Первое, что насторожило землянина в подготовке к так называемому переносу - просьба завязать глаза специальной повязкой. Скорее, приказ, а не просьба, поскольку отказаться оказалось невозможно.
- Коллега, это для вашей же безопасности, - хмурясь, увещевал мужчину доктор Шонс. Элена, стоящая перед ним с зажатой в руках повязкой металлического цвета, закивала. Алекс вздохнул и подчинился, пригнувшись, чтобы девушка могла аккуратно завязать "шоры" на его глазах.
- Не бойся, я буду рядом, - шепнула она, проверяя, не сползет ли кусок тонко выделанной кожи в самый неподходящий момент.
Вскоре он услышал знакомый скрежет поднимающихся ворот ангара. К стыду своему, на мгновение ученый решил, что его, простофилю, сейчас скормят голодному дракону как изысканное блюдо. Крепко сжавшая его запястье Элена только хмыкнула, отдав питомцу команду на незнакомом шипящем языке.
- Держись!
Миг - и под его ладонями оказалась теплая шкура дракона. Алекс заволновался. Ощущение живой, подрагивающей материи с перекатывающимися волнами мышц в качестве сиденья казалось тревожащим и ненадежным.
- Я рядом, - за спиной землянина устроилась Элена, надежно обхватив его руками за пояс. - Райдо, Офирх`Ас!
Рывок, отдавшийся мурашками по телу - и в лицо застывшего в напряжении Алекса плеснуло упругой воздушной волной.
"Я лечу на драконе. На самом настоящем драконе. Я. Лечу!"
Тревога сменилась чувством какого-то детского восхищения. Хотелось раскинуть в стороны руки, до того судорожно сжатые в кулаки, и кричать от восторга. Впрочем, последовавшая за недолгим парением волна дикого холода, на несколько секунд опалившая открытые участки кожи, тут же остудила его радость. Не стоит поддаваться эмоциям, сидя на спине достаточно опасного существа. К тому же не просто так офианцы завязали ему глаза? Предполагать, что это сделано из соображений ИХ безопасности, подобно сюжетам земных детективов, где от героя таким образом скрывают путь в логово бандитов...Глупо, не считаете?
Примерно через полчаса по прикидкам Алекса дракон пошел на снижение. Наконец, последовал довольно жесткий толчок - и мужчину кулем стащили со спины порыкивающего зверя. Мышцы ног от сидения в непривычной позе свело судорогой. Повязку стянула с его глаз Элена. Она же заботливо вложила в его руку чашку со знакомой густой жидкостью черного цвета.
- Пресловутая чияндская живая вода? - съехидничал мужчина, делая большой глоток и расслабленно выдыхая. Неведомым образом сия субстанция гасила все неприятные ощущения от полета, в том числе и легкое онемение кожи лица, похожее на признак обморожения.
- Извини, я не думала, что для тебя переход будет таким болезненным, - повинилась Элена, наблюдая за тем, как быстро возвращается на отдающие восковой бледностью щеки спутника нормальный здоровый румянец.
- Ну, благодаря вашей водице, я в полном порядке, - отсалютовал Алекс пустой чашкой. - Как, кстати, вы ее называете?
- Нейтрализатор, - Элена улыбнулась и подала ему руку. - Добро пожаловать на Офиус, господин Ли. Придется немного пройтись пешком до дома, хорошо?
- Придется, так придется. - Он встал на ноги, с удовольствием отметив легкость, наполнившую тело.
Только сейчас мужчина обратил внимание на окружающие его виды. И застыл на месте, совсем не по-научному вытаращив глаза и приоткрыв рот. Элена понимающе фыркнула и остановилась чуть в стороне.
Офиус не зря светился на схеме Ожерелья зеленым цветом. Повсюду, куда только дотягивался взгляд, царили оттенки зелени, изгибаясь под немыслимыми углами. Бирюзового цвета с темными ворсинками трав оказалось небо. Радостно-изумрудного цвета почва, взрыхленная лапками сбежавшего от страха зверька. Фисташкового цвета деревья, мачтами диковинных кораблей уходящие ввысь прямо до купола небес. Бело-зеленые мелкие цветочки, пятнами рассыпавшиеся по растительному ковру. Жемчужно-серебристый свет, падающий ниоткуда, но дарящий мягкое, таинственное освещение. И в довершение картины - парящий в воздухе остров на расстоянии пары километров от них, укрытый кудрявой зеленью, среди которой виднелся шпиль какой-то жилой постройки.
- Это...галлюцинация? - Алекс неотрывно смотрел на кусок земли, зависший в небе. - Или особенность вашего мира?
- Проспорил, мелкий!
- У-у-у-у, Элена, зачем тебе такой скучный парень?!
Обернувшуюся на звонкие мальчишеские голоса девушку смело в траву вместе с кинувшимися ей на шею детьми.
- Терри, Фарт, а ну брысь! Элена устала! И у нас гости! Как вы себя ведете, негодники?!
Вслед за малышней на поляне появилась высокая статная женщина с рожками-"баранками" на макушке. Непрестанно ворча, она отцепила от спутницы Алекса двух сорванцов лет десяти-двенадцати, стыдливо прячущих чумазые лица за пушистыми кисточками хвостов. Элена, кряхтя, поднялась с земли, отряхнула платье и с суровым видом нависла над...племянниками? Кажется, про Терри она говорила Алексу еще в Карграде. Он усмехнулся, вспомнив свою реакцию на прозвучавшее в самый неподходящий момент чужое имя. Теперь-то ему было видно, что именно напомнили девушке их игры в спальне. Перепачканная травяным соком Элена уже обнимала мальчишек, радостно переговариваясь с их матерью.
- Представишь нам гостя в доме? Или накрывать на стол тут? - Незнакомка, наконец, оторвала детей от смущенной собственным порывом тёти и завела их себе за спину.
- В доме. Нам бы умыться и переодеться, сразу с Леона прыгнули. Сама помнишь, какие там нравы. - Элена откинула с лица выбившиеся из косы пряди, отряхнула порядком измятое платье. - А так - знакомьтесь. Алекс Ли, ученый, мой друг. Марьяна Шонс, жена моего старшего брата. А мелкие непоседы - Терри и Фарт, мои племянники.
- Рад встрече. - с важным видом кивнул подбоченившимся детям Алекс. Те смело высовывались из-за материнской спины, помахивая хвостами, и задорно улыбались.
- Пройдемте в дом, стол уже готов, - спохватилась Марьяна и, развернувшись, потянула детей за уши в сторону просеки.
- Не обращай внимания, у нас вся семья такая, - Элена взяла мужчину под руку, настойчиво потянула вслед за родственниками. - Ты еще мою младшую сестру не видел...
- Милые ребята. А рожки у них в определенном возрасте показываются? - задал Алекс, давно мучивший его вопрос.
- Как дракона своего приручат, так и появятся, - немного загадочно ответила девушка. - И это не рожки, даже не вздумай такое кому-то из офианцев сказать.
- Хм. Как тогда назвать этот костяной...м...нарост?
- Итиль. Он называется итиль. - Элена повернулась, шагая спиной вперед, и улыбнулась мужчине. - Это наша связь с выбранным драконом. Так мы можем слышать и понимать друг друга, ну и обмениваемся некоторыми способностями.
- Например?
- Например, более крепкий кожный покров, навыки маскировки - помнишь, как я на Земле выглядела? В моем случае - лучший контроль способности Чтеца. - Девушка вновь повернулась лицом к дороге. В просвете между деревьями показался трехэтажный дом со скругленными углами и плоской крышей, на которой свернулся клубочком дракон, свесив хвост до самой земли. У хвоста уже озорничали племянники Элены, пытаясь отколупать пару чешуек.
- Второй раз слышу от тебя это слово, но никак не могу понять его смысл.
- Потом. Сначала мыться, переодеваться, питаться. - скомандовала девушка, подталкивая Алекса в спину. В дверях дома уже ждал отставших доктор Шонс, смешливо кривя полные губы. - Папа, отведи Алекса в гостевую, я к себе.
- Хорошо, дочка. Молодой человек, прошу за мной.
***
Что значит "исследовательский азарт", Элена узнала во время обеда. Алекс, восседая на высоком стуле, едва сдерживался, чтобы не забросать хозяев дома вопросами. О том, для чего в потолке проделана круглая дыра с метр диаметром. О том, из какого материала сделана мебель, и почему она так странно себя ведет, будто подстраиваясь под нужды сидящего. О том, что именно он съел и к какому царству живого это относится. О том, как держатся в воздухе летучие острова и где живут драконы. О том...
Доктор Шонс, видя неугомонное ерзание гостя, посмеивался и старался комментировать все происходящее, после трапезы лично проведя Алексу экскурсию по дому.
- Ешьте, коллега, не сомневайтесь, это рамбоцу, грибы такие. Очень вкусные и богатые белком. И не пугайтесь, что стул под вами шевелится. Всего лишь свойство, присущее карейно, особому типу частично разумного мха, растущего в западной части Офиуса. Он принимает ту форму, которая физиологически вам наиболее подходит. Закончили? Тогда пройдемте, осмотрим дом. Полагаю, вам придется задержаться у нас, пока старейшины не примут решение. На первом этаже у нас общие помещения: столовая, кухня, терма (аналог вашей бани, мне Элена рассказала), пристройка для драконов, лаборатория и мастерская. На втором этаже - жилые комнаты домочадцев. На третьем - гостевые и рабочие кабинеты. Вот и все. Ах, это...Это лифт. Просто встаете в круг, видите черту? Встаете и называете этаж. Да-да, элементарно. Ваша комната имеет выход на крышу, к площадке приземления драконов. Советую ночью полюбоваться на наше небо. Незабываемое зрелище, как говорят туристы. Что? Голова болит? Держите, вам нужно еще денька три попить нейтрализатор. Элена, заканчивай и веди гостя в комнату! Прошу прощения, коллега, мне нужно еще составить отчет по итогам работы дочери. Всего хорошего!
Алекс устало выдохнул, опираясь спиной о стену из пористого, похожего на высохшую морскую губку камня. Девушка, поспешившая перенять у отца эстафету сопровождения землянина, озабоченно заглянула ему в лицо и взяла за руку.
- Пошли. Остальное спросишь в комнате.
Алекс только согласно кивнул, следуя за ней сначала в невидимый лифт, а потом и в выделенные ему "покои", состоящие из трех комнат: душевой, спальни и гостиной-кабинета. Элена позже объяснила ему, что подобная планировка, очень похожая на отельные номера Карграда, создается только для гостей, среди которых нередко встречаются иномирцы, чтобы не смущать их непривычной фурнитурой.
- А как выглядит комната коренного офианца?
- Ну... - Элена замялась, пытаясь подобрать верное описание. - Помнишь, как выглядела моя квартира в Академии?
- Этакие кибер-джунгли, охочие до электричества?
- Почти. В общем, принцип тот же, только используется живая материя, а не робот. Мы ценим контакт с природой. Традиционный офианский дом ты с трудом обнаружишь в зарослях. Это папа решил пойти на уступки совету, поскольку к нему часто прилетают коллеги-ученые.
- Здорово. Посмотреть можно как-нибудь?
- Эм...- и снова девушка не нашлась, что сказать. - В общем, понимаешь, Алекс...Попроси лучше Терри. И больше не говори о таком с офианками, ладно?
- Это тоже оскорбление? Как про рога? - мужчина умилялся ситуации. Взрослая девушка, да что там, вполне состоявшаяся женщина краснеет, как маленькая, от просьбы показать комнату. Бред же! Еще и на малолетнего племянника переводит.
- Это не оскорбление, молодой человек, а часть нашей брачной церемонии. - В дверях его покоев застыла матушка Элены, загадочно улыбаясь. - Дети, поторопитесь, Совет начнется через полчаса.
- Гм...Спасибо, Лейла. Элена, извини, не думал, что вторжение в чью-то комнату воспринимается у вас настолько серьезно. - Алекс проводил взглядом ушедшую госпожу Шонс и обернулся к девушке.
- Да ладно. Задавай вопросы.
- Хорошо. С тем, кто виноват в провале вашей миссии и, так уж получилось, моих личных бедах, мы определились. Некий Тарий, твой земляк, и его безумное творение-искин, правящее моей планетой по одним ему ведомым законам. Однако я так и не могу понять, кого вы зовете чтецами душ. Это профессия? Особое свойство? Болезнь, может быть?
- Болезнь? - Элена криво усмехнулась, подняв разноцветные глаза на собеседника. - Можно сказать и так.
Ему вдруг вспомнился недавний эпизод, в котором Элена упоминала, будто бы связь с драконом помогает ей контролировать способности чтеца. В таком случае, она...тоже больна?
- В чем заключается болезнь? Каковы симптомы? И если это опасно, как такого...ммм...субъекта допустили к важной миссии?
Она поморщилась, как будто укусив нечто противное на вкус, подошла к окну, забралась с ногами на подоконник. Любимая поза, подмеченная еще на Земле.
- Так зовут того, кто родился с глазами разного цвета. У нас подобная анатомическая особенность, в отличие от тех же гардарийцев, редкость, присущая только рожденным под созвездием Змееносца. У вас его не учитывают в Зодиаке. Чтецы душ, отмеченные Целителем...По-разному нас зовут, но суть одна. При определенном стечении обстоятельств - положение звезд, энергия родителей, воля мембраны, события в Ожерелье и так далее - в ночь с двадцать первого на двадцать второе ноября появляется ребенок, обладающий уникальной двусторонней способностью к эмпатии. Развивая свой дар, такой офианец может как исцелять душевные недуги, так и...калечить. Чтецов обучают по специальной программе, все они состоят на государственной службе, если говорить вашим языком. И под наблюдением специально прикрепленных лекарей. Пока молодой чтец не научится блокировать свой дар, он постоянно чувствует эмоции окружающих. Каждую минуту своей жизни, пока не сумеет закрыться. От такого легко можно сойти с ума.
Она объясняла сухим, протокольным тоном обыденные для себя вещи, от которых у Алекса волосы шевелились на затылке.
- Получается, они рождаются только в одну-единственную ночь? И много среди вас таких...эмпатов?
- В год рождается около десяти по всем уголкам нашего сектора.
- И...- он прокашлялся, разбивая комок в горле. - Ты тоже чтец, я правильно понял?
- Да. Но ты не бойся, я родилась, когда уже создали специальные блокаторы для повседневной носки, чтобы снизить процент самоубийств среди таких важных кадров.
- Линза? - догадался Алекс, вспоминая тень паники, накрывшую сперва Элену, когда она потеряла линзу на Земле, а потом и тревогу Даниэля, когда тот услышал про открывшийся физику "секрет" с цветными линзами.
- Да. К сожалению, пятьдесят лет назад, когда в миссию отправился Тарий, их еще не запустили в массовое производство.
- Получается, он сошел с ума не просто так...- Алекс задумался. Раз эмпатов готовят к особым миссиям, значит, повод для безумия должен быть весомым. Что может настолько сильно вывести из себя обученного спеца, убедив в опасной агрессивности найденной цивилизации? - Война...Он попал к нам во время войны?
- Дан считает, что именно так. Он не уверен точно, во время которой - Первой мировой или Второй, но, с учетом найденной им информации, сомнений в причине сумасшествия нет. - Элена грустно смотрела на землянина. - Я изучала исторические архивы, пока ждала в Гардарии перевод к вам. Для нас подобная жестокость - недопустима. Немыслима. Хотя, возможно, так сложилось благодаря нашей связи с драконами.
- Почему вы не уверены в датах?
- Разница часовых поясов слишком большая. Плюс смещения мембран из-за присоединения к Ожерелью, плюс внутренние изменения. Сейчас разница с Землей - ваш год против нашего месяца. С Леоном, как с отрицательным полюсом - ваш год против их суток. Возможно, после замыкания контура показатели снова изменятся. Не знаю. Не интересовалась.
- Хорошо. Оставим тогда тему чтецов и времени...Объясни, как мы попали в твой мир?
- На драконе. Сели и прилетели. - Глаза девушки смеялись над собеседником.
- Через Пустоту? Каким образом? - скептично воззрился на нее мужчина. Ему хотелось знать правду, а не шутливые отговорки.
- Я же говорю. На драконе. Есть у них подобная способность - в присутствии напарника с итилем они могут пересекать границы защитных оболочек других миров. Так быстрее.
Она развернула на потолке проекцию ожерелья, с гораздо большим воодушевлением взявшись за пояснения, нежели до этого. Все-таки рассказывать о своем двойственном статусе ей было неприятно. С одной стороны, ценный специалист, незаменимый в деликатных миссиях. С другой - потенциальная угроза обществу. Бомба с часовым механизмом.
- Помнишь, ты замерз в пути? Мы как раз покинули в этот момент контур Леона и через сердцевину Ожерелья пролетели к Офиусу. Стандартными коридорами, вроде тех, которые разрабатывал ты, пришлось бы идти последовательно через восемь соседних миров. Это долго, требует бюрократических заморочек и небезопасно для тебя. Все же ты для нас неучтенный фактор.
- В общих чертах ясно. Благодарю. На другие планеты вы тоже на драконах летаете? - неловко пошутил шокированный новостью ученый. Подумать только...Драконы, летающие между мирами...И никаких устройств и изобретений не нужно! Знай только, корми зверушку вовремя! Удобно, черт возьми. Интересно, выживут ли они в земных условиях?
- Планеты? - непонимающе хлопнула ресницами Элена, после чего звонко рассмеялась. - Прости, Алекс...Забыла сказать, что наша мембрана отличается от вашей. У нас нет как такового космоса и планетарной системы, по крайней мере, в нашем секторе.
- То есть как это - нет?
- Вот так. Мы живем внутри мембраны, совсем внутри. То есть звезды для нас - это то, что видно сквозь защитный купол, они вне территории Офиуса. Как бы понятнее объяснить... Планетами можно назвать в данном случае жилые острова. Астероидами и метеоритами - руины древних городов. Подобием вашего солнца - колыбели драконов. Как-то так. Ты все увидишь сам, только подожди немного, хорошо?
Дикий, странный, противоречащий логике мир. Алекс устало выдохнул сквозь сжатые зубы, развалившись на кровати. Ладно, внешний вид Офиуса он еще изучит. Осталось прояснить пару бытовых аспектов и план дальнейших действий. Например, что за Совет их ждет?
- Почему я понимаю ваш язык? И прекрасно себя чувствую физически? Уверен, присутствуют серьезные различия и в составе воздуха, и в гравитации, и в составе пищи.
- Ты прав, различия существуют. Все дело в нейтрализаторе и ментальных трубках. - Она указала пальчиком на ленты, украшающие его запястье.
- Так, нейтрализатор - это та чудодейственная живая водица, которой меня уже дважды здесь поили, - сообразил Алекс, - а второе...Как ты сказала? Ментальные трубки? Ленты в косах... - озарение снова снизошло на ученого. Он с притворной яростью уставился на девушку. - То есть, все время, которое ты провела на Земле, меня выводил из себя вид особого иномирного приспособления?
- Ну...Кто же знал, что ты такой педант и зануда. - Элена пожала плечами и слезла, наконец, с подоконника. Огладила подчеркивающий грудь симпатичный корсет, расправила складки платья, которое теперь сверкало первозданной чистотой. Мужчина, заглядевшись на ее манипуляции, решил спустить ей с рук насмешку и задал последний вопрос.
- Что мы будем делать дальше?
- Расскажем все, как есть. - она заглянула ему в глаза в поисках чего-то важного, но, так и не обнаружив искомое, снова отвернулась. Рог-Итиль на глазах Алекса разделился надвое и завернулся милыми "крендельками" над ушами девушки. - Совет старейшин уже ждет. А там, надеюсь, мне дадут добро на возвращение в Вирго, чтобы помочь Дану и тебя вернуть домой. Как-никак, свой проект ты все еще не закончил.
Спустя пару дней после этого разговора Алекс апатично пялился в распахнутое окно спальни и сожалел, что давным-давно бросил курить. Новости, вынесенные со вчерашнего Совета старейшин, а потом и сборища местных снобов-Хранителей, откровенно не радовали. Мужчина скривился, вспомнив о собственной глупости. Понадобилось двое суток в другом мире, чтобы осознать сей прискорбный факт и принять его. Да, он был чертовски наивен в своем стремлении! Что, что его так манило к другим мирам? Вера в сказочную справедливость? В гармонию жизни? Чушь собачья! Ради чего он угробил большую часть своего времени? Боролся с махиной государственного порядка, ввязывался в интриги, рисковал жизнью своей и своих сотрудников...Боги, почему умные мысли приходят к нам только после столкновения с реальностью нос к носу? Или, скорее, об пол носом, вплоть до кровавых брызг. Но обо всем по порядку.