Когда Изабелла выкрикнула ей в лицо «Сдохни, тварь!», на какую-то долю секунды ей стало плохо. Она не подала вида и справилась с подступившей тошнотой, но была уверена, что земля качнулась, и на эту долю секунды у неё потемнело в глазах. «Ничего страшного не произошло! — уговаривала она себя, инстинктивно хватаясь за низ живота. — В моём состоянии это нормально» И хоть ей было немного обидно, что Ева была какой-то отмороженной, а Изабелла такой озлобленной, главное, она победила. Она всегда добивается того, чего хочет. И Дэн женится на ней, хоть это было просто условием сделки. Она не будет об этом думать, главное – она победила.

Но думать хотелось. После того как Феликс сказал ей, что ей могли внушить какую-то идею, её не оставляло чувство, что её обманули. Она не созналась Феликсу, что видела в своих снах Дэна, всегда только Дэна. Она отгоняла от себя эту мысль, что чувство её не настоящее, что её к нему намеренно подталкивали. Нет, никого нельзя заставить любить! Но рядом с Феликсом Дэн ещё до этого разговора вдруг стал казаться ей мороком. А после этих двух дней, проведённых наедине, Феликс занимал её мысли всё больше и больше. Нет, Феликс позабавится с ней и бросит, она знала таких парней, она сама была такой, а Дэн… Дэн – это надёжность и уверенность в завтрашнем дне, это – спокойствие и защита. И пусть она собиралась держать его как цепного пса на страже своего благополучия, она будет с ним счастлива. И она победила!

Она успела ещё сделать несколько кругов по льду, с удивлением наблюдая, как Дэн ссориться с Изабеллой, стоя на краю замёрзшего озера. На катке играла весёлая новогодняя музыка и проникаясь волшебным праздничным настроением, Виктория даже подумала, что, может быть, Дэн доказывает рыжей стерве, что женится на ней по любви. Что он просто раньше не понимал, но ребёнок – это очень важно для него. Она улыбнулась своим мыслям и снова прижала руку к животу. Надеюсь, это будет мальчик! С такими же серыми, как туман над горным озером глазами. Она представила его крошечные пальчики, которые он будет сжимать в кулачки, и розовые пяточки, которые она никогда не устанет целовать. Она уже так скучает по нему, а он ещё будет восемь месяцев расти. Ну и пусть, пусть! Зато он всё это время будет с ней, её лучший и самый любимый мужчина! А вдруг вопреки всему это будет девочка? Ласковая и смешливая, с восхитительными русыми кудряшками и тёпло-бирюзовыми как воды пляжа Бонди глазами.

И она ещё видела перед собой очаровательное личико своей малышки, когда тёмный лёд озера начал подозрительно быстро приближаться. Она видела его справа от лезвий своих белоснежных коньков, которых она не должна была видеть, и он продолжал её  тянуть к себе…

Ей казалось – это сон. Очень красочный и очень правдоподобный сон. Она стояла в Зале Великой Судьбы перед Деревом, которое видела когда-то давно — ещё в школе АлиС их приводили на экскурсию. Но тогда Дерево было засохшим, стеклянный куб холодным, а хрустальные шары в нём — покрытые вековой пылью и мёртвые.  Сейчас всё Дерево было в листве, шары сияли разными оттенками и на них горели буквы. И только стеклянный куб, хоть и подсвечивался изнутри всем этим калейдоскопом цвета и света, по-прежнему был холодным. Она провела по нему рукой, не понимая это сон или явь, и вздрогнула, когда Дерево вдруг заговорило женским голосом.

— Ты прошла половину своего пути, — сказало Дерево отчётливо и равнодушно. — Я призвала тебя, чтобы даровать тебе забвение.

— Забвение? – скептически улыбнулась Виктория. — Ты предлагаешь стереть меня из памяти всех, кто меня знает?

— Только если ты этого хочешь, — прошелестело Дерево, выразив свою мысль на полтона ниже.

— Может быть, ты хотела предложить мне забыть, что друзья посоветовали мне сдохнуть, а мать кричала «Будь ты проклята!»? – осведомилась Виктория.

— Если ты помнишь, что тебе было обещано, то зачем переспрашиваешь? – Дерево говорило всё тише.

— Наверно потому, что не заключала никаких договоров с деревьями и не собиралась играть ни по чьим правилам, кроме своих, — Виктория чувствовала, что говорит резче, чем хочет, но в ней закипал гнев, и она не собиралась его сдерживать.

— И тем не менее, всё предначертанное сделать ты сделала, поэтому я обязана предложить тебе забыть, что для отца ты была всего лишь шансом поправить своё пошатнувшееся здоровье, а мать, для которой ты была её маленькой принцессой, теперь ненавидит тебя…

— Заткнись! – перебила её Виктория. — И что я должна отдать взамен?

— Немного, — всё так же тихо и без эмоции произнесло Дерево. — Свою никчёмную жизнь.

Виктория была с ней в корне не согласна. Она считала, что её жизнь никогда прежде не была такой полной и настоящей как сейчас. Она и не думала её ни на что менять, тем более так дёшево.

— Ха! Ха! Ха! – сказала она, произнеся отдельно и с выражением каждое радостное междометье, но совершенно безрадостно. — Никогда прежде так не нравилась мне моя жизнь, как сейчас. Ещё предложения будут?

— Да, — снова Дерево ответило так, словно её заставляют это делать. — Можешь жить дальше.

— Отлично! – обрадовалась Виктория. — Тогда может, отправишь меня обратно, туда, где взяла?  Я, наверняка, до сих пор валяюсь на этом грязном льду по твоей милости.

— Конечно! – ответило Дерево, но никакой уверенности в том, что оно выполнит так легко данное обещание, у Виктории почему-то не было.

— Конечно и это всё? – на всякий случай спросила она.

— Конечно, и тот путь, что ты прошла до половины, ты обязана будешь пройти до конца, — прошептало Дерево. Виктория его едва слышала.

— Нет! – сказала она жёстко. — Я не давала никаких обещаний, и не обязана их выполнять.

— Нет, давала! – возразило Дерево. И в памяти Вики независимо от её желания замелькали картинки встречи с Вещей.

— Ладно, хрен с тобой! – сказала Вики, встала со своей скамьи и подошла. — Говори, что я должна сделать.

И сразу следующая картинка.

— Родной отец тебя предаст, мать проклянёт, друзья отвернутся, а любимый возненавидит... И если ты все это выдержишь…

— Стану пророчицей? – перебила Виктория, вставая.

— Нет, но тебе предложат спасительное забвение. Ты сможешь все это забыть и тогда всё закончится… Или идти дальше.

— Есть ещё дальше? – сказала она, глядя прямо в глаза женщины в белом платье.

— Да, ты должна простить трусость своего отца, понять боль своей матери, принять негодование своих друзей и смириться с выбором любимого. И, если ты этого не сможешь, то уже не получишь забвения. Но и не вернёшься на эту сторону. Вечная жизнь с памятью о прошлом и невозможностью ничего исправить ждёт тебя в случае провала.

— А если я справлюсь? – с вызовом ответила Вики, — Ты же справилась!

— Стой! Это она не справилась! – сказала Виктория Дереву, прерывая этот поток воспоминаний. — Я помню, она говорила, что я должна буду поговорить с Лией! Она была так испугана, что не справилась!

— Она боялась не этого, — голос Дерева неожиданно потеплел и окреп. — Она боялась, именно того, что ты со мной поговоришь. Я и есть Лия. Последняя Истинная Пророчица.

— Ты — Дерево?

— Нет, но моя душа в нём. И именно благодаря нему я жива.

— Ты называешь это жизнью? – усмехнулась Виктория.

— О, да! – и Вики показалось, что Дерево улыбнулось. — Этого много больше того ничего, что было у меня все предыдущие тысячи лет.

— Так зачем ты меня призвала, Лия?

На что она надеялась, задавая этот вопрос? Что ей скажут, что на самом деле она свободна и может идти себе дальше, жить как она захочет? Это было бы заманчиво, но что-то подсказывало ей, что этому не бывать. И эта мышеловка не так, а иначе, но всё равно захлопнется. И, конечно, оказалась права.

— На самом деле обряд посвящения действительно так и происходит. В два этапа. И хотела ты или нет, но ты уже натворила все те беды, которых от тебя ждали, и первый этап прошла, — ответило Дерево, и голос его не был больше безучастным. Он был живым и сочувствующим. — И я действительно могу предложить тебе сейчас всё забыть. Я займу твоё тело вместо тебя, а ты останешься поддерживать жизнь в этом Дереве.

— Так себе перспективка! — усмехнулась девушка.

— На самом деле она не настолько уж и плоха, — и искренность в этом деревянном голосе подкупала. — Когда всё закончится, как бы оно не закончилось — ты будешь свободна. Дерево может выжить или погибнуть, но, если погибну я, ты станешь новой Пророчицей. Работа, конечно, неблагодарная, но непыльная. — Дерево пыталось шутить и это Викторию насторожило.

— А если ты не погибнешь? Я буду веками сторожить это Дерево вместо тебя?

— Нет, конечно! Если я не погибну, то просто приду и освобожу тебя. И я буду исполнять свои обязанности, а ты будешь вольна делать всё, что захочешь в этом Замке.

— Отлично, — Виктория всё поняла. — То есть в итоге я всё равно умру.

— Все рано или поздно умирают, — меланхолично заметило Дерево. — Я справлюсь с этой работой лучше, чем ты. Я больше знаю и умею. Я только для этого и была заперта в этом Дереве, чтобы, когда настанет время, выполнить свою роль.

— Так иди и выполни! – разозлилась Виктория. — Что же ты тут торчишь? Ах, да, тебе, наверно, нужно моё тело? Только знаешь, я тебе почему-то не верю. Может быть потому, что меня уже обманули? И, знаешь, я с детства привыкла добиваться своего. И раз уже прошла половину, то дойду до конца.

— Ты не сможешь, — грустно сказало Дерево.

И от этой её неподдельной грусти Вики стало не по себе.

— Ты думаешь, мать никогда меня не простит? Или друзья, которых и друзьями-то пока назвать сложно, не поймут? Или я не прощу отца? Что там ещё? – кипятилась Вики, — Поверь мне, я справлюсь!

— Есть ещё одно условие, — вздохнуло Дерево. — Кровь Священного Цветка. Ей замыкается круг. Ты знаешь, что это такое?

— Нет, — нахмурилась Вики, и подняв глаза наверх, заметила, что среди листьев на дереве видны крошечные зелёные плоды, похожие на незрелые сливы, — Мне ничего не говорили про цветок.

— О нём знаю только я. Поэтому они и боялись нашей с тобой встречи. Кровь замыкает круг. Пророчица становится Истинной и будет видеть исход битвы. С того дня как ты приняла предложение, я его больше не вижу. И до того, пока ты не замкнёшь круг, и ты не сможешь никому помочь. Когда ты дойдёшь до конца пути, ты сможешь провести обряд. Ты дашь алисангам свободу и они больше не будут зависеть от людей. Они смогут развиваться, расти, меняться и это единственное, чего хотят Новые Боги.

— Но разве это плохо? – пожала плечами Вики. — Свобода, развитие.

— Это хорошо, — ответило Дерево. — Но этого слишком мало. Не для того Истинные Боги отдали свои жизни, чтобы просто устранить зависимость от людей. И проведя этот обряд Незамкнутого Круга мы потеряем всех – Особенную, Избранных, и всех, кто будет участвовать в этом обряде. Без них у нас не будет того будущего, что мы могли бы иметь. Просто свобода от людей. Хотя некоторым и этого достаточно.

И Дерево вздохнуло, задрожав листьями.

— А что мы будем иметь в другом случае? – задала резонный вопрос Виктория.

— Мы вернём себе Память. Помнишь, у нас когда-то была своя память и знания?

— Помню, — ответила Вики не без сарказма. — Я всё-таки азур. Говорят, именно они были в этом виноваты.

— Говорят, — неопределённо ответила Лия. — И ты вернёшь людям то, чего, по их мнению, лишил их твой род. Они узнают правду. А, значит, вернёшь своему роду честь и уважение.

— Заманчиво, — улыбнулась девушка, — это всё?

— Нет. Ты вернёшь им Веру. Истинных Богов, души которых ждут в этом кубе освобождения много сотен лет. Они много тысяч лет до этого берегли свой народ. Он процветал, жил в мире и согласии, без нужды, голода и болезней. Они были мудры и справедливы. Они смогут позаботиться обо всех нас. Но и это ещё не всё.

— Правда? – удивилась Виктория. — Я прямо чувствую себя как на презентации какого-нибудь чудо-пылесоса. Ну, давай, жги дальше.

— Если круг замкнётся, мы получим то, чего не было даже при Истинных Богах. И это — Любовь. Не просто чувство, а способность иметь детей, рождённых в любви, а не по единству крови. Любовь, семья, дети. Всё это ты сможешь дать всем.

— Я? Ах, да! Я что-то так расчувствовалась, что и забыла, что всё это, оказывается, зависит от меня. — съязвила Виктория. — Чувствую, и стоить мне будет немало. Так что это за Цветок?

— О, нет! – возразило Дерево по-прежнему спокойно, никак не реагируя на эмоции девушки. И снова листья на нём затрепетали словно от дуновения ветра. — Не только от тебя. От всех потребуется мужество. Но, всему своё время. Когда ты пройдёшь вторую половину этого пути, я расскажу тебе о цветке. А сейчас я спрошу тебя последний раз. Готова ли ты получить забвение или продолжишь свой путь?

И голос её на этот раз был сильный и властный, и Виктория первый раз за весь этот разговор разволновалась стоит ли ей принять это предложение.

— Подожди! – она нервно сцепила руки. — Почему нельзя сказать мне сразу?

— Потому что ты относишься к этому как к игре, — серьёзно ответила Лия. — Ты шутишь, язвишь, кривляешься. Тебе кажется, что всё это чушь, детские сказки. Подумаешь, Боги! Подумаешь, Любовь! Свобода, за которую отдавали жизни. Для тебя всё это — пустые слова. Тебе тепло и уютно. Рядом с тобой мужчина, которого ты выбрала. Пусть не сама выбрала, но добилась, чего хотела. Ты здорова, беременна, любима. Подумаешь, через каких-то несколько лет этот мир погибнет. Какие пустяки! Ты в этом не виновата и вообще ни при чём. Пусть кто-то другой выполняет эту грязную работу. Если есть такая возможность, то пусть лучше кто-то другой. Так вот, я и есть тот другой, кто может сделать всё за тебя. Я предлагаю тебе это последний раз, и больше буду торговаться. Я однажды уже приняла решение. Теперь выбор за тобой.

Чёртово Дерево! Виктория точно знала, что она выберет. Конечно, она оставит себе свою жизнь. Она не хочет её забывать. Какой бы она не была, а она ей нравилась. И она не трусиха, не какая-нибудь жалкая слабачка. Она сдержит своё слово, если даст.

— Нет!

Чёртово Дерево, будь ты проклято!

— Я пойду до конца. Сама, — выдохнула Виктория, и ей мучительно захотелось заплакать. К кому-нибудь прижаться и поплакать. К Дэну. Но он её не любит! И от этого плакать хотелось ещё сильнее. Но гордо распрямив плечи, она себе не позволила.

— Я приняла твой выбор! Положи руки на куб, — строго и безучастно произнесло Дерево. — И повторяй за мной.

— Я, Виктория Шейн, — зазвучал у неё в голове собственный голос, словно когда-то она уже это произносила, — перед лицом Истинных Богов добровольно и сознательно делаю свой выбор – пройти это путь до конца и стать Пророчицей. Клянусь!

Она смотрела на мерцающие за стеклом шары, обращаясь к ним, словно они могли её слышать. И произнеся последнее слово, уже хотела убрать руки, когда цветной туман одновременно всколыхнулся во всех шарах, и они все четыре одновременно пришли в движение. Они раскатились с прямой линии в разные стороны каждый по своей сложной траектории, и вновь остановились — теперь по углам квадрата. Буквы погасли, зато в центе загорелась фигура, похожая на четырёхлистник с очень узкими листьями.

— Боги приняли твой выбор, — сказало Дерево.

И Виктория не успела ничего ей ответить, она открыла глаза и увидела над собой белый потолок.

— Вики!

Ещё ничего не понимая, она повернула голову на голос.

 — Феликс? – она не ожидала его увидеть. Она перевела взгляд – в ногах на её кровати сидел Дэн. Дэн! Сердце её по привычке мучительно сжалось. Её благородный рыцарь, как всегда с невозмутимым лицом и холодным взглядом.

— Где я? – она попыталась сесть, положив руку на гудящий затылок.

— Тихо, тихо! – остановил её Дэн. — Не так быстро! Ты в комнате Антонины Михайловны. Помнишь, что произошло?

— Я упала на катке? – вторую руку она привычным движением прижала к животу, — Со мной всё в порядке?

— Это ты нам скажи, — продолжал свой опрос Дэн. — Тошнота есть? Живот тянет?

— Вроде нет, — ответила Вики, анализируя своё самочувствие. — Голова болит и всё.

— Ну, и отлично, — сказал он и встал. — Пока подниматься не пытайся, лежи. Я скажу Антонине Михайловне, что с тобой всё в порядке, а то она очень за тебя переживала.

— Я скажу! – опередила его Изабелла, которую Вики сразу и не заметила, и тут же выскользнула за дверь.

— Я вернусь, — сказал Дэн, всё равно намереваясь уйти. — И, кстати, кажется это твоё.

Он протянул ей кольцо, и Вики показалось, что он злорадно улыбнулся. Она помедлила. Она должна вернуть ему это кольцо, должна принять его выбор, а выбрал он другую. Сердце её мучительно сжалось. Должна, но не сегодня!

Всего на какую-то долю секунду она замерла в нерешительности, но Дэн это заметил. Его брови удивлённо дёрнулись вверх. Она взяла кольцо и опустила глаза, якобы чтобы надеть его на палец. Нет, он никогда ей этого не простит! Зачем только она сделала этот выбор! Прошло всего несколько минут с момента их встречи с Лией, а она уже об этом жалела.