Кто предупрежден, тот вооружен, утверждали древние римляне. Подождав минут двадцать после ухода недружественно настроенной пятерки, я, не выспавшийся и злой, пошел в бар. Если мне не спится, то и другие не будут. По пути сделал крюк, поднял своих подельников-бандитов. Сели за привычный столик, чай заказали. Из своих карманных денег заплатил, чтоб братца Пику не травмировать.

— Работу начнем немного позже, — сказал я народу. Чаем они хлюпали, как голодные кровососы свежей кровью. — Кончать нас собрались, надо принять адекватные меры.

— Чего? — вытаращил глаза воспитанник.

— Казначей должен быть всегда невозмутим, что бы он не услышал.

Скрип согласно кивнул и положил шестую ложечку сахара в стакан.

— Учись нормально говорить, пригодится. С призывами «мочить в сортире» президентское кресло — последняя ступень в карьере. А серьезный человек должен выражаться грамотно.

— Прелестно, — сказал в сердцах Пика.

— Мы с тобой сейчас пойдем на станцию и замочим их раньше, чем они нас.

— А я? — насторожился Скрип.

— На тебе самое важное дело. Охраняешь бар и работников. В скандалы не вмешивайся, никого не трогай. Информатору обстановку разъясни, ведите тут агитацию. Пошли, их там десятка не будет, — заверил я Пику.

Тот облегченно вздохнул. Пустяк, в натуре. Я объявляю войну волкам, шакалам, всем тем, кто живет не впрок. Клянусь, ребята, я им преподам очень кровавый урок. Выгреб из ящика последние гранаты, две «лимонки», три наступательных. Тут меня и приложил бармен конкретно.

— Вчера Епископ, — говорит так, в растяжечку, — тоже ящик гранат забрал. Товару на двадцать тысяч сдал, в сундуке только патроны ходовые и артефакты остались.

Пришлось присесть. Думал соточку накатить, да не решился перед боем. Рука дрогнет, и пишите письма. Ну, надо же, в двух шагах разошлись! Не фарт.

— Какие гранаты? — спрашиваю.

— Мне без разницы. За треть цены покупаю все, продаю с наценкой. Пластиковые, новые модели. Не сталкивался.

— Увидишь Епископа, Фунтика, Крепыша, Юнца Пашу, Миколу, Дядьку Семена, скажи им, что я здесь, — попросил бармена.

— Без проблем, — заверил он меня.

Помолчал, подумал, лоб стал морщить.

— Был тут новичок, кажется, Крепыш. Но в его группе лидером шел Кабан, из бывших наемников, — высказался он, наконец.

— Эх, дядя, у тебя Информатор напротив сидит, спросил бы его, кто на Кордоне с Епископом бандитов рядами клал.

— А кто?

— Кабан и Пират из новичков, в лицо не знаю, — сзади сказал подошедший знаток. — Проводника они искали на Милитари, раненый у них. Позавчера ушли, их не догонишь.

— Пошли, — позвал я Пику. — Из всей компании не хватает Фунтика и Плаксы, кого ранило? — размышлял вслух.

А воспитанник взял, да описал молодого мастера в плаще и таинственное появление рюкзака. Мне легче стало. Кадровый состав цел, с кем-нибудь из новичков возятся. Пролезли мы в дыру заводских ворот, и тихая, мирная жизнь, в которой есть время думать о друзьях, осталась позади. Переход, столь любимый наемниками, был пуст. Кончились «серые гуси».

Выбрал окружной путь. Через сильно радиоактивный ангар к развалинам станционного дома. Оттуда вниз, на рельсы и к тепловозу, стоящему рядом с пандусом подземной стоянки машин.

— Прикрой, — шепнул Пике, и, пригнувшись, стал красться вдоль бетонного бортика ограждения.

Не полезли они далеко, сидят у входа, только без костра, соблюдают маскировку. Швырнул одну за другой обе «лимонки», тяжелые они и опасные. Запросто можно под свои осколки попасть, а тут такой удачный случай, противник сидит в яме, все рикошеты в стены и вверх. Громыхнуло, завизжало железо по сторонам, и я кинулся вниз, подранков добивать, если надо.

Не понадобилось, кучно сидели, так и остались. Только крови натекло.

— Эй, наверху, не расслабляйся, у тебя там еще трое ходят, — уверенно крикнул напарнику.

Мог бы их назвать поименно. Сержант, Воробей, Овсянка. Не было их здесь, разошлись в утреннем тумане. Шесть трупов простых исполнителей. Главари завтра еще десяток завербуют за стакан водки и кусок колбасы «Практической». Славная, но бессмысленная победа. Не совсем, конечно. Сегодня весь день можно спокойно работать. Сейчас хабар соберу, заработаем чуть-чуть. Зона стала чище. Да здравствует Пика, санитар природы. Две винтовки, три автомата, обрез. Давненько я их не видел, с Янтаря. На всю компанию три артефакта, слава Черному Сталкеру, есть одна «капля». Все в рюкзак. Аномалия в трех шагах, под уклон вниз. Скидал туда тела. Нет на «Ростоке» зомби и не надо. Без них неприятностей хватает.

— Выхожу! — крикнул наверх.

— Чисто, — ответил Пика.

Неплохой ведь парень, откуда эта тяга к блатной романтике. Не то, что я против. Многие успешные люди начинали грабителями и убийцами. Лукулл, победитель Митридата, товарищ Сталин, сэр Френсис Дрейк и сэр Генри Морган. Бернадотта шведы на трон позвали не за тихий нрав и ласковый голос. Генерал Пиночет. Много их, всех и не вспомню. Только никто из них «Мурку» не насвистывал. Приподняли денег и власти, и забыли прошлое. Не спал Иосиф Виссарионович с «Маузером» под подушкой. Не стильно это. Вытащил я трофеи, напарник их без разговоров взял и потащил. Работы не боится, поставил ему еще один плюс.

На посту нас встречала целая комиссия. Сами часовые, Прапор, два бойца и полковник Петренко. За ними маячил кто-то из наших рабочих. «Долгу» я ничего не должен, поэтому сразу подошел к посланцу Скрипа.

— Эти в баре, — выпалил он.

— Вся троица? — уточнил.

Он закивал головой. Петренко в спину напомнил правила базы, за убийство и нападение на члена клана — смерть.

— Вы с генералом, надеюсь, этих ребят, в ряды не приняли? — спросил на ходу.

Развеселились бойцы. Да и полковник тоже. Мы свернули и слегка ускорились. В баре наших четверо, только в рукопашной их один Сержант уделает. Против него на равных могут биться Мамонт или Кабан. И майор Линт Юде, китайская армия, кличка «Коротышка». Спустились мы, железо на стойку. Перекосило Воробья, Овсянка голову в плечи втянул. Сержант спиной к стене прижался. Готов биться до последнего вздоха, не люблю его, за способ добывания денег, но невольно уважаю. За верность идеалам.

— Выходите на работу, площадка свободна, — сказал я громко. — Приглашаются все желающие. Мы позже подойдем.

Принесли два подноса, поделили по-братски. Мне и Скрипу по тарелке горохового супа, Пике и Информатору каша. Пододвинул я кучку захваченных ПДА и блокнотов на центр стола.

— Проверь, Штыря мы прикончили или нет. Тоже был гад не из последних. Деньги, вчера авансом данные, пропали безвозвратно. Померли человечки, не рассчитаться им с долгами, — расстроил Скрипа.

— Быстро вы управились, — начал он работать на публику.

— С кем там воевать-то было, — поддержал его я, — набирает самых глупых да ленивых, обещает им жизнь легкую. Деньги и уважение как у сталкера, а работа как у бандита и чиновника. Отнять и поделить, и себя не забыть. Робин Гуды.

— Перестреляли в лет, — внес свою лепту Пика.

Тут нам деньги принесли. Сунул пятерку в карман, остальное казначею. Артефакты-то я себе оставил. Работники ушли, за ними следом потянулись другие одиночки. Прежде чем что-то сделать, иногда стоит просто поговорить. Вначале было слово. В «слово и дело» оно превратилось значительно позже.

— Сержант, тебе на Баре что нравится? — спросил для начала.

— Еда, безопасность, людей много, весело. Арена, ставки сделать можно. Вызови меня, побьемся.

— Лучше ты меня. Ломик тяжелый, а на ножах бой равный, почти.

— Просветили тебя, значит, о выборе оружия. Ну-ну, — процедил Сержант.

— Было дело, — признал я очевидный факт. — Предлагаю временное перемирие. Ты больше никого в свою команду не тянешь, только добровольцы и старые друзья. На «Росток» не выходишь. Тех, кто работает на нас, не трогаешь. Я к Петренко в шерифы не нанимался. Где ты деньги берешь, и платишь ли с доходов налоги, меня не интересует. Синдикату «конденсаторы» нужны и много. Решай.

— Почему временное? — спросил Сержант.

— Знаю таких людей, как ты. Придумаешь оригинальную мысль, допустим, засаду устроить прямо в воротах, или назначить себя мэром Бара, и официально собирать налоги. Тут все снова и начнется.

— Объясни насчет засады, — попросил он.

— Ставишь Овсянку прямо в дыру заводских ворот. Он подпускает нас на пять метров, и открывает огонь в упор из автомата. Он ничего не нарушил. Мы на Дикой Территории. Он всех убил, претензий нет. Мы его застрелим, за нами гоняется весь клан за убийство на их земле. Ты победитель. Без вариантов.

— Здорово, а сам что так не сделал?

— У меня нет Овсянок, — отрезал я.

— Договорились, — сказал Сержант.

У него хватило ума, не протягивать мне руку. Естественно, я ему не поверил. Хорошо бы он клюнул на идею с воротами. Специально узнал у Прапора, законы «Долга» действуют до линии постов. Отошел за мешки с песком на метр, и делай там, чего душеньке угодно. Точила меня совесть, что упустил на Янтаре Воробья с подельником. Хотелось отыграться.

Затягивала меня бытовая суета. На Агропром надо идти, хоть и пусто там. Или за Фунтиком и Плаксой вдогонку бежать. Но ведь и ученых не бросишь, и разработку аномалий надо вести. Заколдованный круг.

— Благодарю, — сказал Пика, отодвигая пустую миску.

— На здоровье, — хором ответили мы со Скрипом.

— Пика и я идем на станцию, вы стережете наш стол. Вечером доклад.

Сейчас обойдем вокруг и сбегаем на Янтарь, решил неожиданно.

— Мороженое тебе нравится? — спросил я спутника.

— Предлагаешь в Чернобыль сходить? — понял намек с полуслова.

— Есть и ближе, — заверил его я.

1942 год

Викинга разбудил бешеный треск летящего над дорогой мотоцикла. От Берлина до Москвы так мог гнать только один человек. Ротмистр. Сталкер скатился вниз. Жандармы тоже не глухие, ворота уже открыли.

— Нашли невидимок, — доложил пан Вацек.

Развернул карту, показал скальный массив в дикой глуши по дороге в никуда. На севере непроходимые болота. Через семьдесят лет здесь будет Радар, земля «Монолита», Ржавый, он же Рыжий Лес. Дальше город будущего, брошенная Припять, Мертвый город, где на десяток зомби приходится по одному снайперу, и сталкер, вернувшийся оттуда, автоматически становится мастером, подумал Викинг.

— Гестаповца в коляску, и гони тише, выроним, устанем объяснительные записки писать.

Размечтался! Были бы крылья, взлетели бы. На половине дороги очнулся гость дорогой. Песню заорал, воинственную. Викинг на полную мощность включил «Полет Валькирий». Зацепило всех. Деревья вдоль дороги слились в сплошную зеленую стену. Гестаповец вцепился в пулемет на коляске. Адреналин гулял в крови, напрочь вытесняя страх. Все хорошее быстро кончается. Приехали.

Час лазали среди камней впустую. Старина Эрих уже нервничать стал, приготовился задать нехарактерный для него вопрос «где я?», когда увидели раскрытый люк. Броневая плита была украшена слоем земли, россыпью камней и маленьким деревом. Когда он был закрыт, можно было на нем постоять и дальше пойти, даже не догадавшись о его существовании. Внизу на полу лежал знакомо высушенный труп, а коридор был заставлен небольшими аккуратными ящиками.

— Секретный укрепленный район, мы нашли его! — обрадовался офицер тайной полиции.

— Вацек, открой ящик, — попросил Викинг.

— Какой? — уточнил ротмистр.

Залопотал немец. Интересно ему стало, почему Викинг на чужих языках говорит.

— Скажи ему, для тренировки.

Слетела крышка, и тяжелой, тусклой волной хлынуло золото.

— Слава Черному Сталкеру! — сказал ротмистр и перекрестился.

— Еще парочку для верности, — попросил сталкер.

Размечтался, наивный. Вацек с Эрихом курочили ящики, пока силы были. Пол по щиколотку засыпало монетами. Это их и спасло. По золотой реке, залившей темный коридор, с тихим звоном плеснули быстрые волны. Викинг мгновенно открыл огонь. В узком коридоре, лишенный маневра, на предательском ковре из золотых монет кровосос был обречен. Золотоискатели не успели схватиться за оружие, как все уже закончилось.

Туша монстра лежащая на золоте, произвела на гестаповца сильное впечатление. С «Вальтером» в руке он, на фоне хищника, смотрелся комично.

— Устанавливаю порядок командования, — сказал сталкер. — Номер — один граф Альба. Следующий — инспектор партии Краузе. Затем все члены специальной группы, и ты Эрих. На время проведения операции даю тебе право командовать всеми старшими по званию офицерами, используя формулировку «Именем фюрера, приказываю». Понял? За неподчинение расстреливай на месте. Разрешаю.

Перевел дух. Выбрались, закидали вход ветками и травой. Один уцелевший ящик с собой взяли. Гестаповца в коляску посадили, придавили сверху золотом. Тот вцепился в ящик, никому, мол, не отдам. Да и не надо. Целый УР ими забит. На всех хватит.

— Поехали Краузе искать, дел много. Твои враги приехали, зондеркоманда. Они тебя в лицо знают? — спросил Викинг у Сташевского.

Тот замотал головой. Рванули. Сталкер двинул гонщику промеж лопаток, тот еще добавил. Пришлось в него вцепиться двумя руками, чтоб не слететь. Через полчаса остановились во дворе госпиталя. Фронт уходил все дальше на восток, раненые выписывались, палаты пустели. Краузе поэтому здесь и остался, места много, кухня рядом, медсестры в халатиках бегают, коленками сверкают. Лето на Украине.

Поднялись на второй этаж. Все нужные люди в комплекте и один новичок в халате. Сидят пятеро, кофе пьют после завтрака. Слова лишнего не сказав, ящик на стол, петли ножами из дерева выломали, опыт у обоих есть, вот что значит практика. Рухнул золотой водопад на стол и дальше, на пол. Звенят монеты, слух ласкают. Течет кофе на белую скатерть у братца Гелена.

— Очнись, генерал, — ткнул его пальцем в бок Викинг.

— Капитан, — смущенно поправил тот.

— Пока капитан, будешь генералом, самым успешным разведчиком в мире. Это я тебе твердо обещаю. У нас тут стало два Эриха, будем их звать, чтоб не путаться, Партия и Гестапо.

Гость в халате поднял руку и на хорошем русском языке сказал:

— Тоже Эрих. Танкист.

— Договорились. И Эрих Танкист. Из школы «Кама», как Гудериан?

— Нет. Восточная Пруссия, земляки с герром Краузе.

Он отвесил короткий поклон в сторону инспектора.

— Остзейский барон в нашу коллекцию. Славно, — обрадовался Викинг. — Господа офицеры, совещание объявляю открытым. Первым прошу разрешения высказаться мне.

Краузе кивнул.

— Выводим из района все войска. Оставляем охрану лагеря, егерей СД и зондеркоманду двести два. Начинаем хорошо кормить пленных, а то работать не смогут. Оцениваем примерные запасы золота. Подземелье сложное, остатки охраны, вампиры, возможны мины и ловушки. Каратели занимаются охраной, егеря разведкой под нашим руководством. Господин барон тренирует наших танкистов и осваивает советскую технику. Их база остается в деревне на болоте. Там условия лучше. Все остальное завтра, когда уточним объем груза. Предлагаю выехать на место немедленно, по дороге прихватим отряд егерей.

— По машинам! — скомандовал ротмистр.

Викинг привычно ткнул пальцем под ребро младшего эсэсовца. Тот, ничего не спрашивая, побежал по коридору. Что тут говорить? У золота часового поставить и на кухне продуктов достать. Все же понятно. Никакой инициативы у парнишки, не быть ему бригаденфюрером.

Эрих Гестапо до коньячка добрался. Танкист и Сташевский ему компанию составили. Полечили нервы и сосуды. Во дворе загудели моторы и все пошли вниз. Ротмистр за руль, Гестапо в коляску сам лезет, понравилось, гонщик хренов. Сталкер к Краузе в машину сел, так на заднее место Танкист третьим забрался. Удачи тебе, парень, подумал Викинг. Безумцы нашли друг друга. И понеслись. Колонна сразу безнадежно отстала. Включил навигационный маячок, на расстоянии до тридцати километров он отклик на вызов самостоятельно давал. Покосились немцы на очередную диковинку, спрашивать ничего не стали, привыкли уже.

Добрались, мотоциклисты уже вход расчистили, ползают по коридору, золотом швыряются.

— Три соседних коридора тоже ящиками заставлены, две мумии в тупике, дальше не пошли, — доложил Сташевский. — Автомат Танкисту отдал, себе пулемет с мотоцикла снял.

Краузе действия одобрил. Вниз полезли. Прошлись по золоту, плечи сами развернулись. Два поворота прошли, а там спуск. Минус второй этаж. И ящики до потолка. Интернациональная бригада один вскрыла, а ничего не звенит. Нечему.

Три слитка рядком лежат, мерцают загадочно.

Тут Краузе очнулся, заговорил. Разогнал всех ящики считать. Викинг ротмистра от нудной работы избавил, поставил в охрану. Инспектор труп кровососа видел, согласился. Сам сталкер пошел подкрепление встречать. Молодого нашли, может им еще и пол помыть? До вечера плотно работали, захватили с собой разные слитки четырех основных видов. Для взвешивания. Егеря тело мутанта вытащили. Хуже всех досталось Казанцеву с его людьми. Они монеты по брезентовым мешкам ссыпали. По пятьсот любой чеканки. Четверть коридора убрали. Решили ехать в деревню. Офицеров егерей с собой взяли. Парни свои, боевые. Карателям шнапс весь оставили.

— Не дело в карауле так стоять, — поморщился Казанцев, косточка военная.

— Пусть разлагаются, легче их будет перерезать после операции, — сказал Викинг.

Наступила тишина.

— А егеря? — спросил Серега.

Подружился он с одним шарфюрером. Фотографии его смотрел домашние, сало вместе под самогон изничтожали.

— Егеря и танкист с нами уйдут. Против советских войск их оставлять глупо, погибнут сами и лишней крови много прольют. Краузе с Борманом вопрос решат.

Народ завздыхал облегченно. На войне за день можно стать друзьями до гроба и вечером вместе погибнуть. Доехали до деревни. Испанец времени не терял. Шлагбаум на въезде. Надписи страшные. Допуск по спецпропускам. Особая зона. Охрана стреляет без предупреждения. Доверчивые немцы оробели. До тех пор пока девок не увидели. Те были так одеты, что лучше бы голые ходили. Столы из летних кухонь повытаскивали, сдвинули, и понеслась чисто славянская пьянка.

Викингу с Къярой, не долго думая, селяне постелили вместе. А что? Банька истоплена, пруд рядом, малолетняя Оксана квасу подаст. Ревет, правда, так утешится.

И точно, утешилась. Викинг девчонок в кровать уложил, себе на полу постелил. В бане парились как взрослые, вместе и голышом. Все молодые, красивые, одна девочка черная, другая русая, у всех трех кровь с гордостью пополам так и светится из-под кожи. Чистая красота и любовь. А секс после свадьбы в своем доме, и никак иначе.

Дел много. Подъем назначили на шесть, уснули сразу. А утром встали по сигналу, ползали как осенние мухи, но расходились. Захватили для карателей выпивку и поехали.

Сразу за поворотом их обстрелял спятивший пулеметчик. Ротмистр его снял короткой ответной очередью. Доклад командира зондеркоманды был коротким. Потери за ночь шесть человек, один сошел с ума, бродит с пулеметом по округе, стреляет по кустам. Кончаться патроны, свяжут его.

— Пошлите людей, пусть заберут в кустах тело и оружие, — распорядился Краузе. — В чем дело? Вы же не кисейные барышни, — упрекнул он начальника карателей.

— Бывает, ломаются солдаты от напряжения. Этот перепугался невидимок. Одно дело знать, что есть такие, и другое — самому с ними столкнуться.

Викинг знал истории и похлеще. Долго он среди бандитов вращался, разных людей в Зоне видел. Слышал разговоры об одноруком сталкере, бывшем спецназовце. Тот на полном серьезе ждет путешественников во времени. Из будущего. Они его забрать обещали. Тогда посмеялся, а сейчас, когда сам в прошлое попал, верит.

Собрали тела, сожгли, прах развеяли. Коридоры перекрыли пулеметными расчетами, пошли дальше, вглубь УРа. Укрепленного Района, если кто не понял. Трепаться у нас любят, в основном попусту. Герои Бреста. Не надо героев. Пусть будет один умный командир. И солдаты на своих местах. А то немцы за два часа неприступную крепость заняли, а части, которые должны были ее защищать вечером в полевых лагерях, за двадцать километров от своих стен, в плен попали. Герои пошли в штыковую атаку на танки, а обычные люди по лагерям, сначала до конца войны в немецкие, концентрационные. А после на десять лет в свои, советские. Чтоб Родину крепче любили. Ладно, отвлеклись. УР строится для того, чтоб его никто и никогда не взял. Вся советская армия стояла в финских снегах перед линией Маннергейма, бывшего русского царского генерала. Четыре месяца прорывала. Немцы за это время до Москвы дошли. Наверно, мы свои УРы не там строили. Или не так защищали.

Вот в такую подземную крепость и спрятали золото сталинские соколы, перед тем, как крылья сложить. У группы Викинга задача была простая. Найти и перестрелять всех мутантов. Золото из-под носа герра Краузе вытащить, хоть немного. Тонн десять.

Серега и Гнат построили егерей у спуска в нижний этаж. Каратели утверждали, что ночью одновременно их атаковали три группы. Кровососы разделились, решил выходец из Зоны. Двое убито, трое осталось? Что свело с ума пулеметчика? Это дикая стая, у них нет контролера. Они слышат нас, почему не атакуют?

Практика критерий истины. Двумя колоннами разведчики двинулись вглубь УРа. За ответами.

Зона, Кордон

Малыш и Коротышка сильно недооценили выпускников форта Браг. Взвод «Браво-2» обошел скопление зверей у южной заставы Кордона, и расположился на КПП. Выход на Свалку был заблокирован наглухо. Штурмовать в лоб взвод «зеленых беретов» разведчикам не хотелось. Тупо очень.

— Надо придумать отвлекающий маневр, — сказал Коротышка.

Молния сверкнула клыками.

— Ты сможешь не убить того, кто ходит вдоль шлагбаума, а утащить его в кусты? — спросил свою любимицу диверсант.

В ответ махнули хвостом. Легко. Комбинация обретала зримые черты.

Первым в атаку пошел Вожак. Выбрав момент, когда часовой оказался в метре от бетонной стены, пес прыгнул из кустов. Раздался гулкий удар каски об плиту, Вожак вцепился зубами в плечо бесчувственного тела, и, пятясь задом, потащил его в заросли. Следом выскочили сразу двое коммандос. Это они зря сделали. Любая стая знает, схватить поросенка не проблема, с ним еще от погони уйти надо. Отвлечь взрослых кабанов. Шелковистая и Косматый спрятались за грузовиком, стоявшим на дороге напротив входа на КПП. Пропустив «зеленых беретов» мимо себя, псы слаженно кинулись в атаку. Косматый был тяжелее, а мать Принцессы опытней. Молодой пес прыгнул на спину, сбил солдата с ног и стал втаптывать его в асфальт, подпрыгивая на нем. Тот, не растерявшись, вытягивал винтовку, зажатую между ним и землей. Получалось пока плохо, но попыток спецназовец не оставлял.

Более опытная дама ударила свою жертву под колени. И сразу, пока тело падало, сбитое коварной подсечкой, нанесла добивающий удар головой в живот. Внутри слабого организма что-то булькнуло. Готов. Псы выжили в Зоне потому, что всегда помогали друг другу. Солдату почти удалось освободить оружие, когда оно вылетело у него из рук, будто научившись летать. Посмотрев винтовке вслед, он увидел самую ужасную собаку в мире. В зубах она держала его ствол и скалила пасть, полную страшных клыков. «Берет» затих, и Косматый перестал на нем прыгать. Он встал на колено, кажется все кости целы. Сзади толкнули в спину. Это понятно во всех странах мира. «Пошел!» Медленно переставляя ноги, двинулся за псом с его винтовкой. Все было так дико, что даже страх прошел. Солдат взят в плен стаей диких псов. Наконец дошли до каменной россыпи.

— Не поворачиваться! — скомандовали сзади. — Фамилия, имя, часть.

Он сказал. Эти данные не являются секретными. Можно и секреты рассказать, он их много знает. Пока ты говоришь, ты еще жив.

— Уходите с КПП. Дойдете по дороге до развалин с восточной стороны, можете возвращаться обратно, своих пострадавших забирать. Шли бы вы в Чернобыль. Тут не все такие добрые как мы. Уходи.

— Решения принимает лейтенант. Доложу, он скажет, — ответил солдат.

— Понятно, свободен.

Он боялся идти быстро. Не стоит провоцировать псов. Гнаться за убегающей добычей у них в крови. Поспешай медленно, говорили древние мудрецы.

Через двадцать минут колонна вышла из-за ограды проходной, и направилась на юг. Лежащее на дороге тело, проверив пульс, оставили на месте.

— Минус один, — прокомментировал Коротышка.

Шелковистая смущенно потупилась.

— Людей почти семь миллиардов, пусть будет одним меньше. Плюнь и забудь, — утешил любимицу диверсант. — Что думаешь? — обратился к напарнику.

— Шесть человек во главе с лейтенантом остались в засаде. Непонятно, прямо в здании или на Свалке. Эти услышат выстрелы и побегут обратно. Зажмут с двух сторон.

— Согласен. Пошли, займемся группой на дороге.

Вой раздался сразу со всех сторон. Это наша земля, уходите или деритесь, выводили псы. Сначала спецназовцы держались, но, увидев в серой дымке разрушенный мост, сорвались на бег. Малыш хотел им крикнуть, предупредить, да не рискнул. Их учили в хорошей школе, на звук они стрелять умели. К чему выдавать свое присутствие, подставляясь при этом под пули. Пусть будет, что будет.

В аномалию прямо на дороге влетели сразу четверо. Рухнули на землю сломанные куклы, распалась колонна на две части, уходя влево и вправо. И трое, бросившиеся к развалинам фермы, попали в очередную смертельную ловушку на склоне. Возбужденные предсмертным криком людей, из развалин метнулись в атаку мутанты, «плоти». Одного «зеленого берета», разорвали надвое, другого ранили и скрылись в зарослях.

— Шесть стволов долой. Раненых надо поддерживать, сопровождающему не до стрельбы, — оценил положение солдат Коротышка.

Иногда он любил говорить и так всем понятные вещи.

Быстрым шагом поредевший взвод продолжал движение. Стало ясно, они уходят совсем. Никто не придет на помощь лейтенанту, сидящему в засаде на КПП. Малыш снял одиночным выстрелом неосторожную «плоть», и коротко рыкнул. Есть свежее мясо, идите есть. На привычный зов прибежали псы, и расселись кружком, ожидая, пока желтенькие неправильные щенки разведут костер и поджарят мясо. Оно вкуснее и съесть его можно больше. Малыш взялся за приготовление пищи, а Коротышка приступил к сбору добычи и наведению порядка. Он, в отличие от российских коммунальщиков, знал, что работа не закончена, пока не убрано рабочее место.

Не торопясь, поели.

— Дойдем до хозяина, порадуем старика? — предложил Малыш. — Не дело винтовки и снаряжение прямо на дороге бросать.

— Будет рождена очередная легенда, — возразил Коротышка, — одной больше, одной меньше, какая разница. Зайти можно, с народом пообщаться.

Дядька Семен периметр перешел легко. Вышел к пустой заставе, пошарился в комнате командира, собрал все электронные устройства, отдал их Миколе и погнал того обратно. Умнику все было нужно для работы. Оставил в указанных местах датчики сбора информации и побежал на Кордон. На дороге уже ревели моторы. Рота «альфа» ехала на позиции занимать рубеж обороны.

Стаю слепых псов пугнул короткой очередью. Подбил одному лапу, кинулся подранок вбок, остальные за ним, рвать. Места привычные, исхоженные. До второго выброса за день можно было до Припяти дойти, меди нарезать рюкзак и обратно вернуться. Или пару стволов с военных складов притащить. Сейчас большой удачей считалось бы добраться к вечеру до базы «Долга».

Дядька Семен уже свернул с асфальта на проселочную дорогу, когда невдалеке стали стрелять. Оружие для Кордона непривычное, винтовки армейские. Сам он по старой привычке взял надежный «Калашников». Патроны достать не проблема, и внимания не привлекает. Снайперский прицел обеспечивает достаточную точность, а глушитель скрытность. Огонь в районе мостика на шоссе стал стихать, пока не смолк совершенно. Надо поглядеть, решил старый сталкер.

Можно было и не ходить, подумал он через десять минут. Слепые псы не могли прогрызть армейские бронежилеты и обгладывали у «беретов» лица и грызли открытые кисти рук. Расстреляв два магазина и прикончив четырех мутантов, Дядька Семен, прихватив с земли две ближайшие винтовки, быстрым шагом направился в поселок, за подмогой. Один в поле не воин. Бывают исключения, такие как Зомби и Сотник, но они лишь подтверждают общее правило. Он своих командиров иногда побаивался. Как и псов чернобыльских. Да, привык, любит, ценит, но боится. А пока что надо Сотника искать. Он где-то здесь. Если жив еще.

У костра на центральном пятачке сидели сталкеры. Привыкали к новым стволам, доставшимся в наследство от разгромленной заставы. Все добровольцы из Бара перевооружились, Лис тоже. Новичок оставил себе «Гадюку». Подарок от хороших людей. Народ выпивал и закусывал, при этом, напряженно думая, какое имя дать парню. И обещано было, да и заслужил.

С Лисом Дядька Семен дел общих не имел, но плохого о нем не слышал. Это не мало в Зоне, где половина обитателей считала нормальным взять молодого члена команды в качестве отмычки. Сунуть его в опасное место. Выживет, его счастье. Нет, значит, не повезло. Зоне не нужны неудачники. Блатные, когда в побег идут, тоже с собой теленка ведут. Все на свободу рвутся, а рядом мясо на своих ногах бежит. Думает, дурачок, что он крутой, а он еда. И счастье его, если их погоня вовремя скрутит.

Здесь никто ни за кем не гоняется. Спасение отмычек их собственная проблема. Надо внимательней выбирать себе компанию. Подошел сталкер к огню, кивнул знакомцу, присаживаться не стал.

— Приберем хабар на шоссе и определимся. Войска на заставу вернулись, надо или уходить, или оборону занимать. Сейчас разместятся, будут пост под разбитым мостом ставить. Место привычное, сетка натянута, укрытий полно.

Лис перебросил умственную задачу опытному сталкеру. Дядька Семен решил ее влет.

— За помощью по Зоне немало прошел и обратно с поддержкой вернулся. Быть ему Ходоком, — сказал он. Народ за это дело выпил. — Вставайте, времени мало, — поторопил расслабившихся одиночек старый мастер.

— Время не ждет! — согласился Лис и встал, прихрамывая.

По дороге туда и обратно обменялись новостями. Ходок рассказал, как на Бар шли.

Дядька понял, что на Агропроме пусто, а рядом болтаются китайцы. Он их послужной список хорошо знал, Умник постарался, раскопал. О Сотнике никто ничего не слышал. Куда снялся народ с Агропрома, бросив базу, было совершенно непонятно. И куда идти ему, тоже. Патроны трофейные поделили поровну. Оружие торговцу сдали, деньги на восемь кучек раскинули. Взвод «Браво-2» как боевая единица существовать перестал.

Сталкеры разбившись по интересам, разбрелись по округе. Двое подрядились выполнять поручения Сидоровича, остальные пошли за артефактами. В поселке остались Лис, Ходок и Дядька Семен. Задал уточняющие вопросы, получил ответы. Задумался.

Если нет готового решения, значит надо ждать и копить информацию. Установил аппаратуру для исследования экрана, который связь прервал по всей Зоне и пошел на Свалку. Когда к мосту подходил, увидел, что ветки по дороге на ремонтные мастерские дрогнули, будто крался кто по кустам, но некогда было проверять. Сзади по шоссе уже шли солдаты блокпост устраивать. У него своя задача. Надо товарища искать.

У Серого надо спросить. Тот много чего знает. Правда, не каждому скажет.

Стая псов и китайских разведчиков вышла на железнодорожную насыпь. По дороге шел одиночка, а в километре за ним продвигался армейский патруль.

— Каждый американский солдат, это не только снаряжения на десять тысяч, но и много килограмм бесплатного корма для слепых псов, — сказал наглый Коротышка.

— Нам это надо? — лениво возразил Малыш. — Уйдем в сторону, всех пропустим, и пойдем в подвал к торговцу. От товара освободимся. И налегке дальше пойдем.

Коротышка спустился вниз и обломком кирпича написал на трубе: «На КПП засада». И с чувством выполненного долга кинулся догонять стаю.

Дядька Семен надпись увидел. Спасибо тебе, добрый человек. Трудно в одиночку пробиваться. Это только у серьезных бойцов выходит. Надо или попутчиков ждать, или хитрость применить. Раз засада, то выбор противника невелик. Армейцы, бандиты, наемники. Придется притвориться бандитом. На этот случай в рюкзаке курточка припасена. Переоделся сталкер, и пошел дальше другой человек. Зашкандыбал. Той невыразимой походочкой, присущей блатным и аристократам. Ведь только они никуда не торопятся. Если не убегают от разгневанных людей. Редко такое бывает, но иногда случается. Рюкзак повесил на одно плечо, чтоб скинуть мгновенно. Вор за барахло не держится, останется жив, еще наворует. Углями из старого кострища руки и штаны перепачкал. Совсем красавец. Окурок замусоленный к губе приклеить. Все.

Ждали его ребята совсем наивные. Подошел он к забору вокруг контрольного пропускного пункта, проходной, короче, принюхался.

— Эй, янки, я тут один, выходи поговорить, или гоу хоум, в натуре, — крикнул Дядька Семен. — Вы бы одеколон экономили, за километр пахнет.

Выскочили трое, винтовками в мастера тычут. А он им по древнему славянскому обычаю — колечко в подарок. От гранаты. Гранату в другой руке держит. Так и надо, она ведь ручная. Побелели мистеры, помнят шахидов по Кабулу.

— Чего надо? — один спрашивает.

По- русски говорить медленно, но чисто.

— Что мне надо, у тебя самого нет, и не будет никогда, — процедил Дядька Семен и выплюнул окурок на ботинок армейский. — Вся Зона знает, что вы тут в засаде сидите, терпение кончится у народа, зажмурят вас тут.

— Что есть «зажмурят»? — спросил американец, а в голове его с бешеной скоростью крутились данные парней из Лэнгли и рекомендации из наставлений по Зоне. Все было здорово. Человек, спина сутулая, грязный, вещмешок на одной лямке, повышенная агрессивность. Точное описание члена группировки «бандиты». Вот только граната без кольца не указана. Надо будет дополнить.

— Покоцают, — объяснил собеседник. Ясней не стало. — Пошли, проводишь меня до околицы, и разойдемся, как в море корабли.

Лейтенант закрутил головой в поисках кораблей. Он очень хотел увидеть гордость Америки авианосец «Огайо». Ему сразу же стало бы лучше. Железная клешня вцепилась в накачанные бицепсы чемпиона бригады по армрестлингу. Неведомая сила потащила его в здание. Резервная тройка видела гранату, и не торопилась выходить из укрытий.

Они прошли домик насквозь, и вышли на открытое пространство уже на свалке. Лейтенант посмотрел на близкие горы и замер. Дошло до него, что такое Зона.

— Ваших солдатиков на дороге собаки слепые порвали, но на заставу новая смена заступила. На дороге держитесь восточного края. Там в одном месте пятно радиоактивное, а в целом безопасно, — сказал бандит лейтенанту, и помахал ему ручкой.

— Я, лейтенант Кеннеди, доложу, что вы помогли нам, сообщили важные сведения. Как вас зовут? — крикнул он вдогонку.

— Зови меня Дракон, — ответил мастер, и исчез в кустах.

Его путь вел в Ангар, к старому приятелю Серому.

Китайцы и собаки тесным, уютным кружком сидели вокруг костра в ремонтной мастерской агрокомплекса. Смотрели на огонь, довольно урчали.

— Пусть этот лейтенант сидит на проходной, пока не состарится. Возвращаться лень было, но раз мы снова здесь, значит это перст судьбы. Пошли через тоннель в Темную Долину. Немного дольше, зато солдат нет, — предложил Малыш. — Дичь непуганая, поохотимся.

Все псы одобрительно зашевелили ушами. Основные слова «еда», «охота», «играть», они знали и любили.

— Там на выходе большая зона радиоактивного заражения, — возразил, по привычке никогда и ни с чем сразу не соглашаться, Коротышка.

— Хорошо, пойдем напролом по дороге. Всех убью, один останусь! — заорал Малыш и страшно завыл. Псы поддержали. Шесть человек на далеком шоссе поняли, что смерть за спиной, и, бросая на ходу снаряжение и винтовки, бросились бежать.

— Ты первый раз не стал спорить, — удивился Коротышка.

— Я решил стать водой, текущей везде и все преодолевающей. Буду следовать пути неба и жить по фэн-шую. Следи за мясом, пойду, посмотрю с чердака за соседями.

Собаки считали, что еда готова, и требовательно порыкивали.

— Ну, и ешьте полусырое, — сказал шеф — повар. — А нам пусть дальше готовится.

— Решай быстрее, что делать. Гости к нам, два отделения, в клещи берут, — донеслось сверху.

Псы немедленно получили добавку и так же быстро ее оприходовали. Стая вышла на старую южную дорогу и двинулась в Долину. Кордон остался без защиты на милость роты «Альфа».

Лис с Ходоком наблюдали за маневрами армейского спецназа.

— Сейчас получат по полной программе, — высказался опытный сталкер.

Из кустов кинулись кабаны, свою территорию защищать. Новая смена понесла первые потери. На западном склоне дороги гулко хлестнул удар «трамплина».

— Зона им уважение привьет, здесь им не Вьетнам, похуже будет.

На запах свежей крови выскочили вечно голодные слепые псы. Ловко уворачиваясь от пуль, они окружили одно отделение и стали короткими наскоками вырывать солдат, одного за другим. Цепь таяла, как масло на сковородке.

— Командир у них умный, — сказал Лис. — Сейчас цепи сдвоит и начнет прочесывание по новой. Вторая цепь будет первую прикрывать. Тогда они всех одиночек переловят. Готовься, по моей команде, короткими перебежками, вперед.

Спустились, вышли на западном конце единственной улицы поселка, и побежали в тыл армейцам. Лис прихрамывал. Сквозь зубы матерился страшно. Ходок, половину поз им упоминаемых, с трудом представлял. Выскочили на дорогу метрах в тридцати от штабной машины и ударили из двух стволов. Полетели клочки по закоулочкам.

— Все. Уходи, — сказал Лис.

— А ты? — не понял Ходок.

— С моей ногой это был билет в один конец. Прощай.

— Прощаю.

Взвалил его на спину и пошел. К гигантской «карусели» на западе. Заметили их минуты через три. Двести метров форы таяли на глазах, погоня приближалась с воплями и гиканьем. Одно хорошо, не стреляли, видели, что и так возьмут. Ходок успел опередить «беретов» в последнюю секунду. Он прошел по границе аномалии в притирку, а бойцы ее потревожили. Загудело за спиной, из последних сил хрипя, пробежал сталкер с грузом десять шагов и рухнул на землю. Ревел за спиной ураган, и не было ничего человеческого в визге предсмертном, попавших в ловушку солдат. Гремели за спиной очереди, да только нет такой пули, чтоб пролетела она гравитационную ловушку. Половину свинца отбросило назад. Закричали раненые. А сталкеры ползли дальше. Вот и первый хлопок. Человеческое тело не выдержало перегрузок и разлетелось мелкими брызгами. Скоро там будет довольно грязно.

— Лезь на дерево, сейчас слепые псы прибегут. Стрелять нельзя, услышат. Так отсидимся, — сказал Лис и вцепился в толстую ветку. — Спасибо, пацан, постараюсь рассчитаться. Не послушали умного человека, пришлось геройствовать. А Дядька Семен чай пьет в Ангаре.

— Ничего, прорвемся, — отозвался Ходок, устраиваясь рядом на соседней ветке.

Через минуту на поляну выбежал десяток собак и расположился под деревом.

Потеряв на первом километре четверть личного состава, рота спецназа откатилась на исходные позиции. На заставу.

— Надеюсь, кто-нибудь к нам подойдет. Подстрахуют на спуске.

— Подождем немного и будем сами выбираться. Вся дорога оружием завалена, собирать надо, — высказался опытный одиночка, и короткой очередью, навскидку, свалил одну собаку. — Примерно так.

Зона, Милитари

Все встали рано, но остались на месте. Решили переждать туман, густой как сметана. Макс, похоже, не спал. «Свобода» несет потери, а ее лучший стрелок в гостях сидит. Было бы смешно, если б не было так грустно. Вышли в начале девятого.

Вся деревня была завалена мертвыми. Руководство автоматически перешло к Максу. Из трех мастеров, имевшихся в наличии, он лучше всех знал местность, и эта земля принадлежала его клану.

— Нестандартный контролер, — поставил диагноз Макс. — Вообще, они трусы патологические. Берегут свою шкуру, она им дороже всего на свете. Каждый из них прелестный пуп земли. Издалека начинают атаку. Как в голове зашумело, сразу надо бежать обратно. Глаза цвет перестали различать, все кругом черно-белым стало, то же самое.

Крепыш понятливо мотал головой. Александр Михайлович Несталкер вцепился в свою новенькую «Грозу». Пусть ему только попадется этот контролер. Столько бойцов положил. Надо бы узнать, что это такое.

— Какая у них форма, в чем ходят? — спросил партизан.

— Легко живете вы там, в болотах, раз с контролерами не сталкивались. Дядя средних лет, в самом расцвете сил, как говорит Карлсон. Голова большая, в шишках, ходит в одних штанах, без рубашки, — пояснил «свободовец».

Обиделся Несталкер за своего минутного знакомого. Только если ты с человеком эту минуту под пулями бежишь, это сближает.

— Ничего он не трус и не пуп. Нормальный дядька, только контуженый сильно. Напиток в банке с колечком открыть не может. Я ему помог. Только он там, на дороге остался, за воротами, — сказал разведчик.

— Так живешь себе тихо и спокойно, — сказал Епископ после минуты полной тишины, почесывая довольную Принцессу, — никого не трогаешь, тихо чинишь свой примус, а потом встречаешь парня с севера, который дружит с контролером.

— Осталось приручить стаю слепых псов, пусть телегу возят.

— И кровососов курьерами пристроить. Отчеты в налоговую инспекцию относить, — заржал Кабан. — Инвалиды и мутанты обслуживаются вне очереди!

Все дружно захохотали. Представили картинку. Заходишь в департамент налогов и сборов, а там с тебя денег не просят. И во всех кабинетах мертвые лежат.

Прямо как здесь. И контролер за углом. В засаде.

— Короче, дерзкий тип попался. Подпустил бойцов близко, навел на них морок, и стали они друг друга убивать. Так и перестреляли сами себя, думая, что Зону от мутантов очищают, или «Монолит» громят, — сказал с грустью Макс.

— Бывает и хуже. Целая страна рабов, голодных, бесправных, с талонами на водку и мыло, думает что строит «светлое завтра», — дополнил склонный к обобщениям Епископ.

Полтора часа пахали, как проклятые. Тридцать девять трупов бойцов клана, три кровососа и контролер. И записка на столе.

— Лукаш! Богом может быть только один. Предлагаю тебе должность своего верховного жреца и управляющего Землей. Новый Бог Повар. Скромно и со вкусом, — прокомментировал Епископ. — Не было контролера, он их всех положил.

— Все бросаем, позже вернемся. Артефакты в погреб, побежали к Кэпу на Барьер. Если сумасшедший Повар и там всех перебил, «Свободе» конец.

Шли быстро, но осторожно. Уверенность придавали псы, шедшие рядом. Чужого они бы не подпустили. Дошли. Услышали гитарный перебор, сразу успокоились. Кэп своим бойцам отмашку дал. Спокойно, все в порядке.

Стражи Барьера много чего видели, но по очереди к костру подходили. С людьми поздороваться, на псов подивится.

— Собери всех, — сказал Макс. — Потери у клана большие. Ничего странного не было ночью? Спроси у каждого, кто что видел.

Засыпали вопросами. Для экономии времени огласили весь список погибших. Над пригорком висел черный мат вперемешку с дымом. После таких новостей трава не цепляла.

— Значит, сутки смены не будет, — сделал вывод Кэп.

— Можете отдохнуть, мы за дорогой присмотрим, — сказал Фунтик. — Мы остаемся.

Плакса прижался к Принцессе, и они дружно кивнули.

— Давайте к нам в группу, Александр Михайлович. Снайпер нужен для усиления мощи. На близкой дистанции у нас огонь плотный, но ничего дальнобойного не взяли, — предложил Епископ разведчику, кивая на его СВД.

— Винтовку дадим, однозначно, даже две и навсегда, арсенал под завязку набит. Несталкер пусть сам решает, что делать. Боец знатный, может он Призрака с Меченым славой превзойдет, — неожиданно сказал Кэп.

Запал ему в душу лихой прорыв через Барьер с винтовкой в одной руке и бутылкой водки в другой. Хорошо бы Несталкер в «Свободе» остался. Задумка была неплоха, только не любил партизан решения менять. Пообещал, что с группой в поиск пойдет, значит так и будет. Помогут отряду, и своей задачей займутся.

— Мы потом все дальше пойдем, кто жив останется, — сказал разведчик Кэпу.

Подумал Макс, и сделал общее объявление. По контролеру с банкой энергетического напитка в руках не стрелять. О появлении сообщить Несталкеру. Тот на контакт пойдет. Его знакомый мутант. Вот тут и наступила тишина. Реальная. Даже четвертый блок на севере умолк.

— И появится среди нас сталкер, непьющий и некурящий, и контролеры будут слушаться его и станут воинством, — забормотал тихо кто-то из стражей.

— Наступают последние дни мира, — заорал еще один. — Пора оттягиваться!

— Ты крут, Несталкер! Давайте выпьем, потому что последние дни наступили давно. Десять тысяч лет назад.

Кэп с Максом пошли к Лукашу в базовый лагерь клана в военном городке. Надо было покалякать о делах скорбных. По кругу пошли бутылки и косячки. Анархисты стресс снимали. Бойцы Агропрома просто сидели. Отходили душой после уборки деревни. Псы затеяли веселую возню, в которую включились Крепыш, Фунтик, Несталкер и два защитника Барьера.

— Молодежь, резвятся. Лучше бы отдохнули, — сказал кто-то из «свободовцев».

— Они и отдыхают. Только активно. Мячик бы им, — усмехнулся Епископ. — Надо призыв объявить на вступление в клан. Всех брать. Одиночек, «долговцев», кто пострелять хочет, бандитам прощение дать. Данцигер наемников завалил, после лечения к генералу вернется. В баре у черных братков свой столик, Скрип там главный.

Мысль о собственном столе в баре «Сто рентген» произвела на отряд «Свободы» сильное впечатление. Сидишь, значит, выпиваешь. Новички уважительно каждое слово ловят, а захотелось подраться, так целая база «Долга» рядом. Не жизнь, а сказка!

— Вот вы не пьете и не курите. А как вы расслабляетесь? — спросил любопытный анархист. Подколоть решил.

— А мы не напрягаемся, — прогудел Кабан.

Соседи его подпрыгнули от неожиданности. Хохот скосил всех у костра. На веселье прибежали псы и остальные активноотдыхающие. Епископу в руки сунули гитару. Свои песни все любили, но хотели новые послушать. Тот не чинясь, оглядел аудиторию, вспомнил молодость и врезал марш.

— Возвращаюсь, раз под вечер, накурившись гашиша, жизнь становится прекрасной, и без облачка душа. Над рекой Невой стоит туман, над моей тропой стоит дурман, над дурман-тропой стоит туман. А я иду. Иду, курю. И в ушах моих шелестит травой и стоит дурман над Невой рекой.

Все дружно орали припев, пока не услышали перекрывающее все голоса:

— Куррррю!

Анархисты посмотрели на самозабвенно поющего пса и замолчали. Один водку соседу передал, не сделав очередного глотка, а другой косячок добил за две затяжки. Пал, где сидел, с тихой улыбкой на лице. У павильона «Соки-воды» лежал счастливый человек, он вышел родом из народа, он вышел и упал на снег.

Этот текст Плакса вел соло, наслаждаясь вниманием стаи. Он купался в желтых и зеленых волнах, идущих от неправильных псов. Немного портила впечатление колючая фиолетовая искорка. Кто-то здорово боялся. Плакса допел и пошел к нему, узнать причину. Залез к бойцу на колени. Страх исчез.

— Пацаны, я думал, что нас контролер поймал и галлюцинацию наводит, — сказал страж Барьера, почесывая певца. — А почему его зовут Плакса?

— Первый с псами подружился Сотник, он им и первые имена давал. Увидишь, спросишь. У нас большая стая на Агропроме осталась, живут в свое удовольствие, без забот и хлопот. Пять взрослых псов и два китайца при них. Хорошие ребята, работящие. Со стройки сбежали, спрятались в Зоне от депортации.

Тут все опять от смеха слегли. В Зоне спрятались от неприятностей! Были в мире белые клоуны, были рыжие, а теперь еще и желтые появились.

— Вот у тех имена свои, только в переводе с языка псов. Вожак и Молния, если рычать, вся спина вспотеет, — продолжил рассказ Епископ, отложив гитару.

— Вы лучше вспоминайте, что ночью странного было, и по сторонам смотрите. Повар с сорванной крышей рядом бегает. Кинется внезапно, опять потери будут. А у «Свободы» каждый ствол на счету после сегодняшней ночи, — сказал Фунтик.

Леху Зомби и Сотника он любил как братьев, но боялся, что они когда-нибудь Плаксу у него сманят.

— И нам лишняя задержка не нужна, дома дел много. Только столовую и спальни в порядок привели, два коридора обломками засыпаны, — пожаловался Кабан.

— Свободной смене отдыхать, дежурной занять позиции.

Резко взял на себя командование Фунтик. Строго, но по делу. Поняли «свободовцы», почему Кэп так спокойно к Лукашу направился, без наставлений долгих. Знал, все будет под контролем. Разошелся народ по местам. Барьер оборудован был неплохо. Не линия Сталина, конечно, но для боя годиться. Пять стрелковых ячеек, обложенных мешками с песком. Вышка для снайпера. Позиция на крыше контейнера двадцатитонного. Бочки с бензином на дороге, и головы снорков на кольях между ними. Чтоб знали, твари, здесь шутить не будут.

— Епископ, сходи артефакты забери из погреба, — попросил Фунтик.

— Да. Их там десятка три. Если кто найдет, может сразу из Зоны уходить. Выиграл в лотерею. Жалко будет, если пропадут, — согласился Кабан. — Мы с псами сходим, патроны и всю мелочевку с едой принесем.

— Идите и быстро возвращайтесь, — напутствовал их шеф-мастер.

Остались у костра вчетвером. Фунтик и Крепыш, Несталкер и счастливый боец «Свободы».

— Может, помочь ему? — спросил партизан.

— Чем? Радостью поделится? Так у него ее больше. Мозгов и здоровья ему не добавишь, а все остальное у него есть. Хорошие парни, но косит их свобода как тиф в гражданскую войну, — сказал Фунтик.

— Молод ты, не должен войну помнить, — усомнился Александр Михайлович.

— Конечно. Книги читал, фильмы смотрел. И о гражданской, и о мировых. Первой и Второй.

— Вторая война когда была? — не понял разведчик.

— С сентября тридцать девятого по сентябрь сорок пятого. Шесть лет и несколько дней в придачу, точно не помню, давно было, — сказал Фунтик.

Парни давно воюют, любой шутке рады, пусть смеются, решил Александр Михайлович. А хорошо бы точно знать, когда война кончится. Вдруг дожить удастся, тогда вместе повеселимся. Знал, что связи нет, не стал спрашивать как дела на фронте. Сутки вместе, откуда им новости знать.

Тут и фуражиры вернулись. Притащили груза горы. Выпивку и сигареты выложили в вагон на пол. Рядом патроны ссыпали. Пусть пользуются боевые товарищи. Артефакты в ящик сложили. Тридцать два. Пятерка высшей пробы. Правда, действительно редких не было. Скомплектовали Несталкеру набор. Подивились на его «колобок». Заспорили, был у Призрака или нет. Народ с позиций приходил, гостинцы с патронами разбирал. Плакса уши насторожил.

— Кэп с Максом идут, — сказал партизан и не ошибся.

Рассказали новости о «слезе бога». Вот и закончилась долгая дискуссия о тяжелых наркотиках в отряде. Вымерли братки, кто себе все позволял. Принесли винтовки, как обещали. Длинную СВД и укороченную модификацию. Кабан с Епископом вооружились.

— Пару дней на Барьере простоим, пока вы состав не восстановите, и дальше пойдем, — сказал бывший бандит, поглаживая СВДу-2 по прикладу. — Была у меня такая. Хорошая винтовка. Бьет без промаха.

Александр Михайлович одобрительно кивнул.

— Покажем немцам, где раки зимуют.

— Смерть «Монолиту»! Свобода всем даром! — поддержали его бойцы клана.

Фунтик встал, выбросил вперед руку и сказал:

— Наше дело правое, враг будет разбит. Победа будет за нами.

Не чекист, комиссар, решил разведчик. Надо ему фуражку достать, а то с платком на голове выглядит странно. Плакса с Принцессой стали хвостами махать. Включил Фунтик им сериал польский. Про собаку, которая с помощью ручного танка с дрессированным экипажем выиграла войну. Несталкер прилег с ними и через минуту они все оказались очень далеко от Зоны и ее сложностей и опасностей.

Зона, Дикая Территория

На обходе станции мы предупредили сталкеров, что сходим ненадолго на Янтарь. Велели держаться без нас тихо и с Сержантом, если он появится, не связываться.

Тоннель с аномалиями Пика прошел непринужденно. Сказал проводник прижиматься к колоннам, он и прижался. Кинули назад кусок кирпича, полыхнул столб пламени. Юный бандит сплюнул небрежно. Кто прошел школу драк район на район, где нож под ребра могут воткнуть с любой стороны и цепью лицо снести, тот уже всякой мелочи не боится. Понравилось мне его спокойствие, и повел я его до Янтаря в режиме марш-броска. Километр бегом, километр быстрым шагом. Бежит парнишка, хрипит, но держится. Зачем человеку о вреде курения говорить. Побегай с ним, пусть сам решает. Скажи ему общеизвестный факт. Призрак с Клыком уходили от выброса с полумертвым Стрелком на руках. Бегом. Этого достаточно. Или нет. Тогда и остальные слова не нужны. И пусть он курит махорку, а ты бегай вдалеке.

Пока шагом шли, я ему пару фраз вдолбил на языке псов. Иду мимо на охоту. Здесь много добычи, убивайте ее. У него получалось в основном «иду мимо добычи». Так дошли до Янтаря. На дамбе двух особо наглых снорков завалили. Отрубили лапы, и к куполу пошли. Там, кроме ученых, слонялся из угла в угол инвалид с раной. Читать слитно. И через букву «ы». Бродяга и Фома Охотник вели свою маленькую войну со снорками на болоте, а Миротворец сторожил подходы к заводу. Люди здесь не появлялись, поэтому он просто сокращал количество зомби. Из пяти вышедших за ворота ни один до болот не добрался. Такая вот специализация установилась.

Нас приняли как дорогих гостей. Пика, доедая третью порцию фисташкового мороженого, рассказывал о нашей войне с наемниками и компанией Сержанта. Ученые тихо веселились, не выходя, однако, за рамки. Мой воспитанник их тоже пару раз их на место поставил. Однажды очень удачно вставил слово «прелестно». На предложение поработать, презрительно скривил губу, выложил на стол деньги и стал считать. Я и сам не ожидал, что у него в мешке около пятидесяти тысяч.

На наших ростовщиков от науки веский довод произвел впечатление. Они стали относиться к пареньку серьезней. На болото идти не хотелось. Не хватало под пули сослуживцев попасть. По рассказам ученых, все вели себя прилично. Фома слегка третировал пострадавшего. Часто спрашивал Круглова, нельзя ли приманку для снорков на улице держать. И пинал изредка. А так жили дружно.

Решили в куполе всех дождаться. До обеда поспать, наверстать то, что ночью не добрали. Кажется, только глаза закрыл, уже за плечо трясут, едой пахнет. Бродяга наши курточки увидел, на феню перешел, на жаргон блатной. Речь вел на уровне черного мастера из элиты бандитской. Впечатленный Пика слова запоминал. Я тоже слушал. «Убери грабки, локш потянешь». Убери руки, ничего не получишь. Красиво. Почти арго Вийона. Притон, прощай, не забывай, уходим в путь далекий, нас ждет земля, нас ждет петля, и долгий сон глубокий. Когда подохну я, меня не хороните, возьмите мое тело и в спирте утопите. В ногах и головах поставьте мне бочонок, тогда червям могильным не жрать моих печенок.

Нарисовал нам схему охотник, где ружье его лежит. Как раз в том подземном гараже, где мы с Пикой гранатами сподвижников Сержанта закидали. Он туда от наемников вглубь забился, выронил, а возвращаться уже сил не было.

— Машина пламенем объята, вот-вот рванет боекомплект, и жить так хочется ребята, и вылезать уж мочи нет, — спел я бессмертный куплет.

Первой и Второй танковым армиям, сгоревшим на улицах Берлина посвящается.

— Достанем, но возвращаться не будем. При случае занесем, — заверил Охотника.

Тот и таким оборотом был доволен. Проводили нас до разбитого грузовика на выезде с Янтаря. Аскольд рвался с нами идти. Только тогда зомби опять по всем окрестностям разбредутся. Взялся за что-то, делай на совесть. Попрощались, наконец.

Обратно шли не торопясь. Переели слегка. Услышали сзади топот, остановились. Миротворец нас догонял.

— Случилось чего? — спросил Пика.

— Тоже мне, бином Ньютона, — фыркнул я. — Ты скажи, что.

У мальчишечки лоб морщинами покрылся. Бывший наемник подбежал, дыхание тяжелое, сказать ничего не может. Разевает щука рот, да не слышно, что поет.

— Не торопись. Отдышись и скажи, какое оружие этот урод однорукий украл.

Тут у них у обоих рты открылись.

— Тип увидел денег пачку. Мысль у него, как детский памперс, коротка и изгажена. Ствол украл, и пока мы прощались, по кустам обошел. Сейчас засаду сделает, свалит нас. Сразу разбогатеет и за обиды посчитается. Примитив, — объяснил я молодежи.

— Чейзер модифицированный «Парадокс» под восемь патронов, — доложил Аскольд.

Знаком мне этот ствол. Сахаров его в шкафчике перед тамбуром держал, на случай внезапного выхода наружу. Полный магазин и две пачки «дротиков». Прогнал Миротворца обратно. Для Пики в моем маленьком сценарии была безопасная роль со словами. Кушать подано. Когда эту фразу говорит великий мастер, публика в зале встает и уходит в буфет.

Ружье гладкоствольное в умелых руках страшное оружие. Только дистанцию надо сократить до минимума. Метров тридцать, а еще лучше десять. Убойная сила у чейзера выше процентов на десять, чем у снайперской винтовки. Кто не верит, может сам посмотреть ТТХ, сравнить. Тактико-технические характеристики, поясняю для таких, как мой юный приятель. Из тоннеля он нас выпустит. Не станет добычей рисковать. Что в «жарку» попало, то пропало. До стройки нам тоже не дойти. От крана иди куда хочешь. И на каждой дороге у нас подкрепление, а у него лишние противники. С отрезком, где засада ждет, определились. От спуска в переход с аномалиями, до выхода на стройку.

Как подумаешь, где там можно засаду устроить, голова кругом и волосы дыбом. Подросли уже, скоро расческу надо будет покупать. Я бы спрятался за вагончиком перед самым краном. Выходим мы из-за угла, до нас метров семь. Два патрона и кончились Валуа, да здравствуют Бурбоны! А так опасных мест одно. Вся дорога.

Прошли мы под мостом, привычно скользя между колоннами. Сразу на выходе Пика с диким криком к дальней стене прижался, ствол на изготовку. Поворот под прицелом держит.

— Помоги мне! Я ранен! Меня обожгло! Больно-то как!

Хорошо Пика кричит, натурально. Какой талант пропадает. Я по широкой дуге, чтобы линию огня не перекрывать, вперед пошел, на полусогнутых ногах. Не так быстро, зато силуэт для прицельного огня в полтора раза меньше.

— Осторожней перевязывай, больно! — заходиться криком артист. И дальше матом, по-детски, в три загиба.

Иди к нам. Сидит парочка на открытом спуске. Долго сидеть будет. Крики могут услышать. Пойдут сюда, тебя заметят. Пропадет засада. А тут вышел, выстрелил, трупы в «жарку» и сиди в баре, пока через периметр проводники тропы надежные не проложат.

Я, наверное, потихоньку в контролера превращаюсь. Высунулась голова, прямо в прицел. Палец сам на спуск надавил, без участия мозга. Условный рефлекс. Видишь цель — стреляй. Подбежал, ткнул стволом под ребра, ружье с патронами подобрал. Он в тоннеле «капли» собрал, целых четыре штуки. Мне компенсация, за нервы потраченные. Крикнул Пике, что все в норме, и потащил труп к аномалии. Для утилизации.

— Быстро отвоевались, молодец! Купился он на твои вопли, — похвалил воспитанника. — Ну-ка, изобрази мне вой пса.

Уже лучше получилось. Повесил он помповое ружье за спину, и пошли мы с обходом подопечных, сказать что вернулись. Спите жители Багдада, в Багдаде все спокойно. Все работали. Посторонний одиночка ходил кругами вокруг дома с сейфом. Прикидывал, как туда забраться. Я, кстати, тоже не понимал. Должна же быть нормальная безопасная тропа внутрь. Тайник ведь как-то закладывали, и забирать собирались. Только не получилось. Погибли от неизбежных в Зоне случайностей. Классическая формулировка страхового отказа. Зона по количеству погибших на один квадратный метр войдет в первую десятку самых гиблых мест мира. Вопрос времени. Инки в своем храме солнца триста лет резали пленных без сна и отдыха, без перерывов на обед. А в выходные и праздничные дни вдвое больше. В Пномпене молодая, энергичная молодежь забила мотыгами пять миллионов пенсионеров. Реформа такая, пенсионная. Их, кстати, никто ни о чем не спрашивал, а сюда все пришли сами. Кроме меня. Второй раз в Зоне, и оба раза случайно. Но я не в обиде на судьбу. Мне здесь нравится. Надо только весточку послать, а то парни и Умник беспокоятся. Едят без аппетита и не спят ночами.

А «конденсаторы» никто не добывал. Все бродили в поисках артефактов. Фунтик бы их жестко построил, а я решил, пусть. День-другой, артефакты кончатся, а есть хочется каждый день. Сказали мы, что у костра за вагонами будем, и пошли восвояси. Пику погонял по вагонам. На кран козловый слазили для ознакомления с местностью.

По дороге досок на топливо набрали. Пришли, сложили дрова стопочкой аккуратной. Два дела у нас. Склад наемников посмотреть и ружье Фомы Охотника искать. И поленится после перехода. Ты, говорю, Пика, казначей, ты и решай, что и когда делаем. А я простой разведчик, просто так посижу, на огонь погляжу. Парнишка слегка от наглости моей оцепенел, но задумался. Давай, приятель, авось, привыкнешь.

Костер трещит, «электры» искрят, на севере четвертый блок рокочет, вестник Апокалипсиса, труба архангела, блин, а за вагонами шаги. Осторожные, но не крадущиеся. Так, идет человек на огонек. Я Пике два пальца, вместе сложенные, показал. Неопознанная одиночная цель, если кто не понимает. И автомат на колени. Патрон у меня всегда в стволе, затвором лязгать не надо.

— Добро пожаловать, незнакомец. Ты находишься на Дикой Территории «Ростока» и можешь делать все, что хочешь, — вежливо сказал я.

Вышел битый волк в черном плаще. Посмотрел пренебрежительно на наши «Калашниковы», потом комплектацию оценил и «винторез» заметил. Добавил нам призовой балл и покосился на куртку кожаную Пики. Моя недоработка.

Давно надо было поменяться. Ему плащ отдать. Ладно, успею сегодня. До вечера еще далеко. Винтовка у парнишки была нестандартная. Снайперский штурмовой ствол с интегрированным шестикратным прицелом и натовским гранатометом. Добротная вещица, но мне мой «винторез» больше нравится.

Присел он к огню между нами. С таким расчетом, что если стрельба начнется, мы бы опасались в друг друга попасть. Понравилась мне мысль, положил я автомат на землю и ремешок на ножнах расстегнул. Улыбнулся ласково гостю издалека. Пика голос подал. Здесь добыча, убивайте! Гонору слегка меньше стало. Тревога в глазах появилась.

— Хабар можно сдать в баре. Патроны лучше купить там же, у Скрипа. Дешевле будет. Мы такими капризными марками пренебрегаем. Если будешь говорить с Сержантом, имей в виду, что нам он не друг. Глупо умирать, просто сделав неправильный выбор. Мы все деньги зарабатываем. Погрязли в бытовой суете, новостей не знаем.

— А что, отряд «Долга» от насморка весь вымер? Раз вход в Бар свободный? — усмехнулся пришелец.

— Клан могуч, посты на месте. Подойдешь, скажешь, что в бар. Тебе правила огласят, и иди себе. Будут о нас спрашивать, скажешь, что на посту. К ужину придем.

— Нет. Лучше с вами вечером пойду. Меня зовут Стилет, — представился гость.

Хорошо, что я на земле сидел, а то бы упал со смеху.

— Я рад, что смог развеселить тебя. Может, ты объяснишь и мне, что в моих словах забавного? — спросил холодно Стилет.

— Рядом с тобой сидит парень. Его зовут Пика. А еще один ушел подлечиться. У него погоняло — Нож.

Когда до всех дошла комичность ситуации, хохот стал общим.

— Стилет! Пика! Нож! — каждый выкрик сопровождался новым приступом смеха.

— Скрипа переименуем в Скальпеля, а мне придется стать Клинком. Грозная банда Нержавеющей Стали! — веселился я.

— Клан, — поднял ставки Стилет. — Клан Стали. А почему Клинок? — спросил он с интересом.

— Если у человека на поясе гвардейский клинок, глупо называться как-то иначе, — я передал ему свой нож.

Он внимательно его рассмотрел, повертел в разные стороны, поцарапал трезубец в рукоятке. Отдал и показал свой. Трехгранный, он мне что-то напомнил.

— Переделка из советского штыка к винтовке Мосина, — сообразил я через минуту.

— Точно. Соображаешь. Кстати, ты о Ноже говорил. Я только одного знал, но он очень крут. Вашего бойца как зовут?

— Данцигер. Ты видишь остатки группы после трехдневной кровопролитной войны с наемниками. Склад один, на две банды не делится. Выкосили мы их под ноль. Данцигер пулю в кость, в руку схлопотал, к Болотному Доктору пошел. Но мастера наемников Ярика он свалил, и склад теперь наш. На Янтаре у нас три ствола, и здесь столько же. Нас видишь, и брат Скрип в баре, Информатора от Сержанта охраняет. У того с утра тоже три человека было. С завтрака. Он сам, Воробей и Овсянка. Вот и весь расклад.

Я немного помолчал и добавил:

— Пика, ты главный. Когда решишь, что и как делаем, командуй подъем.

Лег удобней и задремал. Стилет тихо сидел, на огонь глядел. Лепота.