Выбежав из «Торгового центра», друзья вновь оказались на заднем дворе.

– Они сейчас мух слопают и за нас возьмутся, – справедливо предположил Лера. – Драпать надо.

Шурка безнадёжно помотал головой.

– Не успеем. Видел, как они бегают – как собаки гончие. Они нас в два счёта догонят. Надо на крышу лезть.

И Шурка показал на груду дощатых ящиков под стеной склада.

– Ага, – не согласился Лера. – Рассядемся на крыше, как на блюдечке, специально для «тигровых» – прилетайте, ешьте нас.

– Вон, – показал Шурка на большие картонные коробки, в которых некогда были упакованы то ли холодильники, то ли ещё какие-то крупногабаритные товары, – по картонке возьмём, накроемся, и никто нас не увидит. И бронзовые на крышу по отвесной стене не залезут.

Из здания долетали громкие чавкающие звуки.

– Ладно, – согласился Лера, – всё равно деваться некуда.

Вначале они попытались взобраться по груде картонных коробок. Но напрасно. Едва Лера ступил на гору мусора, как нога его провалилась, словно в трясину.

– Надо лестницу построить, – предложил Шурка.

Не говоря больше ни слова, друзья принялись торопливо составлять из деревянных ящиков нечто вроде больших ступеней. Носились, как угорелые, понимая, что в любую минуту можно ожидать нападения бронзовых жуков. Когда до крыши оставалось совсем немного и Лера уже мог дотянуться до её края, куча мусора вдруг вздрогнула и зашевелилась. Не без основания полагая, что сейчас увидят нечто ужасное, мальчишки попятились к недостроенной лестнице. В этот миг из здания «Торгового центра» выбежали бронзовые хищники и, не раздумывая, устремились к ним.

– Шурик, за мной! – крикнул Лера, прыгая по ящикам.

Добравшись до верхнего, он встал на цыпочки, ухватился руками за край крыши и пригнул голову.

– Лезь, давай! – приказал. – По мне лезь!

Жуки тем временем подбежали к складу, и приглашать Шурку дважды не пришлось. Словно по трапу, он перебрался по Лере на крышу. А перебравшись, раскорячился, упёрся понадёжнее в битумное покрытие каблуками и вцепился, как клешнями, в рукава Лериного пиджака. Увидев, что добыча ускользает, один из жуков ловко вскарабкался по ящикам и замер на миг, примериваясь – за что лучше ухватить Леру.

– Три-четыре! – крикнул Шурка.

Лера рывком подтянулся на руках, Шурка мигом перехватил его за пояс и потянул что было мочи. Взмахнув туфлями перед самым носом хищника, Лера сделал в воздухе сальто-мортале и плюхнулся спиной на крышу. Тишина. Мальчишки лежали и не шевелились. Бронзовые тоже затаились. Затем под сараем раздалась барабанная дробь. Удивлённые, друзья подползли к краю крыши и обнаружили, что это один из жуков карабкается по груде картона. Перед тем как опереться на очередную коробку, он обстукивает её со всех сторон своими хитиновыми лапами.

– Дай спичек, – попросил Шурка. – Подпалим мусор, пока эти троглодиты до нас не добрались.

Лера сунул руку в карман, но тут груда коробок зашевелилась, и из недр мусорной кучи явился ещё один жук. Был он намного крупнее бронзовых и достигал в холке никак не меньше полутора метра. Надкрылья гиганта отливали синевой, бока были оранжевыми.

Завидев столь крупную добычу, бронзовые жуки тотчас позабыли о мальчишках и бросились на новую жертву. Первый из хищников моментально вцепился в лапу оранжево-синего жука. В следующий миг произошло невероятное. Жертва вырвалась, стремительно развернулась к нападающим задом и с оглушительным треском выстрелила в них струёй белого пара. А потом ещё и ещё. Ошпаренные и напуганные выстрелами бронзовые жуки бросились прочь.

– Вот это да! – восхитился Шурка, который вместе с Лерой наблюдал за этим коротким боем с высоты крыши. – Здорово он их отделал!

Звук Шуркиного голоса привлёк внимание оранжево-синего. Жук поднял своё брюшко кверху, словно гаубица, дуло, и выстрелил в мальчишек два раза подряд. Всё произошло так быстро, что те только зажмуриться успели. В следующий миг над ними пронеслась волна влажного жара. Открыв глаза, друзья обнаружили, что волосы на их головах закрутились в мелкий барашек, а лица приняли багровый оттенок, как у североамериканских индейцев.

– Вот, гад! – потрогал голову Шурка. – Что мы ему сделали?!

Большой жук снова повёл своим брюшком, желая, вероятно, прицелиться поточнее. Не дожидаясь нового залпа, Лера схватил Шурку за рукав и оттащил на середину крыши.

– Хорошо ещё, что мы наверху, а не рядом с ним, – потрогал он пылающее жаром лицо.

– Чего хорошего, – пробурчал Шурка. – Смотри, как этот жучара нам кожу спалил. Могут и волдыри выскочить.