Утром следующего дня от эшелона, идущего на фронт, отцепили и оставили на станции городка цистерну кока-колы.
– Товарищ генерал, – позвонил начальник станции, – в ваш адрес секретный груз прибыл. Высылайте машину.
Своей машины у школы не было. Военсовет обратился к пожарным, и те охотно выделили огромный грузовик с цистерной. Вместе с пожарной машиной поехали пятеро хорошо вооружённых старшеклассников. Ещё десять сопровождали их по воздуху на крылатках.
В ожидании секретного груза школа взялась за подготовительные работы. Первым делом в школьном дворике по центру самой большой клумбы вырыли котлован. А чтобы напиток не впитался в землю, котлован застелили полиэтиленовой плёнкой.
– Так, – распоряжался полковник Соколик, – на крыше поставьте дополнительные пулемёты. В окнах верхних этажей посадите автоматчиков – пусть прикрывают зенитные расчёты с тыла…
Подошёл капитан Полетаев.
– Разрешите обратиться, товарищ полковник?
– Слушаю.
– Необходимо перевести истребители на другой аэродром. Здесь во время боя мы будем только мешать друг другу.
– Что предлагаете? – начштаба достал из планшета карту.
– Футбольное поле на южной окраине городка, – показал капитан. – Оттуда и обзор хороший и лететь на выручку недалеко.
– Отлично, – кивнул Соколик. – Действуй, но вначале установи надёжную связь.
К полудню истребители перебазировались на футбольное поле и примыкающий к нему луг между старым кладбищем и Панским прудом. Ещё через час пожарная машина привезла кока-колу.
– Заливай, – приказал пожарным Соколик.
Как только котлован был заполнен, все подразделения школы перешли на режим повышенной боевой готовности. Девчонки заняли свои места у зениток. Мальчишки залегли на крыше с пулемётами. А на запасном аэродроме взревели моторами истребители, готовые в любую минуту вылететь навстречу противнику. Чтобы заранее знать о приближении гигантских ос, капитан Полетаев приказал вести беспрерывное воздушное наблюдение.
– Первыми в разведку полетят Стопочкин и Захарьев, – распорядился он. – Остальным от своих самолётов не отходить!
Надев парашюты, друзья разошлись по машинам.
«Всё-таки здорово быть птицей!» – радостно вздохнул Лера, когда его истребитель оторвался от взлётной полосы, и он вновь почувствовал лёгкость во всём теле.
Поднявшись на высоту более тысячи метров над уровнем моря, разведчики снизили скорость. Осы предпочитали летать над самой землёй, и мальчишки внимательно осматривали раскинувшиеся под ними окрестности. Никакого движения.
– База, я – «Леопольд», – вышел в эфир Лера. – Всё чисто.
– Вас понял, – отозвался Полетаев. – Продолжайте наблюдение.
Неожиданно впереди над собой друзья увидел крохотного кузнечика. Расправив крылья, он парил по воздуху.
– Откуда он взялся на такой высоте? – не поверил Лера.
– Какой-то красный, – удивился Шурка.
Кузнечик стремительно увеличивался в размерах.
– Шурик, – прошептал потрясённый Лера, – да это же…
– Розовая саранча! – заорал не менее потрясённый Шурка.
«Кузнечик», который летел, по-видимому, от самой украинско-белорусской границы, только издалека казался крохотным. В считанные секунды он увеличился до громадных размеров и грозил в любой момент обрушиться на самолёты разведки.
– Уходим! – приказал Лера. – За мной!
Истребители разом завалились на крыло и стремительно пошли вниз. Саранча бросилась за ускользающей добычей. Но Лера сделал полубочку и вышел розовому гиганту в хвост. Шурка не отставал.
– А-а, глобал-амбал с крылышками! – выл от перегрузки Лера. – Сейчас мы тебе сделаем суперпрививку!
В следующий миг в насекомое вонзились четыре трассирующие очереди. Разрезанный пулемётами на продольные дольки, розовый гигант сорвался вниз и рухнул на взлётную полосу запасного аэродрома.
– Полный сервис! Прямо на кладбище! – крикнул ему вдогонку Лера.