Вики надеялась, что в ночь перед таким важным для нее событием – знакомством с друзьями Дэна – ей приснится какой-нибудь вещий сон. Но ей приснилась только молодая женщина в грязном белом платье с растрепанными волосами, изможденная и уставшая. Она скрывала от людей свое лицо под капюшоном старого плаща, боясь быть узнанной. И ее лицо в кровоподтеках от побоев, и голодные спазмы в ее животе, когда на улице, по которой она шла запахло едой – все говорило о том, что жизнь ее полна лишений и страданий. Но Вики поразил не ее измученный вид, не ее покалеченная рука, которую она прижимала к себе в людском потоке, а взгляд ее пронзительно-голубых глаз - спокойный и умиротворенный. Даже во сне Вики подумала не сошла ли она с ума, но гримасы боли, возникающие на её лице, когда кто-нибудь из толпы задевал её раненую руку, говорили об обратном. Она всё чувствовала и всё понимала, но это не беспокоило её.
Вики не знала её имени, не знала почему жизнь ее стала столь трудна, но она сразу ее узнала, когда увидела. Именно эта женщина встретила их со Стасей в круглой комнате с горящим маслом. Именно ее Стася назвала Вещуньей или Вещей. Имя свое она так и не назвала, и глаза ее по-прежнему были небесного цвета, но взгляд, взгляд был совсем другим. Жесткий, колючий, пронзительный, высокомерный и полный явного превосходства. Вики не понимала, чем могла вызвать к себе такую открытую неприязнь, но увиденная ей во сне сцена в ответ на это неприкрытое презрение вдруг наполнила ее душу чувством мстительного злорадства – однажды кто-то собьет с нее эту спесь. И судя по тому, что на ней было то же белое платье - произойдет это скоро. Стася почтительно поклонилась и исчезла, а Вещунья завела свой долгий и неприятный разговор с Викторией. Вики не уточняла это для своих новых друзей - по сути передаваемых ей сведений это было неважно - но по ходу разговора с этой белобрысой она огрызалась. Огрызалась не столько потому, что ей не нравилось, как эта высокомерная гражданочка себя вела, а потому что ей не нравилось всё то, что она говорила. Она не хотела это знать, не хотела слышать, не хотела верить. Она хотела дискредитировать саму Вещунью и тогда все то, что она болтала окажется пустыми словами, ложью, сказками. Но все Викины выпады голубоглазая принимала снисходительно, на все ее вопросы у нее были ответы, и на все ее возражения – неоспоримые аргументы. И Вики сдалась.
В изнеможении она присела на холодную мраморную скамью, несмотря на то, что ей не предлагали присесть. И Вещунья подала ей что-то в медном бокале и присела рядом. Вики очень надеялась, что это будет вино, но это была просто вода. Вики сделала несколько глотков и посмотрела на свою собеседницу как затравленный зверек.
- Почему я? – спросила она тихо.
- Потому что ты такая же как я. Ты – избранная, - так же тихо ответила женщина и голос ее неожиданно потеплел.
- Избранная для чего? – она уже про стольких избранных сегодня слышала, что сомневалась всех ли из них она правильно запомнила.
- Избранная занять моё место и стать Провидицей, - услышала Вики ответ, - Этот твой неизлечимый недуг всего лишь ген предсказания, а не болезнь. С ним невозможно бороться.
- Но моя бабушка сказала…
- И твоя бабушка совершенно права, - перебила её вещунья, - ты можешь передать его сыну, рожденному в нелюбви, но возложить на него миссию предсказателя не сможешь, она доступна только женщинам. Хотя, конечно, он может передать ген своей дочери, и у нее тоже появится такой шанс.
- Но почему тогда не стала провидицей моя бабушка? Почему именно я? – недоумевала Виктория.
- Потому что есть кое-какие условия, которые должны быть соблюдены. И ты осталась единственная. Больше нет ни одного носителя этого гена. Если ты не защитишь Рожденную – она погибнет.
- Ты про Еву? Про Рожденную от Бога? - уточнила Виктория.
- Её зовут Ева? – удивилась вещунья и первый раз улыбнулась. Она за всю их трудную и долгую беседу ни разу не была милой, а здесь только узнала имя этой простушки и расплылась в улыбке.
- Да, Ева, - разозлилась Вики, - И мне плевать, если она погибнет. Ты же сказала она всё равно станет жертвой, так причем здесь я?
- Без тебя она погибнет до того, как выполнит свою роль, и тогда погибнет весь наш народ, - пояснила собеседница.
- Ты удивишься, но мне все равно. Этот мир уже потерял так много, что, если еще один никому не известный народ вымрет, он даже не заметит.
Вещунья только тяжело вздохнула в ответ и голос ее стал вкрадчивым.
- А она, я уверена, будет бороться. За тебя, за него, за весь этот чужой ей мир. И тот, кем ты дорожишь больше этого мира погибнет, пытаясь ее спасти.
Это было нечестно, но в этом мраморном мешке с горящим вместо освещения маслом похоже никто и не играл по правилам. Вики долго молчала, осмысливая сказанное, а потом подняла на подлую манипуляторшу полные слез глаза.
- Нет! Он не погибнет! – сказала она с вызовом, - Ты лжешь! Ты не можешь этого знать! Если бы ты знала, то помогла бы ей сама! Но ты не знаешь, поэтому тебе нужна я. Ты не знаешь даже, что будет с тобой!
- Да, я не знаю, что ее ждет, - горько улыбнулась женщина в белом, - И я бы охотно ей помогла, но в этом мире может быть только одна Вещунья. Поэтому, когда ей станешь ты, я умру. И поверь мне, я тоже не хочу умирать, но я должна!
- Нет, ты не умрешь! Тебя изгонят, и будут бить, и ты будешь скитаться и голодать! – Вики выкрикивала ей это в лицо как проклятье.
Но женщина не испугалась, она удивилась и уставилась на Вики с интересом.
- Ты видела Лею?
- Нет, я видела тебя, - все еще с вызовом ответила Вики.
- Свое будущее я знаю, а уж прошлое и подавно. А та, про которую ты говоришь, была первой из нас. Первой и самой сильной. Первой и самой лучшей. И я завидую тебе, раз ты видела её, значит, тебе суждено с ней встретиться, - она задумалась о чём-то, встала, сделала несколько шагов и вдруг замерла, и повернулась. И Вики увидела, что глаза Пророчицы наполнились ужасом, - Мне очень жаль, но, видимо, я не справилась - я не смогла тебя убедить. И она призовет тебя к себе, чтобы сделать это вместо меня.
Она стала ходить по комнате, заламывая руки. Вики смотрела на нее с недоумением. Похоже, эта тетка провалила миссию всей своей жизни - от ее спеси не осталось и следа. И Вики стало ее даже немного жаль, так искренне она горевала сейчас.
- Ладно, хрен с тобой! – пожалела её Вики, нехотя сползла со своей скамьи и подошла, - Говори, что я должна сделать.
-Нет, - неожиданно твёрдо ответила женщина, остановившись напротив Вики, - Просто сдохни! Но когда очередной раз кровь в твоих жилах свернется как простокваша, и ты будешь выплевывать в тазик свои внутренности, и кожа твоя будет гореть огнем, словно в неё воткнули миллионы раскалённых игл, и суставы твои страшной болью вывернет наружу – вспомни меня! Да, пророчицей стать тоже непросто, но по крайней мере в этом есть смысл. Но ты слишком слаба, труслива и эгоистична. Ты предпочтешь сдохнуть в агонии, в судорогах как бешеная собака, просто потому, что не умеешь бороться! И когда умрешь, будешь сидеть в Замке и смотреть как умирают все, кто тебе был дорог, все кого ты просто знала, все! И каждый из них будет терять своих родных и любимых теперь уже навсегда, и знать, что виновата в этом ты одна. Уж, поверь, это я смогу устроить! Я ошиблась в тебе! Мы все в тебе ошиблись, - она гневно бросала это Вики в лицо, но потом вдруг развернулась спиной и произнесла одно единственное слово, - Уходи!
Но Вики стояла как вкопанная и не могла пошевелиться. Эта Вещая явно понимала, о чём говорила – кожу Вики начало покалывать иголками и суставы подозрительно заныли – ей казалось, что очередной приступ у нее начнется прямо сейчас. Она не хотела сдохнуть как бешеная собака. Не здесь! Не сейчас! Она вообще не хотела умирать. И не хотела, чтобы из-за нее погиб Дэн, и эта его подружка, будь она Рожденная хоть Богом хоть Чертом. Она не хотела ни презрения, ни ненависти, она уже родилась азуром и знала каково это, когда тебя все не любят. И осознание реальности происходящего запоздало, но все же до нее дошло. Она смотрела на жесткую прямую спину своей собеседницы, на ее платье, зашнурованное крест-накрест от копчика до самой шеи по голой спине, на длинные прямые волосы, спадающие ровным шелковым потоком от макушки к талии, и представила себя на ее месте.
- Надеюсь, мне не придётся носить такое платье? Или все Пророчицы должны одеваться одинаково? – спросила она вяло, ноги у нее подкашивались от внезапно навалившейся усталости, и она снова опустилась на скамью.
Женщина развернулась, но глаза ее по-прежнему сверкали яростью.
- Одинаково только на официальных церемониях, - сухо ответила она, - Белое платье обязательно.
- Ненавижу белый. Я с ним сливаюсь и становлюсь похожа на моль, - поделилась Вики, - Надеюсь к тому времени хотя бы от этого зеленого оттенка я избавлюсь?
- Да, ты поправишься! Но если ты думаешь, что это забавно, то ты сильно ошибаешься! – и она сделала угрожающий шаг вперёд, - Потому что стать провидицей непросто. Нужно перейти на ту сторону боли. На ту сторону страха. На ту сторону отчаяния.
Она делала по шагу на каждую свою произнесённую фразу, пока не подошла к Виктории вплотную.
- Родной отец тебя предаст, мать проклянёт, друзья отвернутся, а любимый возненавидит... И если ты все это выдержишь…
- Стану пророчицей? – перебила её Виктория, вставая, чтобы она не нависала над ней как грозовая туча.
- Нет, но тебе предложат спасительное забвение. Ты сможешь все это забыть и тогда всё закончится… Или идти дальше.
- Есть ещё дальше? – Виктория старалась не подавать вида, глядя прямо в пронзительно-голубые глаза женщины, но ей было страшно.
- Да, ты должна простить трусость своего отца, понять боль своей матери, принять негодование своих друзей и смириться с выбором любимого. И, если ты этого не сможешь, то уже не получишь забвения. Но и не вернешься на эту сторону. Вечная жизнь с памятью о прошлом и невозможностью ничего исправить ждет тебя в случае провала.
- А если я справлюсь? – с вызовом ответила Вики, - Ты же справилась!
- Знаешь, почему даром пророчества обладают только женщины? – спросила Вещая.
- Они мудрее? – предположила Вики.
- Нет, они сильнее. Я справилась, потому что у меня не было выбора. Мать прокляла меня еще в утробе. Друг продал. А любимый издевался, и просто по чистой случайности я не умерла от его руки. У меня не было пути назад.
- Почему ты не попросила забвения? Ты хотела отомстить?
- Если ты хочешь отомстить, значит, не простила. А я простила и никогда не стремилась к мести, - ответила женщина не дрогнув.
- Но почему? Почему такие ужасные испытания за такой безобидный дар? – недоумевала Виктория.
- Безобидный? Сам дар – вот основное испытание. Вот почему его не получить кому попало. Если ты слаба, то не справишься с ним. Он не приносит ни радости, ни удовлетворения, ни счастья. Ничего. Только способность знать, что будет, но не возможность это изменить. Это проклятье, а не дар!
Она посмотрела на Вики спокойно и пристально.
- Если ты сомневаешься, если ты не готова, если боишься – не начинай! К счастью, у тебя есть еще время подумать. И если ты откажешься – я пойму! – и взгляд как прежде полный презрения смерил Викторию сверху вниз.
- Мой отец уже предал меня, - сказала Виктория, - Так что первый шаг я уже сделала.
- Еще нет. Твое будущее не определено. В твоей власти распорядиться знанием, которое я сегодня тебе дала. И не только. Твой выбор ещё не сделан. - сказала она так, словно видела будущее Вики, - И ещё кое-что.
Она старалась смотреть на Вики холодно, но где-то в самой глубине ее непроницаемых глаз в едва слышной интонации голоса Вики почудилось сочувствие.
- В одном из твоих учебников есть ключ. Там зашифрован древний текст, и всё что тебе может пригодиться ты узнаешь из него. Но прочитать его сможет только Ева, а понять только ты, когда будешь готова. Если ты не справишься, ей придется действовать наугад. Это единственное чем ты еще сможешь ей помочь.
Вики кивнула, она понимала ясно сейчас только одно – ей не оставили права на счастье. С даром или без, став Пророчицей или сдохнув, помогая этому миру или бросив его на произвол судьбы она не получит того чего хотела больше жизни – любви.
- А если я не буду готова никогда? – спросила она.
- Тогда я сама найду их, когда придет время, но ты об этом уже не узнаешь.
- А если я не успею?
- Поторопись! – ответила Пророчица и словно по щелчку ее пальцев полумрак комнаты сменился на полумрак таверны, в которой пила и общалась оставленная ими со Стасей компания. И там был тот, за которого она намерена была бороться… вопреки всему.
Сейчас, стоя на кухне и глядя на кусающую губы Еву Виктория была в ужасе. С чего она решила, что поиски всех Избранных должны занять время? Почему она не насторожилась, когда Вещая не дала ей ни одного намека на то, кем они могут быть. Хотя, эта отсылка к Дереву. Если дерево уже зацвело… Возможно, будь Вики знакома с Дэном и его друзьями лучше, знай она больше, может сейчас она бы промолчала и ничего им не рассказала про Вещую. Но что тогда она должна была ответить на вопрос: где она была? Соврать? Она и так уже соврала. И она ожидала чего угодно, только не того, что почти все избранные будут находиться прямо здесь и сейчас в этой кухне. И он будет одним из них …значит они уже встретились. Вики посмотрела на Дэна, который подошел и снова прижал к себе Еву.
- И в чём заключается наша миссия? – спросил Арсений, пытаясь принять ту роль что ему отвели – Выросший без матери.
У Виктории в голове ещё не улеглась мысль, что алисанги редко растут без матерей. Без отцов – да, но без матерей… И вот он стоял перед ней, скрестив на груди руки – единственный в своем роде.
- Я не знаю. Возможно, мне не положено было знать больше, а может эта Вещая не слишком доверяла моей памяти, - оправдывалась Вики, - Мне поручено только собрать всех и привести. И я понятия не имела, что это можете быть ты и Дэн, и Ева.
Она растерянно развела руками. Она не знала должна ли она всё рассказать до конца про себя, про Еву, но она и так слишком поторопилась, и совсем не знала, чего от них можно было ждать. Она даже совершенно забыла, что познакомилась с ними только сегодня утром.
- А что ты имела в виду, когда сказала, что точно знала, что оказалась здесь сегодня не случайно, - спросила Изабелла, которая кажется соображала лучше всех здесь вместе взятых.
- Только то, что я сама напросилась. Но я даже представить не могла…лучше бы мы дух Парацельса пошли вызывать! - сказала Вики искренне раскаиваясь.
- Да, но ты так подозрительно настойчиво лезла в эту гравюру, - не унималась Изабелла.
- Какая теперь разница, - подала голос Ева, - Давайте не будем никого ни в чём обвинять. Тем более эта Вещая сказала, что через гравюру был не единственный путь, и рано или поздно мы бы нашли другой и всё равно всё это узнали бы.
- Или он бы нас нашел, наш путь, - глубокомысленно заметил Арсений.
- В любом случае сегодня мы слишком устали чтобы что-то решать. Тем более, насколько я понял, горячку пороть и нет нужды, время терпит. - сказал Дэн, - Поэтому я предлагаю по домам, отдохнуть, а завтра снова встретиться и обсудить то, что нам известно.
- Вики! – обратилась Изабелла, когда все уже начали расходиться, - Тебя мы тоже завтра ждём.