Распрощавшись с мистером Кигелия и его колбасным деревом, путешественники вскоре добрались до окраины Жирафограда. Но в город они попали не сразу. Внимание Жореса привлекло сборище разноплеменного зверья.
– Что тут происходит? – спросил он у ближайшего страуса.
– Дуэль! – воскликнул тот. – Старый жираф ушёл из стада, и теперь два молодых выясняют, кто из них будет главным.
Вместе с Жоресом друзья протиснулись сквозь толпу и увидели дуэлянтов. Два жирафа стояли один против другого на расстоянии полусотни метров.
– Гмы, – удивился Шурка. – А где же их пистолеты или шпаги? На чём они будут биться?
– Тут безоружная дуэль, – пояснил Жорес. – И вообще, жирафы – животные миролюбивые.
Один из дуэлянтов выгнул дугой шею, наставил на противника свои крохотные рожки и пошёл в атаку. Противник не дрогнул. Вскоре жирафы стали вплотную, плечом к плечу, и принялись ударять друг друга головами и шеями.
– Ничего себе, миролюбивые животные! – подпрыгнул Шурка. – Так и убить можно!
– Всё в порядке, – заверил его Жорес. – Вот если бы они начали бить друг друга передними копытами, тогда другое дело. Тогда сразу надо вызывать «скорую помощь» или даже реанимацию. Говорят, что давным-давно, ещё в доисторическое время, когда львиные прайды охотились на жирафов, один из моих предков ударил передним копытом здоровущего льва.
– И что?
– Убил наповал. Грудная клетка хищника оказалась раздавленной, а все рёбра переломанными, будто по нему стадо бизонов пробежало.
– Жалко льва, – заметил Лера.
– Конечно, жалко, – согласился жираф. – Но предок оборонялся. А лев хотел запрыгнуть ему на спину и перекусить шейные позвонки.
Поединок, между тем, продолжался. Дуэлянты перебрались к одиноко стоящей акации и медленно ходили вокруг неё, пытаясь прижать один другого к стволу. Жорес смотрел на всё это, смотрел и, наконец, не выдержал.
– Ладно, – выбрался он из толпы и подошёл к жирафам. – Прекращайте сражение.
Увидев Жореса, дуэлянты склонили перед ним головы.
– Так вот же он, старый жираф! – проревел белобородый гну1. – А говорили, ушёл, ушёл! Да он просто отпуск взял за свой счёт!
– Отпуск!
– Отпуск! – подхватили толпившиеся вокруг буйволы, зебры, антилопы и страусы.
Неожиданно кто-то дико закричал, покрывая гул голосов. Звери в испуге расступились, пропуская к Жоресу молоденького жирафа.
– Дядя Жорес! – кричал он. – Быстрее бегите к городской больнице! Елене Прекрасной плохо!