей заправки!

— Да прибудет с тобой работа, — пожелал удачи старик.

Лантэн схватил тележку, в которой лежала пара бесплатных экземпляров «Муравейника», и выбежал в коридор, за спиной снова загрохотал печатный станок.

Пролет вверх. Поворот направо. Лестница вниз. Снова поворот.

В конце очень длинного коридора расположился пекарский квартал, но ароматные запахи от него разносились на дальние улицы, заставляя Лантэна сглатывать слюну и представлять всевозможные кушанья, отчего в желудке нещадно засосало.

Лавка Джефа находилась в самом начале квартала. Добродушный старик и его жена Лия радостно приветствовали юношу. Мурмицин отправился проверять плиту, охая и ахая от радости и расторопности ремонтника-создателя.

— Теперь наша работа пойдет еще быстрее, — приговаривал он, бережно распаковывая новую панель для жарки, — пусть и на вашу лавку снизойдет много забот.

Лия усадила гостя за большой вытянутый стол, налила в глиняный стакан сладкий сок полевых цветов и поставила тарелку с хорошо прожаренной отбивной слизня. Лантэн с благодарностью набросился на угощение. Пышнотелая хозяйка с белым передничком весело щебетала, рассказывая последние новости пекарского квартала, и укладывала для юноши в небольшую плетенку сдобные булочки. Ее усики при этом весело покачивались из стороны в сторону. Лия, не смотря на комплекцию, очень проворно перемещалась по кухне, тогда как худосочный Джеф вечно во все врезался.

Лантэн закончил трапезу, когда старик завершил проверку нагревательной панели. Хозяева предложили еще немного с ними посидеть, но юноша отказался, сославшись на дела. Впереди его ждал королевский дворец.

Лантэн подхватил свою тележку и помчался замысловатыми лабиринтами и длинными извилистыми лестницами вниз, в самое сердце Толуса. За неприступными стенами города, под землей, расположилась еще одна крепость, место пребывания королевы Витты.

Каменная стена в три муравьиных роста плавно переходила в две высокие круглые башни со срезанными вершинами. В левой башне располагались широкие ворота с тяжелыми деревянными створками, обитыми листовым железом, в которые спокойно могли бы в ряд войти четыре муравья. На входе стояло несколько дозорных. Лантэн подошел к ним, представился и сообщил о цели своего визита. Один из стражников скрылся в боковом помещении, наказав юноше ожидать здесь. Лантэн остался на месте и восхищенно смотрел по сторонам.

Двор королевского дворца был выложен мозаикой из перламутровых раковин, а стены в некоторых местах инкрустированы золотом. В нишах стояли статуи из чёрного камня, сжимавшие в холодных дланях шары света, которые излучали мягкое, словно дневное, свечение. Вокруг кишели сотни муравьев.

Мимо шел пастух и гнал королевскому повару двух жирных домашних слизней. По всей видимости, он вышел с пастбища, находившегося недалеко от ворот, еще ранним утром и вполне мог дойти до кухни к вечеру. Лантэн позавидовал терпимости пастуха. Молодой муравей, вечно работающий в бешеном ритме, не понимал, как можно передвигаться так медленно. Для себя он решил, что пастух мастер медитации, никогда не выходящий из нирваны.

— Смирно! — донесся до Лантэна мощный голос главнокомандующего, который муштровал во дворе элитный отряд королевской охраны.

Солдаты были обтянуты в прочные хитиновые доспехи, которые благородно смотрелись на толусовцах с отличной военной выправкой. Первый в строю с гордостью держал знамя Толуса — зеленый стяг с белым треугольником внутри.

— Шаг вперед…Кругом…Направо…Шагом марш…Стой…Налево…Равняйсь! — доносились до юноши четкие команды.

Обзор загораживали ползущие на предельной скорости объемные слизни. Пастух подгонял их прутиком, но все равно их движение проходило слишком медленно. Лантэн привстал на мысочки, чтобы лучше разглядеть происходящее во дворе.

Солдаты быстро и беспрекословно выполняли строевые команды. Но офицер, как и положено, постоянно выражал недовольство своими подопечными, пытаясь довести до совершенства и без того идеальную подготовку:

— По команде «Равняйсь!» вы должны с такой резкостью поворачивать голову, чтобы искра не успела махнуть крылом…Усики в потолок! Ровнее!

Внимание Лантэна привлек стражник, вернувшийся за юношей. Он пригласил юношу следовать за ним.

Каким бы дворец не выглядел снаружи, внутри он оказался еще просторнее. Шаги многократным эхом проносились через бесконечную анфиладу роскошных комнат. Многочисленная цепь коридоров вилась причудливым переплетением. Усики Лантэна разбегались в разные стороны от великолепия королевских зал — каждая комната казалась произведением искусства, все продумано до мелочей — лепные украшения стен и потолков, живописные шары света, резная мебель с патиной, узорчатые полы.

Стражник остановился возле одной из многочисленных дверей с охраной. Перекинулся парой фраз и обратился к Лантэну:

— Жди здесь. Советник Моца скоро тебя примет.

— Но ведь в нашей работе нуждается ее величество?

— Парень, ты думал, сама Королева-мать будет принимать тебя? — насмешливо бросил проводник и обернулся на стражников возле двери. — Ребят, как думаете, может попросить ее величество отложить королевские дела, чтобы удостоить аудиенции этого важного мурмицина?

Все трое ехидно засмеялись. Молодому муравью стало очень неприятно, от досады он отвернулся и стал разглядывать стены, по которым вверх поднималась причудливая вязь. Лантэн восхитился замысловатой резьбе по камню. Переплетающийся узор изображал клан муравьев, искр, ос, деревья, неизвестных ему существ.

— Почему стражи бездельничают?! — словно паучьим арканом полоснул женский голос.

Стражники мгновенно перестали смеяться и вытянулись по струнке, устремив свои усики в потолок, перед девушкой в нежно-зеленом платье.

— Кто ты, юноша? — обратилась она к Лантэну, который от изумления забыл поклониться.

Он сначала подумал, что перед ним сама Королева-мать. Ее лицо было точь-в-точь, как у ее величества, но потом заметил у нее за спиной продолговатые прозрачные крылья — Витта распрощалась с ними после коронации.

— Юнец — помощник ремонтника-создателя… — начал докладывать стражник, сопровождавший молодого муравья во дворец, но женщина подняла руку, призывая к молчанию. Затем обернулась в его сторону и строго обратилась:

— Офицер, ваши услуги здесь больше не нужны, возвращайтесь на пост. Да прибудет с вами работа!

— Пусть приумножаться ваши заботы! — сконфуженный стражник развернулся на месте и помчался вдоль коридоров.

— Я Айрис. А как твое имя? — спросила она и доброжелательно улыбнулась.

Теперь Лантэн понял, почему у женщины с лицом ее величества за спиной имелись крылья. Перед ним стояла дочь Витты, будущая королева Толуса. Она давно могла бы основать по соседству новый муравейник, но отчего-то ей не хотелось покидать стены родного гнезда и оставалось только ждать своей нескорой коронации.

— Я Лантэн, да прибудет с вами работа! — юноша запоздало поклонился. — Извините меня за мои манеры.

Айрис рассмеялась в ответ:

— Оставь расшаркивания для придворных слуг, пойдем, я провожу тебя к королеве, — не дожидаясь его недоуменного взгляда, принцесса развернулась и величественной походкой отправилась вдоль длинного коридора.

Юноша беспрекословно последовал за ней, чуть ли не прыгая от радости. В одном из залов из комнаты в комнату носились неутомимые няньки. Айрис позвала в сторонку одну из служанок и о чем-то с ней зашепталась. Юноша тем временем наблюдал, как няньки бережно перетаскивали новорожденных в укромные комнатки-детские и бдительно следили за развитием потомства, из которого вырастали: крепкие солдаты, прекрасные рабочие, трудолюбивые ремесленники и многие другие. Когда-то Лантэна также несла одна из этих нянек, только не известно, какая из них. Муравей задумался, внимательно следя за кропотливой работой женщин, пока его не окликнула Айрис:

— Лантэн, у ее величества не так много времени. Поиграть с малышами ты можешь и после.

Юноша зашел следом за принцессой в одно из помещений и с некоторым недоумением оглядел открывшуюся взору комнату. Она выглядела не такой большой, как можно было ожидать, и не ослепляла великолепием. В центре возвышался каменный стол, искусно обтесанный почти до идеально ровного состояния. На нем стоял небольшой масляный светильник, распространяя вокруг приятный сладковатый аромат, кувшин и глиняная ваза с фруктами. Сверху висел один единственный шар света, ненавязчиво освещая комнату. На краю одного из стульев небрежно валялась свернутая накидка, расшитая золотой нитью.

За столом, склонив голову, сидела женщина. Против ожидания, она не выглядела особенно величественной — высокая, суховатая, усики на ее голове задумчиво шевелились, а за спиной отсутствовали крылья, купированные после брачной ночи. Королева подняла взгляд — и Лантэн понял, ее величие не в гордости и власти, а в мудрости, отражавшейся в ее глазах. Юноша вежливо поклонился королеве.

— Ма! Ой, Ваше величество, это Лантэн, ученик Дамира, — представила Айрис гостя.

— Пусть жизнь твоя полниться работой! — доброжелательно приветствовала его Витта.

— Да приумножатся ваши труды! — вторил ей юноша. — Я к вашим услугам, ваше величество!

— Айрис, принеси от советника, то зачем мы вызвали юношу.

— Один момент, — Айрис весело выскочила из комнаты, оставив Лантэна наедине с Королевой, которая пристально его разглядывала.

Его знания этикета куда-то предательски испарились, бросив хозяина с меланхоличным выражением одинокого слизня.

— Надеюсь, мурмицин Дамир сможет справиться с задачей, которая оказалась не по силам нашим ремонтникам, — начала Витта.

В ее голосе чувствовалась усталость, но королевская кровь текла в жилах самых выносливых муравьев, поэтому внешне она ничем не выдавала свою утомленность.

— Ваши мастера не смогли справиться с чем-то?

При дворе держали самых лучших мастеров, и поэтому у Лантэна возник законный вопрос, что же против них мог сделать его наставник.

— Да. Именно поэтому я решила обратиться к Дамиру. У него пытливый ум и нестандартные подходы к решению проблем. Именно это нам сейчас и нужно.

— Вы знакомы с работой моего наставника? — усики Лантэна застыли в удивлении.

— Он не рассказывал тебе, что долгое время слыл лучшим создателем при дворе? — королева улыбнулась и немного опустила глаза, словно погружаясь в далекие воспоминания.

— Я не знал об этом. А что это за труд, который не сумели сделать нынешние мастера при дворе? — Лантэн осекся, поняв, что ведет себя слишком дерзко, но любопытство было сильнее него.

В этот миг в покои королевы, словно вихрь, ворвался взбудораженный Советник. Моца, правая рука ее величества, слыл непомерно требовательным к работникам и вечно лез не в свои дела, диктуя свои правила. С сородичами обращался довольно грубо и пренебрежительно. Его боялись и не любили все муравьи от ремесленников до мастеров. Но королева советника очень ценила, Моца заменял ее на посту власти и решал большинство государственных вопросов, когда Витта пребывала в родах. Как бы его диктатура не унижала рабочих, они молча покорялись, уважая выбор ее величества.

— Витта, зачем вы приняли этого бездельника? Вам нужен отдых, я вполне могу справиться самолично. Будьте благоразумны, — советник завертел головой в поисках того, кто посмел потревожить покой королевы.

Найдя лишь Лантэна, он негодующе всплеснул руками и недоуменно зашевелил усиками:

— Какое непочтительство! Почему старик сам не пришел ко двору, а прислал вместо себя недоучку?!

— Оставь свои возмущения, Моца, — осадила его Витта, — ты прекрасно знаешь, почему Дамир не пришел.

— Знаю! — перебил королеву разъяренный советник, — потому что он шарлатан! Ему стыдно показываться на глаза…

Ее величество, словно не замечая непристойной грубости советника, властным тоном, от которого Моца сразу затих, спросила:

— Ты принес часы?

— Я не дам их в руки необразованному прихвостню бездельника Дамира!

— Ты их дашь мне и прямо сейчас.

Моца нехотя отодвинул полы длинной синей мантии и вытащил из глубокого кармана деревянную шкатулку, украшенную художественной резьбой, и медленно передал королеве.

Витта открыла крышку и достала восхитительной работы часы. Такого великолепия цветов и росписи юный муравей не мог и вообразить. Множество росчерков и извилистых линий причудливо переплетались в завораживающий узор из многоцветья по всему браслету из гибкого материала, очень похожего на дерево.

— Это подарок от правителя искр. У этих часов есть чудесное свойство — они заставляют задуматься о бесконечности и не обращать внимания на быстротечность времени. К сожалению, они перестали работать и причину этого, мы не знаем. Возможно, Дамир смог бы нам помочь.

— Помогу-помогу, — Лантэн услышал за спиной знакомый голос, обернулся и увидел, что, в распахнутых советником дверях, стоит его наставник.

— Как ты здесь оказался, старый лодырь!? — закричал возмущенный Моца. — У стражей приказ — тебя не пускать.

На последнем слове он осекся. Королева приподняла возмущенно один усик и многообещающе взглянула в глаза советнику. Моца втянул голову в плечи.

— Не забывай, старый ворчун, — ехидно ответил Дамир, — этот дворец я создавал своими руками, ты лишь путался под ногами и мешал глупыми советами…

Витта резко встала и потребовала тишины таким властным тоном, что шум сразу стих. После небольшой паузы она продолжила уже более мелодичным голосом:

— Рада видеть тебя, дорогой друг, — обратилась королева к Дамиру, чем крайне удивила и без того ничего не понимающего Лантэна, — да прибудет с тобой работа!

— Да, никуда не денется эта работа, — махнул усиками старик, без приглашения уселся на ближайший стул и обратился к муравьям в помещении, — и вы не стойте, присаживайтесь.

Лантэн поначалу решил, что у Дамира на старости лет случилось помутнение рассудка, но потом заметил, как спокойно себя повела Витта, усаживаясь обратно на стул, словно такое поведение мурмицина в привычке вещей. Моца гневно пыхтел, яростно сжимая кулаки, но высказаться, не решался. Отказался он и от приглашения присесть, оставшись в гордом одиночестве стоять в сторонке, сложив руки на груди. Дамир спокойно взял невероятной красоты часы и бесцеремонно постучал по ним пальцем. Затем поднес к уху и прислушался, потряс украшением в воздухе и снова прислушался. Лантэн уверился, что старик совсем выжил из ума.

— Ты знаешь, почему они не работают? — спросила Витта, не обращая внимания на грубое обращение с драгоценной вещью.

— Этому может быть только две причины, — не смутившись, ответил Дамир, словно знал ответы на все вопросы.

В комнате повисло напряженное молчание. Муравьи, не сговариваясь, подтянулись ближе к мурмицину, будто в следующий момент открылась бы страшная тайна. Дамир спокойно продолжал вглядываться в часы и даваться диву:

— Ах, какая тонкая работа! Чудесно…Великолепно.

— Какие причины? — не вытерпела королева.

Старик поднял усики в ее сторону и обыденным голосом сообщил:

— Первая моя догадка заключается в том, что создатель этой превосходной работы, — он поднял часы вверх, любуясь ими с разных сторон, — скончался.

Волнительный вздох присутствующих нисколько не смутил Дамира, продолжавшего вглядываться в браслет.

— Не может быть, — с сомнением проговорила Витта, — нам бы сообщили о смерти предводителя искр, такая новость вмиг облетает кланы. Это закон Айруна.

— Есть и другая причина, более вероятная, — кинул прутик надежды Дамир.

— Да, не томи же, бездельник! — не стерпел Моца и если бы не королева рядом, бросился бы пытками выведывать вторую причину поломки украшения.

— Устройству просто нужен заряд.

— Что ты несешь, бездарь? В них теплится заряд священного дерева, из ветки которого они созданы! Он нескончаем! — бунтовал Моца, покраснев от злости.

— Тогда почему же ты, старый воришка, не смог их завести? — взбеленился наставник Лантэна.

Королева поднялась со стула и гневно посмотрела на обоих, старики поняли, что это последнее предупреждение со стороны ее величества и спор мгновенно угас.

— Дамир, каким образом можно зарядить часы?

— Их надо отнести в сад Асикага на время смены закатов и кое-что сделать. Но при нем, — Дамир указал усиками в сторону Моца, — я не расскажу, что именно. Этот секрет, хвосту слизня, не достанется.

— Ты сможешь сам отправиться в священный сад искр? — вздохнув, спросила Витта старика.

— У меня слишком много работы, — отрицательно покачал усиками Дамир, — да и стар я стал для долгих странствий.

Лантэн, сидящий все это время молча, неожиданно для себя предложил:

— Я могу пойти.

Муравьи, успевшие позабыть о присутствии юноши, посмотрели в его сторону. После некоторой паузы, Витта вновь обратилась к Дамиру:

— Справится?

— Должен справиться. Вот только кто же мне помогать будет? — развел руками старик, а усики на голове задумчиво склонились на бок. — Ведь нужно развозить заказы, благо их сейчас у нас много.

— У меня есть друг — Синт, у него в ткацкой лавочке сейчас плохо с работой, — Лантэн бросал косые взгляды на разгневанного советника и боялся, что его слова могут еще больше навредить ткачу, но уж больно хотелось посмотреть внешний мир и легендарный сад Асикага, — Синт будет рад подработать в мастерской. Мы только утром об этом говорили.

От королевы не скрылась беспокойство юноши, направленное в сторону Моца.

— Будь по сему. Дамир, собирай в дорогу своего ученика. А по прибытии, мы с тобой Лантэн обсудим причины, по которым в лавочке, где трудится твой друг, плохо с работой, — она многозначительно посмотрела в сторону советника, который делал вид, что испепелял взглядом Дамира.

Королева убрала часы в шкатулку и протянула ее юноше:

— Береги их. Они очень дороги мне. Ведь может статься, что это последняя память об их создателе.

— Витта, это немыслимо! Вы даете в руки этого недоучки такое сокровище!

— Ну что ж, Моца, ты можешь отправиться с ним, в сад Асикага, и проследить, чтобы с часами ничего не случилось. Дамир временно заменит тебя во дворце, — Витта серьезно посмотрела на советника, усики которого скисли и обмякли.

— Меня заменит?…Я… — первый раз в жизни растерялся Моца.

— Значит, решено, Лантэн, ты выдвигаешься сегодня же.

Под пристальным взглядом советника, она передала юноше шкатулку и продолжила:

— Для безопасности с тобой отправятся двое стражей, к закату вы уже будете на месте и через день вернетесь. А сейчас у меня еще много неотложных дел, — закончила аудиенцию Витта и пожелала юноше легкой дороги.

Моца остался в покоях королевы решать государственные вопросы, а Лантэн с наставником направились вдоль коридора сквозь многочисленные залы к выходу.

— Сначала зайдем на склад и подберем тебе одежду.

— Дамир, а, правда, что раньше вы трудились во дворце?

Мурмицин остановился, скользнул тоскливым взглядом по стенам и, по-старчески выдохнув, сказал:

— Весь этот дворец построил я лично на зависть бездаря Моцы. Я знаю здесь каждый камушек.

Дамир провел рукой по резной стене, Лантэн услышал щелчок, после которого открылся потайной проход. Из темноты повеяло сыростью и прохладой. Вниз бежали ступеньки, утопая в неизвестности. Мурмицин взял со стены ближайший шар света и начал спускаться. Юноша поежился от запаха веков и диковинной смеси неведомых ароматов, теперь он поверил наставнику и убедился, что старик далеко не прост, как казался.

Когда они спустились на несколько ступеней вниз, проход за их спинами закрылся со страшным скрипом. Свечение от шара было достаточно для того чтобы кубарем не скатиться вниз и не свернуть шею. Лантэн обратил внимание, что они спускаются по винтовой лестнице и через один виток старик остановился возле ничем не примечательной стены. Поводил по холодному камню руками, раздался уже знакомый щелчок, и через несколько мгновений они оказались в одной из арок дворца. Проход привел их прямиком к широким воротам, которые недавно, наконец, миновали два упитанных слизня, оставляя за собой влажные следы. Во дворе все также суетились муравьи, занятые своей лихорадочной работой.

— Нам туда.

Они направились через двор к небольшому каменному строению, по дороге Лантэн решил получить ответы на мучавшие его вопросы:

— Дамир, а почему вы предпочли работу в квартале работе во дворце?

— Труд везде один и не важно, где ты приносишь пользу своей королеве.

— Я заметил, что Витта очень ценит вас, — от молодого муравья не ускользнуло, что старик не сильно откровенничает и решил удовлетворить любопытство, зайдя с другой стороны.

— Долгих ей лет процветания. Королева-мать создала отличную семью, уже за это мы должны быть ей благодарны. Жаль только Моца, словно ядовитый паук, пригрелся рядышком.

— Наставник, а почему в разговоре вы часто называли его воришкой?

Муравьи как раз добрались до середины площади, которую один за другим пересекали слизни.

— Моца ведь тоже создатель-ремонтник, — неожиданно разоткровенничался Дамир.

Молодой муравей растерялся от удивления и споткнулся о хвост, ползущего мимо слизня, налетев следом на второго. Слизни не заметили суеты вокруг себя, продолжая привычным ритмом двигаться в сторону кухни. Лантэн поднялся с земли, отряхнулся, с досады пнул ближайшего слизня, который апатично проигнорировал неуклюжего муравья. Юноша махнул рукой и побежал догонять наставника.

— Получается, вы вместе строили королевскую обитель? — решил продолжить разговор Лантэн.

— Вместе?! — разозлился Дамир. — Этот бездельник только мешался. Витта гордилась моей работой, а этот завистник мечтал занять мое место. А я его другом считал!

— Вы с советником дружили?

Дамир нахмурился, вспоминая старые обиды:

— Да, пока он не украл у меня чертежи крепостных стен и ворот. Перед началом возведения они просто исчезли из моего стола. И пока я восстанавливал свои записи, не выходя три дня из кабинета, Моца согнал толпу ремесленников и нагромоздил кучу из камней. Посмотри вокруг. Что ты видишь? — разошелся не на шутку Дамир, чем сильно сконфузил Лантэна, который не знал, как остановить пламенную речь, направленную в сторону действующего советника. — Где скажи мне тут оборонительные сооружения? Где бойницы, где удобные для солдат лестницы к ним и боевые ходы. Где это все? Где цепь бастионов? Нету. Только высокий обтесанный забор. — Мурмицин громко возмущался, привлекая внимание проходивших мимо толусовцев.

— Наставник, пойдемте уже. Собираться надо, времени мало, — Лантэн взял под локоть Дамира и потянул с площади, где уже собиралась толпа любопытных муравьев.

Старик не сопротивлялся и позволил увести себя, при этом он продолжал рассказ:

— Когда я увидел эту халтуру, я поклялся никогда не переступать через ворота этой недостойного создателя груды камней.

— Как же вы тогда попали во дворец?

— Конечно, минуя стены, используя тайные ходы. Вот мы и пришли, сейчас надо раздобыть тебе снаряжение.

Дамир подошел к двери оружейного склада и, по-хозяйски распахнув, шагнул внутрь помещения.

Лантэн последовал за ним. Войдя в оружейку, он осмотрелся. Помещение без окон, впереди ряд за рядом множество стеллажей, около правой стены стойки с оружием. За деревянным грубым прилавком стоял пожилой мурмицин в черной форме офицера. Перед ним лежала груда копий. Он брал по одному из кучи и с помощью жесткой щетки чистил до блеска пламеневидной формы наконечники. Затем придирчиво оценивал работу и, если результат устраивал, опускал копье шершавым древком в стойку.

Дамир, не поприветствовав хозяина склада, широким шагом пересек небольшой холл. Подошел к прилавку и бесцеремонно сцапал одно из копий. Оружейник напрягся. Он старался ничем не выдавать волнение, лишь усики перестали беззаботно шевелиться.

Наставник Лантэна неотрывно смотрел в глаза старого мурмицина, плавно отходя на середину свободного пространства. Там остановился и примерился к копью. Вытянул вперед руку, другой — толкнул палку. Раскрутив шест перед собой, он превратил его в сплошной диск, пальцы все делали сами, словно мурмицин тренировался каждый день. Очередной взмах и Дамир резким движением воткнул копье в деревянный настил на полу. Отвел руку с древком в сторону.

Оружейник принял вызов. Не глядя, он взял ближайшее копье и встал напротив Дамира.

— Лантэн, проследи за дверью, чтобы нас никто не потревожил, — бросил наставник ученику и принял боевую стойку.

Оружейник в ответ сделал серию вращающих взмахов копьем. Он ловко крутил его над головой, перекидывая из одной руки в другую. От быстрого вращения, копье расплылось еле заметным пятном.

Лантэн, как завороженный, следил за еле уловимыми для глаз движениями оружия. Копье со свистом вспарывало воздух. Лишь серебряный наконечник мелькал блестящим пятном.

Юноша с замиранием сердца понимал, что сейчас будет бой. Конец всему. Лантэн не успел ничего предпринять, да и что он мог. Оружейник оттолкнулся древком от пола, подпрыгнул и взлетел в воздух. Оказался перед Дамиром и нанес рубящий удар. Ремонтник успел увернуться. Мгновенно обрушил серию секущих ударов. Оружейник ловко парировал атаку. Палки звонко соприкасались в вихре кружащих ударов. В воздухе сверкнул отбитый наконечник и упал под ноги противникам. Дамир ловко отскочил в сторону от очередного короткого жесткого удара. Из нижней стойки сделал подсечку. Оружейник быстро перепрыгнул через древко. В прыжке попытался снести голову противнику. Дамир блокировал выпад, сделал шаг назад для замаха и оступился. Нога попала на сбитый наконечник и муравей упал.

Оружейник воспользовался ситуацией и обрушил на ремонтника смертельный удар. Лантэн рванул к наставнику. Он понимал, что не успевал спасти. Оставалась месть. Пусть ценой своей жизни, но он собирался мстить до последнего, жестоко, отчаянно. Оставалось два прыжка до оружейника, но Лантэн их не сделал. Он замер, когда увидел улыбку на лице Дамира. Копье замерло возле его переносицы, слегка коснулась кожи. Маленькая алая точка выступила на лбу Дамира.

— Это тебе за то, что поддавался, — отозвался оружейник, убирая копье и протягивая руку ремонтнику. — Как сходил к ее величеству?

— Твоими трудами, нормально. Надо вон, снарядить моего ученика в дорогу, — пояснил Дамир, поднимаясь с пола.

Старики обратили внимание на застывшего от изумления юношу.

— Расстроился, что старики в шутку размяли старые суставы? — усмехнулся оружейник и подмигнул молодому муравью.

— В шутку? — промямлил Лантэн, никак не пришедший в себя от пережитого.

— Мы с Олимом старые друзья с детства, — Дамир похлопал по плечу Оружейник и широко улыбнулся, — сколько бедокурили, сколько пережили, всего и не упомнишь.

— Ясно-ясно, оба в летах, что доспехи уже не налазят, — рыкнул Лантэн, разозлившись, что его одурачили, — снаряжаться будем? Мне выходить пора.

— Дамир, сейчас я снаряжу эту неокрепшую личинку в дорогу парочкой тумаков, — Олим засучил рукава и двинулся на юношу, намереваясь схватить его за шкирку.

Оружейник сделал резкий рывок, но рука сомкнула воздух. Лантэн уже стоял за спиной Олима. Он похлопал мурмицина по спине и, удрученно покачав усиками, произнес:

— К сожалению, годы берут свое.

Дамир примирительно рассмеялся, оружейник повернулся и весело ответил:

— А шустрый он у тебя, — похвалил юношу и направился к стойке, — Хорошая реакция, парень.

Лантэн гордо заулыбался и в следующее мгновение ударился затылком о пол. Олим, сделавший незаметную подсечку, навис над постанывающим юношей.

— Быстр, но опыта мало, — оружейник протянул широкую ладонь, однако Лантэн, насупившись, оттолкнул руку и встал самостоятельно.

— Куда снаряжать дерзкую букашку? — ничуть не обидевшись, спросил у Дамира оружейник. — И надолго?

— В сад Асикага, — ответил ремонтник, махнув усиками в сторону, — на пару дней. Часы искр заряжать будет.

— Ясно, — Олим кивнул, обмерил плечи недовольного муравья, прикинул на глаз рост и, бубня под нос ведомые ему значения, отправился вглубь стеллажей.

— Кстати, вы так и не рассказали мне секрет, как зарядить часы, — поинтересовался Лантэн у наставника.

Юноша, вспомнив о доверенной ему ценности, обеспокоенно похлопал себя по карману. Обнаружив шкатулку на месте, вздохнул с облегчением.

— Процедура очень сложная. Так что предельно сосредоточься и внимательно запоминай.

Лантэн приготовился не упустить ни одного слова наставника. От этого зависело многое. Он не имел права подвести королеву, Дамира. Назло Моце!

— Как войдешь в сад, — серьезно начал Мурмицин, слегка наклонившись к ученику, — положи часы возле любого цветущего дерева на закате дня и, — Дамир огляделся, проверяя, чтобы никто не подслушивал, — и до следующего захода солнца занимайся своими делами. Потом смело бери часы и ступай домой.

— Что? — опешил Лантэн. — Это все?

В ответ Дамир лишь кивнул и громко рассмеялся, взглянув на выражение лица ученика. Лантэн от негодования сжимал кулаки, усики нервно подрагивали, зубы скрипели от переполняющей ярости. Положение спас вернувшийся оружейник. Он бесцеремонно пихнул юноше черный сверток и указал в конец зала:

— Переоденься там.

Вскоре Лантэн вернулся, облаченный в прочные хитиновые доспехи. Они идеально сидели на его фигуре, словно были созданы именно для него. Юноша вышел на середину, сделал несколько взмахов руками, присел и остался крайне довольный костюмом. Ничто не сковывало движений, позволяя двигаться ловко и быстро.

— Осталось выбрать тебе оружие, — задумчиво произнес Олим.

— Я возьму копье, — уверенно сказал муравей.

Дамир улыбнулся, лично выбрал оружие и, проверив балансировку, помог закрепить древко в петле на запястье. На плечи Лантэн накинул просторный плащ с капюшоном, взял мешок с припасами, аптечкой, миниатюрным шаром света и другими необходимыми, на взгляд оружейника, вещами.

Молодой муравей с двумя неразговорчивыми солдатами покинули Толус после обеда. На широком лугу с западной стороны города пастухи следили за стадом тли, которые питались растительными соками, выделяя крайне питательную и вкусную падь. Муравьи-собиратели перелетали на спинах тли с одного растения на другое, тщательно выискивая сахаристые выделения или субстратные грибки. Молодой муравей не удержался и взял у них в дорогу лист сладкой пади.

Солнце еще ярко светило, припекая темнокожую лысую макушку Лантэна. Он накинул капюшон, чтобы спастись от палящих лучей. Юноша впервые покидал родной муравейник на столь долгое время, отчего находился в переполненном эмоциями настроении. Сердце Лантэна сильно билось от возбуждения и неясных предчувствий. Он оглянулся на родную цитадель, внутри все сжалось и на мгновение ему показалось, что оборвалась невидимая нить с родным городом.

Обширные владения начинались равниной до горной цепи в центре материка Айруна. За Серогорьем раскинулась дикая чаща — обитель пауков и ос, хищного и плотоядного народа. Клан Лантэна испокон веков считал их подлыми и бесчестными существами, лишенными морального облика, совершенно недостойными щедрого солнца.

Вскоре перед муравьями выросли каменные исполины, окутанные вечерней тишиной. Единственный безопасный и короткий путь пролегал вдоль глубокого обрыва. Лантэна поставили посередине, вокруг пояса обвязались веревкой и отправились на другую сторону Серогорья, по единственно возможному пути на ту сторону. В остальных местах горы уходили далеко к небу.

Идти пришлось по краю опасной расщелины, дно которой Лантэн не смог рассмотреть, как ни старался. Узкий карниз по склону горы вилял, точно небрежно брошенный аркан. Тянулся над пропастью, такой глубокой, что, сорвавшись в нее, можно было успеть много раз вспомнить всех родственников. С шорохом вниз осыпался песок и мелкие камушки, подошвы с трудом цеплялись за ненадежную тропу. Для подстраховки Лантэн придерживался руками за выступы скалы. Впереди идущий муравей, несмотря ни на что шел уверенно, только один раз взмахнул руками, стараясь удержать равновесие. Сзади, словно тень юноши, неотступно следовал второй солдат, тихо и аккуратно.

К тому времени, как они перебрались через горы, и вышли на равнину, наступил вечер. Солнце стремительно нырнуло за вершины гор, и среди скал сгустились плотные сумерки, и повеяло прохладой.

Муравьям следовало поторопиться, чтобы успеть добраться до заката в сад Асикага. Впереди один путь — по тропе. Зайдя совсем немного в чащу, первый солдат камнем рухнул на землю, дорога обагрилась густой кровью. Из его горла торчала стрела с оранжевым оперением.