Грейон Кион, второй эрр Леона, сердито рычал, стряхивая с багрово-алых перьев траву, налипшую за время визита к родителям невесты. Нет, сколько можно терпеть ее хамство? Сначала исчезла на целый месяц, пока он торчал в храме со Старейшинами ее мира, потом прислала уведомление о разрыве помолвки, после вообще на год скрылась в закрытом от проникновения Вирго, но последняя ее выходка совершенно выходит за рамки. Неужели Элена считала, что он не узнает о ее возвращении?! Судя по тому, с какой скоростью она исчезла с Офиуса, напротив, была уверена, что узнает, еще и помчится отношения выяснять. И ладно бы одна, но! Доктор Шонс сказал, что она притащила с собой на очаровательном хвостике виргианца! Мужчину! Постороннего! Показалась ему в истинной форме! Да как у таких замечательных, в высшей мере воспитанных родителей могла вырасти такая дочь?!

- Поймаю - выпорю, - прошипел Грейон, порывисто дернув воспламенившимися крыльями.

На пол полетели шипящие осколки столового сервиза из полупрозрачного стекла молочного цвета. Грейон сдавленно выругался, помянув родню невесты до седьмого колена, и со стоном опустился на пол. Сервиз был подарком матушки на их помолвку. То-то крик поднимется, когда она узнает, что сервиз разбит и оплавлен. Опять усмотрит в этом потаенный смысл и начнет пилить по поводу будущей невестки. Как же! Мезальянс! Кто мы и кто они! Подумай о семье, о близких! Тьфу!

Широкие, около трех метров в длину, крылья, потрепетав еще несколько секунд, с тихим шелестом исчезли, втянувшись под кожу. Подтянутая, крепко сбитая фигура двухметрового феникса тут же обзавелась неприглядным украшением в виде объемного горба. Впрочем, стоять, надменно выпрямившись и мановением пальца уничтожая следы своей недавней вспышки, горб не мешал. Все мужчины Леона умели прятать свои огромные, прекрасные огненные крылья под кожей без малейшего риска для позвоночника. Скорее, сложенные в кожном мешке крылья походили на туго набитую сумку, волею судьбы притороченную между шеей и нижними краями лопаток. В остальном внешне фениксы Леона нисколько не отличались от землян, разве что невероятно яркой окраской волос да светящимися в темноте радужками глаз.

Грейон Кион, Стальной феникс и Хранитель своего мира по совместительству, обладал нетипичной для огненного народа внешностью. В первую очередь, из толпы сородичей его выделяла тусклая, на взгляд леонцев, шевелюра. Серебристого, стального цвета волосы, обрезанные у лопаток и собранные в извечную косу вкупе с глазами такого же стального оттенка, вспыхивающего в моменты ярости белыми искрами, подарили второму Советнику (именно так расшифровывалась его должность на земной манер) прозвище Стального. Согласитесь, среди всевозможных радужных, солнечных, чернильных, льдистых, инеистых, малиновых, вулканических, морских, лазурных и прочих-прочих Стальной звучит несколько...пресно и вместе с тем опасно. Никто и никогда не рисковал выводить второго эрра из себя, поскольку жизнью даже самые глуповатые леонцы все-таки дорожили. Никто и никогда. Кроме его невесты, разноглазой вьерры Элены с таким необходимым для его работы даром! Проклятая девчонка!

- Почтенный эрр, вас вызывает Князь, - слуга низко склонился и замер, не поднимая головы.

- Сейчас иду. Свободен. - Грейон выдохнул, сдул волосы со лба и двинулся к гардеробу в дальнем конце дома, по пути приказав слугам добыть белый сервиз на двенадцать персон. Его способности позволяли путем нехитрых махинаций превратить простенькую посуду в неотличимую копию того, разбитого набора.

Если бы Алекс Ли провел на Леоне больше времени, он бы с уверенностью сказал, что этот мир крайне похож на его собственный, за исключением некоторых незначительных отличий. Например, крылатость местных жителей, их умение работать с энергиями - как внутренними, так и внешними, полуфеодальный строй с вкраплениями капитализма... Все это не так значительно, как устройство мембраны и природные законы, царящие на ней. Та же система планет, правда, в отличие от землян, уже объединенных в Союз по принципу разумности, те же природные ископаемые, тот же состав атмосферы. И головная планета мира, носящая гордое имя Леонир, сравни ее со снимком Земли из космоса, выглядит почти так же. Разве что воды меньше, да очертания материков больше по площади.

Князь, в отличие от землянина, был в курсе этой схожести. Также Великий Князь был в курсе, что соседние мембраны Ожерелья похожи друг на друга, как сестрички: общие признаки наличествуют, однако и отличий достаточно. Так, мир Скорпо походил на Офиус, Офиус - на мир Сагитарр. Но поставьте рядом Скорпо и Сагитарр - и вы не найдете в них сходства. Секрет Ожерелья, делающий каждую мембрану исключительной.

- Эрр Грейон, как продвигается дело? Нашли зачинщиков? - Великий Князь, изящного телосложения золотой феникс с янтарными глазами, восседал на пышущем жаром троне из каменного угля, особым образом обработанного. Сквозь блестящую черноту массивного сиденья то там, то тут проглядывали алые розочки внутреннего пламени.

- Вычислили нескольких шпионов среди придворных, проверяем, - приступил к докладу Грейон. Признаваться в собственной неудаче было неприятно, но... - Пока удалось выйти на подручных, ищем ниточки, которые выведут на главарей.

- Поторопитесь, эрр. Сами понимаете, обстановка накаляется. Взрыв может произойти в любую минуту. - Великий Князь обеспокоенно шевельнул бровями, после чего гаденько улыбнулся. - Ваша маленькая невеста, сама того не желая, подстегнула события, притащив с собой живого виргианца.

- Не уверен, что это ее заслуга, Князь, - возразил Грейон, делясь соображениями, донимавшими его всю ночь. - Вы знаете, как щепетильны Чтецы по отношению к напарникам. Элена Шонс на момент прибытия была спокойна за судьбу партнера. По моим данным, вьерр Крейн был жив и здоров на момент ее возвращения. Молекулярный переход срабатывает после активации пульта и самоуничтожается после гибели владельца. Посему выходит, что Даниэль добровольно отдал пульт виргианцу.

- Интересненько, и зачем бы Крейну так изгаляться, особенно накануне собственной свадьбы? - призадумался Князь. - Кстати, Грейон, когда ожидать празднество в честь твоего вступления в семейную жизнь?

Второй советник скривился, как от проглоченного куска соли. Великий князь, вопреки своему титулу, издевательски рассмеялся, видя такую реакцию. Логика офианцев была ему чужда и непонятна, все-таки пылкая натура фениксов не принимала идею пассивной, растительной жизни, которой следовали змееносцы. Смысл существования без интриг, споров, страстных ссор и не менее бурных примирений казался Великому князю фениксов пустым и незначительным. Именно поэтому невеста второго эрра, неожиданно проявившая упорство на грани с упрямством в своем нежелании выходить замуж, его забавляла. Все же Грейон был давним другом Князя, росли они вместе, учились, набирались жизненного опыта, завоевывали ему трон. Будь на месте Элены Шонс другая офианка, пусть трижды опытная как Чтец душ, он бы без раздумий удовлетворил прошение о разрыве помолвки. Но эта девушка стоила внимания Грейона. Да и приятель не торопился подписывать разрыв. Правда, чуял Князь, Грей поступал так чисто из патриотических побуждений. Чтец душ в семье Хранителя Леона стал бы неоценимым подспорьем на пути к успеху.

- Да, хотел напомнить, постарайся не наломать дров во время собрания, - спохватился Князь, в раздумьях не сразу заметив, как его советник направился к выходу из зала. - Все-таки Вирго - наши ближайшие соседи, к тому же точно не вовлеченные в заговор.

- Как прикажете, Великий Князь, - обернувшись через плечо, Грейон резко склонился, пряча злобную гримасу, исказившую его черты от одной только мысли, что придется искать общий язык с виргианцем, так не вовремя влезшим в их и без того непростые отношения с Эленой.

- Ну, Дан, попроси меня еще о помощи, - яростно шипел Грейон всю дорогу до места сбора Хранителей. В том, что друг приложил свою когтистую лапку к попаданию виргианца в Ожерелье, он не сомневался ни капли. Жаль, что причину такого поступка разгадать второй эрр был не в силах.

***

Через полтора часа непрерывного плавного полета под темно-зеленым куполом местного неба Элена вдруг распласталась на спине своего ящера, шепча в твердую шкуру слова на неведомом Алексу языке. Райдо взрыкнул, хлопнул крыльями и, заложив крутой вираж, полетел перпендикулярно старому курсу.

- Алекс, хранители - личности своеобразные. - Девушка выпрямилась, изогнулась в умопомрачительном кульбите и оказалась сидящей к землянину лицом. - Они наверняка постараются задеть тебя и заранее вызнать все возможное о твоем мире. Отвечать или нет - на твое усмотрение. Никто не вправе тебя заставить, запомни это. Ты не являешься подданным миров Ожерелья, так что свободен в своем выборе.

- Ты меня предупреждаешь или просто информируешь? - Алекс тряхнул головой, отгоняя тягучую зевоту. Судя по маневрам дракона, пришло время показаться на втором, не менее значимом сборище власть имущих.

- Хотелось бы верить, что информирую, - Элена грустно улыбнулась, откидывая выбившуюся из прически прядь со лба. - Но Хранители - олицетворение духа их миров. Проверить новичка для них - любимое развлечение. Неприятное исключительно для новичков.

Дракон парил в зеленоватом сумраке Офиуса, оставляя за собой и странноватые деревья-мачты, указывающие на обитаемость земель, и полупустые каменистые острова, где копошились размытые тени.

- Что внизу?

Мужчина напрягся, силясь рассмотреть невнятные силуэты. Интересно, на каком уровне офианская промышленность? Ни столбов дыма, ни подобия заводов и мануфактур Алекс так и не увидел, пока разглядывал местные пейзажи со спины ящера. Или они закупают те же стройматериалы у соседей?

- На вашем языке - каменоломни. - По лицу Элены скользнула гримаса отвращения. - Добывают ценную породу, оставшуюся от планетарных ядер.

- Не понял. - Землянин вскинул голову, услышав невероятный, по его мнению, факт. - Что значит - от планетарных ядер?

- Я говорила тебе, что наша мембрана отличается от твоей, - девушка нахмурилась. Полет ее изрядно утомил, за год на Земле она отвыкла от ментального управления драконом. Болела голова, ныли зубы, движение глазами причиняло ощутимый дискомфорт. - Если Вирго состоит из космоса, наполненного шарообразными частицами, то Офиус - тот же космос, в котором парят обломки бывших планет. Мы точно не знаем, что произошло с нашим миром, почему абсолютно все планеты разрушились, а те немногие, что хотя бы наполовину уцелели, скрылись в туманностях, став Колыбелями драконов. На данный момент наши острова - это астероиды, плавающие в единой гигантской атмосфере, появившейся вместо космического вакуума.

- В чем ценность ядерной породы? Или как вы ее назвали? - Алекс уже усвоил, что внутри Ожерелья лучше оставить эмоции при себе. В самом деле, "удивительное" и "невозможное" встречалось на каждом шагу. Не встречать же их с широко раскрытым ртом, как провинциал, впервые попавший в крупный город?

- Переходный камень. Его используют для строительства межмировых коридоров. Увидишь чуть позже. Сам понимаешь, всегда найдутся те, кому не хочется ждать своей очереди на вокзалах. Покупают партию переходного камня, возводят арку у себя в саду, например, настраивают с помощью транспортников - и все.

- В чем подвох? Я же вижу, тебя не радует такое положение дел.

- Не радует. Во-первых, добывать камень могут только офианцы - в силу особого метаболизма. Тяжелое, долгое и опасное занятие, от которого уже через год развиваются многочисленные болячки дыхательных путей, часто неизлечимые. Во-вторых, большая часть уходит через подставных лиц - мы не знаем точно, сколько и у кого понастроено коридоров. Богачи - они в любом мире ведут себя одинаково. Подонков, снобов и уродов хватает во всех мирах Ожерелья. Для чего они используют коридоры - также не ясно. Может, контрабанда, может, рабов поставляют, есть у нас такие миры, может, наркотики...

- Ясно.

- Разочарован? - она посверлила его слегка насмешливым взглядом. - Ты серьезно верил, что за пределами Вирго не встретишь ни обманов, ни подлости, только мировую справедливость и честность?

- Была такая мысль. Каюсь, был наивен.

- Мне кажется, ты мечтал не о новых просторах, Алекс, - бросила Элена через плечо, перебираясь на свое место в основании драконьей шеи. - Ты мечтал сбежать от старых проблем, уйти в новые миры, где точно не будет места злодеям, маньякам и функционерам. Прости, но ты будешь разочарован. Всякой мрази достаточно и у нас. Иногда даже в более извращенной форме, чем ты видел на Земле.

На сбор Хранителей они прибыли в глубокой задумчивости. Алекс размышлял о верности замечания, сделанного Эленой. Элена - о своем недалеком будущем и встрече с заносчивым, трусливым Греем, предавшим ее доверие. Когда-то они были дружны...Она, старший брат, Даниэль, Грей - все вместе шалили, учились, подбивали друг дружку на всякие сумасбродные поступки... Куда что подевалось? Когда это произошло? Когда из близкого друга Грей превратился в ненавистного, навязанного жениха? А братец из мужской солидарности вконец разругался с ней, напоследок припечатав, что не ожидал от сестры такой дурости, как отказ от выгодного брака. Только Дан держал нейтралитет, считая, что в отношения двоих третий не лезет с советами. Куда пропало то чувство легкости, которое всегда накрывало их во время встреч?

" Выросли, повзрослели, правильно мама говорит. И все забыли"

Райдо, повинуясь мелодичному свисту хозяйки, махнул шипастым хвостом и на крейсерской скорости умчался, оставив молодежь на пороге каменной платформы, окруженной прозрачным пузырем с радужными разводами. Девушка приложила ладонь к стенке купола, после чего потянула Алекса за собой, легко пройдя похожую на мыльный пузырь преграду. Впереди, на другом конце пустынной аллеи с хрустальными колоннами виднелся еще один "пузырь".

- Силовое поле, - пояснила увиденное Элена. - Поддерживают удобоваримую для дыхания атмосферу и защищает от несанкционированных вторжений. Мы находимся в центре Ожерелья, за пределами всех мембран. Пройти сюда можно только с особым разрешением.

По обеим сторонам мощенной грубовато шлифованным булыжником аллеи раскинулись сады с изумрудно-зеленой травой и...хрустальными, водянисто-прозрачными цветами.

- Акварские розы, - заметив изумление спутника, отозвалась Элена. - Работают как накопители световой энергии, растут только на песчаной почве. Присмотрись, расцветка купола совпадает с бутонами.

По изящным лепесткам бензиновой пленкой расплывались радужные узоры. Элена провела ученого сквозь второй купол, закрывающий от чужих взглядов резиденцию хранителей - двухэтажный особняк в неоклассическом стиле, сложенный из белоснежного камня. Единственным ярким пятном в здании была массивная входная дверь из темно-синего камня с вкраплениями блесток. Элена неуловимым жестом вызвала клавиатуру, набрала код на всплывшей на уровне груди панели.

- Проходи. Тебя уже ждут.

- А ты?

- Я дождусь Хранителя Офиуса и войду следом за ним. Таковы правила. Ты единственный виргианец, потому имеешь право свободного входа.

Дверь закрылась за его спиной с едва слышным хлопком, оставив мужчину наедине с самим собой в холле первого этажа. По крайней мере, именно так место сбора Хранителей смотрелось изнутри. Просторный пятиугольный светлый зал, выложенный наборным паркетом медового цвета. Вереница из четырнадцати стрельчатых окон с витражами радужных оттенков, изображающих, по-видимому, все миры Ожерелья в разных ракурсах. И пять одинаковых, безликих деревянных дверей, перед одной из которых как раз замер наш герой.

- Могли и встретить ради приличия, - разочарованно протянул Алекс, решая для себя вопрос, в какую из дверей входить.

Плюнув на приличия, будущий хранитель решил попробовать все варианты, обойдя зал по кругу и поочередно толкая туда-сюда каждую "деревяшку", оказавшуюся искусно обработанным камнем. Поддалась, как назло, последняя, пропустив его в следующий зал, отделанный янтарной крошкой, испускающей свет. Посреди зала, площадью раза в полтора меньше первого, возвышался круглый стол из молочно-белого мрамора, за которым с отрешенным видом переговаривались одиннадцать существ. Выждав положенные по этикету, как считал Алекс, три минуты, и убедившись, что его никто не замечает, землянин пожал плечами и спокойно, без суеты и видимого волнения уселся на стул, отмеченный созвездием Девы, имя которого носил его мир.

Происходящее изрядно смахивало на пресловутый слет нечистых сил, нежели на собрание местного эшелона власти. Исподтишка разглядывая соседей, ученый дивился, какие выверты способна породить природа, имея в наличии набор отдаленно родственных генов. В темнокожей девице с крутыми витками рогов на макушке и раздвоенным языком, чувственно скользящим по пухлым губкам Алекс заподозрил сагитаррку-суккубку. В остроухом светловолосом десятилетнем мальчике поразительной красоты - эльфа из мира Рыб. В пышноволосом парне с синими и зелеными полосами на коже и пятнистым сплющенным, как у мурены, хвостом вместо ног - акварца. В пользу сего мнения выступали сварочного вида очки в металлической оплетке, по линзам которых непрестанно скользили бензиновыми бликами то ли цифры, то ли буквы.

Кентавр, прикрывающий лошадиный круп клетчатой попоной, походил на горца, какими их изображала народная молва Шотландии. Бородатый, с толстыми канатами огненно-рыжих кос на лобастой голове, таурец хмуро зыркал на высокое собрание из-под кустистых бровей, поигрывая буграми мышц на волосатой груди. Рядышком с ним примостилась на стуле не менее крепкая девица с обветренным лицом, закованная от кончиков пальцев ног до подбородка в подобие рыцарских лат. Латы местами оказались погнуты, замазаны сажей, а на животе зияли рваной дырой, сквозь которую виднелась бронзовая кожа амазонки из Ари, мира огненных драконов. С поля боя ее, что ли, выдернули?

Остальных членов межмирового паноптикума, как его окрестил Алекс, мужчина рассмотреть не успел - отвлекся на скользнувшее в зал трио. Высокий плечистый парень, недовольно кривящийся и отличающийся от землян только огромным пузырем-горбом на спине, уже знакомая ему хвостатая фигурка офианской старейшины, замотанная в местный вариант паранджи и Элена, с похоронным видом замыкающая процессию.

- Прошу прощения, согласовывали заказ на партию переходного камня в предместья императорского дворца в мире Кан, - низкий, вибрирующий голос старейшины опутал сидящих. Мужчины тут же расслабленно заулыбались. Суккубка нахмурилась, после чего вдруг шмыгнула носиком и оглушительно чихнула. Элена хихикнула.

- Начнем собрание с вопроса о введение в состав хранителей тринадцатого члена. Алекс Ли, виргианец, - продолжила свою речь офианка, обведя темными колодцами глаз присутствующих.

- Позвольте, с какой стати мы включаем в высокое собрание какого-то нищего оборванца?! - вскинулся, вырываясь из пут очарования толстощекий субъект в усыпанной драгоценными камнями одежде вычурного кроя. Мясистые подбородки спорщика уютно возлежали на широком полукружье воротника.

- Лорд Анхельм, присутствующих вы также считаете недостойными вашего общества? - вкрадчиво осведомилась офианка.

- Что вы, госпожа Гизо, вас это не касается ни в коей мере, - тут же залебезил лордик, опомнившись на мгновение и резко поворачиваясь к внимающему их беседе Алексу. - Разве я не прав в отношении вас? Молодой человек, вы дворянских кровей? Высокого происхождения? Владеете землями или капиталами? Нет? К чему разговор? Немыслимо - потомственному лорду сидеть за один столом с нищим!

- Не обращай внимания. - Элена непостижимым образом оказалась за спиной землянина, склонившись так, что почти касалась губами его уха. - На Скорпо каждый горазд хвастать древней родословной, восходящей чуть ли не к богам. Традиции мира. У них не осталось простых жителей, только дворянское сословие.

- И как же они живут? - Алекс оценивающе скользнул взглядом по негодующе пыхтящему скорпу, силящемуся демонстративно сесть к землянину спиной. Круглый стол подобной возможности без ущерба отношениям с остальными хранителями не оставлял. - Кто их кормит, убогих, убирает в домах?

- Никто. Им не нужно. Они хищники, сумчатые вдобавок, питаются два раза в год тем, что поймают в своих лабиринтах. Присмотрись, когда лорд снова заверещит - у него клыки, как у вампиров из ваших сказок, появляются только в состоянии эмоциональной неустойчивости.

- Жуть какая. - Алекса передернуло, по спине пробежал табун мурашек. Встретить иномирного Дракулу он явно не мечтал. - Рисковые у вас ребята, проходить там обучение и службу.

- О, не переживай. Скорпы - создания почти что безэмоциональные, этакие ледышки. Анхельма включили в состав Хранителей именно из-за его неуравновешенности. Иначе невозможно было бы договориться и пресечь их интриги. А насчет риска для жизни - обычно иномирян они не кусают. Особенности нашего метаболизма для скорпов выглядят крайне неприглядно и отвратительно.

- Безмерно рад. Женщина, которая спорит с этой надутой жабой в брульянтах - кто она? Хранитель Офиуса, я правильно понял?

- Да. - из-за его спины раздался сдавленный смешок. - Ты ее уже видел сегодня. Глава моего клана, Харайя Гизо.

- Занятная внешность. Да и голосок - закачаешься... - мечтательно закатил глаза Алекс.

- В отношении наших старейшин такое замечание - верх невежества. - пихнула его в спину Элена, улыбаясь краешками губ. Подставлять Алекса под неприятности из-за пустячной болтовни ей не хотелось. Она покосилась в сторону Хранителя Леона. Грей, сидящий почти что напротив них, не спускал с нее глаз.

- Да неужели? - вернул ее в реальность тихий вопрос ученого. - В чем тут невежество?

- Старейшины - метаморфы. Могут принять любой облик, какой им придется по душе.

- Как ты, когда прикидывалась Клио? - ехидно уточнил мужчина. - И как они выглядят на самом деле?

- В разы искуснее, чем я. Сие есть великая тайна Офиуса. Сам посуди, какой смысл раскрывать такие секреты посторонним? Чтобы им жизни спокойной не давали, приходя с прошениями и жалобами прямо на дом?

- М...Сдается мне, правильный подход выбрали ваши мудрейшие. На Земле есть целый ряд сказок, где схожим образом поступают короли. Переодеваются в бедняков или крестьян и гуляют по собственным землям. Так сказать, дабы проникнуться духом народа.

- Алекс Ли, виргианец, известный в своих краях ученый, - ворвался в их беседу звучный голос Старейшины. - Молодой человек, расскажите нам о мире Вирго. Основные моменты - государственный строй, языки, религии, строение мембраны...

Рассказ землянина занял чуть меньше шести часов. К концу монолога, изредка прерываемого вопросами хранителей, мужчина окончательно охрип, проклиная в мыслях неуемное любопытство присутствующих. Их интересовало все: от древних теорий о создании мира до современных научных изобретений. Изменения в религиозной картине Земли, демографическая ситуация в разные периоды истории, военная техника, социальный строй, его личное отношение к царящему сейчас порядку, кинематограф, фотоискусство, кибернетика, медицина, космос, авиация, взаимоотношения разных рас, изучение и происхождение языков... Когда офианка, игравшая главную роль на импровизированном экзамене по планете Земля, позволила ему, наконец, замолчать, Алекс мог лишь послать в ее сторону благодарный взгляд.

- Как вы видите, господа, мир Вирго не лучше и не хуже других миров Ожерелья, - подвела она итог выступлению, обведя тяжелым взглядом застывших Хранителей. - Все сказанное Алексом ЛИ является правдой, вы это знаете. Виргианцы готовы вступить в Ожерелье, и мы, спустя столько лет, можем замкнуть контур, окончательно решив проблему хаотичных слияний. Возражения? Замечательно. Принято единогласно.

Старейшина Офиуса перевела взгляд темных глаз на ученого. Алекс, не обращая внимания на переглядывания Хранителей, в этот момент грезил о стакане чистой прохладной воды, нежели ждал решения высокого собрания. Харайя Гизо насмешливо фыркнула, оценив его состояние.

- Элена, будь добра, принеси тринадцатому Хранителю что-нибудь выпить. Алекс, задержитесь, я объясню вам дальнейший ход действий. Грейон Кион, подождите меня в общем зале, необходимо обсудить пару торговых моментов между нашими мирами. Остальные свободны.

Горбатый парень сумрачно глянул на Алекса, поклонился офианке и вышел, чеканя шаг, за дверь. Десяток хранителей, оставшихся без дела, повторили его маневр и также покинули помещение. Элена, сжимавшая стаканчик с водой, еле протиснулась в дверь, застигнутая этим внезапным исходом.

- Держи. - Она поставила вожделенную жидкость на стол перед землянином. - Добавила нейтрализатор на всякий случай.

- Спасибо, - просипел Алекс. Холодный напиток с нотками мяты прокатился по горлу, унимая сдерживаемый кашель. Действительность стала в разы приятнее.

- Рада, что вам стало лучше, - Старейшина не сводила глаз с его лица, внимательно отмечая каждое изменение мимики. - Честно скажу, вы поразили меня своей выдержкой. Далеко не все хранители при первом визите держались так уверенно и спокойно. В дальнейшем вам это зачтется, будьте уверены. Теперь поговорим серьезно.

Женщина щелкнула по своему сектору стола, вызвав полупрозрачную панель, набрала ряд крученных символов. По стенам зала пробежались серебристые змеи-молнии. Старейшина расслабленно обмякла в кресле, небрежным жестом хлопнув по соседнему стулу.

- Отлично, никто не услышит ничего лишнего. Садитесь ближе, Алекс, когда нет собраний, можно занимать любое место. Понимаю ваше недоумение от такой спешки, но куда деваться. Вы попали к нам. Первое - все Хранители проходят обучение и стажировку под наблюдением куратора в течение первого месяца. Ваша начнется завтра с утра. Второе - жилье вам выделят в сопряженном с Вирго мире. Выбирайте сами - Леон или Либра. Но с учетом вашей физиологии я бы рекомендовала Леон. Сомневаюсь, что воздушная акробатика - ваше хобби.

Элена вообразила своего экс-начальника балансирующим на канатных магистралях либранцев и хихикнула, прикрыв рот ладошкой. Картинка получалась на редкость уморительной. Алекс, услышав ее смешок краем уха, насупился. Будущее перестало казаться радужным и благодатным. Вместо непродолжительной экскурсии по новым территориям он вдруг получил жесткий хомут, именуемый Обязанностями хранителя.

- Третье - обязанности Хранителя. - Харайя Гизо выудила из-под своего безразмерного балахона вполне современный планшет и протянула его землянину. - Ознакомьтесь. Если язык покажется непонятным, доктор Шонс выдаст вам соответствующую ментальную трубку. Как ими пользоваться, спросите у Элены. Поскольку вы единственный гость из своего мира, какое-то время решать все дипломатические и административные вопросы, связанные со вступлением в Ожерелье, придется вам. Мы, конечно, поможем, но больше полагайтесь на собственные силы и знание виргианских реалий. Ваша главная задача - разработать максимально мягкий вход мира Вирго в состав Ожерелья. Желательно обойтись без демонстрации силы, нам хватило военизированного выступления в мире Ари. Если вопросов нет, подождите в зале. И попросите зайти Грейона.

Алекс послушно закивал и вышел, полностью деморализованный открывшимися перспективами. Как он думал, лежа на кровати в уютной комнате четы Шонс? Устроит себе внеплановый отпуск? Возможно, повторит ту поразительно чувственную ночь с Клио-Эленой, которая даже в истинном рогато-хвостатом виде оставалась весьма привлекательной? Отдохнет от работы? Наберется нового опыта и идей, чтобы потом спокойно вернуться к исследованиям? Извольте, сударь, опыта и идей у вас будет предостаточно. А потом, будьте добры, изобретите бескровный способ введения своих сородичей в Ожерелье! Они издеваются?! Он ученый, а не политик! Кто его послушает?!

В пятиугольном зале на циновке под окошком с не менее мрачным видом сидел горбун.

- Если вы Грейон Кион, то вас просили зайти. - Алекс пытался изобразить вежливость перед будущим коллегой, но в голосе прорвались недовольные нотки.

Горбун заинтересованно вздернул бровь, пробежался взглядом по собеседнику и кивнул, поднимаясь легким слитным движением. Ростом мужчина оказался на голову выше землянина.

"Вымахал, каланча!"

Алекс устроился на месте ушедшего, заняв циновку. Сидеть на полу, пусть и деревянном с виду, желания не было. Сил шевелиться и размышлять - тоже. Последнее, что он услышал, уплывая в сон, был язвительный мужской голос, приглушенный не до конца закрытой дверью.

- Ну что, дорогая невеста, поговорим?