Как-то раз после длинного тоскливого дня, когда я, облачившись в свой похоронный костюм, следил в Филадельфии за несчастными взрослыми, я вышел на своей станции, и эта девушка, которую я здесь раньше ни разу не видел, сунула мне прямо в морду какие-то бумажки. И сказала:

– Путь, правда и свет!

– Прости? – произнес я.

– Это религиозная брошюра. Прочти ее.

Я взял бумажки, походившие на мини-книжку комиксов. Слова и рисунки были напечатаны красной типографской краской, что сразу привлекало внимание и будоражило. На обложке был изображен улыбающийся мужчина. Внизу текст следующего содержания: Ты можешь быть самым замечательным парнем на свете, но если в твоем сердце не будет Иисуса, ты отправишься прямиком в ад.

Помню, я еще тогда рассмеялся, потому что брошюра с подобной картинкой казалась некоторым перебором, вроде как шуткой. И еще я подумал: а не играет ли эта странная, вся из себя такая несовременная девушка в какую-то игру – типа, пытается поймать меня в свои женские сети, в хитро расставленную ловушку?

– Ты кто? – Я попытался выглядеть хладнокровным и крутым вроде старины Богги.

– Меня зовут Лорен Роуз. И я здесь, чтобы наставить тебя на путь истинный. Принести тебе благую весть.

Ее звали Лорен, и она была высокой блондинкой.

Лорен.

Если бы я верил в знаки судьбы, то наверняка почувствовал бы легкое беспокойство, потому что она походила на молодую Лорен Бэколл, тоже высокую блондинку с кошачьим личиком, и была в расцвете своей красоты, словом, просто неотразима. Я неоднократно видел, как в черно-белой стране по имени Голливуд Богги множество раз завоевывал Бэколл, и поэтому сразу понял, что от судьбы не уйдешь. Она непременно должна стать первой девушкой, которую я поцелую. Я мысленно поставил себе такую задачу: определил цель и понял, что пойду по следу, совсем как грейхаунд, преследующий кролика.

– Что за благая весть? – спросил я, стараясь казаться невозмутимым, обходительным и уверенным в себе, совсем как черно-белый Богги, и делая вид, будто мы разыгрываем сцену из фильма «Глубокий сон». – Потому что она мне сейчас точно не помешает.

– То, что Иисус Христос умер за твои грехи.

– О…

Я не знал, что и думать, а когда понял, что она торгует религией, даже на время вышел из образа, но у меня уже была конкретная цель, и вообще, Богги, несмотря на все препятствия и стоявших у него на пути плохих парней, всегда завоевывал Лорен. Поэтому я попытался повернуть разговор в другое русло:

– Не думаю, что видел тебя раньше. А ты, случайно, не учишься в средней школе в нашем городе?

– Нет, не учусь, – отрезала она и, обращаясь к компании бизнесменов, сказала: – Иисус любит вас.

Однако они демонстративно проигнорировали Лорен с ее брошюрами, которые она попыталась им всучить. Даже не взглянули в ее сторону. Словно она была человеком-невидимкой. И хотя я и сам не особо люблю вступать в разговоры с религиозными людьми, мне вдруг стало жутко обидно за Лорен, потому что у нее в глазах появилось выражение такого отчаяния, будто она просила протянуть ей руку помощи. Похоже, она оставалась невидимой для большинства сошедших с поезда пассажиров, единственным желанием которых было поскорее попасть домой после трудного дня – вот это я знал наверняка.

Я хочу сказать, некоторые уже верят в одного из имеющихся в наличии богов и поэтому не нуждаются в брошюре, а некоторые вообще не способны повестись на подобные штуки. И, между нами, людям не слишком-то нравится, когда их беспокоят по дороге на работу или с работы.

– А где ты учишься? – поинтересовался я в надежде сменить тему.

– Я получаю домашнее образование.

– Значит, тебя учит мама?

– И папа. Да.

Она продолжала заглядывать в лица прохожих и больше не обращала на меня внимания, что, по-моему, было несколько странным, поскольку я оказался единственным, кто взял ее брошюру. Вы, наверное, решили, будто она просто сосредоточилась на том, чтобы завоевать меня, да? Она была классической роковой женщиной – решительной, роскошной, словом, настоящей дамой.

– Почему? – спросил я.

– Что почему?

– Почему ты учишься дома?

– Родители хотят дать мне христианское образование.

– А что это такое? – спросил я сугубо ради поддержания разговора.

– Образование, основанное на Библии.

– Э-э-э…

– Иисус любит вас, – сказала она какому-то старикашке, так же как и остальные, проигнорировавшему ее брошюру.

– А если я это прочту, – начал я, помахав листочками, которые она мне дала, – мы сможем потом все обсудить?

Она повернулась ко мне, и я увидел, что у нее загорелись глаза.

– Ты серьезно? Ты действительно это прочтешь и подумаешь над тем, чтобы посвятить себя Иисусу Христу?

– Конечно, – ответил я и рассмеялся.

Должно быть, я первый человек, кто вообще согласился прочесть ее трактат. Она вела себя точно взволнованная маленькая девочка, хотя, наверное, была примерно моих лет, и все же казалась гораздо моложе, не такой испорченной, что ли: типа, могла позволить себе открытое проявление радости и не скрывать от посторонних своих эмоций. И пусть даже она была реально помешана на своем Иисусе, мне все равно нравилось, что ее хоть что-то в этой жизни искренне волновало.

– Может, придешь в воскресенье в мою церковь?

– Давай я сперва прочту брошюру, и мы поговорим.

– Но как ты со мной свяжешься? – с озабоченным видом спросила она.

– Я почитаю твою брошюру вон на той скамейке, а затем мы ее обсудим. Идет?

Она прикусила нижнюю губу и кивнула, похоже, с бо́льшим энтузиазмом – мне даже стало неловко, – и если бы она не бросила на меня кошачий взгляд вроде того, что время от времени демонстрировала Лорен Бэколл в фильмах с Богги, когда та загадочно прищуривается и обольстительно поднимает брови или стреляет глазами, возможно, я прямо сразу ушел бы.

– Ой, подожди! – когда я уже направлялся к скамейке, остановила меня Лорен и начала копаться в своих бумажках. Затем улыбнулась, протянула мне другую брошюру и сказала: – Прочти лучше эту. Она для подростков.

– Ладно. – Я присел на скамейку, почитал минут пять и остановился.

Лажа какая-то.

По правде говоря, бредовая книженция, которая, по идее, должна была послужить мне знаком, что пора, на хрен, уносить ноги от этой дамочки.

Вся фишка здесь состояла в том, что четверо «желающих поразвлечься» подростков – двое парней и две девицы – отказываются вставать на путь истинной веры. Словом, они решают «припарковаться» в лесу, то есть, насколько я понимаю, выпить пивка и пообжиматься. Главное действующее лицо брошюры – мальчик на заднем сиденье, который вроде как «новообращенный христианин», и его мучает совесть из-за того, что он занимается «грехом». В маленьком пузыре над головой паренька говорится: «Синди такая красивая, и я реально хочу пойти с ней до конца, но я знаю, что Иисус будет разочарован во мне. Ведь я уже и так подвел Его, когда выпил пива».

Взор новообращенного устремлен на переднее сиденье: старомодное сиденье по типу скамьи без разделяющего водителя и пассажира подлокотника, и это наводит меня на мысль, что брошюра довольно старая, возможно 1950-х годов. Мы видим торчащие вверх голые ноги второй девчонки, и, насколько я понимаю, это должно означать, что пара на переднем сиденье занимается сексом. Синди, девица на заднем сиденье, говорит новообращенному: «Тебе ведь тоже охота. Давай позабавимся. Разве твоя мама не говорила тебе, что не надо бояться пробовать новое?»

В следующем кадре новообращенный, которого, кстати, зовут Джонни, уже вовсю сосет пиво.

Далее мы видим, как они едут домой, причем у водителя глазки, как щелки, что, наверное, должно означать, будто он пьяный в хлам. Потом крупным планом показано лицо Джонни, и в пузыре над его головой написано: «Иисус, я подвел Тебя. Секс. Выпивка. Мне так стыдно. Сможешь ли Ты меня когда-нибудь простить?»

Вы не поверите, но в следующем кадре показана впилившаяся в дерево машина, а затем – оп-ля! – и призрак Джонни отлетает к Небесам, из чего я сделал вывод, что он умер. Я даже был, типа, рад, что по крайней мере остальные подростки остались в живых, хотя пока так и не понял сути истории.

И вот уже в раю протрезвевший Джонни разговаривает с Иисусом, который в типичной белой хламиде, с бородой и нимбом над головой, однако мне почему-то – сам не знаю почему – показалось, будто Иисус здесь несколько смахивает на профессионального бейсболиста. Может, из-за длинных волос и бороды, хотя, если честно, Иисус выглядит гораздо опрятнее. И уж точно не кажется спустившейся с гор деревенщиной. Ну, вы понимаете, о чем я.

«Иисус, прости, что разочаровал Тебя», – говорит Джонни.

«Ты попросил прощения, и Я простил тебя, потому что ты христианин», – отвечает ему Иисус, что, по-моему, очень мило с Его стороны.

«Спасибо, что спас жизнь моим друзьям», – говорит Джонни.

Тут лицо Иисуса становится реально печальным, из чего сразу становится ясно, что друзья Джонни тоже погибли, и на этом месте я чуть было не бросил чтение, так как практически больше не сомневался, какая туфта ждет меня дальше.

«Почему ты не рассказал обо Мне своим друзьям до того, как они умерли? – спрашивает Иисус. – У тебя ведь было столько возможностей».

«Мои друзья умерли?» – пугается Джонни.

В следующем кадре показаны яркие языки пламени и искаженные от ужаса лица троих подростков, которых пожирает огненное море.

«Они могли бы сейчас быть здесь с тобой, Джонни, в раю, но ты не рассказал им обо Мне», – укоряет его Иисус.

Джонни хватается за голову и рыдает.

Далее идут номера телефонов, по которым можно позвонить, а также сайты, где вы можете получить информацию, как посвятить свою жизнь Иисусу.

Иисус Христос! – подумал я.

Совершенно дикая история, я был здорово озадачен, а поэтому подошел к Лорен и сказал:

– Похоже, я чего-то не понимаю.

Ее лицо сделалось страшно озабоченным.

– Ты ведь не хочешь отправиться в ад? – спросила она.

Я уж собрался было ответить, что не верю в существование ада, но поскольку меня переполняла решимость поцеловать Лорен в стиле Богги, то я счел за благо не говорить ничего, что могло бы положить конец нашему разговору. Ведь я достаточно насмотрелся фильмов с Богги, чтобы понять: герой должен обуздывать вспышки безумия у красивых женщин, а Лорен, несмотря на то что несла полную чушь, с каждой минутой казалась мне все более привлекательной. К тому же это был самый продолжительный разговор, который я когда-либо вел с девочкой моего возраста, и мне не хотелось испортить дело.

– А почему Джонни не отправился в ад, если он тоже пил пиво и занимался сексом?

– Он впустил Иисуса в свое сердце.

– А что это значит?

– Неважно, что ты совершил, но если ты впустил Иисуса в свое сердце, то непременно попадешь в рай. Кровь Иисуса Христа делает наши сердца белее снега.

– Значит, нужно только произнести волшебные слова?

– Что?

– Если ты скажешь: «Иисус, войди в мое сердце», то ты спасен? И тогда попадешь в рай? Так просто?

– Ты должен быть готовым, и не только на словах.

– А как можно узнать, что ты готов?

– Твое сердце будет знать – и Бог тоже. Что говорит тебе твое сердце? – ткнула Лорен мне в грудь.

– Не знаю, – соврал я, потому что в данный момент сердце мое переполняло желание.

Я хотел поцеловать Лорен точно так же, как та девочка целовала в машине Джонни. Хотел «припарковаться» с Лорен в самом нехорошем смысле этого слова. Вот что говорило мне мое сердце.

– Так ты придешь в церковь в ближайшее воскресенье? – спросила Лорен.

– А ты там будешь?

– Конечно! Мой отец – пастор. Ты можешь сесть на нашу скамью, прямо в первом ряду!

Мне вообще не хотелось идти ни в какую там церковь, но поскольку поход туда явно помог бы осуществлению моей цели, я сказал:

– Ну, тогда ладно.

В то воскресенье я отправился в церковь, мимо которой проходил, наверное, миллион раз, ни секунды не задумываясь ни о ней, ни о том, ради чего она была воздвигнута. Это было каменное здание типа средневекового, с внушительным шпилем и классической колокольней, полукруглыми окнами с витражными стеклами, красными подушками на деревянных скамьях и прочими делами.

Мужчины, все как один, были в костюмах, а я заявился в джинсах и свитере, а потому чувствовал себя немного неловко, но никто из присутствующих не сделал мне замечания, что, по-моему, было очень благородно.

Лорен я нашел на передней скамье: она сидела там с матерью, такой же умопомрачительной красоткой, как и сама Лорен, что несколько прибавило мне оптимизма.

Они больше походили на сестер, чем на мать с дочерью. Интересно, а может, это вера в Иисуса помогает сохранить молодость? Хотя, если бы это было именно так, Линда непременно помешалась бы на Иисусе, ведь она пошла бы даже на детоубийство, лишь бы выглядеть лет на десять моложе.

Больше всего в этой церкви мне понравился орган с тянувшимися вверх до самых хоров огромными трубами, который звучал так громко, что, когда органист начинал играть, воздух буквально гудел. Из-за всей этой органной музыки у меня вдруг – сам не знаю отчего – возникло странное чувство, будто я совершил путешествие во времени.

А чтобы было еще интереснее, я представил себе, что я антрополог из будущего, которого отправили в прошлое для изучения религиозной жизни того времени.

Итак, сперва были сделаны объявления насчет различных церковных мероприятий: групповых собраний для изучения Библии, церковных обедов, оказания помощи нуждающимся и тем, кто сейчас находится в больнице, – что было весьма мило, поскольку заставляло тебя и вправду поверить, будто прихожане действительно заботятся друг о друге, словно все они здесь одна большая семья.

И я реально почувствовал в этом действе некоторую притягательность, честное слово.

Затем все спели несколько гимнов, что тоже было весьма мило, – ведь где еще вы можете увидеть, как несколько сотен человек поют хором? – а затем отец Лорен толкнул речь насчет необходимости смирения и покорности, дабы лучше служить Господу, что, если честно, я как-то не совсем понял.

Ведь если Бог действительно существует и, более того, создал целую вселенную, во что, кажется, верили все эти люди, то с чего бы Ему вдруг понадобилась наша помощь, не говоря уже о молитвах?

С чего бы Ему вдруг хотеть, чтобы мы Ему служили?

А может, Бог является одновременно и самым могущественным, и очень эмоционально уязвимым?

Нет, тут определенно что-то не сходится, и я понял: придется здорово попотеть, объясняя суть происходящего своим наставникам из будущего, когда я – антрополог, путешествующий во времени, – стану докладывать о древних религиях.

В конце службы было еще много красивого пения, а затем мы все выстроились в очередь пожать руку папе Лорен, потому что он стоял во главе этой церкви.

Причем столько народу жаждало полизать ему задницу, словно он сам был вроде как богом, что очередь практически не двигалась.

Когда я наконец оказался перед пастором Роузом, он похлопал меня по спине и сказал:

– Так ты и есть та самая рыба, которая попалась на удочку моей Лорен на этой неделе?

Рыба? – подумал я. Надо же, все чуднее и чуднее.

– Думаю, да, – ответил я, гадая про себя, на черта он нацепил мантию выпускника колледжа.

– Ты давай заходи как-нибудь ко мне в офис, поговорим как мужчина с мужчиной о тонкостях христианства. Хорошо?

– Да нет, я лучше поговорю с Лорен, – сказал я, и он наградил меня таким взглядом, что я понял: ответ определенно неверный.

– Ну, когда ты созреешь обратиться к Иисусу, я к твоим услугам. Молодые люди вроде тебя нуждаются в наставниках, это мужская работа, сынок. Без сомнения, Лорен замечательная молодая христианка. Но она не просто так привела тебя к нам. Ты ведь придешь со мной повидаться? – Он подмигнул мне – мамой клянусь – и уже жал руку следующему, поэтому мы с Лорен отправились на ланч в спортзале, в подвальном этаже, где были расставлены столы со стульями и пахло потными носками и тушеным мясом.

– Ну что скажешь? – поинтересовалась Лорен, наклонившись над пластиковыми тарелками и одноразовыми стаканчиками.

Что ж, в принципе, в церкви было нормально. И песенная часть мне понравилась, и орган. Но остальное показалось, типа, жуткой мурой. Правда, у меня хватило ума не говорить об этом Лорен. Наоборот, я вошел в образ Богги и сказал:

– Тебе очень идет это платье.

На ней было темно-фиолетовое платье до колен на тонких лямках. И вообще, она напоминала мне одно из тех тропических растений, которые заманивают в свою липкую, сладкую ловушку насекомых, а затем пожирают их. Когда я смотрел на нее, то даже хотел, чтобы меня съели.

– Спасибо, – ответила она. – Ну и как думаешь, ты способен вручить свою жизнь в руки Иисуса?

И только я собрался было что-то соврать, как у нее за спиной возник похожий на футболиста накачанный блондинистый парень и начал массировать ей плечи.

– Привет, Лютик, – сказал он.

Лютик? Вот умора!

– Привет, – ответила Лорен таким тоном, что я сразу понял: это не просто знакомый прихожанин. Он был больше похож на того паренька Джонни из брошюры, чем на меня. – Леонард, это мой бойфренд Джексон. Джексон, это Леонард.

– Я слышал, ты серьезно настроен признать Иисуса Христа своим Господом и Спасителем, да? – сказал мне Джексон. – Ты определенно встал на путь истины.

– А ты, небось, любишь парковаться с девчонками в машине? – сам не знаю почему, спросил я.

Возможно, потому что страшно разозлился и просто хотел уйти. Похоже, Лорен обвела меня вокруг пальца. Мало того что она заманила меня в свои сети, так еще и решила познакомить со своим парнем, предварительно задурив мне голову, а это уже было явным перебором. Она использовала уловки роковой женщины, чтобы затащить меня в свою церковь, словом, поймала на живца, при этом уже имея в наличии полноценного бойфренда, который, кстати, выглядел более нормальным, чем я, и вообще относился к совершенно другому типу мужчин.

– Так вы, ребята, любите иногда припарковаться или как?

– Леонард! – Она явно поняла, хотя и не сразу, намек на свою брошюру.

– Ты о чем? – спросил Джексон, сделав удивленное лицо.

Я посмотрел на часы на стене спортзала – помню, они были защищены от баскетбольных мячей специальной металлической сеткой.

– Кажется, уже без четверти час, да? – спросил я и снова принялся врать напропалую, только сейчас это уже была ложь во спасение. Все фантазии на тему Богарта – Бэколл разлетелись в прах, и единственное, чего я хотел, – убраться подобру-поздорову из этой церкви. – Блин! Мне еще надо успеть перевернуть бабушку – она у меня лежачая больная – на другой бок. Это надо делать каждые четыре часа, чтобы у нее не было пролежней. Когда я в школе, все процедуры делает дедушка, но по уик-эндам он берет отгул. Он говорит: «Уик-энды принадлежат мне», что, наверное, можно было бы счесть гнусностью с его стороны, если бы не тот факт, что у него болезнь Альцгеймера, в связи с чем его не следует особо винить. Ну ладно. Я побежал. – Я поднялся и вышел из спортзала навстречу дню.

Лорен семенила за мной и все время твердила:

– Погоди. Давай поговорим. Что происходит? Мне казалось, ты не шутил, когда говорил об Иисусе.

Тогда я резко развернулся и заявил:

– Вообще-то, я убежденный атеист. И я не верю в ад, поэтому он меня не страшит. Я просто хотел пообжиматься с тобой в машине, как те ребята из твоей брошюры, потому что считаю тебя красивой – вроде Лорен Бэколл, – не такой, как девчонки из моей школы, и вообще, я, типа, восхищался тобой, когда ты в одиночестве стояла на станции и раздавала свои брошюры ради спасения людей. Ты показалась мне очень интересной. В жизни не встречал никого интереснее тебя. Но в своей церкви ты сразу стала другой, словно тебе уже не страшно быть христианкой, потому что в твоей церкви все христиане. В церкви ты была просто одной из многих, а на станции – единственной в своем роде. А я ведь тоже единственный в своем роде, вот такие дела. Так что наши пути определенно расходятся. И вообще, поверить не могу, что твой парень совсем как Джонни из брошюры. Ей-богу, могла бы найти и получше! – (Лорен просто стояла и слушала с открытым ртом.) – Я вроде как немного чокнутый. И очень одинокий, – добавил я, потому что она сделалась похожа на растерянную маленькую девочку и снова стала мне очень нравиться. Она явно нравилась мне только тогда, когда мы оставались наедине. – Я слежу за печальными взрослыми в поезде, иногда хожу за ними чуть ли не целый день, вот я и подумал, что нас с тобой роднит странное поведение на железнодорожной станции и…

– Лорен, ты в порядке? – спросил Джексон, который снова принялся растирать ей плечи.

Вид у него при этом был такой злобный, будто он рассчитывал разделаться со мной еще до того, как я успею впустить в сердце Иисуса Христа, и отправить меня, таким образом, прямиком в ад.

– Она в порядке, – сказал я. – Я ухожу. Нет проблем.