Неоновая вывеска на старом, потрепанном временем здании Совета молодых ученых приветливо мигала, выводя цифровыми буквами избитую истину "Ученье - свет". Подпертые колоннами, двери девятиэтажного дома ученых радовали глаз пестрыми ломтиками отслоившейся краски. Сами колонны, этот памятник зодчеству позапрошлого века, цветом и фактурой напоминали кожу столетних старух и были испещрены морщинами вздувшейся от сырости побелки. Что поделать, если даже в эпоху глобальной кибернетизации основополагающие теоретические изыскания, как и их авторы, ценились преступно низко. Ведь их нельзя продать или просто вложить в банковскую ячейку! Темень, окружающая остовы разбитых фонарей, только усугубляла жалкое впечатление. В приюте науки свет угрюмо теплился за шторами лишь одного окна, на седьмом этаже.

- Не сидится ученым в этой унылой развалюхе, профессор. - Тяжело вздохнул молодой мужчина, склонившийся над сенсорным столом.

Со стороны кухонного блока к нему подкатился пухлощекий человечек с лысой головой и пышными бакенбардами. Профессор Тарлоу, непризнанный (пока еще непризнанный!) гений от физики. Его маленькие, суетливые глазки с головы до ног прощупали не по-научному крепкую фигуру Ли.

- Да вы возмужали, мой друг. Что всему виной? Ваша экспедиция в Сибирь? Или диссертация? Или...- старичок хитро подмигнул - девушки всему виной?

Алекс Ли фыркнул в ответ. Молодой ученый получил значок "Доктора естественных наук" в прошлом году, и в свои двадцать семь уже заведовал целым квадратом исследований в Академии Отсроченной выгоды. Один из немногих, кому удалось выбить финансирование на свою работу.

- Какие девушки, коллега. Я же тысячу раз вам говорил, отношения и наука не пересекаются. - Мужчина оторвался от мерцающей разнообразными показаниями и данными поверхности и с хрустом потянулся.

Профессор с понимающим видом кивнул, важно надув щеки и потирая на безымянном пальце тускло поблескивающее кольцо. Его жена Дора была милейшей души человеком, прекрасной хозяйкой и кроткой, послушной воле мужа женщиной. До тех пор, пока не приходила в Академию технических наук и не начинала вести занятия.

- Пойдемте, коллега, нам пора в залу. - Профессор, комично привстав на носки, ободряюще похлопал рослого Алекса по плечу и засеменил к выходу из жилого блока. - Невежливо заставлять своих единомышленников ждать.

Академия отсроченной выгоды заботилась о своих сотрудниках и, вероятно, чтобы последние не разбежались, предоставляла им в дополнение к оборудованию еще и жилье для тех, кто не имел собственного угла в Карграде. Простенькое, всего в четыре блока - кухонный, спальный, рабочий и гигиенический, но неприхотливым ученым и этого было достаточно. Ах, если бы лифты реже ломались...

Нижние три наземных и два подземных этажа здания самой старой из городских Академий занимали лаборатории, учебные классы и прочие помещения для занятий науками. С четвертого по восьмой этажи расположилось общежитие для сотрудников Академии. Последний этаж занимали просторные, обставленные по последнему слову моды и кибернетики залы для презентаций и обсуждений. Условия были вполне сносные, особенно если учесть невысокие зарплаты младшего и среднего научного состава.

Страдающий одышкой - возраст, все проклятый возраст! - профессор спешил вверх по мраморной лестнице. Чертов лифт снова обесточили. Какое неуважение к людям науки! А ведь именно от изысканий их Академии зависит финансовое будущее Карграда! Тарлоу постоял, прислонившись спиной к широкому, облупившемуся поручню. Бока ученого шумно вздымались. Невежественные торгаши и политиканы, чтоб им самим так побегать, наверняка опять урезали дотации на электроэнергию... Собрание Ассоциации М-физиков должно было начаться с минуты на минуту.

***

- Коллеги, сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить перспективы и проблемы изучения М-теории, или так называемой теории струн, исследуемой в стенах нашей Академии. Конечно, большинство из вас не понаслышке знакомо с этими понятиями, но среди нас есть и новички, поэтому...

Дверь тихонько скрипнула. Алекс краем глаза уловил какое-то движение, продолжая разъяснять цели и задачи встречи. Он терпеть не мог пустые разглагольствования, и за этот год положил много сил на изменение давно устоявшегося порядка. Зрелых и пожилых ученых среди обитателей Академии было примерно две трети, перевоспитание шло медленно. Опоздавшие профессора пенсионного возраста порой вели себя хуже молодых аспирантов.

- М-теория также дает ответ на вопросы "что было до большого взрыва" и "почему произошел большой взрыв". Согласно этой теории, наша вселенная представляет собой некую "Мембрану", парящую в "мультивселенной".

Она появилась рядом с ним совершенно бесшумно. Просочилась сквозь ряды влажных лысин, прошуршала изящными черными ботильонами по плешивому ковру и села на единственное свободное место, по нелепой случайности оказавшееся рядом с креслом Алекса.

- По нашим расчетам, подобных мембран в мультивселенной бесчисленное множество. Отсюда проистекает возможность существования параллельных миров, грубо отвергнутая учеными двадцать первого века. Поверхность данных мембран не ровная, при столкновении они контактируют только некоторыми частями. Во время соприкосновения двух мембран возникает слабой силы (по меркам мультивселенной) вспышка, т.е. "Большой взрыв", обрывающий слипшиеся части двух космических тел и замыкающий их в одном временном коконе. Так рождается новая реальность. Таким образом, М-Теория дает ответ на вопрос, что было до большого взрыва, также она подтверждает, что время во вселенной существовало и до большого взрыва.

Винтажное металлическое перо тихонько поскрипывало, зажатое меж тонких пальцев. Алекс замолчал в ожидании реакции слушателей и скосил глаза на незнакомку. Шершавый пергамент - дань славному прошлому - нехотя впитывал чернила. Почерк был круглый, аккуратный, школьный. Неожиданно раздражающий.

- Квантовая теория струн возникла в начале 1970-х годов, как вы знаете. Последователи этой теории занимаются изучением одномерных протяжённых объектов, так называемых квантовых струн. Согласно их изысканиям, фундаментальные частицы представляются в виде ограниченных на спектры возбуждения нелокальных одномерных объектов.

Руководитель квадрата исследований натужно вздохнул, оттягивая ворот нежно-голубой рубашки. Самая сложная часть вступления, как он и ожидал. На лицах большей части новых сотрудников замерло виноватое непонимание. В зале, освещенном отжившими свой век лампам, становилось все жарче. Мужчины по-мышиному тихо шуршали, стаскивая с себя осенние плотные пиджаки и жилеты. Душно.

Существо рядом с ним фыркнуло. Вот уж кому точно не было жарко - синие хлопковые брюки, пчелино-полосатая кофта с цепочкой мелких рыжих пуговиц, сбегающих вниз от шеи до пояса. Типичная студентка - таких много по осени прибегало в Академию: то родители отправят, то научные руководители прочат деткам светлое будущее.

Она перевернула очередную страницу. Пергамент неожиданно мигнул и высветил столбцы интегралов и сетку таблиц. Неужели киберблокнот? Да еще и с такой качественной имитацией? Студентка опять углубилась в свое занятие, выводя ненавистно аккуратные буковки.

"Все из-за духоты. Точно знаю".

- В случае, если нет вопросов и комментариев, я хотел бы предоставить слово Профессору Тарлоу.

Профессор колобком вкатился за трибуну. По-птичьи вытягивая шею (трибуна оказалась высоковата), он гулким голосом стал оживлять воспоминания о прошлом М-физики. Алекс промокнул лоб запрятанным в карман брюк платком и прошелся вдоль окон, откидывая створки в режим микропроветривания. Обязательно нужно заказать сюда новый кондиционер. Или починить старый. Еще инфарктов сотрудников ему не хватало!

М-физика вышла на взлет всего пяток лет назад. Когда он сам учился в Академии, М-физика всячески осмеивалась - идея материальности мысли была под запретом. Государство закручивало гайки. Им не нужны были люди, мечтающие о будущем и лучшей жизни. Сверху насаждались многочисленные развлекательные программы, клубы росли, как грибы после дождя, торговые центры - и того быстрее. Вместо Аристотеля, Шекспира и Замятина в учебной программе гордо красовались Донцова, Перумов и Коэльо. Вместо научных диспутов - походы в компьютерные клубы всем коллективом. Релакс, как говорили студенты...

- Ситуация изменилась совсем недавно, как только...

У нее с глухим стуком упало на ковер перо. Заряд кончился? Взгляду Алекса открылась светлая шея и немного заостренные кончики ушей. Лицо скрыли две русые, отдающие рыжиной, косы, перевитые цветными нитками и бусинами.

- Итак, время вопросов, - подытожил свое выступление Тарлоу, благодарно кивая молодому коллеге. К сожалению, пожилому профессору открыть окна было не под силу. Рост не позволял. - Уверен, за лето в вашем восприятии многое изменилось. И вам всем есть чем поделиться и о чем спросить. Начнем?

Молодые и не очень ученые одобрительно загалдели. Ли поерзал в глубоком, "председательском" кресле. Старая традиция, опять же. Собрание затягивалось. Он решил посчитать, сколько еще не зачитанных докладов лежит на столах. По крайней мере, он убеждал себя, что именно для этого обернулся вправо.

Глубина сирийских морей, бирюзово-клейкие весенние листочки, лазурное небо и живые степи Гардарии... Его внезапно пробила нервная дрожь от столь быстрой смены образов. Девушка поспешно опустила глаза и снова уткнулась в свой блокнот, выписывая странную вязь из диакритических знаков, цифр и букв. Показалось? Оставленная без коррекции гетерохромия в нынешние времена - небывалая редкость.

- Алекс? Вы меня слышите?

- А? Да-да...

Черт бы побрал эту студентку! Кто ее вообще впустил на собрание?!

- Мне помнится, вы хотели задать вопрос...

Все с ожиданием уставились на него. Алекс Ли, известный своей сдержанностью и рациональностью, а также холостяцкими убеждениями, вдруг поежился, закашлялся и спрятал ладони в карманы.

- Я хотел бы узнать ваше мнение, уважаемые коллеги. Не отразится ли сегодняшний вектор развития М-физики негативно на государственном и религиозном устройстве мира и Восточно-европейского Альянса в целом? Перспектива изучения параллельных миров, конечно, интересна, но категорически не соответствует принятой во всех цивилизованных странах доктрине Тария. Напомню, что она утверждает единство и превосходство человеческой расы над всеми другими. В частности, именно положения этой доктрины являются основой современной кибернетики, остановившей любые разработки искусственного интеллекта.

Вопрос уровня доктора философии, а не Д.Е.Н! Алекс украдкой осмотрел зал и едва заметно выдохнул. Его коллеги, привыкшие за год к обоснованности вопросов своего руководителя, напряженно размышляли. Повезло, что его оплошности никто не заметил. Он совершенно иначе собирался подать идею о публичном сворачивании проекта "Диалог"! Государственные инвестиции даром не даются, приходится подстраиваться под странные, зачастую необоснованные требования. Власть не хочет контактировать с другими цивилизациями, даже если они столкнутся с чужаками нос к носу. Это может привести к разрушению существующего уклада жизни всей планеты! Мужчина усмехнулся. Сам он в подобную чушь не верил, подозревая инвесторов в обычном нежелании терять безропотно пополняемую кормушку. Потому проект "Диалог" планировал вывести в статус закрытого исследования, оставив команду самых преданных идее ученых. Скрыть неизмеримо важную для человечества работу десятка людей он сможет.

Справа хмыкнули.

- Я думала, что среди ученых доктрину Тария ценят гораздо меньше.

- Что?

Она смотрела на него, склонив набок голову и теребя пальцами косу. Смотрела прямо в глаза и насмешливо улыбалась, не разжимая губ.

Он отвернулся, презрительно фыркнув. Раздраженный донельзя мужчина уже подумывал просить вывести нахальную девицу, явившуюся без спроса на взрослое собрание, из зала.

- Господа, пока все раздумывают над вопросом коллеги Ли, я хотел бы представить вам нового члена нашей Ассоциации М-физиков. Безусловно, этот человек еще юн, но его талант не может более оставаться незамеченным. Поприветствуем госпожу Мирако!

В самом начале своей работы Алекс учредил Ассоциацию М-физиков, собрав под ее крыло всех ученых, так или иначе касавшихся струнной теории. Ввел членские взносы, создав тем самым финансовую подушку безопасности на крайний случай. Дал право голоса в вопросах выбора наиболее перспективных областей исследований. Раздал членские значки. Таким образом управлять именитыми и не очень учеными было гораздо легче.

Женщин-физиков в академии насчитывалось не больше двух десятков. Из них под описание попадали только трое из сидевших в зале: Интегра, Айрин и Алия. Все трое были слушателями курса Тарлоу, активно интересовались наукой... Фамилий их он не знал и теперь ждал, кто же поднимется к трибуне.

Его соседка поднялась со своего места, сжимая киберблокнот в руках. Осмотрела зал, царственно кивнула головой. При свете ламп стало видно, что она гораздо старше, чем казалось в тенистом сумраке за столом.

Зал аплодировал. Непонятная девчонка опять углубилась в свои записи.

Тарлоу загадочно улыбался, потирая ободок обручального кольца на пухлом пальце.

Алекс мрачной тучей сидел на месте и не мог понять, как такое событие, как новый кандидат в Ассоциацию, прошло мимо него. И с чего профессор называет ее госпожой?!