– Дюжина сушеных каракатиц в моём брюхе! – рычал Ух де Плюнь. – Я третий месяц не ел горячего!

– Но вы же сами приказали бросить последнего кока за борт на съеденье акулам.

– Этот прохвост совершенно не умел готовить, – схватился де Плюнь за печень, – и чуть было не отравил меня своей стряпнёй!

– А предыдущего кока вы забыли на необитаемом острове.

– А-а! – вспомнил и завыл Ух. – Но он забыл подать к борщу сметану и чеснок!

– А ещё раньше…

– Помню-помню. Того я отправил заказной бандеролью к людоедам. Болван не знал, какое мясо надо класть в настоящий борщ!

Такой диалог слушал, содрогаясь, Бубульк, которого притащили в пещеру с летающим камнем. Там, на высоте птичьего полёта, подальше от опасного города, атаман расположил свою резиденцию. Охранял её пират по кличке Железный Бэ. Обладал он не дюжей силой и железной хваткой. Но Железным его прозвали не за это, а за собачью преданность Ух де Плюню. Дополнение же к кличке появилось позже, когда выяснилось, что Железный Бэ – совершенно безграмотный человек. Из всего алфавита он почему-то знал только одну букву Б.

Плоский камень по-прежнему лежал на полу пещеры. Бандиты даже не подозревали, что плита прикрывает вход в подземную систему города. Поднимались и спускались они по верёвочной лестнице. А на другой берег Леды перебирались по шаткому мостику из канатов и дощечек. Поэтому де Плюнь считал свою резиденцию неприступной, которая, к тому же, имеет запасной выход, ведущий сквозь Малахитовую гору прямо к берегу океана.

Бубульк поднял глаза и увидел в потолке пещеры ранее незамеченное им небольшое отверстие. «Центр управления, – вспомнил он рассказ Фиолеты, – вот бы куда забраться».

– А ты, – прервал его мысли атаман, – ты умеешь готовить борщ?

– А как же! – радостно ухмыльнулся Бубульк, зная, что у него в потайном кармашке лежит особый корешок.

– Отравить хочешь? – догадался Ух. – Не выйдет.

– Пусть сварит борщ, – приказал он Железному Бэ. – Но не позволяй ему дотрагиваться до продуктов. Хотя пусть дотрагивается, первому борщ всё равно пробовать тебе. А потом – ему, если он тебя отравит.

Тут на противоположной стороне реки появился тощий, приплясывающий от нетерпения человечек в красных шароварах и такого же цвета феске.

– Атаман! Атаман! – махал он призывно руками, приглашая того спуститься.

Ух де Плюнь сразу же признал в пляшущем человечке пропавшего Тю и понял, что случилось нечто важное.

– К обеду чтобы всё было готово, – бросил он через плечо и полез по верёвочной лестнице вниз.