Чихнув раз сорок кряду, солдат снял фуражку и обтёр раскрасневшееся лицо громаднейшим носовым платком.

– Разрешите представиться, – спрятал он платок в карман, – солдат Иванка.

– А это, – и солдат потрепал по холке длинноухое создание, – мой добрый приятель Конёк-Горбунок.

– Конёк-Горбунок? – недоверчиво оглядел конька Сергей Вервольфович.

– Он самый, – подтвердил Иванка.

– Здравствуйте, – поклонились друзья Горбунку.

Тот кивнул в ответ, скользнул по старику-оборотню равнодушным взглядом и отошёл к обочине, где травы было больше.

– Великоват для Горбунка, – заметил Сергей Вервольфович. – Не похож.

– Как не похож?! – воскликнул солдат. – Уши аршинные имеются, два горба також…

– А рост? – перебил старик.

– Что рост?

– Три вершка росту сказано. Вершок у нас сколько? Без малого четыре с половиной сантиметра. Значит, три вершка будет чуть более тринадцати сантиметров. А здесь, – указал Сергей Вервольфович на конька, – никак не меньше полутора метров роста.

– Фу-ты, ну-ты! – прищурился солдат на оборотня, словно из ружья прицелился. – А вы сами из каких краёв будете?

Сергей Вервольфович зыркнул глазом вдоль улицы, нервно почесал бок под тулупом и хотел было отшутиться. Но тут вернулся Конёк-Горбунок.

– Из неметчины они будут, – тряхнул он гривой. – Есть там у них древние сказки о человеке-волке. Вишь, и отчество у него подобающее.

– Иноземец, одним словом, – подытожил Иванка. – Посему и не ведаете, что на Руси, когда сказывают о росте, вершки считают сверх двух аршин. Ежели речь идёт о длине, то, правда ваша, выходит чуть более тринадцати сантиметров. А ежели о росте, то вершки добавляют до двух аршин. Вот и считайте: два аршина, каждый по семьдесят одному сантиметру, да плюс три вершка, итого полтора метра с хвостиком.

Сергей Вервольфович обиженно закрутил головой, будто ему выть захотелось. А потом ничего – сел обратно на лавочку и любезно улыбнулся коньку.

– Вы почём знаете, кто я такой есть?

– Я хоть росту небольшого, – фыркнул Горбунок, – а всё ведаю.

– Ну, уж так прямо и всё, – покосился на него старик.

– Что болтать пустое, – хлопнул аршинными ушами конёк. – Вот, к примеру, Красная Шапочка жить будет вечно, а вы в ближайшую полночь погибнете геройской смертью.

– Геройской? – поразился Сергей Вервольфович.

– А то!

– От чьей руки, простите узнать? – заёрзал на лавке оборотень.

– От руки чёрного человека.

– И откуда же такое диво в наши краях?

– А с луны упадёт.

Сергей Вервольфович, не знавший о Фэт-Фрумосе, принял предсказание конька за шутку и покатился мелким смехом. Друзья, напротив, помрачнели.

– Хе-хе, – отсмеялся он. – Скучно, небось, живётся?

– Скучно, – признался конёк. – Как оженился Иван-дурак, так только своей Царь-девицей и любуется. Никаких путешествий и приключений. Дома сиднем сидим, тоска прямо. Так вот, быват, вырвусь, покуролесю и обратно – в стойло.

– Ага, покуролесю, – подмигнул на это солдат. – От верной смерти меня спасал не однажды.

– Ну-ка, ну-ка, расскажите, – заинтересовался старик.

Солдат Иванка глянул на друзей, на Иванушку, который успел отвести Красную Шапочку и вернуться, и распушил усы.