— Слушай, я не понимаю, как люди летают с чемоданами, — сварливо жаловался Кирилл, звоня из аэропорта.

Но Лера, облизывая нож, которым размазывала крем по верхнему коржу торта, слышала только звук его счастливого голоса, не особо вслушиваясь в слова.

Восемь часов. Их разделяло восемь часов. И они с мамой в восемь утра уже испекли торт, потому что обе подскочили ни свет ни заря. Мама — потому что привыкла. А Лера — потому что не могла дольше спать. Ждала этого звонка. Просто ждала.

— Чего же ты напихал там целый чемодан? — усмехнулась она, вспоминая, как он прилетал до этого. С одной полупустой сумкой — в Испанию. Без ничего, когда сорвался к ней в ноябре.

— Не поверишь, сам не понял, когда успел накупить столько подарков. Надеюсь, никого не забыл.

— Главные наши подарочницы — Милана и Вета, а остальные перетопчутся.

— Именно из-за них и пришлось доставать с антресолей самый большой чемоданище. Но ничего, скоро я его сдам. Ты же приедешь меня встречать?

Лера неожиданно получила от мамы по руке за облизывание ножа и ойкнула прямо в трубку.

— Встречать?! — от маминого шутливого тычка вдогонку она увернулась. — Тебя ещё и встречать надо?

— Очень надо. Очень-очень, — не стал он отшучиваться. — Слушай, я думал, в аэропорту сегодня никого не будет. А тут, представляешь, такая очередь на регистрацию.

Он отвлёкся. Лера слышала знакомый гомон аэропорта и гул звукового сигнала перед объявлением. Чёткий ровный голос диктора.

— Лер, у меня вторая линия, — как-то напряжённо вдруг ответил Кирилл. Даже испуганно. — Я перезвоню.

Перезвоню? Лера села на табуретку, непонимающе уставившись на пищащий короткими гудками телефон. Не «подожди, у меня вторая линия», а «перезвоню»?

Что-то было в этом неправильное, тревожное, зловещее.

— Что-то случилось? — испуганно спросила мама, глядя на Лерино лицо.

И Лера не ответила, глядя на погасший экран, но уже знала: что-то случилось.

«Нет-нет-нет-нет-нет», — скрестила она пальцы, уговаривая телефон, стараясь не давать волю фантазии. И это были, наверное, самые длинные две минуты в её жизни.

Кирилл выдохнул, прежде чем произнести роковые слова. Но Лера, прижимая к уху трубку, уже поняла главное: что бы ни случилось, он не прилетит.

— Деда увезли в больницу, — сообщил он голосом глухим, упавшим, бесконечно расстроенным. — Обширный инсульт. Лера, я…

— Конечно, Кирилл. Я прекрасно понимаю, какие могут быть…

— О, господи, — выдохнул он, а потом ответил в сторону: — Нет, нет, проходите, я не буду стоять.

Лера слышала, как он возился с чемоданом, чертыхался, потом снова тяжело выдохнул в трубку. И Лера не знала, что ему сказать. Нет таких слов. Не придумали, не сочинили. Не прижились они в языке, потому что невозможно выразить сочувствие словами. Лера могла бы сейчас Кирилла только обнять, но он был за тысячи километров от её объятий. И за тысячу световых лет до их новой встречи.

Какие-то слова они всё же произнесли, даже попрощались до «новой связи». Но, отключив телефон, Лера ткнулась лбом в холодный стол, и сколько её мама ни тормошила, так и сидела и не могла найти в себе сил сказать вслух, что Кирилл не прилетит.

Уныло поблёскивали на ёлке стеклянные шары. Тоскливо звучало из телевизора «Если у вас нету тёти». Притихшие дети укладывали спать уставших кукол под ёлкой. Даже Шустрик, казалось, бегал по квартире тише.

Лера бесцельно тыкала пультом по каналам. В прострации. В вакууме. В изоляции от всего, что происходило теперь вокруг. Оглушённая, подавленная, в звенящей пустоте своего внутреннего одиночества, с острым ощущением потери.

До Нового года осталось несколько часов.

— Пойду я поздравлю Артёма, — встала она с дивана, тяжело вздохнув. Хоть ноги туда теперь и не шли. Никуда не шли. Хотелось лечь, накрыться с головой и плакать. Но портить всем праздник — не в её характере.

Лера улыбнулась, когда мама вручила ей завёрнутый в блестящую бумагу подарок для Артёма. И Лере показалось, что в доме стало намного веселее, когда она вышла. Словно вынесли покойницу.

Артём распахнул дверь широким жестом.

— А мы тебя ждали, — обрадовался он.

— Лер, Лер, Лер, — Дашка выскочила из кухни чуть ли не вприпрыжку. Рубаха Артёма доставала ей до самых колен. — Скажи, если майонез закончился, можно картошку сверху просто сливочным маслом помазать, чтобы запечь?

— Магазин тут в пяти минутах, — ткнула Лера большим пальцем в нужную сторону, когда Артём помог ей с шубой.

— Да она там сегодня уже раза три была, — усмехнулся он.

— И третий раз что-нибудь забываю. Чёрт! Ну что, пошла я опять? — Даша подпрыгнула, чтобы Артёма поцеловать, и он поймал её одной рукой, держа эту секунду на весу, а потом Дашка побежала переодеваться, шлёпая по полу босыми ногами.

Лера погрозила ему пальцем. С его-то травмой да такие нагрузки. Но он только виновато улыбнулся.

Что бы Лера ни думала про Дашку, как бы ие разрывалось сердце от тоски по Кириллу, но на этих двоих так приятно было смотреть. Как на горящий огонь. Артём светился. Дашка порхала.

— В общем, — смущённо ковырял Артём своей палкой стену прихожей, когда Дарья убежала, — я, наверное, дурак, что поверил. Но она говорит, что беременна от меня. И… — он вздохнул, — в общем, мы решили пожениться.

Он посмотрел на Леру исподлобья, словно ждал её одобрения.

— Это твоя жизнь, — ответила она и всё же не смогла сдержать улыбку. — Твои ошибки. Но и твоя удача, — Лера хлопнула его по плечу. — Поздравляю! Искренне верю, что вы будете счастливы.

— Спасибо! — ударил он кулаком в стену и посмотрел на потолок, наверно, обращая свои непроизнесённые слова куда-то выше, дальше.

Лера никогда не видела Артёма таким счастливым. У неё защипало глаза, и она отвернулась по привычке, чтобы он не видел её слёз. Артём обхватил её сзади, прижав к себе одной рукой за плечи.

— Спасибо тебе, малыш! Спасибо! За всё, — горячо прозвучали слова в самое ухо.

Лера похлопала его по руке и ничего не ответила. Пусть хоть они будут счастливы!

— Я тут тебе подарочки принесла, — полезла она в пакет, шмыгнув носом, когда он её отпустил. — От себя, от мамы.

Артём тоже вручил Лере её любимые духи в нарядном пакетике, смущённо оправдываясь: видел, что они заканчиваются, а возможности интернета практически безграничны. И оплата тебе, и доставка на дом.

Дашка к празднику развернула такую бурную деятельность, что и без того незлобивую Леру растрогала до глубины души. Салаты, горячее, торт, пусть простенький, типа «манника», но замутила сама. Украсила замороженной ягодой. И даже вместе с майонезом из магазина припёрла настоящую ёлку.

— Оказывается, покупать ёлку тридцать первого декабря после обеда очень выгодно, — развязывала Дашка верёвку с остро пахнущей хвоей красавицы. — Такие скидки!

Они с Артёмом устанавливали деревце в ведре с песком, пока Лера искала на антресолях ящик с новогодними игрушками.

Пахло лесом, выпечкой, настоящим праздником. Да что там! Мандаринами! Которыми Дашка с Артёмом бессовестно кидались, как малые дети, у наряженной ели.

— Не-е-ет, Лера, ну, куда ты? — заканючила Дашка, когда Лера стала собираться. Она увязалась за ней в прихожую. — Только на стол накрыли. Картошку в духовке включила. Посиди.

— Даш, её же там москвич ждёт, — обнял Артём Дашку, подходя сзади. И Лера почувствовала, как даже у неё поползли по спине мурашки от этого невинного прикосновения. Эти двое искрили бенгальскими огнями. Дашка едва заметно передёрнула плечами. Артём выдохнул. Лера опустила глаза.

— Он, к сожалению, не прилетел.

— Как?! — искреннее удивился Артём.

— У него несчастье. Дед в больнице с инсультом, — подняла глаза Лера. — А дед ему был вместо отца.

— Блин, как жалко, — сжала Дашка руку Артёма.

— Да, мне тоже, — Лера потянулась к сапогам.

— Лер, Лер, ну, подожди. Мне столько тебе надо рассказать, — Дашка отобрала у неё сапог. — Я знаю, ты, конечно, считаешь меня последней сволочью. Да я такая и есть. Но тебе, правда, надо это знать, если у вас с Неверовым всё так серьёзно.

Лера глянула на часы. Дома её уныние вгоняло всех в тоску. А здесь была такая концентрация счастья на один квадратный метр жилплощади, что Лера даже приободрилась.

И она согласилась. Пусть облегчит душу, Лере не жалко. Пусть и правда всё это останется в старом году.

— В общем, слушай, — налила ей Дашка шампанского, когда они сели за накрытый стол. Покосилась на Артёма и ему тоже налила. Сама. Он и возразить не успел. Но такая уж она была самостоятельная, эта Даша. — Помнишь, я тебе говорила, что меня припугнули, что уволят, и заставили присматривать за тобой?

— Помню, — пожала плечами Лера довольно равнодушно. Было и было, что теперь вспоминать.

— И что жена Неверова его пасёт?

— Да, через отца, — кивнула Лера.

— Так вот. Я же тогда не сразу разобралась что к чему. Мне что говорили делать — я и делала. Сказали роман с твоим Неверовым изображать, я изображала. Оно мне на хрен было не надо, я с тем Неверовым и поговорила-то один раз в Эрмитаже. Ну, — она покосилась на Артёма, — девушка я была свободная, чо. Неверов мне, Лер, вежливо: «Простите, я не по этой части». Да я и сама видела, что он больше к тебе. Я и не настаивала даже. Так, хвастанула спьяну чуть-чуть. Обидно немного было, чисто по-бабски. Но это пустое.

Дашка подняла свой стакан с соком.

— Проводим старый год, да?

Артём, сидевший рядом с ней на диване, чокнулся со всеми, а потом поставил бокал и передвинул к себе Дашку так, чтобы они сидели вплотную. Сжал в своей ладони её пальцы. Как это выглядело знакомо! Лера словно видела сейчас себя с Кириллом со стороны. Она не знала, куда пристроить свою никому не нужную руку. Зажала между колен. Он не прилетит! Лера заглотила шампанского побольше и опустила глаза.

— А потом, представляешь, эта дамочка звонит сама. Представляется, — Дашка забрала руку, чтобы почистить мандаринку. — Анастасия Неверова. И голос у неё такой спокойный, а шипящие звуки она так смягчает, ну вылитая змея. И даёт мне, не торопясь, весь расклад по той гостинице, где мы с Люськой нажрались. И чем мне это грозит, поясняет в красках. Увольнение за нарушение комплаенса — это же как позорное клеймо на всю жизнь. Волчий билет, с которым ни в одну приличную компанию не возьмут. Даже в кредитной истории могут сделать пометку о неблагонадёжности. А у меня же там квартира в планах, ипотека. Мне такие перспективы никак нельзя, — она сунула почищенную мандарину Артёму в рот и взяла следующую. — А потом, конечно, поясняет, что я могу всё это благополучно избежать, если сделаю, что ей надо. И я прикидываю: а ведь не много и хочет. Липовый роман? Да как два пальца об асфальт! С Неверовым? Да хоть с Иисусом Христом! Я девушка вольная, с меня взятки гладки.

— Что-то и я не пойму, а жене-то это его зачем? — Артём проглотил и вторую мандаринину за секунду, посмотрел-посмотрел на чашку салата и против своего любимого оливье не устоял. Первая ложка, правда, досталась Лере, потом Дашке, а потом и себе положил.

— Вот и я не вкурила. Сначала. А потом, когда уже она меня заставила за Леркой следить, до меня и дошло. Она же, сучка, хотела, чтобы тебя саму от него отворотило, — она ждала, пока Лера попробует салат. — Ну как?

— Вкуснотища, — показала ей Лера поднятый вверх большой палец.

— Правда? — Дашка сначала с облегчением выдохнула, а потом засомневалась.

— Зуб даю, — Лере правда понравилось. — Первый раз вижу, чтобы свежие огурцы вместе с солёными добавляли, но что-то в этом определённо есть.

— Это я как-то случайно перепутала, а потом мне и самой понравилось. Только есть один минус. Почти не хранится. Надо сразу съедать, — она выразительно посмотрела на Артёма. Но того и просить не надо было. Он кивнул, жуя, и демонстративно поставил вазу с салатом к себе поближе.

— Значит, ты усиленно создавала Кириллу репутацию бабника, чтобы я тебе поверила и начала в нём сомневаться? — уточнила Лера.

— Да. Только что-то там у его жены не заладилось. А у вас с Неверовым наоборот. И я реально перетрухала, когда они Люську уволили. И ещё сильнее, когда ты от Артёма ушла. Я всё, ждала, что я следующая на выбывание — таким ледяным голосом его жена шипела. Думала, в ухо мне вползёт и яд впрыснет прямо в мозг. Но тут… — Дашка сделала многозначительную паузу. — Тадам-м-м!

Лера догадалась.

— Ты нашла в мусорном ведре положительный тест на беременность?

— Бинго! — показала на неё пальцем Дашка, забрала у Артёма пустую плоскую тарелку, по которой он гонял вилкой последний кубик колбасы, и поставила перед ним всю бадью с салатом. Он довольно заурчал. И получил в награду от Дашки такой полный нежности взгляд, что Лера не смогла проглотить свой салат, не поперхнувшись. Схватила бокал, сделал ещё один большой глоток шампанского. «Ох, убьют они меня своим счастьем!»

— И ты ей, конечно, об этом поведала? — Лера выдохнула и допила до дна. А она-то сочувствовала его жене. Считала несчастной, брошенной, безропотной. И с беременностями ей так фатально не везло. Да и Кирилл ни разу не сказал о жене ни одного плохого слова. Лера её жалела, виноватой себя чувствовала перед ней.

— Поведала, конечно! С подробностями, что от Кирилла ты беременной быть никак не можешь, — вывела её из раздумья Даша. — Не поверишь, мне даже премию дали. Под другим предлогом, конечно, но я-то знаю, откуда ноги у тех денег растут.

— Да уж, был повод для премии. Раз я Кирилла до этого не бросила, то теперь он сам просто обязан был меня бросить. Женщина, беременная от другого мужчины для него, конечно, не вариант, когда есть беременная жена.

Лера покачала головой, не веря своим ушам. А она-то никак не могла понять все эти странности в Дашкином поведении. А оказывается, у неё был режиссёр и довольно талантливый.

— Только время шло, а Неверов всё оставался в счастливом неведении. И в семью, видимо, упорно не возвращался, — кивнула Дашка.

Подробности их отношений с Кириллом Дашка никак не могла знать. Лера укоризненно посмотрела на Артёма. Всё выболтал про неё будущей жене, стервец! Но Артём даже не заметил её красноречивый взгляд. Ну, или сделал вид, что не заметил.

Потянулся за бутылкой, подлил Лере шампанского.

— И она решила форсировать события? Или это была твоя собственная инициатива? — Лера не стала пить, буравила Дашку глазами.

— У них тогда на лестнице такой тяжёлый разговор был. Жена его походу так довела, что у него аж руки тряслись. А тут я ещё. И он ведь не дурак, сразу догадался, что она меня припугнула. Такую выволочку мне устроил за то, что сразу не обратилась к нему. Стольких проблем можно было избежать. В том числе и с моим увольнением.

— И ты, значит, в отместку за выволочку ему про беременность ляпнула? — вздохнула Лера и посмотрела на часы. Два часа до Нового года. — Он явно не ожидал.

— Я заметила, — хмыкнула Дашка. — Не со зла. От обиды. Что у него жена беременная, а он с тобой здесь путается, беременной от другого мужика.

Тут даже Артём посмотрел на Дашку укоризненно, подняв голову из тазика с салатом.

— Кто бы говорил, — усмехнулась Лера.

— Да, — фыкнула Даша в своё оправдание. — Я же Артёма бросила из-за тебя. Я бы у ваших детей на пути не встала.

— Даш, — болезненно поморщился Артём, но Лера его перебила.

— Ты Артёма бросила, потому что решила, что сама беременная от другого мужика, — Лера махнула рукой. Расстраивать бывшего мужа действительно не хотелось. Да и всё это было ни к чему. Дашка хоть и дурная, а ведь поди ж ты тоже оказалась с принципами. Хоть и страдала. Лера точно видела, как она обрадовалась, что не Витин это ребёнок. Видимо, не зря говорят, что дуракам везёт. И Дашка эта везучая.

— Зато меня теперь точно не уволят, — счастливо улыбнулась Дашка и согнула руку в характерном жесте. — Хрен ей теперь! Я её больше не боюсь. У меня, если что, и справка от врача есть. Не имеют права уволить беременную женщину. Пусть только попробуют. Да и Неверов, если надо, заступится.

— Да уж, за Неверовым не заржавеет, если обещал. За ним все, как за каменной стеной.

«Он вырулит, решит, справится, позаботится, — вздохнула Лера, подумав, как он там сейчас, в больнице. И с горя снова осушила свой бокал до дна, пока эти двое увлеклись друг другом. — И защитит, и поддержит, и утешит. Найдёт ли Настя для Кирилла такие слова? А я бы нашла. А может… самой рвануть к нему? Прямо сейчас?»

Лера растерянно оглянулась на часы. Встала, вспомнив, что телефон остался в сумке. Надо срочно посмотреть, когда там ближайший рейс для Москвы.

— Значит история с Варварой тоже её рук дело? — вернулась Лера, уже тыкая в расписание рейсов и спугнув эту целующуюся парочку.

— С какой Варварой? — Дашка смущённо потянулась к шампанскому, но Артём перехватил бутылку и снова сам наполнил Лерин бокал.

— С Камчатки. С которой у Кирилла до этого были отношения.

— А, да наверняка, — уверенно кивнула Дашка. — Жалко его. Такое несчастье под Новый год.

— Дай бог, дед ещё выкарабкается, — Лера вздохнула.

— Нет, Лер. Обширный инсульт — это приговор, да в его возрасте, — Дашка подняла ладонь, не давая Лере возразить. — Я знаю, о чём говорю. Папе моему всего сорок четыре года было, когда он от инсульта умер. А у деда возраст. Куча других болячек. Организм изношен. И ты прости, но… Кирилл в горе. Ты — далеко. А змеюка жена — вот она, под боком. Он ведь тоже, наверно, не железный. А эта змея только и ждёт, чтобы пригреть его снова на своей груди. Я бы не оставляла его сейчас одного.

— Ты прямо читаешь мои мысли, — развернула к ней Лера экран телефона с расписанием. Хотя мотивы Леры быть сейчас рядом с Кириллом и были совсем другими. — Ближайший рейс в восемь утра. Как считаете, если я сама к нему полечу?

— Я считаю, что дура ты Лерка, — хохотнула Дашка. — Дура, что до сих пор не улетела. Любит он тебя. По-настоящему любит. Зуб даю!

Лера усмехнулась. Кажется, Дашка сейчас готова была расстаться с тем самым зубом, что всё время на неё точила. И Лера понимала, почему Дашка рассказала ей про сговор с женой Кирилла. И понимала почему первый раз она даёт советы не выгоды ради, а от широты души. Счастье щедро. А горе эгоистично. А Дашка была сейчас счастлива и хотела осчастливить весь мир. Ну и Леру заодно.

— Давай! — ответила ей кивком Даша. — Лети, Лерка, пока не поздно!

И Артём в точности повторил Дашкин жест головой.

— Лети!