Фиола очнулась от боли, и первые минуты она была единственным спутником ее существования. Далеко не сразу она смогла ощутить свое израненное, но, несомненно, живое тело. Кружилась голова. Хотелось пить. Усталость отзывалась бессилием. Фиола попыталась подняться и не смогла: конечности отказывались ей повиноваться. Прошло много времени, прежде чем живое тепло вновь хлынуло в затекшие руки и ноги. Девушку била дрожь, но она заставила себя приподняться и чуть не упала в бездонную пропасть, на краю которой лежала. Сердце бешено задергалось, стремясь вырваться из клетки ребер. Взяв себя в руки, Фиола перекатилась в другую сторону и прислонилась спиной к нагретому солнцем камню. Хлопая от растерянности глазами, искра пыталась понять, где находилась. После взрыва, ее отбросило волной прямо в расщелину. Спас небольшой каменный выступ, куда она упала и потеряла сознание. Фиола задрала голову — до верха не так далеко лететь, если бы только она могла.

Во время взрыва искра едва успела закрыться крыльями. Кожа почти не пострадала, а вот перепонки обожглись и местами порвались. Такие раны заживали не скоро, о полете не могло быть и речи.

Солнце припекало. Оно двигалось по небосклону с неспешностью плотно пообедавшего слизня, лучи жгли не хуже крапивы.

В горле пересохло, а фляжка с запасом воды отлетела при падении. Однако мысли в первую очередь занимал вопрос о том, что случилось с остальными искрами. Выжил ли кто из отряда?

Для этого предстояло забраться наверх. Девушка в очередной раз закинула голову к верху. «Что там ждет? Враги? Друзья?»

Внимание Фиолы привлек холодный блеск, исходящий с выступа левее и чуть выше. В ней зародилась надежда, что кто-то из искр мог так же, как она, не свалиться в обрыв. Надежда придала сил. Она размяла затекшие конечности и собралась карабкаться к отбрасывающему блики предмету.

Фиола цепко схватилась за выступающий камень и подтянулась на нем. Затем осторожно пошла по узкому выступу, стараясь не смотреть вниз. Ведь каждый шаг мог стать последним. Подъем давался с трудом. Когда до цели оставалось немного, правая нога предательски сорвалась с горного карниза, камни закрошились вниз. Фиола повисла на одной руке, лихорадочно шаря другой в поисках опоры. Ноги скользили по гладкому камню, а влажные пальцы, исцарапанные в кровь, медленно сползали. Фиола раскрыла негодные для полета крылья и, превозмогая боль, часто ими замахала. Подтянулась и рванула вверх, схватившись за широкий выступ. Из последних сил вскарабкалась на плоский камень, торчащий из скалы. Там ждало разочарование и удивление.

Никого из искр на выступе не оказалось. Лишь на краю лежала секира, исчерченная многочисленными рисунками и узорами. Они словно двигались в танце переплетающихся линий.

Как только огонь искры угасал, исчезала и песня секиры, гасли завитки жизни на ее холодных крыльях, и к небу устремлялась душа оружия, вслед за хозяином.

Значит, правитель искр жив. Она не сомневалась, что нашла именно его оружие.

Эта мысль ободрила и придала сил. Фиола закрепила вторую секиру за спиной, сразу ощутив большой противовес. Девушка собралась с силами и начала карабкаться вверх, где ее ожидала неизвестность. Она старалась не отвлекаться на ненужные размышления, сосредоточившись на каждом следующем движении.

Фиола добралась до края ущелья и, не смотря на усталость и желание распластаться на твердой земле, с осторожностью выглянула. Поляну покидали последние пауки, волоча за собой остатки тел искр: обрывки конечностей, головы и непонятные части, из которых уже перестала течь кровь.

Злость. Ярость. И гнев боролись в молодой душе.

Со слезами на глазах она наблюдала, как замыкающий шествие арахан с наслаждением и чавканьем поедает кусок от кого-то из ее соплеменников. Ей хотелось броситься на дикаря и отомстить за друзей. Но что может сделать против безжалостной банды одна маленькая, неопытная искра?

Боль. Бессилие. И отчаяние терзали разум Фиолы.

Она до крови закусила нижнюю губу и тихо заскулила от беспомощности своего положения. Искра закрыла глаза, чтобы не видеть ужаса, который постиг ее товарищей.

Вскоре последний арахан скрылся в чаще. Выждав с десяток медленных взмахов крыла, Фиола выползла на ровную поверхность и обессилено рухнула на краю пропасти. Девушку трясло от напряжения. Она не знала, что делать дальше.

Вернуться в Долину искр? Однако она не знала дороги обратно. По пути к посвящению молодые искры беззаботно порхали из стороны в сторону, не обращая внимания на маршрут.

Можно было попытаться узнать, что стало с предводителем? Но ей не пробраться через чащу вслед за тхеновцами. Ее либо обнаружат раньше, либо она попадет в смертельную ловушку растений или паучьей сети.

Фиола неподвижно сидела, обхватив ноги руками, крылья без движения замерли на траве, словно драная тряпка. Девушка смотрела перед собой стеклянным взглядом, точно в стену, каменную и холодную, в голове было пусто, как в свежее выкопанной могиле, в которую забыли опустить мертвеца. Радужность глаз искры потухла, отражая серое бесцветие ее отчаяния.

Близилось время закрытия бутонов. Стоило позаботиться о ночлеге. В темноту двигаться бессмысленно, если не желаешь окончательно заблудиться. Фиола поднялась с земли и осмотрелась. Пустая поляна встретила безмолвием и тишиной, почти ничто не говорило о прошедшей накануне битве, лишь местами слегка примятая трава. Девушка бесшумно ступала по мягкому зеленому ковру к чаще — единственное место, где в данный момент она могла укрыться, подкрепиться и решить, что делать дальше.

Тропа встретила тишиной, глубокой и зловещей, словно хищник, притаившийся перед прыжком. Фиола не стала рисковать, заходя в глубь чащи, стала собирать редкие цветы, которые росли вдоль дороги под сенью крупных растений. Девушка быстро рвала мелкие бутоны, желая скорее набрать букет для ужина, затем найти безопасное место и там спрятаться до утра.

Вокруг ни звука. Тишина не успокаивала, а придавала напряжения, заставляя пугаться любого дуновения ветерка, собственной тени и любого шороха. С каждым шагом впереди появлялся новый аппетитный цветок, крупнее прежнего. Он манил сладкими запахами и обилием нектара, от которого бутоны наклонялись к земле. Не заметно для себя Фиола углубилась в чащу. Она нагнулась за очередной порцией пыльцы и замерла. Прямо перед носом в тонком луче заходящего солнца сверкнул серебряный блик.

Паутина.

Девушка дернулась, отпустив бутон. Цветок покачнулся и разделился на миллионы кусочков. Лепестки опали на землю множеством мелких оранжево-зеленых стружек. Колокольчик тревоги сработал, вызывая хозяина паутины.

Фиола рванула назад, к тропе, ругаясь на себя за беспечность. Она бежала, огибая опасные растения, перепрыгивая через подозрительные ветки и корни. Иногда, морщась от боли, приходилось разворачивать крылья, чтобы сохранить равновесие. За каждым деревом или кустом ей мерещился враг.

Впереди четкими линиями выступила тропа. Вдох облегчения. Фиола перешла на шаг, изредка оглядываясь назад. Погони не было. По-прежнему тишина.

Девушка кляла себя за то, что от страха побросала весь свой ужин, но возвращаться назад опасно, а на сбор новых порций не осталось сил. Она решила вернуться к краю поляны, собрав по пути редкие цветочки, и там заночевать.

В следующее мгновение из зеленых зарослей проступила высокая черная фигура. Она была странная, изломанная, словно неизвестный художник задался целью нарисовать как можно более уродливую карикатуру на своего врага. Подул ветер и качнул в сторону гигантский папоротник, скрывая неизвестное существо. Растение распрямилось. Никого. Девушка съежилась, глядя во все глаза на место, где всего секунду назад стояла неизвестная фигура, и с трудом подавила крик, зажав руками рот. Превозмогая страх, она собралась бежать. Ей это почти удалось, но в самый последний момент холодные руки развернули ее за плечи. Волосатая конечность вцепилась девушке в горло, поднимая в воздух, словно куклу. В упор на нее смотрели три пары глаз: два больших миндалевидных и четыре маленьких. Все шесть принадлежащих одному существу, страшному и беспощадному.

«Арахан!», — с ужасом догадалась Фиола.

Искра дернулась. Рука, держащая ее над землей с небрежной легкостью, даже не дрогнула. В душе Искры поднималась паника. Слепая, неподвластная разуму дикая паника.

Фиола еще раз дернулась, безуспешно пытаясь вырваться, и в отчаянии зажмурилась, но в следующий момент животный инстинкт заставил ее открыть глаза. Девушка смотрела прямо на три пары красных светящихся глаз, которые хищно разглядывали жертву.

Она испуганно пискнула и снова забилась, стараясь вырваться из железной хватки убийцы. Холодная рука даже не дрогнула в ответ на ее бесплодные попытки освободиться.

Сбоку послышался металлический скрежет. Фиола скосила глаза и увидела оса. Узкие глаза смотрели с презрением. В его руке блеснул холодная сталь ножа. Он приближался, чтобы забрать искру жизни. Еще мгновение и она потухнет.

Послышался шум. Между араханом и Фиолой пролетела стрела с оранжевым оперением. Паук резко повернул голову в сторону тропы. Стрела со свистом вонзилась в горло одному из трех толусовцев, которые неожиданно появились на дороге в чащу.

Самый молодой муравей быстро отдернул с петли от запястья копье и метнул в паука. Арахан рванул в сторону, уворачиваясь, но острый наконечник задел плечо. Рука, державшая Фиолу, разжалась, и девушка рухнула на землю. Арахан занес лапу для удара, намереваясь своей острой, словно меч, конечностью прошить насквозь тело своей жертвы. Фиола, совершенно не осознанно, действуя импульсивно, перекатилась в сторону. И вовремя. Взбесившийся арахан вонзил лапу глубоко в землю и застрял.

— Беги! — заорал Лантэн.

Фиола вышла из оцепенения и, закрывшись от возможной опасности крыльями, бросилась к тропе.

По воздуху, словно молнии, летели стрелы. Одна за другой. Толусовец отбивал их копьем. Деревянное древко вращалось на высокой скорости, за считанные мгновения его усеяло пестрыми шипами. Сзади послышался дикий рев арахана.

— Уходите обратно в горы, — скомандовал солдат.

Лантэн схватил Фиолу за руку и рванул в сторону поляны. Солдат отвлекся всего на мгновение, и это стоило ему жизни. Лантэн обернулся и увидел, как последний шип оса поразил муравья-воина, прикрывающего их отход. Началась дикая охота за молодыми, подгоняемыми страхом, искрой и муравьем. Их сердца колотились так, словно намеревались выскочить вперед своих владельцев и умчаться прочь от смертельной опасности.

Они бежали, не надеясь наудачу.

Зеленые великаны, высившиеся над тропой, расступились, впереди показалось Серогорье, которое каменной стеной вздымалось над лесом. Солнце почти скрылось за горизонтом, на прощанье растопырив золотистые щупальца лучей.

В сгущающихся сумерках они карабкались вверх, неловко и судорожно цепляясь за хрупкие выступы. Пальцы разбивались и царапались в кровь. Мелкие камни осыпались на головы преследователям, заставляя их ругаться и злиться на жертвы еще больше.

Лантэн вскарабкался на широкий выступ и помог Фиоле подняться. Девушка отказалась лезть дальше. Она свалилась у неровной стены, тяжело дыша. Искра закуталась в крылья, которые нервно подрагивали, как листья на слабом ветру. Преследователи уже взбирались на выступ, празднуя удачную охоту.

Муравей достал охотничий нож, слабое оружие против такого противника, но просто так сдаваться он не собирался. Лантэн принял боевую стойку. На него ринулся арахан, размахивая острыми, как мечи, передними лапами, безостановочно двигаясь взад и вперед.

Физической мощью араханы, конечно, превосходили муравьев, но до ловкости жителей Толуса шестилапым было далеко.

Даже сейчас, измученный и обессиленный, Лантэн успел уклоняться. Очередной удар арахана пришелся вскользь по плечу, и молодой муравей опрокинулся на землю. Верзила хотел добавить, но Лантэн снова уклонился, и арахан со всей силы влепил конечностью в каменную стену и глухо взвыл от боли.

— Ну, все, тварюга, держись! — завопил паук и с яростью бросился на муравья.

Лантэн неожиданно для всех нырнул под черное хитиновое брюхо, перекатился и оказался позади арканщика. Не вставая, ловко сделал подсечку под две задние пары лап. Противник осел на серую гладкую поверхность камня. Арахан взревел от ярости, будто бешеный зверь, собираясь растерзать на части муравья.

Лантэн уже стоял во весь рост, сжимая в кулаке нож. Со спины на него бросился ос, не ввязывающийся в драку до этого момента. Муравей не ожидал подлого удара со спины и не смог достойно ответить на атаку. Осу понадобилось три быстрых движения, чтобы скрутить обессиленного Лантэна.

— Ну-ка подними эту мразь! — зло выкрикнул арахан. — Прежде чем убить эти потроха, я выбью из него дух.

Ос бесцеремонным, резким движением поднял муравья за усики. Арахан замахнулся, но замер с занесенной для удара рукой, всматриваясь далеко вдаль. Фиола бросилась на выручку, но остановилась в нелепой позе со вскинутыми руками возле острых лезвий паучьих лап. Ос проследил за растерянными взглядами и обернулся.

— Что за…! — выругался Ос.

С высоты выступа широкие просторы чаши лежали, как на ладони. Над дикой растительностью в небо вздымались десятки клубящихся витков сизого дыма. По тропе от побережья до Серогорья горели деревни тхеновцев. С моря, где раскинулись армады вражеских кораблей, по тропе в две шеренги двигалась бесчисленная армия, сжигая все поселенья на своем пути.

Ос отпустил муравья и замер, пораженный увиденным. Лантэн рухнул на землю, схватил выпавший нож, собираясь всадить его в сердце врага. Но, обернувшись, тоже застыл, словно увидел перед собой паучью сеть.

Общее оцепенение нарушил шум снизу. Звук шел от подножья Серогорья. Приглушенные голоса, топот многочисленных ног, лязг оружия. Сверху можно было отчетливо разглядеть, как на поляну из чащи выливался поток тяжеловооруженных бойцов. Они были облачены в сияющие на солнце латы, украшенные золотой и серебряной насечкой, и вооружены мечами, топорами и копьями. Металлические конусообразные шлемы с бармицей, полностью скрывающие лица солдат, без ошибки раскрывали их клановую принадлежность.

На Айрун высадилась армада термитов.

Бесконечная вереница солдат выглядела впечатляюще и пугающе. Колонна воинов в доспехах маршировала по коридору чащи. Ноги равномерно ступали по тропе, ни разу не сбившись с заданного ритма, и этот мерный грохот буквально завораживал. Это была поистине впечатляющая демонстрация силы.

Там были сотни и тысячи вооруженных воинов, их грубые башмаки поднимали целые тучи пыли. Лица покрыты непроницаемой мрачностью, что казалось, тоже закрыты латами.

Большие копья вздымались вверх, словно лес окованных серебряным железом деревьев. Впереди армии выступала конница из нескольких сотен термитов. В середине ехала позолоченная карета с роскошной отделкой из перламутровой кожи. Там находилась молодая королевская чета, которые покинули родительские земли для захвата собственных территорий.

Далее двигалась кавалерия, за ними на цепях тащились рабы с тяжелыми корзинами за спиной. Они походили на серое, дрожащее и истощенное стадо, подгоняемое хлыстами погонщиков. Третью колонну составляли основные силы пехоты.

Они безостановочно выступали из леса на открытое пространство, намереваясь разбить лагерь. При виде такой мощи, охватывал ужас.

— Цыкните, убью! — злобно прошипел арахан в сторону муравья и искры и угрожающе замахнулся острием передней лапы.

Лантэн загородил Фиолу и решительно произнес:

— Значит, нам терять нечего! А вот вам…

Муравей почувствовал страх врагов перед термитами. Оно давало преимущество, тонкое и хрупкое, но все же с возможностью на спасение. От слов Лантэна глаза арахана налились бардовыми красками.

— Зард, остынь! — тихо, но твердо обратился ос к пауку.

Арахан сплюнул под ноги Лантэну и отошел в сторону.

— Мы не будем вас трогать, — теперь ос говорил с бывшими жертвами, — не шумите и скоро каждый из нас пойдет своей дорогой.

— Какие гарантии, что вы нас отпустите? — не отступал Лантэн, зная коварство паучьего племени, а с оса станется и стрелу в спину пустить.

— Даю слово!

Лантэна это не устраивало. Слово оса, данное не соплеменнику, не имело никакой ценности. Муравей помотал головой, усики нервно подрагивали, выражая недоверие.

— Подумай сам. То, что внизу угрожает нам всем. Наши кланы в опасности. Мы должны предупредить свои деревни, нам некогда с вами якшаться.

— Как вы собираетесь предупредить своих? Ведь для этого вам надо пробраться через целую армию, — с недоверием спросила Фиола, отходя в сторону от края, чтобы ее ярко бликующие крылья в лучах заходящего солнца не привлекли не нужного внимания.

— Это не твоих крыльев дело, летунья! — рыкнул Зард, стиснув зубы от злости.

Ему очень хотелось свернуть шеи недомеркам из-за Серогорья, позволившим себе наглость прийти на его территорию и теперь диктовать свои условия. Их смерть могла решить свалившиеся проблемы, одна загвоздка — по-тихому убить их не получалось.

— Паук, оставь свои дикарские замашки при себе, ты не в том положении, чтобы хамить, — вспыхнул Лантэн.

— Тихо! — остановил перепалку ос. — Разведчики карабкаются сюда.

От страха у всех перехватило дыхание. Скоро их могли обнаружить и либо убить, либо возять в рабство. По слухам, рабы у термитов были живы, пока приносили пользу, потом их съедали.

— Здесь в скале расщелина, можно попробовать спрятаться, — сказал арахан товарищу, — только вот что с этими делать, Влакс?

Они отошли в сторонку и зашептались, арахан при этом недовольно хмурился, затем демонстративно отвернулся, а ос подошел к искре и муравью.

Фиола и Лантэн напряглись, готовые к любому повороту событий.

— Ладно, я расскажу, как мы собираемся выбраться, — шепотом затараторил взволнованный ос, — как только стемнеет, мы можем спуститься незаметно вон по тому краю, там проходит узкая расщелина до самой земли, — он показал в сторону, где гряда камней широким выступом способна была загородить беженцев, — потом через чащу доберемся до своих. Обещаю, что вас не тронем, если будите тихо себя вести. Если надо, поможем ночью незаметно перебраться на вашу сторону, и вы спокойно предупредите своих о грозящей нам всем беде.

Влакс говорил все тише и тише, судорожно поглядывая на медленно приближающихся термитов.

— Поклянитесь оба честью клана, что никогда в жизни не причините нам вреда, — твердо потребовала искра.

Лантэн согласно кивнул.

— Да я вас…

Ос едва остановил разъяренного друга, сказал пару слов, после чего они оба принесли клятву, нарушить которую им не позволяли традиции кланов.

За выступ ухватилась рука термита в кожаной перчатке.