– Продукты-то у вас есть? – спросил Бубульк, когда они остались в пещере вдвоём.

– Во! – тряхнул необъятным мешком Железный Бэ.

– Тогда положи в кастрюлю одну луковицу и кусок свинины на кости, – приказал кок. – Залей водой.

Железный Бэ так и сделал.

– Мясо должно вариться часа полтора, – продолжил Бубульк. – А пока оно варится, натри на тёрке свёклу. Добавь в неё ложку уксуса и ложку сахара. Перемешай, и пусть свёкла постоит минут двадцать.

Выполняя приказы кока, ассистент метался по пещере, как угорелый.

– Теперь возьми сковородку, смажь её подсолнечным маслом…

– Подсолнечного нету, – растерялся пират.

– А какое есть?

– Касторовое.

– Давай касторку, – обрадовался Бубульк, но, вспомнив, что ему самому придётся пробовать из кастрюли, задумался.

– Нет, – остановил он верзилу, который уже достал флакон касторового масла. – Касторка не пойдёт.

Неожиданно из норы, ведущей под Малахитовую гору, выскочил негр в валенках, рваной телогрейке и солдатской шапке-ушанке.

– У вас сала нэмае? – молвил он жалобно.

Бубульк потряс головой, но видение не исчезло.

– Меняю шматочек на пузырёчек, – скалился негр, доставая из-за пазухи склянку золотистой жидкости. – Нэма сылы, так исты хоца.

Лицо Железного Бэ побагровело, глаза налились кровью и он, словно бык на тореадора, пошёл на незваного гостя.

– Ой, нэ трэба, – достал тот из валенка разводной ключ.

Назревала потасовка, под шум которой Бубульк мог бы без труда совершить побег. Но кок, увлечённый приготовлением борща, совершенно забыл, что находится в плену.

– Стоять! – приказал он ассистенту и показал на продуктовый мешок. – Дай ему сала.

Пират беспрекословно повиновался и вскоре держал в руках склянку золотистого масла. А видение в рваной телогрейке исчезло так же внезапно, как и появилось.

– Кто это был?

Верзила только плечами пожал.

– Масло фе! Сало ням! – донеслось едва слышимое из подземелья.

Железный Бэ открыл флакон.

– Настоящее подсолнечное, – определил он и задумался над тем, как в неприступную резиденцию мог попасть негр.

– Ладно, – вывел его из оцепенения кок, – лей масло на сковородку. Выкладывай на неё свёклу и заливай бульоном из кастрюльки.

– До самых краёв не лей, – подсказывал он. – Прикрой крышкой и пусть тушится полчасика. А потушится, добавишь в свёклу томатной пасты, перчика сладкого, лавровый лист и чёрный перец горошек. Ещё через десять минут…

Когда, наконец, измученный Железный Бэ выполнил все его указания и снял сковородку с огня, Бубульк кивнул на кастрюльку.

– Мясо достань.

Выложив на тарелку дымящуюся свинину, пират, по наущению кока, взялся чистить картошку, нарезать капусту и обжаривать на подсолнечном масле морковку.

– В бульон всё это, – командовал Бубульк. – Пусть покипит минут десять.

Вслед за этим, взмыленный ассистент отправил в кипящий бульон всё то, что тушилось на сковороде. Потом шлёпнул на раскалённую посуду кусок сливочного масла и бросился обжаривать репчатый лук, чтобы ровно через пять минут и его сбросить в бульон.

– Всё, – объявил через два часа кок потрясённому сложностью действий пирату, – суши вёсла. Когда борщ закипит, мясо положишь обратно в кастрюлю. А когда будешь по тарелкам разливать, накроши сверху мелкомелко петрушки с укропом. И самое главное – не забудь хлебную корочку натереть чесноком с солью.

– А сметана? – удивился ассистент.

– Ну, это само собой разумеется.

Измотанный процедурой приготовления борща верзила хотел было передохнуть, но, увидев, что солнце близится к полудню, не решился. Вскоре должен был заявиться на обед атаман Ух де Плюнь. Налив тарелку борща, Железный Бэ поставил её перед коком. Бубульк тщательно вытер ложку и снял первую пробу.

– Какая гадость! – сообщил он перепуганному пирату.