Элена жалобным взглядом проводила скрывшегося за дверью Алекса и презрительно фыркнула, увидев своего навязчивого жениха.

- Ну что, дорогая невеста, поговорим?

Грейон, судя по всему, также был не особенно рад встрече. Хотя, возможно, мужчину нервировало присутствие Харайи, имеющей священное право разорвать любую помолвку. Элена предвкушающе облизнулась.

- Если без этого не обойтись, то давай поговорим. - Девушка с тяжким вздохом уставилась куда-то в район переносицы жениха, демонстрируя тем самым собственное нежелание общаться. - Уважаемая Старейшина, я прошу признать мою помолвку с Грейоном Кионом недействительной.

- Прошение отклонено, - невозмутимо ответила Харайя, лукаво подмигнув напрягшемуся было леонцу. На Элену, от шока покрывшуюся острой чешуей с головы до ног, она не обратила никакого внимания, адресовав все свои слова мужчине. - Князь фениксов настаивает на испытательном сроке для вашей пары, Грей. Разорвать обязательства будет возможно по желанию любой стороны, но только после двух месяцев совместного проживания. Старейшины Офиуса ничего не имеют против, потому решение вступает в силу с момента оглашения его жениху и невесте. То есть - немедленно. Коридор в имение семьи Шонс будет открыт для вас в течение двух часов. Поторопитесь со сбором вещей невесты и вашего подопечного.

- Какого подопечного? - из всей лавины новостей Грейон вычленил наиболее важную часть. Что Князь придумает, как приструнить Элену, он был уверен. Но о каком подопечном идет речь?

- Вы, кажется, забыли порядок введения в Совет нового Хранителя, эрр? - огромные глаза офианки недобро прищурились, голос стал вкрадчивым и шипящим. - Что ж, напомню. Новичку назначается куратор из сопредельного мира для скорейшего изучения необходимого материала. Новичка вы видели - это виргианец Алекс Ли. Вы же осознаете, что из двух мембран - Леон и Либра - существо с подобной структурой тела явно выберет вашу родину?

- Прошу простить мою забывчивость, госпожа Хранительница. - Грейон отвесил низкий поклон, пряча от проницательного взгляда ехидной дамы свою гримасу. Князь будет в восторге! Заполучить разом и Чтеца душ, и единственного виргианца! И где прикажете их размещать?!

- Прощаю. В свете последних волнений в Ожерелье вам также вменяется в обязанности охрана нового Хранителя. Вероятность, что его постараются устранить в ближайшее время, чрезвычайно высока. - Под конец речи Харайя поднялась со своего места, начав мерить шагами зал совещаний. - Мы не можем потерять шанс на полное замыкание силового контура, Грей! Наше противостояние с демиритами переходит на новый уровень. Вы в курсе, что за час до сбора совета некие злоумышленники предприняли попытку взорвать тринадцать ложных захоронений Основы в мире Скорпо?

- Утечка информации? - Грейон лихорадочно пролистывал в уме кипы досье на различных существ, владеющих доступом к данным о природе контура.

- Подозреваю, что так и есть. - Харайя криво усмехнулась. - Они подобрались слишком близко. Если сорвать хотя бы одну основу, мембраны непременно начнут сливаться. Как веер - от ударной волны после столкновения двух миров контур не выдержит и развалится. Мы исчезнем за какие-то сутки!

- Неужели они этого не понимают? - воскликнула Элена, подскакивая со своего места. - Они ведь тоже погибнут! Все демириты - смертники? Или просто тупицы?!

- Не знаю, Элена, - Старейшина досадливо поморщилась. - Мы никак не можем выйти на верхушку. Попадаются только исполнители. Все, как один - представители оппозиции в своих мирах, недовольные существующим укладом жизни. О том, что творят - не имеют ни малейшего понимания. Наемники, по сути. Сказали - пойди туда, сделай то-то и будет тебе счастье. Они и делают.

- Идиоты, - прошипел сквозь зубы Грей. Обменявшись понимающими взглядами с невестой, задал следующий вопрос. - Новый Хранитель послужит приманкой для демиритов?

Старейшина молча кивнула. Как бы она хотела избежать этого шага! Малыш Алекс слишком упрям. До сих пор терзается чувством вины, хотя прошло уже больше пяти лет по его времяисчислению. По крайней мере, такое впечатление создается после прочтения отчета Элены Шонс. Если Вирго запер кто-то из первых Чтецов, как считает Дан, клятая программа Тария, исподволь влияющая на разум людей, не даст спокойно решить вопрос с межмировыми переходами. А потому, если вернуть и без того наломавшего дров ученого на Землю, долго он не протянет. Найдут и устроят несчастный случай с летальным исходом.

- Сам он ни о чем догадываться не должен. Хотя о положении дел в Ожерелье предоставьте ему полную информацию. Мы замкнем этот чертов контур, чего бы нам это ни стоило. Алекс Ли - наш единственный вариант. Уверена, Дан прекрасно это осознавал, отправляя ученого к нам вместо себя. Полагаю, сейчас наш общий знакомый занят подготовкой условий к внедрению Основы изнутри.

- Харайя, Алекс будет жить в том же доме, что и я? - Феникс и его хмурая невеста снова переглянулись, на этот раз более враждебно.

- Да. Грейон, будь благоразумен! Вдвоем вы сможете его гарантированно защитить! Стальной феникс, сильнейший в своем поколении, и Чтец душ, также далеко не самый слабый - лучшая охрана для человека. Поверьте, я знаю, что говорю. Люди - хрупкие создания. Убить его в разы легче, чем любого из нас. Повлиять на разум - не переубедить, нет, для этого Алекс слишком упрям, - именно повлиять, как умеют некоторые народы, можно без проблем. Вдвоем вы успеете отследить нападавших и уберечь Хранителя. Задача ясна?

- Да, госпожа!

- Тогда исполняйте. И накормите, кстати говоря, нашего гостя. Грей, Элена расскажет тебе подробнее о человеческой физиологии, иначе вы уморите его сами, без покушений демиритов.

Грей нахохлился, еще сильнее выпятив "горб", коротко попрощался с коллегой и направился к выходу. Элена хихикнула, прикрыв рот ладонью, и поспешила следом. Старейшина Офиуса дождалась, пока молодежь покинет зал, после чего осела в кресло, прижав пальцы к губам. На долгие часы Харайя Гизо погрузилась в процесс прорицания, ища возможные угрозы в будущем для смелого, но такого уязвимого человека.

***

- О боги! Алекс, Алекс? Грей, помоги мне! Эй, господин Ли, очнись!

Ученый неохотно приходил в себя, морщась от сильной тряски. Ему казалось, что он только-только заснул, урвав долгожданный миг покоя. И тут кто-то ворвался в его грезы, напрочь обрубив все нити волшебного видения. Там он снова был молод и весел, снова брел по нескончаемому полигону под лучами палящего солнца, но...Он был уверен, что Ирика и Харза останутся живы. Что на этот раз им ничего не угрожает, напротив, в конце пути их команду ждет небывалый успех...

- Алекс!

Щеку мужчины обожгло ударом. Этого он уже стерпеть не мог, в ярости распахнув глаза и выбросив вперед сжатый кулак. Как в армии, ей-богу, когда сослуживцы решили крайне нехорошо пошутить. Сколько носов он в тот день переломал?

- Наконец-то, - незнакомый мужской голос прервал его воспоминания. Кулак на полпути сжало тисками чужой хватки. - Поднимайтесь, коллега, в этом зале нельзя спать. Он предназначен для выходов в астрал, как у вас говорят, а никак не для отдыха.

- Боги, Алекс, как хорошо, что мы успели! - рядом суетилась, поддерживая его за талию, Элена. - Грей, ну помоги же мне! Он тяжелый!

"Черт, почему я ничего не вижу? Будто зрение резко отказало!"

- Ты заигралась в человечку, дорогая, - в голосе неизвестного собеседника девушки проскользнули нотки превосходства. - Офианки, конечно, не так сильны, как воительница Ари, но...

- Грей, с дракона сброшу!

- Понял, понял. Ну-ка, парень, обопрись на меня. Ох, и правда, тяжелый! Пошли на улицу. Элена, вызывай свою пташку, он все еще не до конца вернулся. Быстрее улетим - быстрее поможем.

- Пять секунд.

Все еще не пришедшего в себя землянина закинули на дракона, для страховки прикрутив ремнями к шипу за спиной. Рывок - и теплые ладошки девушки накрывают его лицо, оберегая от колючего мороза перехода.

- Приехали. Где его комната?

- На втором этаже, гостевая! Папа, нужен нейтрализатор, Алексу плохо!

- Что случилось, девочка? О, Грей, рад вас видеть в нашем доме.

- Папа! Нейтрализатор!

- Понял-понял, уже несу...

Вокруг Алекса мельтешили какие-то смутные фигуры, кто-то держал его голову, по капле вливая в рот тягучий напиток с запахом еловой хвои. Чужие голоса ввинчивались в уши, причиняя ощутимую боль. Его лихорадило, тело ломило, как во время простуды.

"Может, меня продуло, пока на полу сидел? Кто знает, сколько я там проторчал..."

На этой мысли мужчина окончательно потерял нить реальности, погрузившись на радость хлопочущим вокруг него офианцам в здоровый сон.

Пробуждение вышло отвратительным. Малейшее движение причиняло жуткие муки, будто мышцы за вчерашний день получили недельную нагрузку разом. Алекс, прихрамывая на обе ноги, добрался до купальни, вдавил ладонь в ярко-синюю выемку на стене, подождал минуту и перекинул непослушное тело через бортик огромной ванны, с наслаждением погружаясь в едва теплую воду.

"О черт, что такого вчера произошло? Хорошо, успел выяснить местные порядки относительно личной гигиены..."

Вода, разведенная в особой пропорции с извечным нейтрализатором, который офианцы добавляли повсюду, быстро снимала последствия неведомого ученому недуга. Блаженствующий землянин решил, что одна только местная "живая вода" стоит будущих усилий, положенных на великое дело контакта его мира с остальным Ожерельем. То, что синтезировать сей продукт в земных условиях невозможно, он выяснил у отца Элены сразу же. А потому...Какие же сумасшедшие деньги получит тот, кто заключит единоличный контракт на поставки волшебной жидкости в человеческие аптеки и салоны красоты! Возможно, стоит подсуетиться самому? Или...

Алекс с головой окунулся, по-звериному встряхнул волосами, забрызгав все вокруг водой. Фыркнул, протирая глаза, и снова разлегся в ванне. Нет, пожалуй, сам он к акулам бизнеса с таким заманчивым предложением не сунется. Сожрут и не подавятся. А вот достопочтенный Иоганн Ферре, с которым опасаются связываться даже матерые дельцы... Физик пакостливо улыбнулся, предвкушая грядущее развлечение. Иоганн всегда любил яркие и несколько театральные жесты, чем завоевал неслыханную популярность среди жителей планеты как для себя лично, так и для собственного холдинга. И будет, как в сказке -драконы и смертельно раненные рыцари, прекрасные девы, льющие слезы, фонтаны с живой и мертвой водой и пронзительные, чувственные сцены воссоединения любящей пары... Решено. Патент и монопольное право продажи водички он преподнесет другу практически на блюдечке с каемочкой. Не зря же Ферре рисковал своим положением, репутацией и жизнью, прикрывая и финансируя нелегальные исследования господина Ли? От приятных раздумий его отвлек стук в дверь.

- Алекс? Алекс, ты как? Отвечай немедленно, или я войду!

Землянин узнал встревоженный голос Элены, однако и не подумал ответить. Пикантность ситуации доставляла ему почти что садистское удовольствие. Хоть и не водилось за господином Ли склонности к драматизации событий и любви к излишне страстным сценам, но... Подумать только, под крышей одного дома, будучи законным мужем (правда, по меркам мира Вирго) некой Элены-Клио, вдруг встретиться лицом к лицу с разъяренным женихом этой особы, давно поджидающим ловкую девицу уже в другом мире, чтобы заключить с ней брачный союз! Как неловко-то вышло...

За дверью зашуршали, что-то хрустнуло, треснуло. Послышалось сдавленное рычание, явно издаваемое неким мужчиной. Алекс хмыкнул и, закрыв глаза, опустился на дно ванны. Через несколько секунд поверхность воды усыпало крупной стружкой. Чьи-то отнюдь не ласковые руки выловили ученого со дна и рывком вытащили на мягкие плиты пола. Слева прилетело полотенце, в которое те же руки его укутали. Алекс тряхнул головой, избавляясь от лишней воды, и обвел несколько удивленным взглядом разгромленную комнату.

Дверь, распиленная напополам, сиротливо валялась в коридоре. Покрытие пола, похожее на упругий лесной мох, по которому так приятно ходить босиком, оказалось безжалостно затоптано, а местами и вырвано с корнями. Нежно-голубые стены с цветочками стремительно покрывались некрасивыми бурыми пузырями в тех местах, куда попала влага. В центре этого безобразия с угрюмыми лицами стояли Элена, ее жених, сжимающий в руке гибрид топора и бензопилы, а также доктор Шонс, укоризненно постукивающий пальцем по медицинскому чемоданчику. Ничем иным белый портфель с переливающейся всеми цветами радуги каплей на фоне креста быть не мог.

- Алекс, бездна тебя пожри, какого ты... - начала было свою обличительную речь Элена, удостоверившись, что бывший руководитель пребывает в полном порядке.

- Погоди, дочка, не спеши, - остановил ее отец, с исследовательским любопытством разглядывая землянина. - Так-так-так, молодой человек, а ну-ка замрите...

Доктор Шонс резво опустился на колени рядом со своим пациентом (теперь он был в этом уверен). Щелкнул особым образом пальцами около его носа, дернул неожиданно за мочу уха, ткнул куда-то под ключицу, оттянул веко, восхищенно цокнул языком.

- Невероятно! Получить такую дозу облучения - и всего-то отделаться легким смещением личности!

Реакция на сказанное последовала незамедлительно, правда, разная у каждого из присутствующих. Алекс нервно дернул кадыком, начав ощупывать голову. Грейон, все это время недовольно кривящийся в углу, хмыкнул и стал более благодушен по отношению к навязанному подопечному. Элена сменила гнев на милость, тут же бросившись утешать встревоженного физика, разговаривая с ним, как с неразумным дитем. Доктор Шонс насмешливо оглядел ванную и, сочтя жениха дочери самым разумным из присутствующих, обратился уже к нему.

- Уважаемый Грейон, с вашим коллегой все относительно в порядке, не считая легкого нервного расстройства и физического истощения. - Тут взгляд офианца упал на пузырящиеся стены, и он нахмурился. - Ну и превышения допустимой дозы нейтрализатора, конечно. Я вам оставлю рекомендации по уходу, в течение двух-трех дней он придет в норму.

- Благодарю вас, доктор, - Грейон выглядел донельзя разочарованным.

Жаль, но теперь, после диагноза доктора, оставить неблагонадежного чужака на идеально защищенном от проникновений сектантов Офиусе не удастся, придется тащить с собой и следить, следить, следить, пока он не придет в себя. И потом тоже следить, но с меньшей тревогой. Ясно же, что неадекватность поведения землянина вызвана передозировкой нейтрализатора и слишком долгим (даже по меркам леонцев!) витанием в высших сферах. Небось, всю душу парню вывернуло в Зале привратника. Сам эрр тоже проходил через такое, но после долгой подготовки, зная, что его ждет неприятная, болезненная процедура проверки помыслов. Далеко не каждый представитель мира может стать его Хранителем, многие не проходят проверку, почти выжигая собственные нервы. А тут...

Грейон с долей уважения присмотрелся к навязанному коллеге. Надо признать, он крепкий малый, раз отделался всего-то парой дней на восстановление. Значит, он не безнадежен, мир Вирго вполне может в скором времени замкнуть контур. Князь будет доволен таким поворотом событий. Только одна проблема...

Феникс перевел взгляд на упрямую невесту, воркующую с чужаком, и скривился. Надо бы переговорить с парнем по-мужски, когда прибудут домой. Узнать, что связывает этого Алекса и Элену, и не будет ли их общее прошлое в другом мире помехой его браку со строптивой офианкой.

***

- Справа от нас - столичная площадь переходов, главный транспортный узел мембраны. Хранители перемещаются между мирами по особому тарифу. Трехэтажное здание со шпилем слева, в глубине парка - Княжеский дом, резиденция нашего правителя. К нему мы приглашены на прием завтра после обеда. Элена, насчет платья не беспокойся, швею мама уже пригласила. Алекс, вас тоже это касается. В подобном тряпье, боюсь, вас даже на крыльцо не пропустят. Так, а прямо по курсу - моя скромная обитель. Располагайтесь, чувствуйте себя как дома. - Светловолосый горбун гостеприимно распахнул тяжелые створки ворот и отступил, пропуская вперед спутников.

К месту временного проживания тринадцатого Хранителя молодые люди (и нелюди) отправились сразу после обеда, как только доктор Шонс удостоверился, что здоровью и рассудку Алекса ничего не угрожает. Происшествие в ванной было решено забыть, как несущественное. Равно как и первое впечатление друг о друге, могущее сильно повредить дальнейшей работе.

- Грейон Кион, Хранитель мембраны Леон, чистокровный феникс, второй эрр князя. По уставу назначен куратором Хранителя Вирго на двухмесячный срок. - Жених Элены поднялся из-за стола, с легким поклоном представившись по полной форме и замерев в ожидании ответа. Тот не замедлил последовать.

- В чем заключается ваша задача как куратора? - Алекс с подозрением окинул взглядом двухметрового плечистого мужчину.

- Помощь в адаптации к новому рабочему месту, коллега, - учтиво пояснил ситуацию Грей и тут же скривился. - И сохранность вашей драгоценной шкурки, пока Дан возится с внутренним контуром некоего отсталого мирка.

- Грей! - зашипела Элена, с силой ткнув феникса вилкой в ногу. Тот даже не поморщился, продолжая сверлить виргианца насмешливым взглядом.

- Приятно сознавать, что мы сходимся во взглядах на уровень развития моего мира, - блаженно улыбнулся физик и, нарочито тяжело вздохнув, пожаловался присутствующим. - Я всегда был уверен, что закрытие границ ни к чему хорошему не ведет. История хранит массу примеров тому. Однако, что власть имущим до голоса одинокого ученого! Величайшие умы выселены на задворки мегаполисов, ютятся в древних постройках, где из последних научных разработок разве что электрические чайники наличествуют! Надеюсь, с вашей помощью у Земли появится шанс совершить прорыв и выбраться из трясины, куда нас загнали наши доблестные правители.

На долгую минуту в столовой повисло молчание. Землянин, завершив свою речь, погрузился в изучение содержимого тарелки. Супруги Шонс таинственно переглядывались, едва сдерживая смех. Элена застыла с открытым ртом - для девушка подобная реакция всегда вспыльчивого и гордого руководителя оказалась в новинку. Тьяна, как и день назад, хранила гробовое молчание. Грейон же разрывался между двумя порывами - пожать человеку руку или вытащить, наконец, глубоко засевшую вилку из бедра. Дорогая невеста совершенно не вовремя вспомнила о своей врожденной силе, пытаясь вразумить феникса. Неужто Элена так поглупела за время, проведенное в закрытом мире? Она обязана знать, что ее драгоценного Алекса ждут многочисленные проверки на устойчивость!

- Будьте уверены, коллега, шанс вы получите в ближайшее время, - прошипел феникс, рывком избавившийся от досадной помехи. Элена, заметив его движения, покраснела и отвернулась. - С собой рекомендую ничего не брать, Хранители находятся на полном обеспечении Ожерелья.

- Где я буду жить, в таком случае? - поинтересовался дотошный землянин, вдогонку кинув еще один вопрос. - И что означает "эрр"? Это титул? Или должность?

- Второй эрр, коллега, означает личного советника князя по вопросам дипломатии. - Феникс взглядом удержал язвительно ухмылявшуюся невесту от неуместных высказываний. - А жить вы ближайшие два месяца будете в моем доме. Решение главы совета я, к величайшему сожалению, оспорить не могу.

И вот теперь Алекс в задумчивости стоял у окна гостевых покоев и разглядывал закатное небо Леона. Прекрасный новый мир, самым краешком подсмотренный в окно портала. Невероятно похожий на Землю, но при этом абсолютно от нее отличающийся. Мир, который населяют магически одаренные "горбуны", ничуть не стыдящиеся своего уродства. Впрочем, чего им стыдиться? Пока Грейон вел Алекса и Элену к своему особняку, землянин успел заметить, как легко горб превращается в полупрозрачные огромные крылья, словно сотканные из пламени и разогретого воздуха.

По небосводу, обретающему с каждой секундой более темный оттенок сиреневого цвета, друг за другом катились за горизонт три солнца. Зажигались в вышине незнакомые землянину звезды. С тихим шелестом вдоль дорог зажигались местные фонари - перламутровые шары, зависшие в воздухе на высоте двух с половиной метров. Алекс поджал губы и закрыл окно. Завтра его представят ко двору местного князька, выделят рабочий кабинет, познакомят с другими коллегами. Завтра он официально станет тринадцатым хранителем, единственным представителем своего мира на ближайшие два месяца... Два месяца он проведет в мире, который населяют фениксы, в совершенстве овладевшие управлением энергиями. Магией, если говорить по-земному.

Как там считала Элена? Два месяца на Офиусе равны двум годам на Земле. Те же шестьдесят дней, проведенные на Леоне, будут стоить ему шестидесяти пропущенных лет на родине. Жуть берет от таких перспектив. Интересно, к какому из часовых поясов он принадлежит, как Хранитель? Обязательно должен существовать способ обмануть время! Иначе бы никто не рисковал путешествовать по другим мирам, зная, что минута отпуска на лучистом пляже обойдется десятком минувших лет на родине.

За два месяца оставшийся в Карграде Даниэль должен каким-то образом подготовить почву для встречи цивилизаций. По сути, сейчас все зависит от удачливости этого странного офианца! Сможет он перехитрить бюрократическую махину Планетарного совета? Или придумал другой способ победить доктрину Тария, въевшуюся в подкорку каждому из землян? В любом случае, Алекс не видел смысла в собственном назначении на столь важный пост. Хранитель, как же! Фикция какая-то! Отправили бы домой, помогать рогатому да хвостатому засланцу! Тарлоу, наверное, уже с ног сбился, разыскивая своего воспитанника! Как он там, интересно? Лишь бы сердце снова не прихватило, старик сильно сдал за последние пару лет...

Стоило ли так страстно мечтать о других мирах, чтобы столкнуться в итоге с теми же проблемами, что и на Земле? Вот она, ирония судьбы. Впервые ученый понял сакраментальный смысл известного изречения о том, что собственных желаний стоит бояться. Так, предаваясь далеко не радужным размышлениям, Алекс заснул.