Виталий Жуков и его давний приятель Виктор Коляев сидели за угловым столиком полутемного ресторана. Они уже пообедали и теперь не спеша беседовали. Виталий нянчил в руках фужер с двойным коньяком, дорогим и ароматным. Виктор, изысканно одетый молодой человек с изможденным лицом, пил кофе по-турецки.

— Давно не пьешь, я заметил, — сказал Виталий и понюхал свой коньяк. — Проблемы с алкоголем?

— Да. Состою председателем московского Клуба анонимных алкоголиков, — сострил Виктор и как-то вымученно улыбнулся.

Они виделись нечасто. С тех пор как они оказались в разных классах современного общества, их дороги разошлись. Тем не менее они оба не забывали, что несколько лет тому назад приехали из одного города покорять Москву. И не теряли друг друга из виду: созванивались, встречались по большим праздникам и, когда бывали на родине, навещали родителей друг друга, чтобы рассказать об успехах сына или передать гостинец. В остальном они жили разной жизнью. Виктор Коляев уже три года обитал в собственной московской квартире, ежеквартально отдыхал за границей и во всем остальном соответствовал образу менеджера солидной фирмы. Виталий Жуков, спустя пять лет с начала «покорения», был вынужден оплачивать регистрацию в столице и перебивался всевозможными заработками. Начиная облицовкой санузлов и заканчивая работой барменом в ночном клубе на отшибе Москвы.

— Ты что такой небритый? — спросил друга Виктор. — Решил бороду отрастить?

— А что? Жене нравится.

— Интересно, понравилось бы жене, — скаламбурил Виктор. — Как у тебя с ней?

— Все нормально, — чуть поморщился Виталий. — А насчет щетины — иногда останавливают.

— Документы требуют?

— Бывает, — усмехнулся Жуков.

— Коли бабку свою: с кем там ее бабка согрешила?

— Не иначе с французом, гувернером молодого барчука, — подыграл шутке Виталий.

Виктор пригубил кофе и запил глоток водой:

— Почему уволился, если не секрет?

— Откуда ты узнал? — ответил вопросом Виталий.

— Был пару раз в твоем борделе. Сперва ответили, что ты заболел. Потом сказали, что рассчитался.

— Ясно. — Виталий опустил глаза. — Мог бы и ко мне заехать. Адрес тот же.

— Некогда, — вздохнул Виктор. — На работе аврал за авралом. Сижу там как Микишка в коноплях. Башка кругом.

— Это твоя-то кругом?! — воскликнул Виталий. — Сроду не поверю.

— Эх, Витус… — покачал головой Виктор и как-то безнадежно махнул рукой.

— Выглядишь замученным. Небось ремень уже на последней дырочке.

— Отстаешь от жизни. Я теперь на подтяжеч-ки запал.

— Оно и видно. Совсем, что ли, обнищал? Поезжай на острова в теплом море.

— Скоро поеду. Надолго поеду, — загадочным тоном пообещал Виктор. — Помнишь, в десятом классе мы любили песенку: «Завтра улечу в солнечное лето, буду делать все, что захочу»? Помнишь?

Виталий кивнул и сказал:

— А интересно получилось… Я звоню к тебе домой, чтобы увидеться по серьезному вопросу, — и ты мне тут же говоришь, что у тебя ко мне важный разговор.

И Жуков как-то не вполне искренне, если не сказать — подобострастно, заулыбался.

— Только не надо вот этой улыбки, ладно? — вдруг желчно проговорил Виктор.

— Чего ты? Взбесился? — развел руками Виталий.

— Ты так улыбаешься, когда тебе что-то нужно. Ты и появляешься, когда тебе что-то нужно. В заду тошнит от всех от вас. — И Виктор с легким стоном закрылся ладонями.

Повисло неприятное молчание.

Виталию явно не светило расставаться с приятелем именно в эту минуту. Поэтому он обиженно надулся и проговорил после осторожной паузы:

— Витя, если ты не хочешь меня видеть, извини… Ну, хочешь, я уйду прямо сейчас? Ты позволишь мне заплатить за себя?

Виктор отнял руки от лица и сказал:

— Прости, старик. Извини — слишком я что-то издергался.

— Да купи ты себе винца и вмажь как следует! — с улыбкой облегчения посоветовал Виталий. — Подумаешь, за рулем — тачку можно взять, в конце концов.

— В следующий раз, — виновато вздохнул Коляев. — Может, лучше поедем ко мне? Давно у меня не был?

— Больше года.

— Вот и поедем. Надоели кабаки.

Виктор заплатил по счету, и они вышли из ресторана к припаркованному неподалеку джипу Коляева. Было уже четыре часа пополудни. Небо поливало майскую Москву мелким дождиком.

Проехав километров десять к юго-западу столицы, они вышли из машины в большом дворе со школой и детским садом. Консьержка улыбнулась жильцу излишне приветливо, и все же Виталию померещился уксус где-то в уголках увядшего рта.

— Вот мымра, — сказал Виталий уже в лифте.

— Ты о ком? — встрепенулся от задумчивости Виктор.

— Так… О вахтерше внизу.

— А-а, — с пониманием протянул Виктор. — Не обращай внимания.

Двухкомнатные апартаменты Коляева выглядели экстравагантно. Тут было смешение нескольких стилей. Бросались в глаза классические колонны по углам гостиной и разноцветные галогеновые лампы в многоярусном потолке.

Виктор попросил располагаться поудобнее, оставил выпивку и исчез на кухне.

Виталий утонул в мягком диване, лениво болтая кубиком льда в тяжелом стакане с «Чи-вас Ригал». Правую ногу он ввиду отсутствия хозяина положил на толстое стекло столика.

Через минутку он заскучал, отставил пустой стакан и стал теребить пальцем уголки газет, сложенных в нижней части стола. Однако даже свежие номера «Файнэншл тайме» его мало привлекали. Под педантичной стопочкой газет он натолкнулся на толстую книгу. Он вытянул ее к себе на колени и увидел, что это Библия. Он раскрыл книгу на странице, заложенной узкой шелковой полоской, и прочитал наугад: «Но они сказали: нет, мы ночуем на улице. Он же сильно упрашивал их; и они пошли к нему и пришли в дом его. Он сделал им угощение и испек пресные хлебы, и они ели». Жуков захлопнул книгу и небрежно бросил ее поверх газет.

Он мягко вскочил на ноги и пошел в сторону ванной. Попутно он увидел, что дверь на кухню оказалась плотно заперта. Виталий покивал головой с многозначительным видом и вошел в ванную, не зажигая там света. Он стал обеими ногами на край большой треугольной ванны и заглянул на кухню через овальное окошко, обведенное лепниной. Он увидел Виктора, который сидел к нему спиной за кухонным столом. Перед ним стояли бутылка французской столовой воды и хрустальный стакан. А еще на столике лежали пять кучек разномастных пилюль. Похоже, Виктор высыпал их из нескольких аляповатых склянок, которые Виталий едва разглядел из-за его плеча. Виктор с унылой методичностью отсчитывал пилюли из каждой кучки по очереди и кидал их в рот, а потом запивал водой. Это продолжалось довольно долго, и Виталий все не мог почему-то отвести глаз от этой сцены. Происходящее удручало его.

Вдруг спина Виктора напряглась, и он медленно обернулся. Виталий до того оцепенел, что не отпрянул от окошка. Бледное, потное лицо Виктора с глубокими впадинами висков показалось ему ликом самой смерти. При ярком свете отчетливо проступали темные тени вокруг его измученных глаз.

Виталий спустился на пол, виновато понурил голову и пошел в кухню.

— Присядь пока, — ровным голосом сказал Виктор. — Я уже почти закончил.

Виталий присел на краешек табурета и стал смотреть, как Виктор отсчитал себе последнюю порцию препарата и проглотил ее. Затем он стал брать щепотками лишние пилюли и возвращать их в баночки. Многоэтажные названия таблеток и капсул ни о чем Виталию не говорили.

— Ну-с, — приподнял брови Виктор. — Виталик руссиш партизан? Партизан, правда?

Глаза его были холодными и пустыми.

— Ты об этом хотел со мной поговорить? — Виталий указал взглядом на упаковки с таблетками.

— Это лишь досадное следствие. Я хотел сообщить причину, — сказал Виктор.

— И как давно ты на наркоте? — в лоб спросил Виталий.

Виктор издал неопределенный звук изумления, потом запрокинул голову и раскатисто захохотал. Он так смеялся, что поперхнулся и стал кашлять. Кашель становился все натужнее, пока Виталий не догадался вскочить и врезать приятелю по спине ладонью. Изо рта Виктора выпрыгнула на стол половинка капсулы. Губы его окрасила оранжевая слюна. Он отер одной рукой слезы с ресниц, а другой налил полный стакан воды и залпом выпил.

— Недаром рекомендуют: капсулы надо запивать большим количеством воды, — сказал Виталий.

— Да иди ты, — вяло огрызнулся Виктор. — Шпион. Вечно все подглядывал и подслушивал.

— Мой любимый герой — Печорин, — с видом превосходства сообщил Жуков. — Я «Княжну Мери» по пять раз в год перечитываю.

— Я тебе про Ивана, а ты мне про болвана, — невесело усмехнулся Виктор.

— Сам болван, — сказал Виталий. — Печорин потому и выиграл, что подслушивал и подглядывал нужную информацию.

— Умер он, однако… очень скоро в Персии, — напряг школьную память Виктор. — Умер от какой-то холеры — и баста. На всякого мудреца довольно простоты.

— Дай-ка водички попить, — сказал Виталий, взял выпитую почти до дна зеленую бутылку и стал отвинчивать пробку, чтобы отхлебнуть из горлышка.

— Ты ломишься в открытые двери. Я и сам тебе все скажу, — сказал Виктор и выхватил из рук Жукова бутылку. — И не стоит тебе после меня пить оттуда. Возьми вон в шкафчике еще. Почему не стоит? Я утром пил из горлышка. Врачи говорят, это ничего. Говорят, ты можешь даже есть со мной из одной тарелки. Только я мнительный. Полгода назад были с шефом в Найроби. Отель был довольно дорогой, но что-то случилось с кондиционированием. Я открыл в своем номере окошко, чтобы проветрить. Тут откуда ни возьмись… В общем, когда меня москит укусил, я не тропической болезни испугался. Я болезней уже не боялся. Я испугался, что он после меня полетит и укусит еще кого-то. Да вот хотя бы Миндрина нашего. А у него семья, дети… Когда медики говорят, что комары — это ничего, что у них аппаратик только в себя тянет, — я не верю. Ни хрена им не верю! Почему лейшманиоз передают, а ЭТО не передают?!

Виталий с ужасом осознавал, о чем говорит его друг юности, и с оторопью смотрел, как Виктор все больше выходит из себя, как бы прорывая плотину своей тайны.

— …А блохи?! Почему туляремию передают, а ЭТО не могут?! Мо-огут, все могут! Я не верю! — И Виктор погрозил кому-то костлявым кулаком.

Тут Виктор внезапно умолк и пристально посмотрел в глаза Жукову. Виталий исподлобья, с каким-то детским страхом глазел на него в ответ.

— Ты продолжай, продолжай, — только и сказал он.

Виктор с шумом выдохнул из себя воздух, как бы спуская остатки паров:

— Ладно… Что-то я сегодня весь на нервах. Сигары куришь?

Виталий пожал плечами.

Коляев приподнялся и достал из шкафчика над своей головой коробочку маленьких сигар и пепельницу.

Они закурили. Виктор стал рассказывать всю свою печальную историю болезни по порядку:

— Тут особо рассказывать нечего. Полтора года назад кое-кто из Фриско позвонил мне и сообщил, что у него СПИД. Я побежал проверяться — подтвердилось… Одно радует: между той поездкой и тем звонком ни с кем не встречался. Как-то некогда было… Сначала паниковал. Потом стал лечиться. Пытался лечиться. Процесс ты мог видеть только что. Жрешь таблетки горами. На всю эту хренотень за минувший год я истратил почти все свое состояние. Даже летал консультироваться на Запад. Что толку… Это как бы насмешка судьбы: кто-то не тратит по тридцать-сорок штук в год — и ничего, по десять лет живут. А я как будто горю с двух сторон. С одной стороны болезнь, а с другой стороны все эти пилюли…

(Виталий заметил, что, несмотря на все усилия держать себя в руках, глаза Коляева предательски покраснели.)

— …Родителям, конечно, ничего не говорил. Квартиру только вот эту на сестру переоформил.

— Может, я могу тебе чем-нибудь помочь? — робко вставил Виталий.

Виктор только отмахнулся от этого предложения и продолжил:

— Кроме тебя и моих врачей, никто об этом не знает. И не узнает. А зачем? И так все ясно. Я принял такое решение: таблетки на фиг. Пакуюсь и еду к теплу. Может, куда-нибудь в страны Магриба. Деньжат немного есть. Сниму квартирку и буду себе…

(Тут Виталий подумал, что Виктор скажет: «спокойно умирать», но он ошибся.)

— …смотреть сутками в окошко. Витус, у меня к тебе будет просьба. Выполнишь?

— Да-да, конечно, — с готовностью отозвался Жуков.

— Не пропадай из виду, Витус, — попросил Виктор. — Когда… когда я буду уже на финишной прямой, я тебя отыщу. Дам тебе немного деньжат. Просьба такая: когда все будет совсем близко, за день-два… ну, ты понимаешь… Возьмем автобус, и ты отвезешь меня к моим. Не хочу, чтоб меня тут закопали. Ладно?

Виталий кивнул.

— Ладно, не будем о хреновом. — Коляев провел руками по лицу. — А впрочем… Тут еще работенка достала. Открою тебе страшную тайну: наш старик Миндрин подрывается свалить. Конкретно подрывается, я бы сказал. Посвятил только меня. Он же меня как сына любит… Я тебе не рассказывал эту хохму? Он же хотел меня женить на своей дебелой дочке года два тому назад. Меня — женить! Вдумайся — женить! Наивный бедняжка…

По лицу Жукова прошла тень при упоминании темы, которая всегда была между ними табу.

— Еле отвертелся. Теперь он переводит капитал за бугор. Точнее, уже перевел. Через неде-лю-другую он уедет якобы лечить витилиго к Мертвому морю, а я потихоньку ликвидирую фирму. Надо отдать ему должное: он меня в обиде не оставляет. Я ему прикрываю здесь тылы, а он мне дарит остаточки фирмы. Если их толково распихать, тысяч тридцать зеленых мне останется.

— Неплохо, — кивнул Виталий, и глаза его загорелись хищным блеском. — Очень неплохо.

— Как сказать, — небрежно пожал плечами Коляев. — Да, по-своему ты прав.

Упоминание об их имущественном неравенстве, хотя бы даже сделанное в виде намека, создало неловкую паузу в разговоре.

Но у Виталия оставалась невысказанная тема. Такая важная тема, что он решил взять быка за рога:

— Витя, у меня к тебе важный разговор… Мне, поверь, неловко его начинать после твоего известия…

— Брось, — перебил его Виктор, который все-таки взял себя в руки. — У нас у всех достанет сил перенести чужое горе.

— Ну зачем ты так, — поморщился Виталий.

Во взгляде Коляева появился мрачный сарказм человека, который уже готов ко всему и может даже свысока смотреть на страсти тех, кто остается топтать землю после его кончины.

— Валяй, Витус, не стесняйся, — сказал он.