Пожалуй, ни в одном из миров Ожерелья еще не удалось победить гнетущее уныние, царящее в стенах лечебных заведений. Исследовательский корпус разведывательного ведомства исключением, к сожалению, так и не стал, несмотря на свеженький модный ремонт с последними достижениями кибернетики, доброжелательный персонал и мягкий ментоловый аромат, призванный успокоить нервы заглянувших пациентов.
- Метеор заходит, Мираж готовится, - зычно выкрикнули из кабинета в конце коридора. Очередь зашевелилась, пропуская названных ближе ко входу.
Элена поежилась и вздохнула. За год на Земле девушка абсолютно забыла про так называемые профилактические беседы, которые все Чтецы, независимо от возраста и статуса, обязаны посещать. Она всмотрелась в стеклянную дверь напротив и скорчила рожу. Скособоченное отражение полностью совпадало с ее мироощущением. Если бы не Грей с его чертовой правильностью, она бы преспокойно спала сейчас в уютной кровати... Нет же, приперся в пять утра, разбудил и самолично усадил в такси, чтобы не опоздала! Конечно, безукоризненная репутация второго эрра дороже всего на свете! Пусть все знают, что у Стального феникса во владении только лучшее! Особняк, мобиль, прислуга... Теперь вот и талантливая невеста в список достижений добавилась.
- Не мой день, определенно.
Элена закрыла глаза и прислонилась затылком к стене. Спать хотелось неимоверно. Они на Леоне всего неделю, а ощущение, будто целый месяц истек. Устала. Как же она устала от этого болота! Она надеялась, что, вернувшись домой, займется приготовлениями ко встрече виргианцев. Как одна из лучших Чтецов душ, займется разработкой поведенческих схем, описанием их психологии, дополнит, в конце концов, Межмировой этикет почерпнутыми за двенадцать месяцев знаниями! Будет заниматься своей работой! Вместо этого ее попросту отодвинули на задний план, как ставшую ненужной фигуру.
Обидно, черт! Вместо настоящих дел, призванных послужить будущему Ожерелья, она только бездарно тратит время на всяческую чушь! Рапорты, отчеты, посещения лекарей, изматывающие тренировки...Визиты вежливости к соседям и именитым друзьям Грея, аудиенция у князя, бесчисленные приемы гостей в особняке семьи Кион... В довесок - занятия с Алексом по базовым предметам вроде межмировой этики и правовых норм Ожерелья, которые начинающему Хранителю требовалось освоить в кратчайшие сроки. И вопросы, вопросы, вопросы со всех сторон.
Правда ли, что виргианцы примитивны в своем развитии? Правда ли, что Даниэль Крейн взял ответственность за исход дела на свои плечи, а сестру лучшего друга вывел из-под удара? Правда ли, что в бедственном положении Ожерелья виноваты такие, как она, чтецы душ? Правда ли, что Элена сбежала в эту миссию от жениха? Правда ли, что матушка второго эрра лично прибудет в столицу, чтобы заняться облагораживанием манер и облика невестки...
"Оставьте меня в покое! Мне нужно, мать вашу, личное пространство!" - мысленно вопила Элена, сохраняя дежурную улыбку на лице, когда очередной визитер терзал ее глупыми расспросами и сплетнями. Редкие часы, когда в доме не бродил кто-то из гостей, офианка старалась проводить в одиночестве и тишине. К счастью, тактичный землянин верно оценил состояние девушки и свое любопытство обрушил на Грея и закрома его семейной библиотеки. К несчастью, мужчина, которого, видимо, все тринадцать миров сосватали ей в мужья и с упоением ждали развязки, ни тактом, ни банальной вежливостью не обладал.
Грей ворвался к ней в комнату, когда леонские луны замерли в зените. Она только-только закончила сеанс общения с родителями, которые сильно переживали из-за Тьяны. Задорная и бойкая девица, не раз подбивавшая Элену на различные шалости, исчезла, оставив вместо себя бездушный манекен. Что за мысли бродили в ее голове? Какие планы она строила, каждый день безуспешно отсылая сигнал связи пропавшему в закрытом мире жениху? Элена не знала ответа.
- Что у вас с ним? - Грей по-хозяйски осмотрел комнату, после манипуляций Элены больше похожую на покрытую мхом пещеру, и, хмыкнув, расселся на кровати.
- Я тебя не звала. - Девушка, не обращая внимания на визитера, продолжала сверлить взглядом присланные матерью снимки Тьяны. Иногда, при должном сосредоточении, Чтецам удавалось заглянуть в душу пациента и через непрямой контакт.
- Мне не нужно приглашение, чтобы перемещаться по собственному дому. Я задал вопрос, Элена. Что тебя связывает с этим человеком? - Последнее слово Грей выделил, презрительно скривившись при этом.
- Алекс Ли - мой руководитель на Земле, личный гость на Офиусе и подзащитный на Леоне, - будничным тоном перечислила Элена. Демон, никак не выходит сконцентрироваться! Пока Грей сидит рядом и так нагло ее рассматривает...
- Это я и так знаю, не заговаривай мне зубы, детка. В общем-то, можешь не отвечать. - Феникс встал за спиной девушки и сжал ее плечи. - Мне плевать, если у вас была интрижка в его мире. Так и быть, зная о важности вашей с Даном миссии, я тебя прощаю. Запомни другое, Элена. - Он наклонился к ее шее и нарочито ласково зашептал, еще сильнее придавливая ее к стулу. - Ты - моя невеста. Потому даже думать забудь о нем как о мужчине. Узнаю, что между вами что-то было здесь - за предательство ответишь.
Дверь за ним тихо закрылась. Девушка продолжала сидеть в той же позе, бессмысленно глядя на снимки.
- Да пошел ты... - процедила сквозь зубы Элена и съежилась, прижавшись лбом к коленям.
Завтра синяки на коже выступят. На душе было мерзко и горько. Жених... Скорее, хозяин. Она поняла, если бы Грей ревновал к Алексу, переживал как раз из-за того, что было на Земле, злился на ее побег... Нет. Второго эрра фениксов волновала только его репутация. Ощущать себя всего лишь полезной и статусной вещью, которую через два месяца Грей заполучит в свою коллекцию, было противно. Те жалкие крохи симпатии и уважения, что еще сохранились по отношению к навязанному жениху, испарились без следа.
Когда-то она была уверена, мол, лучше Грея ей мужа не найти. Радовалась, что знаменитый друг Даниэля обратил на нее внимание, на дружеской встрече пригласив на танец. Её! Пригласил! Грейон Кион! Звезда на небосклоне дипломатии! Потом были ужины в дорогих ресторанах, прогулки по аллеям, совместные походы в гости, дорогие подарки... Элена млела и верила, что они - влюбленная пара, переживающая романтично-зефирный этап отношений. Как же! Дура наивная! Любви (о, теперь она понимала!) в тех отношениях не было ни капли, лишь голый расчет, замешанный на традициях семьи Кион и политической выгоде для всей мембраны фениксов. Будущая свекровь просветила в одном из своих многостраничных посланий! А Дан, предатель, молчал!
Лучший друг и наставник, Даниэль Крейн молчал, когда она взахлеб рассказывала ему о том, какой Грей замечательный. Молчал, когда она вопила от радости в день, когда второй эрр сделал ей предложение. Смолчал, когда распрекрасный Кион во время церемонии помолвки при гостях орал на нее, требуя никогда больше не сметь в его присутствии принимать истинный облик. Слава богам, смолчал Даниэль и в тот день, когда она заявилась в его кабинет и поставила перед фактом, что в миссию отправится с ним. Мог ли Дан знать, каков на самом деле его друг? Почему Крейн так ее подставил?! Или по привычке позволил самой наделать ошибок, обретая жизненный опыт?
- Мираж! Мираж, вы меня слышите? - девушку сильно тряхнули за плечо. Над ней склонилась полноватая медсестра в белой маске, скрывающей лицо. - Заходите в кабинет, ваша очередь!
- Идиотский день, - буркнула под нос Элена, хлопая себя по щекам в тщетной попытке прогнать сонливость. Пришлось вставать и идти на беседу с лекарем. В очередной раз подтверждать, что Чтец ее уровня не опасен для окружающих.
***
В отличие от Элены, проклинающей каждый тягучий день, отделяющий ее от работы, Алекс об отдыхе мог только мечтать. Наутро после перемещения в мир фениксов хозяин дома поставил его перед фактом, что спустя две недели начинающему Хранителю требуется сдать экзамен на общее знание реалий Ожерелья. После чего землянин получил горсть квадратных пластинок черного цвета - пропуски в княжескую библиотеку.
- Пойми меня правильно, Алекс, - обратился к нему Грейон за завтраком. - Я не смогу быть с тобой ежесекундно и отвечать на все вопросы. У меня, знаешь ли, своих обязанностей в этом мире достаточно. Элену после проведенного по вашим меркам года также не оставят в покое. Потому Князь позволил тебе использовать любой сектор библиотеки, какой посчитаешь нужным. Я покажу дорогу. Если понадобится моя помощь - предлагаю собираться в гостиной через час после заката.
- Согласен. На самом деле, так даже лучше, - Алекс позволил себе несколько снисходительную усмешку в адрес старшего коллеги. - Я привык работать над исследованиями в одиночку.
- Вот и договорились. - Грейон кивнул с видимым облегчением. Становиться нянькой ему не хотелось абсолютно.
- В чем заключается экзамен?
- Совет Хранителей проверит, насколько хорошо ты освоился и принял ситуацию, - охотно пояснил феникс, нетерпеливо поглядывая на дверь, за которой скрылась пару минут назад его невеста. - Во избежание будущих конфликтов, так сказать.
- Ясно. - Мужчина побарабанил пальцами по столешнице, нахмурив брови. Интересная картинка получается, однако. - Это будет тест? Или устный опрос?
- Как примитивно, - хохотнул Грей, метнув недовольный взгляд в сторону вернувшейся девушки. Офианка упорно хранила молчание и на жениха не взглянула ни разу за утро. - Нет, Алекс, все гораздо сложнее. Экзамен проходит как серия рамочных иллюзий - ты в центре определенной ситуации. Хранители будут наблюдать за твоей реакцией и изучать, насколько справедливо и верно относительно межмировой этики ты принимаешь решения. Допустим, если ты сам встретишься лицом к лицу с воительницами Ари или будешь вынужден рассудить спор между своими сомирянами и кем-то из других народов.
- Заманчиво звучит. В таком случае, как вы сможете отследить справедливость моих решений, если о реалиях Вирго известно только Элене?
- О, это отдельная тема. Отлично, что ты сам дошел до этого. - Грей довольно цокнул языком. Сообразительного парня вытащила его невеста, ничего не скажешь. - Через неделю Элена поможет тебе записать полезную информацию о твоем мире, после чего передаст ее в Совет. Таким образом, мы окажемся в равных условиях.
Элена кивнула, подтверждая слова феникса, и продолжила с безучастным видом поглощать завтрак. Алекс на миг задумался, что могло послужить причиной такого поведения, но тут же выбросил это из головы. Личные дела и проблемы Элены Шонс его не касаются. У девушки, которую он готов был защищать любой ценой там, на Земле, здесь и так достаточно заступников.
- Проще говоря, и экзаменаторы, и я будем ориентироваться по теории. Перекрестное обучение?
- Такова традиция Совета. - Феникс хлопнул в ладоши и поднялся. - Если все поели, прошу за мной. Я покажу вам город, затем мы навестим Князя.
Прошла ровно неделя с того разговора. За семь дней Алекс вновь ощутил себя студентом-первокурсником, которого со всех сторон бомбардируют многочисленными теориями, аксиомами, суждениями и опытами. Давно забытое, но волнующее ощущение пришлось мужчине по нраву. Он с маниакальным воодушевлением поднимался вместе с первым солнцем Леона, быстро завтракал и убегал в библиотеку, где проводил весь день вплоть до появления на небе третьей луны. Мир Ожерелья, приоткрывший завесу тайн, очаровал ученого.
- Ради таких знаний можно, пожалуй, и в Хранители затесаться, - бурчал он себе под нос, пролистывая очередной фолиант из тех, что неровными стопками высились за его столом.
Библиотекой в привычной для землянина форме здесь и не пахло. Личное хранилище знаний Князя представляло собой небольшой кабинет пять на пять метров, где из всей обстановки присутствовали только стол и мягкое кресло, принимающее удобную для сидящего форму. Стены кабинета покрывали светящиеся золотом символы, разграничивающие содержание библиотеки. Чтобы изучить ту или иную информацию, Алексу приходилось специальным стилусом отмечать интересующую его область знаний. История, военное дело, экономика, лингвистика, энциклопедии всех сортов - выбирай, что душе угодно. После этого данные появлялись на столе, принимая форму, удобную для посетителя. В случае Алекса всегда появлялись книги. Такие, какими он запомнил их в детстве - пухлые тома в твердом переплете, пахнущие особой типографской краской и немного - бумажной пылью.
Стоит ли говорить, что всю неделю Алексу было совсем не до переживаний Элены? Он просто не замечал ее подавленного состояния, предпочитая любую свободную минутку отдавать познанию двенадцати миров. Потому сейчас, повернувшись на громкий смешок за спиной, он с изумлением разглдывал на редкость странные изменения в облике девушки.
- Элена... Ты заболела? - обеспокоился Алекс.
Он только сейчас понял, что всю неделю офианка провела в образе Клио, скрыв ото всех и смешные рожки, и хвост, и вязь татуировки на лице. Более того, девушка была бледна, под глазами темнели круги, некогда пухлые щечки опали. Весь ее вид намекал, что пора бы и отдохнуть, наконец. Нахмурившись, землянин вспомнил о причине, сподвигшей его бывшую подчиненную сбежать от жениха. Значит, истинный облик напыщенного феникса не устраивает? Зачем, в таком случае, жениться? Тем более, что невеста явно против.
- Средневековье какое-то, - недовольно процедил Алекс, уступая девушке стул. - Я жду ответ, Элена.
- Судя по заключению наших лекарей, я в полном порядке, - сверкая фальшивой улыбкой, заверила его офианка и тут же хрипло закашлялась.
- Так. Где твоя живая водичка? - Землянин скрестил руки на груди, угрюмо сведя брови.
- Кончилась, - легкомысленно пожала плечами Элена. - Пойдем, хватит прохлаждаться. Пора записывать твои воспоминания о Земле. Грей должен на закате передать их совету.
- А который сейчас час? - подозрительно осведомился Алекс. Окон в библиотеке не было, энергетическую панель землянин так и не освоил, а личный киберпланшет отказывался воспринимать местный часовой пояс наотрез.
- Ужин ты уже пропустил, - усмехнулась девушка и схватила его за руку. - Давай-давай, шевелись, Хранитель. Старейшина уже извелась в ожидании. Очень ей твой мир интересен.
***
Водяное зеркало, с которого, наконец, сняли иллюзию простенького деревянного стола, годного разве что служить подставкой для книг в княжеской библиотеке, показывало двум зрителям немое кино. Главные роли в этом странном фильме играли мужчина и женщина, почти пугающие хрупкостью своих обликов.
- Почему Элена Шонс в таком виде, хотелось бы мне знать? - задумчиво вглядываясь в движущиеся фигуры, задал вопрос Князь фениксов. - Второй эрр, не подскажете мне, в чем причина столь странного поведения?
- Кхм... - Грейон Кион кашлянул, хмуро наблюдая, как ласково касается землянина его невеста, закрепляя на голове тринадцатого Хранителя обод для считывания воспоминаний. - Я настоял на этом, Князь.
- Отчего такое решение, дорогой советник? Или тебе неизвестно, сколько сил тратят офиане для поддерживания чужого облика? Бедняжка кажется такой худенькой и ослабленной...
- Уверен, это просто девичий каприз, мой Князь. - Грубовато ответил советник, отворачиваясь от зеркала. - Моя невеста любым способом готова показать окружающим, насколько ей противен брак.
- Дыма без огня не бывает, сам знаешь. У нее явно имеется причина для такого поведения. К тому же, что-то мне подсказывает, что ты заблуждаешься насчет капризов, друг мой. - Князь покачал головой и легко коснулся воды, приближая изображение.
Элена Шонс, сосредоточенно вбивающая данные в повисший перед ней экран, сильно изменилась со встречи недельной давности. Изменения эти оказались совсем не такими, как бы хотелось Князю. Мужчина укоризненно посмотрел на советника.
- Скажи-ка мне, Грейон, чем тебя не устроил ее нормальный облик?
- Я бы не хотел заострять ваше внимание, Князь, на моих личных проблемах.
- Зато я этого хочу. - В голосе правителя звякнул металл. - Отвечай.
Грей тяжело вздохнул и бросил мимолетный взгляд на зеркало. Боги, ну почему с этой девчонкой так все сложно?
- Ее истинный облик практически один в один повторяет внешность хмар, мой Князь.
- Хмар? Твоя невеста напоминает тебе...хмару?! Что за чушь, Грей?! - Князь в изумленном неверии обернулся к подчиненному, привстав с места. - Откуда такие мысли?!
Хмарами на Леоне звали давным-давно вымерших энергетических паразитов. Принимая облик смазливых девушек, те напрашивались в попутчики и, отводя глаза, ловко заводили мужчин в какой-нибудь тупичок, где безжалостно выкачивали из жертвы все жизненные силы, оставляя от неразумного феникса только пустую оболочку. Отличить их можно было только по маленьким рожкам, прячущимся на макушке, да по крысиному, лысому хвосту. Но какое отношение имеют мифические зловредные хмары к девушке с Офиуса, чей статус и талант Чтеца известны во всем Ожерелье?!
- Я понял, откуда ветер дует, можешь не отвечать. - Князь недовольно цыкнул, попутно дав команду зеркалу записать все происходящее в комнате памяти. - Узнаю, знаешь ли, почерк твоей матушки. Видать, старуха осталась недовольна твоим выбором. Удивляюсь только, как ты на такой бред повелся...
- Я бы попросил тебя с большим уважением отзываться о моей матушке. - Холодно процедил Грей, проследив взглядом за растворяющейся в зеркале картинкой. Не слишком ли близко они стоят?!
- На правах князя могу отзываться о ней именно так, как думаю, - хмыкнул Князь. Властолюбивую госпожу Крейн он, честно говоря, терпеть не мог с детства. - Это ж надо, сравнить офианку с хмарой! Ну и стерва... Извини, приятель, но ты сам во всем виноват. Не удивлюсь, если девчонка сбежит от тебя во второй раз.
- Поясни свои выводы, будь так добр. - Внешнее спокойствие далось Грею далеко не просто. В груди клокотало бешенство. Все, кому не лень, лезут в его отношения с Эленой!
- Посуди сам, - Князь легко запрыгнул на стол и, запрокинув голову к потолку, по-мальчишечьи болтал ногами, рассуждая вслух. - Во-первых, ты ее унизил, заставляя ходить в личине. Причем, как мне известно, сделал ты это на людях. И до сих пор не извинился. Во-вторых...не перебивай! Во-вторых, ты пошел на поводу у матери. Будь уверен, Грей, твоей матушке хорошо известны обычаи офианцев. Ты же будто пропустил весь раздел межмировой этики об этом народе. Даю гарантию, будущую невестку она уже сейчас пилит своими непосильными требованиями и стандартами.
- Если бы Элену что-то не устраивало... - прошипел Грейон, силой воли гася дернувшиеся за спиной крылья.
- Заткнись, - лениво бросил ему Князь, даже не соизволив обернуться - Так вот, о чем я...Да, насчет матушки. Элена никогда, слышишь, никогда не пожалуется тебе на свекровь. Особенность менталитета, чтоб ее. Ты раздел про Офиус перечитай все-таки на досуге. Следующая причина, по которой невеста вряд ли сменит одежду на брачные покровы - твое отношение. Ты как, девчонку-то любишь, раз всеми силами жениться на ней пытаешься? Что, на Леоне вариантов мало?
- Допустим, у меня есть к ней чувства.
- А ей ты об этом говорил? - Проницательный взгляд княжьих глаз Грей не выдержал и отвернулся. Князь фыркнул и насмешливо рассмеялся. - Ну, что и требовалось доказать. Наверняка приревновал ее к виргианцу и закатил скандал. Я прав? Ай, молчи. Конечно, я прав. Подводя итог - ты играешь с огнем, друг. Она не читает твои мысли, потому.... Хочешь знать, как ваши отношения выглядят с ее стороны?
- Будь так любезен, просвети меня, о мудрейший из живущих! - ядовито попросил Грейон, фальшиво улыбаясь.
- Да пожалуйста. Ты - бесчувственное грубое полено, ни бездны не думающее о чувствах и переживаниях Элены. Зачем? Честь рода Кион важнее девичьих капризов! И невеста для тебя - полезное приобретение, не больше. - Подытожил Князь и только после этого посмотрел на советника, склонив голову к плечу. - Дурак ты, Грей. Даже не заметил, что у нее два дня как закончился нейтрализатор, списал все на девичий каприз. Самолично подписал ей приговор, отправив на проверку к лекарям. Что мы имеем? Проверку она проходит. На задании больше не числится. Взять другую миссию или слетать домой, уверен, ты ей запретил настолько жестко, насколько мог. Получить новую порцию лекарства малышке теперь неоткуда. В то же время, сил на поддержку личины уходит немеряно, ослушаться тебя и твою мать она не может. Как думаешь, сколько еще она протянет?
Грей ошарашенно молчал, разглядывая приближенное фото Элены на экране. Признавать правоту Князя не хотелось, но...Против правды не попрешь. Он сам, лично довел любимую (от себя-то что скрывать?) девушку до истощения.
- Даю тебе последний шанс, Кион. - Князь был на редкость серьезен. - Если все продолжится в том же духе, я отзову из Совета свое прошение об испытательном сроке для вашей пары. Жизнь талантливейшего Чтеца, знаешь ли, в масштабах Ожерелья важнее твоих амбиций.
***
Диковинные водорослеобразные заросли колышутся вдоль стен дома. За окнами мелькают то тут, то там, блестя в солнечных лучах, механические рыбины с крючковатыми лапками между плавниками на брюхе - то роботы-курьеры спешат доставить послание адресатам. Играет всеми красками радуги воздушный фонтан, посылая к потолку потоки крепкой пузырчатой пены. По мнению Алекса, тайком лизнувшего клочок этой субстанции с ярко выраженным фруктовым запахом, содержимое фонтана вполне могло использоваться в качестве напитка. На Земле такие и по сей день называют кислородными коктейлями. Первый выходной на Акваре за две поразительно насыщенные недели обещал стать незабываемым, если бы...
- Я. Никуда. Не. Пойду.
- Какого демона, Элена! Этот прием крайне важен для...
- Я все сказала. Отвали.
Алекс вздохнул и обреченно закатил глаза. Если бы не вечно ссорящаяся парочка "сопровождающих", выходной стал бы просто идеальным. Благодаря особым костюмам, облегающим тело словно вторая кожа, а также вживленным за ухо наномеханизмам, пребывание в толще океанских вод превратилось для ученого в потрясающе легкое путешествие. Не грозили ему не кессонная болезнь, ни переохлаждение, ни прочие смертельно опасные для земных дайверов страсти. Казалось бы, гуляй да наслаждайся, потихоньку обстряпывая договора насчет будущего сотрудничества с земными кибермеханиками.
Однако противиться решению Совета Хранителей землянин не мог, пришлось отправляться в подводный мир гениев кибернетики, таща за собой склочный "хвост" в качестве охраны от неведомых сектантов-демиритов. Порой ученому казалось, что Грей специально подначивает свою невесту, вынуждая ее хотя бы таким образом реагировать на его присутствие. Элена же за последние две недели осунулась еще сильнее, черные тени под глазами не проходили, даже несмотря на почти двенадцатичасовой сон. Добавьте к этому тревожность и раздражительность, ставшие постоянными спутниками госпожи Шонс - и станет ясно, что подобного охранника к работе нельзя подпускать ни на шаг.
Все это не на шутку волновало Алекса, привыкшего видеть девушку совершенно другой - улыбчивой, энергичной, полной сил и оптимизма. И абсолютно не задевало Грея, вроде как взявшего на себя брачные обязательства по отношению к офианке. Элена чахла на глазах, в то время как ее жених, вместо посильной поддержки и помощи, только подливал масла в огонь, таская изможденную невесту по всевозможным светским раутам, приемам и балам. Порой Алексу приходила в голову мысль, что феникс вовсе не намерен жениться - своими действиями крылатый скорее отталкивал девушку, нежели привязывал к себе. Вот и сегодня...
Дверь в комнату Элены раскрылась, выпустив облако пузырьков. Взъерошенная, с перекошенным от ярости лицом, офианка прорычала приветствие подопечному и, дергаными движениями нацепив на себя маскировочный костюм, выскочила из холла. Следом за ней рванулся и феникс, однако Алекс, плюнув на собственные убеждения, будто дела влюбленных касаются лишь их двоих, успел схватить мужчину за плечо.
- Грейон, если вы не забыли, сегодня выходной.
- И что? - нетерпеливо дернувшись, прошипел феникс, рыская взглядом по просторной зале.
- И то, что мне жизненно необходимо выйти в город, дабы посетить нескольких экспертов для заключения торговых соглашений. А вы, как мой сопровождающий... Ну, сами понимаете.
- Когда? - вода вокруг Грейона потеплела на десяток градусов.
- Немедленно, - злорадно ухмыляясь, сообщил ему ученый и потащил феникса к парадному выходу из особняка. Совершенно в другую сторону от стремительно удаляющейся Элены. О, если бы он только знал, чем обернется его порыв гуманизма... Пристегнул бы обоих горе-влюбленных к себе наручниками!
Мужчины неспешно рассматривали красоты подводного мира сквозь иллюминатор местного такси, когда коммуникатор Грея истошно запищал. Едва взглянув на экран, феникс поморщился и сбросил вызов.
- Секретарь, - пояснил он удивленному подобным подходом Алексу. - Наверняка станет выяснять, почему я не присутствую на приеме.
- Так хотелось?
- Да нет, что ты, - усмехнулся Грей и, прикрыв глаза, потянулся с довольной улыбкой. - На самом деле я терпеть не могу всю эту суету, даже больше, чем ее не выносит Элена.
- В таком случае, какой смысл ходить туда, да еще в компании явно несогласной невесты?
- Репутация и честь рода, демоны их забери, - вздохнул собеседник землянина и расшифровал сказанное. - Помимо бездельников, на такие приемы заглядывают достаточно влиятельные личности. Плюс там циркулируют самые последние сплетни и слухи, а мне, как второму советнику Князя, требуется быть в курсе. Каждая сплетня имеет под собой некую основу. К тому же тот, кто умеет ими управлять, проще добивается целей.
- Грязноватый способ, - брезгливо поморщился Алекс.
- Будто бы в твоем мире так не делают, - снисходительно фыркнул в ответ Грейон. - Уверен, подобным образом поступают не только политики, но и некоторые твои коллеги.
- Туше, - вынужден был согласиться ученый, вспоминая вечные склоки и подковерные игры, которые затевались в научных кругах накануне тендеров.
- Харайя упоминала, кажется, при тебе о едином наборе генов обитателей разных миров. Соответственно, и схемы поведения, несмотря на некоторые отличия, будут схожи. Да что такое? Фирс совсем обнаглел?
Под насмешливое хмыканье соседа Стальной феникс принял звонок, намереваясь высказать подчиненному много нелицеприятного, но...
- Что произошло? - Алекс насторожился, заметив, как подобрался и напрягся его спутник.
Грей ответил не сразу. Помолчал с минуту, отключив технику, молча досчитал до десяти, загоняя взбесившиеся крылья обратно в "чехол" на спине. Несколько рассеянным жестом пригладил волосы, кивнул каким-то мыслям.
- На Элену напали в километре от дома посольства. По сообщению охраны, девушку оглушили и закинули в портал.
- Есть зацепки, кто мог это сделать и где ее искать?
- Конечно, - недобро прищурился Грей. - Они любезно оставили нам свой фирменный знак на двери.
- И?
- Демириты, кто ж еще, - пожал плечами феникс и стукнул костяшками пальцев в перегородку, привлекая внимание водителя такси. - Возвращаемся в посольство.
Однако на этом сюрпризы дня не закончились. Стоило только мужчинам коснуться свежезамененной двери их пристанища, как откуда-то со стороны улицы донесся мощный взрыв. Алекса швырнуло вперед, приложив со всей силы о дверь, исчерченную корявыми письменами. Вокруг него вдруг вспыхнул черный ореол, мир закружился безумной каруселью, тело вмиг окутали разноцветные искры...
Грейон, не успевший на какую-то долю секунды, совершенно не по-аристократически рухнул на песок. Землянин исчез в неизвестном направлении, активировав наложенный демиритами на дверь механизм переноса. Элена похищена, судя по всему, теми же...существами. А он - Стальной феникс, правая рука Князя, Хранитель Леона и прочая, прочая, прочая - не догадался, не допустил даже мысли о том, что достать их на Акваре будет легче легкого. Что еще скажет Харайя, когда узнает...
Часть 4.