Утро выдалось пасмурное. Бело-зеленый туман плотной упругой волной накатил на остров семейства Шонс - и прочно там обосновался, скрыв дом с пристройками от любопытствующих офианцев, то и дело снующих туда-сюда на своих драконах.

- Что послужило причиной срыва?

Харайя Гизо замерла в изголовье кровати, пристально рассматривая девушку, словно спящую с открытыми глазами - побочный эффект лечения. Черты лица заострились, кожа будто восковая. В густые каштановые кудри - предмет зависти многих девиц - вкралась седина, окрасив в серебристый цвет примерно треть шевелюры с правой стороны головы.

- Нервная система не выдержала прессинга. - Доктор Шонс протянул старейшине планшет с результатами анализов. - Судя по всему, ее подпаивали экстрактом из либранских грибов примерно полторы недели.

- Чего могли этим добиваться?

- Уж явно не разрушения моего дома, - хмыкнул мужчина и задумчиво посмотрел вглубь комнаты.

Блекнут прежде яркие, насыщенно-синие нейронити, вживленные под кожу головы Тьяне од-Крейн аккурат перед раздвоившимся на "козьи рога" итилем. Значит, шанс на выздоровление есть, вскоре девушка сможет себя контролировать. Тихонько жужжит, поддерживая комфортную температуру, ванна с разведенным нейтрализатором - залечивает последствия обморожения Алекса Ли. Для удобства виргианец погружен в искусственный сон. Такой, что заведомо не оставляет в памяти сновидений. Хватит с него кошмаров.

- Полагаю, сорваться девушка должна была чуть позже, тем самым представив нашу мембрану в нелицеприятном свете как минимум. Постоянно поступающих к нам сообщений о состоянии жениха демириты просто не учти.

- Значит, шпион притаился не в вашей группе, тут за датчиком все следят. - Харайя прикрыла глаза и вздохнула. Одной проблемой меньше. В своем народе она может быть уверена. Пока что. - Что же получается? По планам демиритов, Чтеца у нас под контролем нет, его программируют на свои нужды либраны. Труп землянина мы бы обнаружили в северной части Аквара - причем использовалась разновидность традиционной казни для клятвопреступников. Грейон Кион, правая рука Леонского князя, якобы под стражей. В лаборатории, отвечающей за переброску миссионеров Разведывательного корпуса, трудится полусумасшедшая девица с повышенным уровнем агрессии. Когда, по вашим прикидкам, Тьяна должна была сорваться?

- Через восемь дней, старейшина.

- Хм, - Харайя в замешательстве скользила взглядом по медблоку. - Аквар, Леон, Офиус. Либра, поскольку в расследовании следы экстракта все равно всплыли бы. В чем связь? Ну, допустим, внимание Хранителей и осуждение жителей Ожерелья уйдет на эти миры. Что дальше? Какой смысл?

- Нам неизвестно, для чего похищали Элену, - напомнил отец девушки и нахмурился.

Пусть дочь и вернулась домой невредимой, но диагноз "Истощение - нервное и физическое" родителей не порадовал. А уж когда выяснилось, что причина такого состояния Элены кроется не в выпавших на ее долю неприятностях в мире Либра, а в самодурстве жениха и его матушки... Старейшинам пришлось приложить немалые усилия, чтобы Грейона Киона не растерзали на части.

- Позовите меня, когда пострадавшие проснутся, - попросила Харайя, отвлекая главу семейства Шонс от мрачных мыслей. - А я пока проведаю Элену.

Чтеца старейшина ожидаемо нашла в ангаре у дракона. Свернувшись клубочком, девушка дремала под теплым крылом питомца.

- От жениха прячешься?

- И что с того?

Дракон негромко рыкнул, напоминая, чью территорию попирает сейчас незваная гостья.

- Тихо, малыш. Я с добрыми вестями, - цыкнула на ящера Харайя и легко перемахнула через шипастый хвост, лежащий поперек прохода.

- Тьяна пришла в себя? - встрепенулась Элена.

- Нет. Тьяна и Алекс пока в оздоровительном сне. Нас пригласят, когда они очнутся. Я хотела поговорить о Земле.

- Да неужели?

- Ну-ка прекращай дерзить! - прикрикнула на мелкую ехидну главная леди Офиуса. - Речь идет о спасении твоего напарника, между прочим!

- Слушаю вас внимательно, госпожа! - девушка пулей выскочила из своего укрытия и просящим взглядом уставилась на старейшину. - Есть новости? С ним все в порядке?

- И да, и нет. Пока вас не было, мы засекли скачок показателей, но сейчас все пришло в норму. Даниэль в норме, однако, как тебе известно, сроки почти вышли. Еще пара дней - и его просто вычеркнут из списка живых.

- Но так же нельзя! - возмутилась Элена. Райдо согласно заревел - Крейна дракон любил почти так же, как хозяйку. - Мы же знаем, что он жив!

- Закон един для всех обитателей Ожерелья, Элена, - грустно вздохнула Харайя. Кому, как не ей, об этом знать... - Однако я пришла вовсе не за тем, чтобы вгонять тебя в уныние. Скажи, ты сможешь вернуть тот облик, в котором тебя видел Алекс?

- Без проблем, - фыркнула девушка и... преобразилась, став Клио Мирако. От настоящего образа остались лишь разноцветные глаза. - Но к чему этот вопрос, если Алекс меня уже видел?

- А коллеги его? - вкрадчиво поинтересовалась старейшина и ободряюще улыбнулась, заметив недоверчивую гримасу на лице подопечной.

- Но портал... Доступ дается только по решению совета Хранителей... - растерянно залепетала Элена.

- И совершенно случайно такое решение нашлось у меня в столе. Собирайся. Уверена, ради такого Чтеца наши бюрократы задвинут свои убеждения.

- Есть, мэм! - гаркнула разведчица и вихрем унеслась в свою комнату.

***

"Интересно, что поручат делать Алексу, когда он очнется? Раз его не навязали мне в попутчики, значит, у Хранителей есть на землянина свои планы..."

Элена металась по комнате, переворачивая вверх дном ящики с одеждой. Подумать только, она вернулась из годовой командировки совсем недавно, а рабочий инвентарь уже куда-то запропастился.

- Я с тобой, - еле слышно шепнул знакомый голос над ухом. - И даже не вздумай бросить меня тут одну.

- Тьяна? - Элена в изумлении уставилась на подругу. - Как ты, бездна тебя пожри, сюда попала? Тебя кто-то видел? Ты же мне всю операцию под угрозу ставишь!

- Никто не видел, успокойся. - Вчерашняя безумица криво усмехнулась. - Твой папочка любезно позволил мне погулять, пока виргианец валяется на койке. Чтоб он сдох, не приходя в сознание...

- Эй! Думай, что говоришь! - разозлилась Элена. - В том, что его затянуло следом за мной, Алекс не виноват! Твой жених, знаешь ли, никому своих планов не раскрыл! Герой нашелся. К тому же без Алекса нам назад не вернуться. Ты и сама это знаешь, верно?

- Прости. Нервы. - Тьяна устало опустилась на пол и закрыла глаза. В больничной рубахе до колен, увешанная нейронитями и ментальными трубками, она походила на последовательницу культа хиппи, о котором Элена читала во время адаптации на Земле.

- Ничего, прорвемся. На вот, примерь. - В невесту Крейна полетели зауженные джинсы и просторная толстовка. - Извини, другого не осталось. Потом переоденемся.

- И куда мы там пойдем? У тебя уже есть план? - подруга обмотала концы трубок вокруг запястий и лодыжек на манер браслетов и прикрыла новой одеждой.

- Конечно, - Элена хитро подмигнула ей. Если бы не "рога", от обычно земной девушки Тьяну не отличить. - Помнится, один из друзей Алекса как-то пригласил меня в гости, а я так и не успела воспользоваться приглашением... Как только сможешь прятать итиль, так и наведаемся.

- И как только Харайя доверила тебе это дело, - в недоумении дернула плечиком Тьяна и усмехнулась. - Впрочем, какая разница. Раз старейшина верит, что ты можешь спасти Дана - я пойду за тобой.

- Вот и отлично. - Хлопнула в ладоши Элена и, высунувшись в коридор, осмотрелась. - А теперь пошли, только тихо.

***

- Не слишком ли рискованный план, Харайя? Моя невеста едва оправилась от похищения...

- Грейон, будешь мешать - посажу в камеру, где ты и должен сейчас обретаться, - сухо отчитала коллегу старейшина Офиуса. Мальчишка, неужто думал, что она не заметит его потуг тайно подслушать беседу? - Летел бы ты к себе на родину. Небось, Князь переживает. Разберись, чего добиваются демириты, выводя из игры трио Аквар-Леон-Офиус. Почему именно нас?

- Будет исполнено, госпожа, - покорно ответил эр-советник Князя Леона. За спиной Харайи загудел воздух, глухо хлопнули расправленные полотнища крыльев.

- Экий ты гордый, Грей, - осуждающе покачала головой старая офианка, глядя вслед парящему леонцу. - Наверное, не стоит все же разрывать вашу помолвку с Эленой. Такая пара получится...

***

Тем временем на Земле...

Иржи Винтер всегда выделялся на фоне других людей. Чуть-чуть, да бросалась в глаза этакая аристократичность молодого человека, куда бы его не занесла судьба - в качестве и крое повседневной, неброской вроде бы одежды, в манерах, в движениях и жестах, в стиле речи. "Должному" воспитанию в роду Винтеров придавалось огромное значение.

Помнится, в университетские годы статного шведа с ярко-синими глазами даже в шутку звали Принцем, что немало смущало робкого в ту пору студента физического факультета. Это потом уже Винтер пообтесался, научился давать отпор забиякам и прикрывать истинные чувства под маской холодности и надменности. Значимую роль в закалке его характера сыграло и знакомство с Алексом Ли, который перевелся в группу Иржи на третьем курсе. Славные были времена, если так подумать. Даже несмотря на домашние скандалы и постоянные угрозы отца лишить парня доли в наследстве, если он не бросит науку.

Отец умер за день до того, как его упрямый средний сын получил диплом магистра. Свою долю наследства Иржи, безумно сим фактом удивленный, все равно получил. Довольно-таки шикарную квартиру в приличном регионе Карграда и энную сумму на личный банковский счет. Печально, но глава семьи Винтер так и не успел сказать сыну, что гордится его выбором и целеустремленностью - к пятому году обучения за Иржи значилось около десятка патентов и не меньше полусотни серьезных научных статей. Часть из них была общим творчеством двух чрезмерно (по мнению сокурсников) одаренных студиозусов - Иржи и Алекса.

Алекс пропал восемь месяцев назад. Найти бунтаря от М-физики не смогли ни ноокеры, ни нанятые друзьями сыщики, ни даже службы загадочного инвестора, который появился на пороге Академии отсроченной выгоды месяца через полтора после исчезновения официального руководителя проекта "Диалог". Помахал светящимся оттиском личной печати Главы совета, заперся с профессором Тарлоу на час в кабинете и уехал. А потом втихую вывез подпольную команду проекта черт знает куда, и старик Якоб ему в этом помогал. Значит, еще не все потеряно?

- Хотелось бы надеяться на новую встречу, друг мой, - со вздохом пробормотал Иржи и плеснул себе немного вина. Пригубить напиток ему помешал совершенно неожиданный звонок в дверь. Мужчина недоуменно приподнял бровь и вызвал на планшете изображение с камеры видеонаблюдения. - Кто бы это мог быть? Если опять ноокеры...

Камера показывала двух девушек. Абсолютно обычных, разве что лиц хозяин квартиры не разглядел.

- Какое интригующее начало, - хмыкнул он и пошел открывать дверь. - Чем могу быть полезен, милые дамы?

- Чаем угостишь? - весело уточнила та, что была пониже ростом, и подняла голову.

- Клио?! Что...

- Тссс! Не на лестнице же, - укоризненно погрозила ему пальцем бывшая сотрудница Алекса (а судя по бредням старика Тарлоу, еще и жена) и, пихнув подругу в бок, ловко оттерла Винтера в сторону и прошла в квартиру. Дождалась, пока ученый закроет дверь. - Знакомьтесь. Тьяна, это Иржи, лучший друг Алекса. Иржи, это Тьяна. Настоящая невеста Дана. К слову, ты не знаешь, где он?