Виталий проснулся от стука, который и породил кошмар. Это был глухой нечастый стук. От него, казалось, вздрагивала земля.

Виталий откинул с лица одеяло и увидел, как Данатар ломает кривые бревна саксаула: он хватал одно бревно обеими руками и наотмашь ударял о другое бревно. Очень твердый, но хрупкий саксаул разваливался на большие куски.

Сон Виталия трудно было назвать настоящим сном. Было так жарко, что непривычный человек не мог бы спать. Однако жара одновременно расслабляла, и спать хотелось. После наблюдений за одеждой туркмен он понял, что температура собственного тела ниже внешней температуры. Тогда он укрылся одеялом и впал в знойное забытье. Даже сновидения были связаны с жарой: все были в оранжево-красных тонах. В последнем сне неистовые чертенята жарили, как пескарей, грешников. Грешники вопили по-рыбьи беззвучно, только страшно разевали рты. Зато их глаза от нагрева лопались со звуком ударяющихся друг о друга бревен саксаула.

Виталий нашарил у себя под боком часы: семь вечера. Он прел под одеялом четыре часа.

Увидев, что он проснулся, Данатар проговорил ему что-то приветливое и указал на бурлящий казан. В казане варились куски баранины, помидоры, луковицы и картофелины.

Виталий вспомнил о близкой заводи и с блаженством потянулся. Он в одних трусах и туфлях, чтобы не пекло ступни, пошел к воде.

Она была неглубока, от силы вершка три.

Чтобы погрузиться целиком, нужно было лечь плашмя. Он так и поступил, разведя в стороны руки и ноги.

Вода приносила блаженство. Он ощущал скольжение по телу ее холодных и приятных струй.

После купания он попрыгал на плоском камне и обулся. Идя медленно к облюбованной тени чинары, он думал о том, как хорошо в горах. Так тихо и спокойно, словно в первозданном раю. На минуту ему показалось удивительным, что неподалеку кишит людьми мир, который заставляет суетиться и добывать деньги. Эх, как там его родные? А как Женька? Наверняка она очень скучает. Лишь теперь он мог по достоинству оценить ее ласковую преданность.

Едва он привалился на кошму и собрался выпить прохладного чая из мяты, как с тропы со стороны заводи послышались голоса.

— Аны Реджеп гелья, — сказал Данатар.

— Угу, Реджеп, — бездумно подтвердил Виталий.

Но вот в поле зрения действительно возник Реджеп. Долговязый, в парусиновой кепке, в сорочке навыпуск и шароварах-балаках. Над плечом его торчал ствол ружья. Следом за ним двигались два человека в треуголках из газет и темных очках. На обоих одинаковые светло-зеленые футболки и спортивные штаны с лампасами. Кожа у них посветлее, чем у Реджепа. Да нет, бледных туркмен немало, особенно в городе. И все-таки было в этих фигурах что-то близкое, что-то такое русопятое… Тот, что казался помоложе, нес пакет с едой. Другой шел налегке, прихрамывая на правую ногу.

Данатар шагнул им навстречу и стал пожимать им руки обеими ладонями.

Тут Виталий коротко простонал и нацепил на нос темные очки. И стал судорожными движениями одеваться, с трудом попадая ногами в штанины.

— Сейчас будем шурпа кушать, — сказал своим спутникам Реджеп. — Виталик, я твоих друзей привел.

— Ви-вижу. — От ужаса язык Виталия заплетался.

Более моложавый спутник Реджепа пошел на Виталия с распростертыми руками:

— Витаха, братан! Сколько лет! Сколько зим!

Его фальшиво-радостный рев звучал в ущелье как что-то чуждое, неприятное.

Шурик обнял Виталия и зашептал ему в ухо:

— Только рыпнись, падла. У него ружье не заряжено. А у Сереги пушка за поясом. Всех уложит. Будешь тихо — все мирно решим.

— Ухю, — кивнул, как болванчик, Виталий.

Если бы на лице застигнутого врасплох не было солнцезащитных очков, Реджеп увидел бы наяву часть недавнего ночного кошмара Виталия: глаза, готовые лопнуть.

Когда Шурик шагнул от него в сторону, руку Виталия до боли сжала стальная рука Сергея.

— Что кряхтишь, родной? — с нехорошей улыбкой выдохнул ему в лицо Сергей. — Будешь тихо — будешь живой. Учти — туркмены тебе уже не помощники.

Со стороны могло показаться, что мило переговариваются два давних друга.

— Мальчишка все равно здесь останется, — промолвил Виталий.

Сергей отпустил его руку и повернулся к Да-натару:

— Ну, что ты там варишь, парень? Какую такую шурпу?

Данатар, который в эту минуту снимал котелок с огня, только улыбнулся и проговорил что-то свое, гортанное.

— Он по-русски совсем не знает, — сказал Реджеп. — Раньше бы армия Россия пошел — сразу бы выучил. А теперь даже телевизор больше турецкий передача есть, чем русский.

Они уселись на кошму впятером вокруг эмалированной миски с шурпой и стали есть расписными деревянными ложками. Шурпа была приятно соленой, с разваренными картошкой, луком и помидорами, и нежная баранина соскальзывала с костей. Виталию пришлось сидеть рядом с Сергеем, и даже ложки их порой задевали одна другую. Очки, естественно, пришлось снять, и он старательно опускал глаза в миску и с усилием проглатывал суп. К счастью, занятому едой Реджепу говорить не хотелось. Он только задал несколько отрывистых вопросов Данатару.

Туркмены провели после трапезы руками по лицу, и Реджеп поднялся:

— Пойду охота. Убить не убью, хотя бы ребят встречу. Вы отдыхайте. Природа смотрите.

И он стал удаляться, пока совсем не затерялся черной щепочкой в неведомом краю ущелья.

— Что так смотришь? — спросил Шурик. — Он ушел.

Виталий сказал:

— Не слепой, — и поднялся с кошмы, чтобы бочком пробраться мимо врагов в сторону и сесть на камень.

— Куда ты уползаешь, а? — усмехнулся Шурик.

— Противно с вами сидеть, — неожиданно для самого себя сказал Виталий.

— Думаешь, нам с тобой приятно, — сказал Шурик и покосился в сторону Данатара, который отмывал в речке посуду.

— Хоть пацана не трогайте, — сказал Виталий.

— Мы и тебя можем не трогать, — сказал Шурик.

Сергей тем временем задрал штанину и с угрюмым лицом ощупывал свою исполосованную шрамами голень.

— Что-то не верится, — сказал Виталий и нацепил на нос очки.

— Деньги где? — спросил Шурик.

— Нету. Половину оставил своей девчонке, другая половина… тоже в надежном месте.

— Почему «тоже»? — Сергей одернул штанину и поднял на Виталия глаза. — Деньги у бабы — это ты называешь в надежном месте? Дурак ты.

— Сам знаю, что дурак. — Виталий, казалось, воспринял слова Сергея в более общем смысле. — Что дурак, то дурак.

— На нас деньжата повесили. Всю сумму, — сказал Сергей. — Так что ты не просто дурак — ты сволочь. И Мазепа хочет твою руку.

— Отхватить у вора руку, — после паузы криво осклабился Виталий. — Арабских сказок начитались, да?

— У твоих друзей туркмен научились, — сказал Шурик.

— Врешь ты все, — огрызнулся Виталий. — Они просто вора ногами лупят. Поймают если вора на базаре и бьют ногами. Они не такие волки, как вы.

— А ты спи…ди у них столько бабок — мы еще посмотрим, — сказал Шурик, — чем они таких вот гадов бьют.

— Пустой разговор у вас, — сказал Сергей. — Виталий, мальчишка по горам еще не лазил?

— В каком смысле?

— В прямом. — Сергей устало прикрыл глаза и повалился навзничь на кошму. — Мальчишка есть мальчишка, понимаешь? Они его забрали по хозяйству. Вот он пожрать сварил, посуду помыл… Дров для ужина приготовил?

— Приготовил^ — сказал Виталий.

— Приготовил, — задумчиво протянул Сергей. — Теперь ему охота погулять. По горам полазить. Там где-нибудь ящерицу поймать, где-то череп барана увидеть, в укромном месте ручкой погонять. Или косячок шмальнуть.

— Он вообще не курит, — сказал Виталий и закурил.

— Какая разница, курит, не курит, — сказал Шурик и тоже закурил. — Ты нас понял — как только парень уйдет, мы с тобой разберемся.

Сказав это, Шурик прилег на бок на кошму и подпер голову рукой. Он теперь смотрел на Виталия с каким-то злым и веселым любопытством.

На нервной почве Виталия внезапно разобрал смех.

— Ты чего заколотил в сигаретку? — сурово поинтересовался Шурик. — Или крыша едет? От страху в штаны не наложи.

— Я… я подумал, что ты в своей газетке похож на малолетку, который играет в войнуш-ки. Наполеон.

Шурик злобно смахнул с головы газетную треуголку и сел на кошму по-турецки.

— Я тебе сейчас расскажу, что будет, — сказал он. — Мы спровадим пацана. Потом ты скажешь, где деньги. Если ты думаешь, что не скажешь, то ты ошибся. Как миленький скажешь. Потом мы возьмем твою руку. Нам лично на нее плевать. Просто шеф так разозлился, что хочет знать наверняка, что мы тебя наказали. Он пока не услышит, что совпали отпечатки, — не успокоится.

Виталий приоткрыл от страха рот, а потом с усилием выдавил:

— Думаете, все так просто? Это вам не Россия, здесь так просто человека не грохнешь.

— Ты слыхал, нет? — с демонстративной усмешкой спросил Сергея Шурик. — Да мы тебя, Витаха, просто тюкнем камнем по башке, потом поднимем в гору и сбросим метров с десяти. Полез парень погулять — и сорвался. Мы же с тобой в одной фирме работаем — не знал? Помоем тебя в речке, зашьем тебе в брюхо наши денежки. Потом вколем формалину, чтобы не вонял. Возьмем гробик цинковый — и с почестями в Москву. И будет Мазепе не только рука, а весь кидала. Как здорово придумано?

Виталий в ответ только ел его круглыми глазами. Потом кое-как выговорил дрожащими губами:

— Надо было мне все ребятам рассказать. У вас наверняка пистолета никакого нет.

— Мы служили в разведке, — сказал Шурик. — Такого козла, как ты, можно и голыми руками задавить. Раз плюнуть. И вообще мне сдается, что кое-какие деньги у тебя поблизости спрятаны. Может, даже в карманах.

Лицо Виталия дрогнуло, и Шурик засмеялся:

— Он весь дергается, Серега, — ты посмотри!

— Глаза бы не глядели, — проговорил, не шевелясь, Сергей.

Шурик стрельнул окурком в Виталия и опять улегся поудобнее на кошму.

Виталий в смертной тоске наблюдал, как Да-натар закончил укладывать посуду под полотно, чтобы не бегали по ней мухи, а потом стал из-под ладони осматривать окрестные горы.

— Только пискни. Тогда его тоже придется с горы уронить, — предупредил Шурик.

Виталий снова закурил. Понурив голову, он выпускал дым себе на ноги и тяжело дышал. Потом сказал задумчиво:

— Я где-то читал, что наша жизнь — это сужение.

Эти слова были настолько странными, неуместными, что даже Сергей приоткрыл один глаз и посмотрел на Виталия, а Шурик фыркнул презрительно.

— Что ты хочешь этим сказать? — проговорил с расстановкой Сергей.

— Наша жизнь сужается, — сказал Виталий. — Чем дальше — тем уже. Когда учишься в восьмом классе, можешь пойти в девятый, а можешь не пойти. Когда девушка твоя беременна, можешь погнать ее на аборт, а, можешь пощадить ребенка. Чем старше, тем все скорее сжимается вокруг и тем меньше остается выбора. Идешь годами на какое-то острие. Или в острый угол. Под конец плечи о стены цепляются.

Шурик хмыкнул и сказал:

— Тебя уж точно — с приходом!

Тут к ним подошел Данатар и стал что-то говорить, то показывая рукой на горы, а то выставляя вперед несколько белесых былинок, зажатых между смуглыми сильными пальцами.

— О чем он курлычет? — сказал Шурик. — Эй, покойник, ты еще по-ихнему не выучился?

Виталий кашлянул и сказал:

— Кажется, он зовет желающих в горы собирать какой-то чай.

— Вот это вот чай? — усмехнулся Шурик.

Он принял из руки Данатара былинки и понюхал. Они пахли удивительно приятно — в этом запахе как будто собралось все лучшее этих нагретых солнцем дивных мест.

Шурик подал травинки Сергею, а сам стал жестами объяснять Данатару:

— Мы все — тут. Ты сам — отвали туда. Иди, иди. — С улыбкой Шурик стал маршировать двумя пальцами на своей ладони.

Данатар кивнул, повернулся и пошел прочь.

— Пошел гулять, — задумчиво сказал Сергей, крутя перед носом травинки.

— Послушайте, мужики, — не выдержал Виталий. — Не валяйте дурака. Мы можем договориться.

— О чем? — прищурился Шурик. — Да нас из-за тебя чуть не хлопнули!

— Я вам вреда не хотел. Просто ваш Мазепа когда-то беспредельничал с одной фирмой. Там работал мой друг… в общем, Витьку вы уже убили. Мы поэтому решили на Мазепе заработать. Я могу теперь только половину денег отдать. Поедем в Россию — я отдам вторую половину. Ну зачем вам меня убивать? Вы же еще не знаете, как все пройдет! Ну, законы здесь суровые, поймите. И скрыться будет нелегко! Ну ладно, эти туркмены ничего не знают, но ведь Рома все знает! А?! О нем вы подумали?

— Где твоя девка с деньгами, говори! — приказал Шурик.

— Нет, так не пойдет, — замотал Виталий головой и с отчаянием увидел, что Данатар удаляется в ущелье по прямой. — Она тут совсем ни при чем. Зачем вам она?

— Много ты ставишь условий, — сказал Шурик.

— Погоди, Шурик, — сказал Сергей. — А он дело говорит. Пусть сейчас отдаст, что близко. Остальные пусть отдаст в России. Не отдаст — хлопнем кого-нибудь из его родственников.

— Херню плетешь, ротный! — желчно взвизгнул Шурик. — Он и так нам сейчас все скажет. Щас в зад ему углей сыпану — все расскажет! Руку, руку ты где будешь брать?!

Сергей сплюнул и попал на ствол чинары:

— Да с ним возни — что поросенка брить! Тут эхо знаешь как отдается?

Шурик посмотрел в даль ущелья: Данатара и след простыл.

— До кого эхо долетит — тот по-русски ни бум-бум. А остальные слишком далеко.

С этими словами Шурик вскочил на полусогнутые от напряжения ноги. Виталий тут же зайцем метнулся в сторону, разворошил под полотном посуду и взял большой туркменский нож с деревянной ручкой. Он стояли в одинаковых вратарских позах друг против друга.

— Брось ножик, сука, — прошипел Шурик и подхватил с земли тяжелую гальку.

— Сука сам, — прорычал Виталий.

Шурик стал замахиваться камнем, а Виталий вскрикнул и понесся огромными прыжками к реке. Камень просвистел над его макушкой и ударился о ствол инжира на том берегу.

— Стой! — крикнул Шурик и бросился в погоню.

Виталий только вжал голову в плечи и сиганул через реку. В том месте она была метра три в ширину, и он взметнул дождь бриллиантовых брызг посреди течения. Поскользнулся на гладких камешках и упал боком в воду.

— Стой! — выдохнул Шурик и врубился по колено в течение.

Виталий взвыл от ужаса и, не оглядываясь, кубарем рванулся вперед и побежал в неудобных, чавкающих водой туфлях уже по другому берегу.

Шурик взвизгнул от ярости совсем не как русский и помчался следом.

Виталий перепрыгнул через валун, обгаженный какими птицами, спугнул сидящую на соседнем камне бирюзовую стрекозу и двинул напролом через редкий кустарник. Ему повезло: в своем прыжке через камень Шурик чиркнул о него ногой и упал, разодрав лоб. Виталий благодаря этому смог прилично оторваться от него.

— Убью! — послышалось на довольно большом расстоянии сзади.

Виталий рискнул обернуться и увидел, словно с возвышения, все происходящее за его спиной. Он видел это долю секунды, но смог оценить картину: он совершил ошибку, поскольку побежал в ту сторону, откуда все они пришли в ущелье. Если бы он помчался в другую сторону, то быстро бы привлек внимание Данатара или даже Реджепа — не мог Реджеп уйти далеко за пятнадцать-двадцать минут. А ведь у него было ружье! Виталий понял, что пошел вдоль берега вверх и река теперь была под обрывом. Справа — обрыв. Слева — отвесная скала. Впереди — почти непролазные заросли ежевики. Сзади метрах в тридцати Шурик:

— Кранты, сука! — И в сторону Виталия полетел еще один камень.

Виталий стал продираться через лабиринт ежевики, двигаясь боком и постанывая, когда колючки впивались в его колени. Очень скоро сквозь джинсы стали проступать темные капли крови, и несколько раз ежевика так впилась ему в ляжки, что он вскрикнул.

Шурик решил резко сократить дистанцию и с разгона прыгнул прямо в ежевику. Он выиграл метра три, зато застрял в колючках — тонкие спортивные штаны были не очень удобны для таких продвижений. Лицо Шурика исказилось от гнева, и со своим залитым кровью по самые брови лбом он был просто ужасен.

Ежевика заканчивалась, но это трудно было счесть за удачу — путь упирался в вертикальную скалу. Виталий двинулся к обрыву, но едва не слетел с него от приступа головокружения: погоня загнала его вверх, и теперь под ним был провал в пятнадцать метров, и его дном служила тихая заводь, в которой он недавно блаженствовал. От непривычного бега и страха за свою жизнь Виталия вывернуло съеденной за обедом шурпой.

— Попался! — завыл Шурик и еще яростнее, хотя и себе в ущерб, стал продираться к своей жертве. Весь ободранный колючками в лохмотья, он походил на какое-то окровавленное чудовище.

Прыгать с обрыва! Это хуже смерти! Виталию ничего не оставалось, как попробовать забраться по склону из щебенки вверх и попробовать долезть до плоского, как китайская стена, гребня. По гребню можно продолжить путь, поискать где-нибудь спуск — будь что будет.

Он зажал нож в зубах и кинулся на каменистый склон. И неудачно: здесь надо было так быстро месить ногами, чтобы щебень под стопой не успевал провалиться. Виталий погряз по щиколотку в камушках и съехал вниз.

— Я здесь, мальчонка! — взревел Шурик, которому оставалось еще метров десять ежевичной гущи.

Эта реплика открыла у Виталия второе дыхание, и он предпринял новую отчаянную попытку. На этот раз он выбрал верную тактику движения: быстро-быстро семенил ногами, забирая вверх по диагональной траектории. С каждой секундой он взбирался все выше, и узкая вертикальная расщелина, которая могла бы служить лестницей наверх, на гребень, приближалась. Шурик внизу уже преодолел ежевику и с первой попытки стал неуклонно взбираться следом.

— Я был в горах в разведке! Тебе не уйти, сука! — пообещал он снизу задыхающимся голосом.

От этого посула Виталий едва не сорвался вниз, потому что попытался взглянуть, далеко ли преследователь. Его спасла зеленоватая толстая свечка среднеазиатской мандрагоры, похожая на бамбук, — она выросла на совершенно беспочвенном склоне, единственно для того, чтобы Виталий смог ухватиться за нее и не упасть с кручи. Расщелина, богатая удобными камнями-ступенями, была на полтора метра справа. Но как туда добраться?! Виталия осенило — он резко вырвал изо рта нож, причем едва не отхватил себе нижнюю губу, и вонзил его в каменную ноздрю на расстоянии вытянутой правой руки. Теперь он мог повиснуть на нем и наступить ногами на торчащий из скалы карнизик шириной с ладонь. Он так и сделал, вскрикнув от страха. Да, если бы нож обломился или выскочил из дыры, то Виталий бы упал с десятиметровой высоты, после чего мог бы еще слететь с обрыва прямо в речку. Но его крови не суждено было смешаться с водами реки, и он успешно наступил на карниз. После этого сумел даже дотянуться левой рукой до ножа и вернуть его в зубы, затем трясущимися руками впился в нижний камень расщелины. Подтянулся и втиснулся в расщелину грудной клеткой. Ноги его и большая часть туловища болтались над пропастью, и ему казалось, что Шурик вот-вот вопьется в ногу, как пес. Виталий напряг локти, чтобы не выскользнуть вниз, а потом стал отчаянно сучить ногами и втираться по-змеиному между камнями. Понемногу, ценой нескольких лоскутов собственной кожи и потерянного левого башмака, ему это удалось. Он стал переступать ногами и двигать локтями, чтобы подниматься по расщелине вверх. Когда до гребня оставалось метров десять подъема, он хотел секунду передохнуть. Но враг вместо ножа использовал свои пальцы и не менее успешно ступил на кар-низик, а оттуда влез в расщелину. Виталия обуял ужас — ему не удавалось уйти! Он взглянул вниз и увидел почти под своими ступнями макушку преследователя!

У Шурика уже не было сил на выкрики, и он только упрямо хрипел. Он знал одно: врага надо взять, и обратной дороги нет — вниз смотреть нельзя… Так-так — вот его кровавая босая пятка выше его головы всего на метр! Хорошо! Жаль, что левая! Надо нажать и подняться еще, а то хватать будет не с руки! Лучше правый башмак! Да, он сейчас нажмет и возьмет его правой за башмак! Нет — за штанину! Башмак может соскочить! Рыча от усилий, Шурик ускорил подъем, и вот уже правая обутая нога кидалы на расстоянии…

Шурик с первобытным воплем выкинул правую руку вверх в попытке ухватить Виталия за джинсовую брючину. Но он промахнулся — его пальцы поймали только резиновую подметку башмака. Виталий вскрикнул и стал дергать ногой взад-вперед, чтобы освободиться. Шурик сделал второй бросок — он расставил ноги, метнул вверх левую руку и обхватил ею Виталия за тонкую левую щиколотку. Он победно вскрикнул, но тут же понял, что теперь во многом зависит от действий противника. Да, обе ноги кида-лы были в плену! Зато кидала был выше, черт побери, и у него были свободны руки!

Виталий застонал он страха и только крепче вогнал пальцы между двумя камнями, чтобы не упасть. Тут ангел-хранитель послал ему озарение! Он покрепче взялся руками за камни, а потом невероятным усилием сначала поджал колени, а потом резко расслабил их. Ему сразу стало легче: Шурик, с башмаком Виталия в правой руке, заорал и обрушился назад и вниз. Только загудело вокруг страшное эхо: «Уа-а! А! А!»

Виталий заскулил от изнеможения и продолжил подъем. Острые горячие камни терзали его босые ноги в изодранных носках.