— Лия, не знаю, как ты, а я считаю, что к Новому Году твоё дерево нужно украсить, — сказала Беата, заходя в зал с ворохом блестящей мишуры.

— Я не возражаю, — спокойно ответило Дерево.

— А мне кажется, эта мишура слишком грубая, и Дерево нужно украсить тонким «дождиком», тогда оно будет смотреться нарядно, но изысканно, — сказала Агата, входя следом за Беатой и неся в подтверждение своих намерений две скромных плоских упаковки с «дождём».

— О, Боги Всемогущие! – воскликнула Беата, которая пыталась по-хозяйски водрузить кучу мишуры на стеклянный куб как на стол.

— Что случилось? – кинулась к ней Агата и тоже застыла над стеклом.

— Что произошло, Лия? – со смешанным чувством удивления и ужаса на лице, обратилась девушка к Дереву.

— Виктория сделала свой выбор, и Боги его подтвердили, — сказала Лия всё так же спокойно.

— Но это хорошо или плохо? – не унималась Беата. — Ты говоришь об этом так, словно ничего важного не произошло. Но шары сдвинулись, и теперь здесь горит эта странная фигура. Это же что-то значит?

— Что вы разгалделись! — присоединилась к их внутреннему диалогу Вилла, которая была старше обеих девчонок лет на десять, а вела себя с ними как будто она мать-настоятельница. — Я слышала ваш визг даже в коридоре.

— Странно, что ты не слышишь его всё время, — заметила Агата рассудительно. — Ведь всё это происходит у тебя в голове.

— Да, и временами я жалею, что позволила себя в это втянуть, — не сдавалась Вилла. — О, Боги Всемогущие!

Она добавила это, прошептав одними губами, но обе девушки не сговариваясь, схватились за уши.

— Что ж ты так орёшь? – возмутилась Агата.

— И давно они так стоят? – не обратила на неё внимания Вилла, обходя Дерево с другой стороны.

— Трудно сказать, но судя по тому, что солнце в зените, пару часов, — ответила Лия, словно посмотрев на стеклянный купол над своей кроной.

— Ну, всё, закончилась наша весёлая жизнь, — приуныла Агата. — Теперь снова целыми днями тут будут топтаться любопытствующие. Ни попеть, ни поговорить.

— Не переживай, это ненадолго, — сочувственно погладила её по плечу Беата.

— А что это значит? – во второй раз прозвучал тот же вопрос, но теперь уже его задала Вилла.

— Это, Виллка, значит, что скоро у нас будет новая Пророчица, — ответила вместо Дерева Беата.

— Но, Лия, ведь тогда ты умрёшь? – осторожно спросила Вилла.

— Я не знаю. И я не уверена, что она справится, — ответило Дерево задумчиво, но тут же весело добавила. — Но вы вроде собирались меня украшать?

— Да, — ответила за всех Агата. — Вилл, скажи, ведь дождиком получиться красивее, правда?

— Давай дождиком, давай! Я же не против, — закатила глаза Беата. — Как думаете, это стекло выдержит, если я на него встану.

— Да лезь ты уже, — подтолкнула её Агата. — Я буду тебе подавать!

— Лия, скажи, а эти Боги в своих шарах что-нибудь видят? – спросила Беата, перекидывая через ветку очередную длинную блестящую полоску, и не дождавшись ответа, продолжила: — Просто, знаешь, мне под юбку сто лет уже никто не заглядывал. А если быть точнее, то и вообще никогда никто не заглядывал, и мне как-то неловко, что я стою тут на раскоряку, а они там снизу, прямо подо мной.

Вилла смеялась так, что повалилась на пол, прямо на ворох мишуры, а сверху на неё навалилась Агата, тоже давясь со смеху. Дерево всхлипывало, словно прослезилось. И только Беата хихикала тихонечко, словно не она вызвала всё это веселье.

Вытирая слёзы, Агата поднялась, чтобы подать ей очередную «дождину», но Беата уже спрыгнула.

— Вот сейчас услышит вас Заира, — сказала она. — И надолго отобьёт охоту смеяться.

При упоминании самой старшей из Лысых сестёр, все невольно успокоились. Заира была провинившимся Чёрным Ангелом, Ангелом Смерти, собиравшим души умерших. И толи в Чёрные Ангелы умышленно отбирали нелюдимых девушек, толи такая работа оставила на ней неизгладимый отпечаток, но Заира была строгой и молчаливой. Когда-то её звали Мелина, и она не вернула в Замок Кер душу, которая так и не нашлась за сто с лишним лет. Это было всё, что она им рассказала, и никто не посмел расспрашивать подробнее. Ей было не больше тридцати, как и Серому Ангелу Вилле, которую когда-то звали Вивианна.

Серые Ангелы проводят инициацию, перепроверяют нуждается ли юный алисанг в Даре Богов, то есть в Душе, или рождён во взаимной любви и «чужая» душа ему не нужна. Они же пробуждают Душу во время инициации, называя её истинное имя. И только после Пробуждения в организме начинают происходить изменения, которым  обязаны алисанги своими необычными способностями.

Что сделала Вивианна, не знала даже она сама. Просто нарушила последовательность проведения экзамена на соответствие способностей генерации, как называли Пробуждение во всех официальных документах. Но, как она помнила, в тот день просто было очень много «призывников», и она запуталась сначала первый выход, а потом Душу или наоборот. К каким таким страшным последствиям для детей это могло привести, ей не поясняли, но сто лет в Лысых Сестрах – такое наказание казалось ей просто чудовищно несправедливым. И она была обижена из-за этого на весь мир, выражая свою обиду постоянным недовольством, раздражением и дурным расположением духа.

Вот и сейчас она поджала губы на неравномерно и неаккуратно развешаные полоски «дождя», как ей казалось, хотя предложение принести стремянку и перевесить как ей нравится, поступившее от Агаты, гордо проигнорировала.

 Беата с Агатой как-то, устав от её фырканья, сплетничали, что, наверное, она не нечаянно запуталась на инициации, а намеренно сделала так, как ей было удобно или хотелось, или просто из вредности. Агата и вообще сильно жалела, что ей пришлось рассказать всем другим сёстрам, кроме Беаты, о своём секрете. Но раз Лия так сказала, значит, так действительно было надо, и Агата смирилась.

А неутомимая и неунывающая Беата уже сама принесла стремянку и ящик с красными стеклянными шарами. К счастью, ворча, что все шары одного цвета, Вилла, поджав губы, ушла, и Беата снова забралась к поднебесью, развешивая как на нитках всё на том же «дожде» шары, которые ей подавала Агата.

Когда работа была почти закончена, и они уже уносили оставшийся мусор, в Зал пришла Заира. За столько лет она разучилась здороваться, и даже кивать головой и вообще открывать рот, а на звук, появившийся у неё в голове в виде озвучивающей их диалоги Лулу, всегда реагировала болезненным выражением лица. Она посмотрела на сиявшее алыми шарами и блестевшее мишурой Дерево, и вдруг улыбнулась.

— Там, где я родилась, на праздниках признают только один цвет – красный, — сказала она, и снова вышла.

— Ну, я так понимаю, это значит, что мы молодцы? – недоверчиво посмотрела на Агату Беата.

— Я думаю, определённо молодцы, раз она даже улыбнулась, — подтвердила Агата.

— Отлично! Значит, мы заслужили полдник! Плюшку или пироженку.

— Я бы не отказалась! – поддержала её Агата, помогая вынести так и не пригодившуюся мишуру.

Они уже почти дошли до столовой, когда их остановила в коридоре Заира.

— Можно мне немного ваших украшений, — она вроде попросила, но тоном, не терпящим отказа.

— Да, конечно! — добродушно протянула ей весь ворох Беата. – Что ты хочешь украсить? Мы можем помочь.

Заира замерла в растерянности.

— Свою комнату, — ответила она, когда у Беаты уже устали руки протягивать ей мишуру, и она снова прижала её к себе. — Только она в другом коридоре.

Направление, в котором повернулась их старшая Лысая Сестра, обоих девушек удивило — комнаты всех Сестёр находились рядом в другом конце Замка Кер. Но, переглянувшись, они приняли приглашение и послушно пошли.

Замок Кер всегда казался Агате странным: огромный холл и четыре бесконечных галереи, который тянулись от него в четырёх разных направлениях. В слегка выпуклых внутрь стенах холла находились разные помещения, важнейшим из которых был Переход, через который в Замок приходили и уходили посетители.

Переход был бы похож на большое фойе со стеклянными дверями, за которыми плотная стена тумана отделяла Замок Кер от остального мира, мир живых от мира мёртвых. Единственный Переход соединял эти два мира, и бессменный Страж был единственным, кто его охранял.

Строгое узкое лицо, впалые щёки, волевой подбородок и внимательные глубоко посаженные глаза — Агата не первый раз видела Стража. Его мужественное лицо дополняли слегка вьющиеся тёмные волосы до плеч. С узкой талией и широкими плечами, лет тридцати, он был почти идеален, если бы не его тяжёлый характер.

Впрочем, кому как. Вот Беата считала его очаровательно ироничным, Агата — ядовитым как плющ и циничным. Его боялись из-за его колких замечаний и насмешек больше, чем из-за его должности — Туман было невозможно пройти и так, не имея тела. А выходить со стороны Замка без тела — самоубийство, не допускать которые тоже входило в его обязанности. Но, зная характер Стража, многие сомневались, что он их выполнял.

Говорили, Страж единственный слышит Поющие Метки, и это они «напевают» ему о чём думает каждый посетитель, поэтому его едкие как кислота насмешки всегда так точно попадали в цель. Страж обязан был задавать всем входящим вопросы о цели визита, длительности пребывания на территории Замка и заносить всё это и прочие формальности, такие как имя и фамилию, в журнал. Но вместо этого он просто поднимал свои глаза от книги, которую читал, и сообщал что-нибудь определённое: «Сочувствую, Карл, что замок на ширинке сломался в такой неподходящий момент!» или «На вашем месте я бы избавился от этой кошки, Луиза. Её мочой несёт за соловецкую версту!»

 Если приходилось навещать или покидать в Замок больше одного раза в день, то это превращалось в настоящую пытку, особенно если в Переходе было многолюдно. А уж вести с ним разговоры просто так, а не по необходимости — добровольцев не было. Кроме Беаты, как неожиданно выяснила Агата.

По дороге к комнате Заиры они как раз поравнялись с помещением Перехода, и Беата, выхватив из кучи несколько пушистых змеек мишуры, рванула прямо к сидящему там Стражу.

— Она сумасшедшая что ли? — прокомментировала её выходку Заира, но Агата в ответ промолчала.

— Здравствуй! — услышали они радостный голос подруги, хотя для Стража это была немая сцена.

Заира осуждающе покачала головой и отошла, а Агата продолжала стоять так, что видела свою полоумную подругу. И та предлагала Стражу мишуру разных цветов как бродячая торговка свой товар. Агата внутренне напряглась, ожидая, как он её сейчас жестоко осадит, но, невероятно, он согласился на красную. Что за странное предпочтение к красному цвету у всех сегодня?

 Беата обмотала блестящими украшениями пару светильников на стенах, разложила на столе и радостно выбежала — продолжить путь.

— Почему он всегда работает один? — спросила Беата, когда они отошли от Перехода.

— Потому что никому не доверяет, — ответила Заира уверенно.

— А когда уходит? Должны же быть у него какие-нибудь дела? — спросила Агата.

— Он закрывает Переход.

— То есть у него есть право не впускать кого-то или не выпускать? — оглянулась Беата.

— Нет, но приходится ждать его перед дверью, — удивила её Заира.

— А если с ним что-нибудь случится? — поддержала подругу Агата, — Если он уйдёт и не вернётся? Потеряется, заблудится в Замке? Если его запрут или похитят? Ведь он единственный Страж! Что же тогда будет с Переходом?

— Ничего, — хмыкнула Заира. — Переход будет работать и без него. Тем более, что это просто парадный вход, а все Ангелы и так пользуются служебным. Или Белые Ангелы выходят вместе с посетителями в одну дверь?

— Конечно, нет! — возмутилась Агата. — Это Вы притаскиваете свои души какими-то окольными путями. А наши двери ведут сразу из Родового зала. Там не сидит охрана, но туда и так непросто попасть.

— Глупая, этот Переход между Замком и миром живых един. Просто, чтобы мы друг с другом не пересекались, его оформили разными дверями, которые на самом деле лишь видимость. Вы называете его Пределом, думая, что он и есть граница Замка, что он отделяет живых и мёртвых. А Предел — это и есть Туман, то, что отделяет наше измерение от человеческого. Когда были живы старые боги, этой границы не было, все люди мира жили вместе и только боги в своём замке. А новые боги хотели, чтобы алисанги жили отдельно от остальных людей и были как они бессмертными. Но старые боги не позволили им этого, тогда и произошло Великое Стирание Памяти и возник Предел. Старые боги погибли, или были заточены в те шары, что сейчас ожили, но и новые боги лишились бессмертия и потеряли свою власть в той войне.

— Но откуда ты всё это знаешь, Заира? — Беата даже остановилась.

— Я убираюсь в этом Замке так долго, что помню события, про которые все уже давным-давно забыли, — хмыкнула она. — Если не побоитесь стереть в кровь свои молодые ноги, я отведу вас в место, о котором никто не знает.

— А что там? — наивно спросила Беата.

— Тайна.

Крошечная комнатка Заиры находилась довольно далеко от Зала Судьбы. Она получила её как поблажку спустя сто двадцать лет наказания. Большую часть времени она проводила в келье рядом с остальными девушками, а сюда наведывалась только по праздникам, и в так называемые выходные, которые были даже у Лысых Сестёр.

Они понимали, тем, что Заира пригласила их в свою комнату, она проявила к ним большое расположение. Значит, они действительно растопили лёд в сердце Чёрного Ангела. И они с удовольствием помогли ей украсить свой домашний уголок.

На крошечном столе горела огнями нарядная ёлочка. В комнатке было уютно и не хотелось уходить. После праведных трудов они пили чай с имбирными пряниками и болтали о пустяках.

— Ты странная какая-то сегодня, — обратилась Агата к Беате, когда Заира отлучилась. — Бегаешь как заводная, к Стражу пошла. С тобой всё в порядке?

— Нет, — улыбнулась девушка. — Ко мне утром приходила моя взрослая дочь. И теперь я счастлива

— Вот это да! Точно, ведь сегодня день посещений. И как она тебе?

— Она — красавица! Я познакомила её с Тео и будущей свекровью. А она рассказывала мне про Арсения.

— Да, в здравом уме ты бы к Стражу не полезла.

— Знаешь, — сказала Беата шепотом. — Мне кажется, он меня слышал. Как ты, или Тео.

 Агата не поверила, и хотела возразить, но тут вошла Заира.

— Ну, что? Не передумали? Идём в мой чулан? — сказала она.

— Да, — подскочила Агата и чуть не опрокинула остатки чая. — Прости.

— Ничего, — забрала у неё кружку Заира. — Мой чулан, как я его зову, находится тоже в этом крыле, так что половину до него мы уже прошли.

Они уходили по длинному коридору всё дальше и дальше. Жители этой внутренней улицы Замка попадались всё реже. Двери становились всё обшарпаннее. Запах нежилого всё сильнее. Наконец, наткнулись на стену — дальше дороги не было.

Старая каменная кладка стены местами осыпалась, и под ней обнажился слой ещё более древний и тёмный. В слабом свете, что проникал сюда сквозь стеклянный потолок высоко над головой увидеть что это почти невозможно.

— Неужели у этих коридоров бывает конец? — удивилась Беата.

— Как видишь, — ответила Заира. — Это только кажется, что, если даровать людям жизнь после смерти, все обязательно этим воспользуются. Да, когда-то эти коридоры удлинялись и удлинялись, людей всё прибывало, но Замок всегда вмещал всех желающих. Но сейчас в этом самом старом и мрачном его крыле не занято и половины комнат. Нам сюда!

Она уверено отделила один из раскрошенных кирпичей от стены и отставила в сторону. Девушки принялись ей помогать, и вскоре за разобранной кладкой обнаружили полукруглую дверь. Заира уверенно её толкнула, и, жмурясь от яркого света, они вошли в старую заброшенную часовню.

 Наверно, они могли бы спугнуть толпы летучих мышей, если бы они их там ждали. И хорошо, что не ждали, иначе мыши подняли бы в воздух тонны пыли, что лежала там в избытке, а у Агаты была стойкая неприязнь к пыли. Словно вспомнив об этом, она звонко чихнула и все удивились громкому эху, которое отражаясь от красивых стрельчатых окон с витражами, поднялось к потолку.

— Ничего себе чулан! — воскликнула Беата, задирая голову.

На самом деле эта замковая часовня действительно была маленькой, но благодаря свету, проскальзывающему сквозь ажурные переплёты окон, не мрачной. Четыре окна и между ними четыре глухих стены с надписями. Агату больше всего заинтересовали надписи, а Беату витражи.

Четыре слова столбиком четырьмя большими символами на каждой из четырёх стен. И рискуя быть наказанной ещё на сто лет, Агата стала осматриваться в поисках того, чем эти слова можно было записать.

— Смотрите, здесь две девушки и два парня, — подала голос Беата. — И одна пара в белом, а другая в чёрном.

Агата невольно подняла глаза. Солнце садилось, и слепило через окно с девушкой в чёрной одежде. Она опустила глаза и увидела на грязном полу вытянутую тень стройного силуэта с длинными волосами и прочерченный узор. Такой знакомый узор с четырьмя узкими лепестками.

— Беата, смотри, — обратилась Агата к подруге, — Тебе ничего это не напоминает?

Она потёрла ногой пол, проверяя, насколько глубока эта борозда, образующая четыре одинаковых петли узора.

— Это же символ, который горит теперь в кубе с шарами! — воскликнула Беата. — Он появился сегодня, когда шары раскатились!

— Шары изменили своё положение? — удивлённо посмотрела на пол Заира.

— Мы думали, ты заметила, — извиняющимся тоном произнесла Беата.

— Ничего, ещё увижу, — ответила Заира, махнув рукой. — Я думаю, нам уже пора. Пока мы доберёмся назад, совсем стемнеет.

— На чём бы мне это записать? — задала мучивший её вопрос Агата, беспомощно оглядываясь по сторонам.

— Я уже записала, — ответила ей Заира. — И только не напоминайте мне, что это запрещено! Раз у меня до сих пор не отсохли руки, значит, никому это не повредило.

   И она решительно направилась к двери.