Князь клана Черных Лесных Волков чуть сузил глаза. Видно, что мой ответ ему совсем не понравился. Но он отступил, что меня обрадовало. Женихи надоели мне до смерти! Этот, хоть и обаятельный, но у меня нет времени на приятное общение. Чувство упущенного времени давило на меня. Хотелось бежать куда-то, сделать хоть что-то! Знать бы еще, что. Но для меня было важно поговорить с Ворландом. Уверена, что волки наблюдают за мной. Это чувство раздражало. Ну, ничего, вернется Рей, и все встанет на свои места.

Погрузившись в свои мысли, я вышла из сада. Оставалось пересечь небольшую поляну, и я окажусь у пещеры Калисфена. Дракон, наверняка, дрыхнет там. На секунду меня кольнула зависть. Классно быть драконом. Спишь себе сколько хочешь. Что-то в последнее время мне не дают выспаться.

Внезапно, грудь будто обожгло. Я замерла, схватилась за кулон. Он стал почти нестерпимо горячий и пульсировал. Я обернулась, в поисках источника демонической силы, на которую сработал мой кулон. Интересно, кто осмелился явиться во дворец? Может быть, вернуться и позвать волков?

Легкий свист я услышала поздно. Слишком поздно. У моих ног в землю воткнулась стрела, и мир взорвался миллиардами осколков. Приступ головокружения прошел почти мгновенно. Начинаю привыкать к такому способу перемещения, как портал. Так, куда меня занесло? Я с интересом огляделась. Комната, спальня. Не моя. Судя по убранству, явно не прислуги. Здесь все было пропитано демонической энергией. Кулон слегка вибрировал и светился, теперь он не был настолько горячим, как в первый момент. Видимо, уже адаптировался. Потом пришла мысль – меня похитили! Никто не знает, где я. Да я сама понятия не имею, куда меня выкинул портал.

Комната была заставлена всякими интересными вещами. Ясное дело, что это не просто безделушки. А демонические артефакты лучше не трогать.

Я подошла к двери и попыталась открыть ее. Моя рука натолкнулась на невидимую стену. Магическая защита! Я прищурилась, перестраивая свое зрение, и увидела тонкую вязь заклинания. Довольно необычное, надо сказать. Незнакомые мне руны вспыхивали и тут же гасли в воздухе от прикосновений к преграде. Не нравится мне это.

За спиной полыхнул огненный портал. Я стремительно развернулась. Передо мной стоял Данталиан Эридал Ад`Марос – правитель Дарбаны.

– Николиэль, – растянул он губы в улыбке.

– Данталиан, – без тени радости ответила я. Демону это явно не понравилось, – какого черта?

– Я хотел видеть тебя в качестве гостьи, – ничуть не смутился хозяин спальни.

Хотел, значит!

– А приглашение прислать, голубя там или мышь летучую слабо было? Ты похитил меня!

– Ну что ты, – притворно удивился демон, – я просто хочу поговорить.

– Запишись ко мне на прием, в один из приемных дней я, пожалуй, смогу уделить тебе пару минут, а сейчас у меня нет времени совершенно.

Если честно, я думала он разозлиться, но он улыбнулся широко и довольно, как сытый кот. А у меня все кипело от гнева внутри. С пальцев срывались электрические разряды. Марос, конечно, это увидел и расхохотался.

– А малышка у нас с характером, – промурлыкал он.

Почему-то, когда меня так называл Глюк, обидно не было, но от этого гада прозвучало как-то пошло. Я скривилась.

– Что ты хочешь от меня?

– От тебя ничего, а вот ты, наверняка, хотела бы получить от меня кое-кого. Не так ли?

– Ты прекрасно знаешь, что я больше всего хочу вернуть мужа! Так, зачем эти игры? Говори, что хотел!

Беловолосый медленно растянул улыбнулся.

– Я хочу сделать тебе подарок.

Меня передернуло. В прошлый раз, когда он пришел с подарками, все закончилось просто кошмарно.

– Прислал бы курьера, зачем эти штучки с порталом?

– Не мог отказать себе в удовольствии видеть тебя.

Господи, хоть бы не сорваться и не наделать глупостей! Понятно, что вред он мне не причинит. Наверное. Но гадости от него обязательно нужно ждать.

– Ты голодна? – я не сводила глаз с демона. Он что, реально думает, что я сяду с ним есть?

– Я лучше выпрыгну в окно, – ничуть не смущаясь своей честности, ответила я. На что правитель Дарбаны снова рассмеялся.

– Мне нравится твой характер. Рейнард счастливчик!

При имени мужа я дернулась.

– Верни его!

– Ну, вот мы и перешли к сути, – довольный Марос расположился в кресле и указал мне на соседнее. Ноги меня уже не держали, и я рухнула на мягкое сидение. Все-таки утро у меня выдалось не самое доброе. Принудительное свидание с Маросом совершенно не входило в мои планы. Нервное напряжение уже достигло своего предела, теперь я все воспринимала, как будто это происходит не со мной. Пальцы дрожали, выпуская наружу мелкие искры сдерживаемого заклинания, а за окном громыхала гроза. Помню, как все начиналось с того, что мое внутреннее состояние всегда отражалось на погоде. Тогда я не умела это контролировать. Но сейчас я делала это намеренно. Я выпускала из себя всю злость и негодование с помощью грозы. От раскатов грома содрогались стекла. Ослепительные вспышки молний отражались в глазах демона, делая его и так неприятный взгляд совсем уж жутким. В паре с его улыбкой, впечатление было убийственное.

Странно, но я совершенно не боялась его. Я понимала, что передо мной враг. Опасный, непримиримый и коварный.

– У меня к тебе предложение, – продолжая меня внимательно рассматривать, проговорил демон.

– Руки и сердца? – ляпнула я,– Тогда становись в очередь, там желающих уже набежало достаточно.

– Я могу обойтись без сердца, – совершенно серьезно вдруг сказал он, – достаточно просто руки.

До меня медленно доходили слова, сказанные беловолосым.

– Лучше убей меня сразу, – точно так же серьезно ответила ему.

– Нет, Николь, ты нужна мне живой и невредимой, – он улыбался, а глаза оставались холодные. Жуть!

Я нервно сглотнула.

– Зачем? – хотела, чтобы вопрос прозвучал спокойно, но получилось все жалко.

– Хочу, чтобы ты была моей женой.

Приехали! И этот туда же! Самое печальное, что его просто так не пошлешь, это не гномы, и даже не дроу.

– Ты хочешь держать под контролем обоих стражей, иметь доступ к граням и переходу в Миры, как следствие – полного господства, – озвучила вслух все недосказанные им причины.

Демон довольно улыбнулся и кивнул.

– Не только очаровательна, еще и умна, – ответил он.

– А тебя не смущает, что я немного замужем? Уж ты-то как никто понимаешь, что муж у меня есть.

– Видишь ли, на самом деле, ваш брак не может считаться полноценным. Вы не завершили обряд. Значит, по законам Многомирья, ты можешь считаться свободной, поэтому просить твоей руки может правитель любого мира и страны. Рано или поздно, но Древние признают твой брак с Рейнардом недействительным, Эррилия останется без короля, а значит, и без наследника. Я предлагаю тебе свое покровительство. Только представь, две самые сильные и непобедимые державы, наконец, объединяться. Мы создадим Империю. Все остальные Миры будут вынуждены подчиниться и войти в ее состав. А ты, моя дорогая, будешь императрицей.

– Я никогда не откажусь от своего мужа, – снова сила во мне стала пробираться на кончики пальцев, готовая сорваться в любой момент.

– Ах, да, – картинно хлопнул себя по лбу Марос, – совсем забыл! Я верну тебе твоего драгоценного Рейнарда. Пусть это будет мой свадебный подарок. Просто скажи – Да!

– Нет!

– Не торопись, – казалось, сволочного демона мой отказ не смутил совершенно, – я даю тебе время подумать.

– Мне не нужен раб, – кипя от злости, ответила я, – я хочу вернуть своего мужа! И я его верну!

– Уверена? – он подался слегка вперед, внимательно сверля меня глазами, – А что если, это будет уже не он? Ты ведь понятия не имеешь, что он тут делает, и как это все отражается на его характере.

– Не имею, – подтвердила я. Что уж там, он задел меня за живое, – но я уверена в силе его духа, я уверена в нем. Он достаточно сильный!

– Может быть.

Демоняка опять улыбался. Как же меня бесила эта его улыбочка!

– У тебя будет время подумать. А пока, позволь все-таки вручить подарок.

Он создал портал прямо рядом с креслом, на котором сидел, просунул туда руку и вытащил маленького детеныша грифона.

Я не верила в существование этих мифических животных. Но вот, один из представителей этих сильных, гордых, могучих существ, стоит передо мной, закованный в рабские магические браслеты.

Совсем еще малыш, он заглядывал мне в глаза и терся о колени. Такой забавный. Я подхватила его на руки и погладила по золотистой спине. Невероятное, просто потрясающее животное! Тело и хвост льва, голова и крылья орла. Голова была не совсем птичьей, ее венчали высокие острые ушки, а шею покрывала львиная грива. Он смешно растопырил белоснежные крылья, пытаясь удержать равновесие, явно не доверяя мне это дело. Видимо, грифенку было непривычно висеть в воздухе без поддержки собственных крыльев. У него были необыкновенные золотистые глаза, которые смотрели на меня с настороженным любопытством.

Сердце сжалось от жалости к нему. Магические браслеты сидели плотно на когтистых передних лапах, явно причиняя ему боль.

– Сними их, – потребовала я у Мароса. Тот в ответ хмыкнул.

– Я могу это расценивать, что ты принимаешь мой подарок?

– Если это цена его свободы, то да, – решительно ответила я.

Демон медленно кивнул.

– Уверена, что хочешь его свободы? Он ведь совершенно не приручен. Сейчас его контролируют браслеты, но если у него не будет их, что тогда? Это опасное воинственное существо. Если его не приручить, он может стать причиной многих бед. В нем прекрасно сочетаются качества обоих царей – хищный, как орел, свирепый, как лев.

– При этом, еще и разумный, как человек! Ты добился его подчинения, сделав своим рабом. Он не будет предан тебе. Так ты можешь заставить себя только ненависть.

– Прекрасно! – облизнулся правитель демонов, – У ненависти такое приятное послевкусие!

Меня затошнило.

– Ты подарил мне его, так?

– Да, это мой подарок королеве Эррилийской, – кивнул демон.

– Тогда освободи его!

– Нет! Освободить его сможешь только ты, – явно потешался надо мной беловолосый гад, – правда, времени у тебя не так много.

Я обратилась вся в слух.

– Браслеты блокируют его природную силу, вытягивают ее, а вместе с ней и волю к жизни. Скоро он превратится в обычное животное, ничем не примечательное, даже летать не умеющее. А без своей магии грифоны быстро гибнут. Печально, но малыш и так слаб, а в браслетах его жизнь сокращается с каждым днем.

– Сволочь! – прошипела я.

– Я знаю, – и снова эта змеиная улыбка.

Я прижала к себе теплое тельце. Грифончик прильнул ко мне доверчиво. Погладив его по голове, я мысленно пообещала себе, что обязательно найду способ его освободить.

– Помни, – продолжил демон, – у тебя есть еще немного времени, чтобы исправить это. Ты можешь спасти не только его.

– Мой визит затянулся, – холодно посмотрела я на Мароса, – выпусти меня!

– Прошу, – он махнул рукой, приглашая меня к дверям. Надо же, но выйти в двери, мне даже в голову не пришло. Не могла предположить, что это будет так просто. Уйти, хлопнув дверью. Что может быть лучше?

Данталиан галантно открыл створки, пропуская меня вперед. Я несла малыша горифончика на руках.

– Не бойся, маленький, – ворковала я, – я придумаю, как тебя освободить.

Звереныш прижал ушки к голове и его глаза наполнились влагой.

Я шагнула за порог апартаментов и замерла в нерешительности. В коридоре напротив входа в покои Мароса стоял Рейнард. Его обнимала за шею и что-то говорила на ухо высокая блондинка, косившая под гота. Черный кожаный костюм облегал ее фигуру, словно вторая кожа, высокие сапоги на высоченном каблуке. Я остолбенела. Это была Лелька! Именно она пыталась убить меня в день нашей свадьбы, и именно она сейчас буквально висела на шее моего законного, пока еще мужа.

– Николь? – удивлению Рейя не было предела. Его лицо, словно маска, застыло, – Что ты тут делаешь?

– В гости приходила. А ты?

– В гости? В спальню Мароса? – он так на меня смотрел, что я попятилась.

– Тебя то-то смущает? – я тоже была вне себя, – Смотри, у тебя там что-то прицепилось, – кивнула я на Лельку. Та поморщилась.

– Привет, подруга, – пропела она, еще теснее прижимаясь к моему, между прочим, мужу.

– Руки убери и отойди от него, – как можно спокойнее проговорила я.

Казалось, Рей даже не замечает, что является держателем для наглых девиц.

– А то что? – с вызовом спросила подруга.

– Иначе я тебя просто убью, – вот сказала, и сама себе поверила. Ведь, правда, убить могу. Самое страшное, хочу!

В окна с новой силой забилась в истерике гроза. Я обернулась. В проеме двери стоял, облокотившись о косяк, правитель Дарбаны. Судя по его довольному лицу, он и притащил меня к себе в спальню, лишь для того, что бы вдоволь насладиться зрелищем. Черт знает, что подумал Рей, глядя на то, как я выхожу из спальни его хозяина.

– Попробуй! – Лелька явно провоцировала меня.

Ну, все! Достали!

Сама не поняла, как одной рукой прижала к себе испуганного грифенка, а другой кинула в бывшую подругу огненным шаром. Дальше все было как в замедленной съемке. Лелька сделала шаг в сторону, но уйти от удара не успевала. Неуловимым движением Рей выпустил навстречу огню сгусток тьмы. Я смотрела, как при столкновении тьма поглощает свет, и у меня в груди разливался лед. Он защитил ее! От меня! Резкий разворот и на меня вылилась тонна презрения и злости из его черных глаз. Браслеты на руках мужа светились белым светом, призрачные крылья распахнулись за широкой спиной, отгораживая от меня ведьму. Сейчас он меньше всего был похож на Рейя. Демон! Страшный в своей злобе, непримиримый и опасный. За спиной раздался смех. Я повернулась. Марос демонстративно хлопал в ладоши. Я сформировала новый заряд.

– Не советую, – уже совершенно серьезно сказал правитель Дарбаны, – если мой раб так рьяно защищает какую-то ведьму, то в вопросе охраны своего хозяина, у него вообще нет вариантов, кроме как убить тебя.

Я, глядя ему в глаза, щелкнула пальцами, заставляя огненный шар замереть в заклинании стазиса. Он повис в воздухе. Прямо напротив лица беловолосого демона.

– Подумай еще раз над моими словами, малышка, – довольно улыбнулся он, – скоро я приду за ответом. Ты можешь освободить обоих. – Он взглядом указал на детеныша на моих руках.

Я лихорадочно соображала, как же выбраться из этого проклятого места. Все формулы построения портала кружились в голове. Всегда я не могла сосредоточиться и вложить нужное количество силы в его формулу. Но больше всего на свете мне хотелось исчезнуть из этого коридора. Я глубоко вдохнула, держа руны в голове, и почувствовала, как в меня течет сила в чистом виде. Мощная, первобытная, золотая. Ослепительная вспышка, головокружение и мы с грифончиком падаем! Последнее что я услышала, это оглушительный взрыв. Надеюсь, мой заряд взорвался рядом с демоном и причинил ему вред!

Упала я больно. Поскольку руки были заняты, то шлепнулась на колени. Но разбитые ноги ничто в сравнении с той болью, которую я испытывала в душе. Я прижимала к груди крылатое создание и ревела в голос прямо в его гриву. Малыш сидел смирно, его золотистая шерсть намокла и потемнела.

– Моя королева? – голос над головой заставил вздрогнуть, – Где твой дракон?

До меня не сразу дошел смысл сказанного.

– Калисфен? Дома, наверное, – я смотрела на Ворланда и тихо радовалась, что портал меня выкинул именно к нему. Представляю, что было бы, явись я в таком виде и состоянии во дворец! Тем более что и собиралась я изначально к бывшему демону. Он протянул мне руку, помогая подняться, – спасибо!

– Как ты здесь оказалась?

– У меня получилось создать портал. Есть подозрение, что помог мне в этом мой маленький друг Гриша, – я подняла на вытянутых руках это удивительное животное. Грифон вильнул хвостом.

– Где ты его взяла?

– Пойдем, – тяжело вздохнула я, – расскажу все по порядку. У меня к тебе есть предложение.

Мы сидели в теплой уютной кухне Ворланда. Он поил меня чаем из успокаивающих трав, угощал ароматной выпечкой и, молча, слушал весь мой рассказ. Удивительно, но мне было легко и комфортно с ним говорить, просто делиться своими переживаниями и мыслями. Он не упрекал меня, не хотел ничего от меня получить. Просто слушал. Гриша свернулся клубком и уснул возле камина, точно самый настоящий кот.

– Грифоны умеют делиться своей силой с тем, кого считают своим другом, – когда я закончила свой рассказ, проговорил Ворланд, – тебя он признал почти сразу. Что ты сделала?

– Ничего, – пожала я плечами, – я требовала у Мароса снять с него браслеты. Видимо, он понял, что я хочу его освободить, вот и помог, когда мне это было нужно.

– Вполне возможно, – он задумался.

– Как думаешь, где Марос его взял?

– Далеко к северу есть страна, где они обитают. Их численность совсем мала, это все что осталось после войны. Грифоны живут отдельным прайдом. У них есть своя иерархия, законы, которым они подчиняются. Марос давно мечтал подчинить себе этих волшебных существ. Но они гибнут в неволе, а добровольно ему служить не желают. Видимо, этот детеныш один из последних представителей своего рода. Данталиан отдал тебе его как напоминание, что он может держать рабом короля Рейнарда. Такой же сильный, смелый, гордый и непобедимый. Ты знала, что грифоны считаются стражами между небом и землей? Они олицетворяют собой двух царей – льва и орла. Это явный намек на твоего мужа. Он как бы говорить тебе: «Хочешь его освободить, выполни мои условия».

– Я тоже так думаю, – согласилась я.