- Откройте, служба ноо-контроля!
- Вот демон, - скрипнул зубами Иржи Винтер, переглянувшись с напрягшейся девушкой. Вторая гостья замерла на пороге кабинета, чутко прислушиваясь к происходящему за дверью. - Их-то сюда как занесло?!
- Оружие есть? - деловито поинтересовалась у хозяина квартиры Элена.
- Я ученый! - возмутился Винтер.
- И как это влияет? - фыркнула девица и, гибко поднявшись с дивана, подошла к стеллажу с книгами. - Иди, открой им, пока дверь не выломали.
- Это же ноокеры!
- Иди-иди, - девушка лукаво подмигнула ему. - Все обойдется. Только, когда вернешься, ничему не удивляйся. Тьяночка, дыши ровнее. Вот та-а-а-ак...
- Ненормальные, - покачал головой Винтер и...послушно направился к дверям.
- Что ты задумала? - шепотом спросила Тьяна, с опаской приблизившись к подруге. В коридоре щелкнул переключатель, активировав микрофон для связи со стоящими на пороге.
- Смотри. Красивое фото, как считаешь? - Элена ткнула пальцем в бумажную фотокарточку (винтаж!) в деревянной рамке, что примостилась на полке.
На снимке Иржи Винтер в студенческой униформе придерживал за талии двух очаровательных темноволосых девочек лет десяти на вид. Похожих, как две капли воды.
- Сейчас им, наверное, около восемнадцати, - задумчиво протянула Тьяна. - Предлагаешь...
- Да. - Ампулу с нейтрализатором Элена вылила подруге в чай сразу после прибытия, так что проблем с контролем возникнуть не должно. - На счет "три". Раз, два...
- Вы нарушаете закон о защите частной жизни! - Иржи изо всех сил старался задержать ноокеров в коридоре, однако те оказались опытными в щекотливых делах подобного толка. Мужчину попросту вежливо оттерли к стене, в то время, как четверо "спецов" ворвались в гостиную, держа парализаторы наготове.
- Руки за голову! Не двигаться! - рявкнул один из них и нажал на курок. Иржи, вздрогнув, рванулся в комнату следом...
Фигуры замерших на диване девушек окутались зеленоватым светом, после чего система распознавания объектов громогласно объявила результат. Неожиданный для всех присутствующих без исключения, надо сказать.
- Катарина Винтер. Лиора Винтер. Совпадений в базе Р-321, департамент розыска, нет. Совпадений в базе Р-459, департамент исполнения наказаний, нет. Совпадений...
- Извините за беспокойство, - смущенно пробасил командир отряда и убавил звук. О том, что в квартире присутствуют всего три человека, он знал, еще будучи на улице. - Нас ввели в заблуждение. Компания готова возместить моральный ущерб...
- Не беспокойтесь, мы все понимаем, - замахала руками та из близняшек, что сидела ближе к окну. Мужчины дружно потупились - ультракороткие шортики Лиоры Винтер слишком многое позволяли увидеть. - Это, верно, соседи Иржика... Всегда найдутся те, кому чужое веселье не дает спокойно спать по ночам.
- Или матушкины конкуренты. Кем нас объявили на этот раз, если не секрет? - вступила в беседу вторая сестричка, легкомысленно болтая ногами, будто второй кожей, обтянутыми тонкими джинсами. - За кем вас послали? За "Ночными бабочками"? Мошенницами? Или торговцами дурью?
- Надо сказать матушке, что в Карграде совсем позабыли об уважении, - трогательно хлопая длинными ресничками, пропели, переглянувшись, девушки, в коих приунывший ноокер узнал дочерей второй жены сэра Винтера. И владелицы самого скандального журнала Альянса по совместительству.
Мачеху Иржи в Карграде... опасались. Ангелина Винтер отличалась повышенной злопамятностью, а в случаях, когда ущемлялись интересы ее семьи, была склонна к особенно жестоким "актам возмездия". И новый, анти-чиновничий курс Главы планетарного совета эта дама, к прискорбию ноокеров, поддерживала всей душой.
- Еще раз простите, леди. Господин Винтер, на пару слов...
Обладевший от такого поворота ученый безропотно отправился провожать ноокеров. Выслушал искренние извинения, пообещал, что поговорит с мачехой раньше сестер...
- А теперь я хочу знать, что, дьявол, здесь происходит?! Кто вы такие? - На гостий, так и вернувшихся к своему прежнему облику, он смотрел с опаской.
- Я же обещала, что все объясню. Потерпи немного, Иржи. Вот приедет Дан...- Та из девушек, что приняла образ Катарины, обняла "братца" за плечи. Заглянула в глаза...
"Гетерохрония? - Вяло удивился мужчина, встретив проникновенный взгляд. Появилось желание прилечь и вздремнуть. - Странно. Может, близнецы с цветными линзами балуются?"
Когда к дому, где имел несчастье поселиться Иржи Винтер, добрались сначала личный отряд бойцов Ферре, поднятый по тревоге, а затем и четверка Белых лотосов, отправленная лично Главой совета, от пребывания ноокеров не осталось и следа. А мирно пьющих чай девушек и разбуженного хозяина квартиры тактично попросили проследовать в присланный за ними мобиль. На высшую аудиенцию.
Возражений не последовало.
***
- Надо было ехать самим! Что, если кто-то пострадает?
- Даниэль, успокойся. Мои бойцы приказ получили четкий. Твои "одуванчики" - тоже. Девушки, как я понял, подготовленные, в драку сразу не кинутся...
- В любом случае...
- В любом случае, тебе пора вспомнить о своей роли и вести себя соответствующе. Облачайся давай, правителя всея планеты. Не хватало еще рога твои засветить.
Иоганн лично натянул глубокий капюшон на голову офианца и вернулся к столу - дальше рассматривать записи камер наблюдения. Маркус Кори, всполошенный звонком Даниэля, торопился выполнить приказ. Врата - иначе конструкцию и не назвать, уж больно величественным и мистическим вышло оформление - отсоединили от платформы и подняли к потолку. "Чехол", под которым скрывалось сердце заветного механизма, разобрали. Как раз в этот самый момент Кори лично извлекал сосуд с иномирным "топливом".
- Чего они возятся? - Дан, неслышно приблизившись к столу, зашипел. - За это время можно было дюжину драконов провести туда и обратно!
- Они делают все, что в их силах. Не забывай, люди несколько отличаются от вас. - Внимание Иоганна привлек странный отблеск на корпусе металлического сосуда. - Дан, посмотри. Это нормально или...
- Не смертельно. Просто девочки меняют облик. - Крейн перевел взгляд на часы и вздохнул.
- Даже не думай! До прибытия осталось не больше двадцати минут. Возьми себя в руки. - Посоветовал Ферре, без слов догадавшись о том, что гложет его товарища. Воистину, Белые лотосы обладают вселенским терпением. На месте их ведущего Иоганн отключил бы связь с Главой этак после пятого по счету звонка. За четыре часа ожидания таковых набралось свыше двух десятков. Неладное что-то творилось с иномирцем, определенно. - Где твоя выдержка, Дан? Ведешь себя, как истеричная барышня.
- Сам знаю, - окрысился Глава совета, нервно вышагивая по периметру кабинета. Хвост офианца стучал по полу подобно хлысту. - Проклятая программа мешает сосредоточиться. Видимо, линза чувствительна к присутствию других Чтецов.
- То-то на ваше первое появление пришлось столько ограничивающих законопроектов, - Иоганн проследил за тем, как сосуд с драгоценным составом запирают в сейфе, и отключился от камер наблюдения. - А фиктивная супружница Алекса, она красивая?
- Не советую, - ухмыльнулся Даниэль. - Элена, конечно, хороша. Но жить с Чтецом, который способен управлять тобой на уровне рефлексов... То еще удовольствие.
- Н-да уж. О, а вот и они. Надо же, даже раньше указанного срока. - По служебному коридору, допуск к которому имели лишь телохранители Председателя, двигались долгожданные посетители.
- Не понял, - приподнял брови Ферре, когда в кабинет сначала ввалился его личный отряд, весьма потрепанный.
- Небольшое недоразумение, - хихикнул кто-то, скрытый спинами угрюмых мужчин. - Мальчики поспорили, кто и от кого нас должен охранять.
- Элена, - с укоризной протянул Даниэль, успевший закутаться в свою мантию.
- А что сразу я? - притворно возмутилась девушка, протиснувшись сквозь строй помятых бойцов. Свою живую "копию" она тащила за руку. - Мы с Тьяной просто чай пили, никого не трогали. Вот и все.
- Все свободны, - разом охрипшим голосом приказал Крейн. - Свободны, я сказал!
- Парни, на выход, - первым сориентировался в ситуации Ферре, подталкивая к выходу столпившихся в кабинете людей. - Вы молодцы, свою задачу выполнили, на аудиенцию доставили нужных людей. Выходной и премию выпишу, как доберусь до офиса. Славные воины в белом проводят вас к выходу.
- Выполнять, - офианец подтвердил слова Иоганна, поймав вопросительный взгляд одного из Лотосов. Телохранители молча поклонились и ненавязчиво выпроводили всех лишних вон, тактично прикрыв за собой дверь.
- Иоганн, что происходит? Какого дьявола в мой дом ломятся сначала эти ненормальные, потом ноокеры, следом... - Иржи словно очнулся ото сна. Завертел головой, оглядывая помещение, куда его привели, будто куклу. Наткнулся взглядом на скрытую церемониальной мантией фигуру и умолк, вдруг осознав, где находится.
- Пойдемте, господин Винтер, я вам все объясню, - закатив глаза, Ферре крепко ухватил мужчину за плечо и повел в сторону холла. Служащая с ресепшена в такой поздний час, по прикидкам дельца, уже покинула свой "пост", потому можно бы обойтись и без маски...
Наконец, в кабинете остались только иномирцы. Приглушенный свет (чтобы люди не заметили некоторых странностей в облике Председателя). Ровное, тихое гудение, доносящееся из технического блока. Мелькающие немые сцены из жизни попавших под наблюдение землян на мониторах.
- Как...кхм... Как добрались?
Пустые слова. Ненужные. Взглядом Даниэль давно прикипел к девушке, под чьей личиной - он был уверен - скрывалась Тьяна од-Крейн. Знал бы, что так все обернется - еще перед отъездом ввел бы в род. Не невестой - приставка "од" не дает, в сущности, никакой защиты. Полноправной женой бы сделал. Никто не предполагал, что Даниэль исчезнет с просторов Ожерелья больше, чем на один день. Боги любят жестокие шутки.
- Быстро. - Чужая личина плавилась, таяла, обнажая истинное лицо той, которую он отчаянно желал увидеть - и панически боялся, что этого не произойдет.
Бесконечные двадцать месяцев порознь, которые вполне могли превратиться в вечность "благодаря" глупой инициативе спятившего старика Тария, устаревшим инструкциям Совета и засидевшимся на своих местах крючкотворцам. Почти два года он не видел Тьяну. Не слышал ее нежный голос. Не чувствовал её присутствия. И теперь просто стоял, не рискуя пошевелиться, наслаждаясь тем фактом, что любимая рядом. В одном с ним мире. На одной планете. На расстоянии пары метров - всего лишь! Это ли не...
- Чего стоим, кого ждем? - Вторая девица, о присутствии которой влюбленные умудрились забыть, бесцеремонно сдернула с Дана капюшон и недовольно зацокала языком, увидев сородича в рогато-хвостатом облике. - Нет, ну вы посмотрите на них! Два припадочных! Как ты тут без меня справлялся, напарничек?
Ощущение надвигающегося счастья, которое почти поглотило Даниэля, смыло колючими волнами реальности.
- Элена... - обреченно простонал Крейн и несильно щелкнул напарницу хвостом по затылку. - Ты невыносима! Не могла подождать пару минут?
- Потом нежничать будете. - Категорично заявила девушка, скидывая чужой облик, как змея - старую чешую. Образ Клио Мирако нравился ей гораздо больше. - Докладывай, что тут происходит. Что ты делаешь в Левайсе? Кто курирует проект? Что за блондинчик рядом с тобой ошивается? Ах да, Тьяна, дай будущему мужу ампулу, не стой столбом! И сама тоже выпей. Земляне не готовы узреть вас в истинной форме, поверьте.
Почти-супруги молча повиновались, украдкой подмигнув друг другу. Потом. У них еще будет время. А пока нужно завершить то, ради чего они все рискуют жизнью...
***
- Это невозможно. - Маркус Кори смотрел на вломившихся в его комнату людей и пытался понять, осталась ли у них хоть капля совести. - Чтобы провести внеплановый запуск тогда, когда вы хотите, нужно специалистов раза в два больше. И спец.состав в двойном объеме.
- В чем проблема? - Высокий блондин, в котором ученый узнал владельца их укрытия, выступил вперед. - Составьте список, как обычно - мы все предоставим.
- Вы не понимаете, - Маркус обреченно вздохнул и сел на кровати, ожесточенно растирая виски. - Даже с вашей помощью, господин Ферре, синтезировать топливо для портальной установки настолько быстро - не-воз-мож-но.
- А я говорила - дайте мне ключ от лаборатории, и я все сделаю в лучшем виде! - донесся ворчливый голосок, который почудился ученому смутно-знакомым. Он даже задумался на мгновенье, где мог слышать его раньше. Пока вдруг не осознал, ЧТО сказала обладательница этого голоса.
- Ключ?! В мою лабораторию?! - Сон слетел с господина Кори моментально, будто и не подняли его с постели в пятом часу утра. - Да вы с ума сошли! Там одного оборудования на несколько миллионов! Результаты кропотливой работы сотен, нет, тысяч людей!
- Ой, Марк, умоляю, кому ты рассказываешь? Да у тебя в команде такие дуболомы, что я вообще удивлена, как вы установку до конца собрали!
- Мы знакомы? - Ученый сощурился, вглядываясь в полумрак комнаты. Спохватился, отдал команду на включение дневного освещения и...обомлел, разглядев, наконец, кого занесло к нему в гости в такую рань. - КЛИО!
- Привет, Марк, - госпожа Мирако собственной персоной стояла позади Иоганна Ферре и благостно улыбалась. - Давно не виделись.
- Глазам не верю... - Хозяин комнаты скатился с кровати и, подвинув плечом инвестора, стиснул девушку в крепких объятиях, радуясь про себя, что не стал раздеваться - он вообще прилег всего-то на минуточку и, вот незадача, заснул. А тут гости... - Ты жива! Где вас с Алексом черти носили?! Мы с ума чуть не сошли, когда вас объявили пропавшими без вести!
- Спокойно, Марк, спокойно, я все расскажу, - просипела Элена-Клио, болтая ногами в воздухе. - А ты, я вижу, окреп здесь. Медведь, задушишь же...
- Прости. Забылся. - Смущенно улыбаясь, мужчина поставил "коллегу" на место. - Где Ли? Он с вами?
- Он... на другом конце перехода, - после небольшой паузы сообщила девушка, пристально глядя на Кори. - Ты нас обоих очень выручишь, если поможешь запустить "Диалог" как можно скорее. И без огласки.
- Без огласки? Но как же... - Маркус хотел было напомнить про публичную презентацию проекта, приглашения на которую разослали еще месяц назад, но заметил недовольство на лицах сопровождающих Клио людей и осекся.
- И еще одно. Профессора Тарлоу ставить в известность о моем появлении не нужно.
- Понял. - М-физик поморщился. Врать господин Кори не любил, да и не умел особо. Но раз девушка настаивает... Наверное, у нее есть на то причины. - Как все закончится, с вас подробности этой темной истории.
- Спасибо за понимание. - Насмешливо поклонился ему никто иной, как Даниэль Крейн, разыскать которого так настойчиво просил Иржи. - А теперь веди нас, герой, показывай величайшее достижение науки и техники!
"Дуболомы, как есть дуболомы!" - констатировал правоту чужого высказывания Маркус, оглядывая помещение, носящее гордое звание "инженерного цеха". Валяющиеся повсюду детали, признанные ненужными, следы сварки на полу, "кофейный уголок", где примостилась целая батарея использованных стаканчиков и одноразовых тарелок...
- Кхм... Ларочка, дорогуша, что у нас по договору следует в случае нарушения техники безопасности?
- Штраф и последующее увольнение в случае повторения, - устало прошелестел голос личной помощницы Ферре.
После инцидента с ноокерами госпожу Дандели вместе с сыном перевезли за город, где у Иоганна имелся личный бункер, оборудованный по современным стандартам и пригодный для жизни. Пребывающая в нервном напряжении женщина заснуть на новом месте не смогла, потому сама связалась с шефом и предложила посильную помощь. Будучи постоянно на связи, Лара отслеживала через систему видеонаблюдения окрестности завода, где пряталась команда ученых. К сожалению, иномирец Тарий оказался более предусмотрительным, чем его потомки.
Четверка Белых лотосов, многократно попадавшая в активное поле заряженной линзы, повернула свои смертоносные умения против "нарушителей режима". Двоих успели обезвредить офианцы, но... Бывших телохранителей, оставшихся в живых, теперь стоило ждать с подкреплением.
- Где нейтрализатор? - Клио обошла кругом портальную установку, так и оставшуюся в располовиненном состоянии после экстренного извлечения "топлива".
- В сейфе. Принести? - Маркус уже успел накинуть рабочий халат и сейчас одаривал по очереди каждого из пяти визитеров подобным комплектом.
- Позже. - Деловито исследуя контейнеры с инструментами, ответила девушка. - Дан, Тьяна, помогайте. Людей прошу удалиться. Марк, тебя тоже касается.
Несколько обиженный подобным поворотом ученый фыркнул, бросил ключ от помещения на кофейный столик и покинул цех. Недоумевающий Иржи Винтер вместе с Иоганном Ферре вышли следом.
- Вот и отлично, - потирая руки, кивнула офианка. - Тьяна, запри дверь. Дан, перекидывайся. В нормальном облике справимся быстрее. Разделите кто-нибудь нейтрализатор на две части. Если помните, открывать переход придется дважды, по количеству "замков", через которые пройдет контур.
- И давно ты об этом узнала? - Даниэль вскрыл сейф - код ему передал "на всякий случай" Иоганн.
- Перед отправлением к тебе на помощь, - Элена сдула лезущую в глаза челку и нахмурилась. Итиль тут же превратился в подобие ободка, улегшись на границе роста волос. - Харайя проинструктировала.
- О, что еще сообщила тетушка?
- Тебе не понравится, - честно предупредила девушка и спрыгнула в разверстое нутро установки. За время ее отсутствия команда Алекса успела привести механизм в соответствие с его предназначением, и теперь вместо полуметровой "ступеньки" декоративная арка портала стояла на двухметровой платформе, закрывающей рабочую часть конструкции от чужих глаз.
- И все же я хочу услышать ответ. - Тягучий черный "кисель" почти выдохшегося нейтрализатора заиграл золотистыми искорками, смешавшись со свежей порцией, которую протащила с собой Элена. Похоже, девушки прибыли вовремя - в противном случае коридор в другой мир продержался бы не больше минуты. Говорят, оказаться заблокированным в схлопнувшемся коридоре сродни ощущениям ныряльщика, опустившегося слишком глубоко. И выжить шансов практически нет.
- Нам нужно будет установить "ключи" для контура Ожерелья в двух разных местах. Первое, к счастью, расположено за территорией Академии отсроченной выгоды, помнишь, там еще полигон старый был?
- А второе?
- А второе... - Элена пробубнила что-то совершенно неразборчивое.
- Второе - в горах Гардарии, - любезно перевела слова подруги Тьяна. - Кажется, Старейшина говорила что-то про Алтай.
- Хуже быть, пожалуй, не может... - Вымученно улыбнулся Даниэль, глядя на свою невесту, и пояснил. - Это слишком далеко, чтобы перебросить туда "Диалог", понадобится не меньше суток. За это время нас обнаружат не только Белые лотосы, но и все остальные спецслужбы Земли.
- Первый коридор открывается на Леон, - Элена, вся перепачканная машинным маслом, высунулась из дыры в центре платформы. - Князь поможет решить эту проблему. Главное - разобраться с наследством Тария. Не знаю, что сотворил этот безумец с обычной линзой, но работает она совершенно на иных принципах. Она будто ментальный вирус с особо точной настройкой - вцепляется в виргианцев мертвой хваткой. Я могу сдерживать ее влияние только при непосредственном контакте!
Офианка злобно зашипела и в запале ударила разводным ключом, который сжимала в руке, по обшивке платформы. По залу пронесся гулкий звон.
- Элен, успокойся. - Тарий пропал пятьдесят с лишним лет назад, за это время технологии по работе с даром Чтецов продвинулись вперед. Уверен, Харайя подскажет выход.
По крайней мере, Даниэлю хотелось на это надеяться. Вчера Элена даже не смогла войти в технический блок, где хранилась модифицированная линза. Обстановка кабинета, служащие Администрации, да что там, бойцы Ферре, находящиеся в здании всего-то около получаса - все будто сошли с ума, ведомые одной единственной целью - уничтожить "вредоносный объект", которым для них стала молодая офианка. Они едва успели выбраться из ловушки, которой стали личные апартаменты Главы совета. Система ощущала исходящую от нее угрозу своему существованию - и сам мир стремился избавиться от чужаков.
- Надо бы передать совету данные о местной ноосфере. - Тьяна, которой тоже досталось от взбесившихся чиновников, вздумавших этаким "живым щитом" перекрыть выходы Администрации, присела за стол, брезгливо сдвинула грязную посуду и принялась чертить на салфетке какие-то схемы. - По сравнению с другими мирами, здесь она непривычно плотная и легкодоступная.
- Возьмите, так будет удобнее, - Иоганн Ферре положил перед ней киберпланшет и стилус.
- Благодарю, - не глядя, ответила иномирянка, с головой уйдя в расчеты.
- Ферре, какого демона ты здесь, а не с другими людьми? - Для виду возмутился Даниэль, впрочем, не сильно удивленный присутствием своего земного товарища. Удивительно, что тот вообще послушался и не проник обратно в инженерный цех раньше.
- Господа ученые заснули, потому я решил присоединиться к вам, - объяснил свое появление человек и обезоруживающе улыбнулся. - Дамы, вы прелестны. Скажите, наши виды совместимы биологически?
- Не обращай внимания, он так шутит, - поспешил вмешаться Даниэль, кидая грозные взгляды на землянина. - Ио, иди-ка сюда, помоги мне.
- Ио? Ты сказал - Ио? - Элена окончательно выбралась наружу и села на край платформы, свесив ноги. - Загадочный друг Алекса, не побоявшийся вложить деньги в запрещенный проект? Я вас представляла иначе.
- Внешность обманчива, - пожал плечами Иоганн, в свою очередь рассматривая иномирянку. - Вы, я полагаю, и есть Элена, она же Клио, на которой благородно женился Алекс? Рад знакомству.
- Виделись уже, если вы запамятовали. А что, в вашей стране так много девушек с именем давно забытой богини? - Элена в притворном удивлении округлила глаза. Итиль, повинуясь неосознанному желанию хозяйки, спрятался под волосы на затылке. Теперь девушка почти ничем не отличалась от землян. Разве что тонкий перламутровый рисунок на коже выделял бы ее из толпы, но такой мелочью в 23 веке мало кого можно удивить.
- Вы первая, с кем лично я знаком. И выглядите именно так, как я представлял вас по рассказам очевидцев. У Алекса отменный вкус. - Голос Иоганна странно дрогнул. НЕ понять - то ли сарказм прозвучал в его словах, то ли искренняя радость за друга. - Что вы, что Ирика...
- Вы имеете в виду Ирику Лано? Разве у них с Алексом что-то было? - Элена спрыгнула вниз и вплотную подошла к мужчине, пытливо заглянула в глаза. - Разве ее влюбленность не была безответной?
- Увы, раз Алекс не доверил вам свои сердечные тайны, я не стану делать это за него. - Ферре виновато улыбнулся и, потеряв интерес к собеседнице, вышел вон.
- Да-а-ан... Я правильно поняла, что на этого типа мой дар не действует? - Уязвленная подобным поворотом девушка с нехорошим блеском в глазах повернулась к напарнику по миссии.
- Ну да. Не действует, - пожал плечами Даниэль. - Иоганн вообще со странностями. Ты бы не злила его, а? Правая рука правителя этой планеты, как-никак.
- Ты прав, - неожиданно покладисто ответила Элена и вернулась к платформе, поигрывая хвостом. - Хватит болтать, давай уже делом заниматься. Завтра я надеюсь покинуть этот мирок хотя бы на час.
***
Маркусу казалось, что он прикрыл глаза всего на пару минуточек, поддавшись дремотной атмосфере, царящей в кабинете Ферре. Происшествия ночи отдалились, подернулись зыбким забытьем - то ли были гости на самом деле, то ли привиделись... Тем удивительнее для него оказались пробуждение и последовавшие за ним новости.
- Подъем, сони! Проспите запуск портала - второго шанса не будет! Ну же, просыпайтесь! - Клио Мирако сидела на письменном столе, болтая ногами, и стучала отверткой по полированному металлическому диску диаметром в полметра. Звук шел громкий и звонкий, с мелодичными переливами. На зеркально-гладкой поверхности с каждым ударом прибавлялось царапин.
Значит, ему не приснилось.
- Не кощунствуйте, коллега. - На соседнем кресле заворочался Иржи Винтер. Со стоном разогнулся, потягиваясь, встряхнулся, возвращая жалкое подобие чувствительности занемевшим конечностям. - Закончить установку в такой короткий срок можно только с божьей помощью. А боги, как известно, не жалуют технический прогресс. Так что ваши угрозы безосновательны.
- Как хотите, - госпожа Мирако отложила диск и, качая бедрами, направилась к двери. - Запуск через двадцать пять минут. Не говорите потом, что вас не предупредили.
- Марк, ты тоже это видел? - Иржи нервно хихикнул, дергая товарища за рукав. - Или это моя персональная галлюцинация?
- А? Ты про что? Про хвост? - Господин Кори обалдело смотрел вслед девушке, которую полагал просто особой со странностями. Но не таких же неприличных масштабов странностями!
- Значит, со мной все в порядке, - выдохнул Винтер. Взял со стола кружку с остывшим за ночь кофе, сделал глоток, мученически сморщившись. - Пойдем, посмотрим, что они наворотили, что ли. Нам же потом, если что, перед Алексом оправдываться.
- Ферре проект в обиду не даст, - не слишком уверенно возразил Маркус и поторопился вслед за девушкой. Мало ли, что эти ненормальные гардарийцы сделали с установкой за ночь...
Портальная установка горделиво попирала потолок инженерного цеха. Казалось, за прошедшие несколько часов она "выросла" еще как минимум на метр. Пластины платформы, прежде гладкие, покрывала сплошная вязь незнакомых ученым иероглифов. Стилизованная под "звездные врата" арка стала уже и изящнее, к декоративным заглушкам в виде солнца и луны добавилось еще двенадцать "бусин". Конструкция мерно гудела, подсвеченная снизу и сверху холодным светом прожекторов.
- О, а вот и вы! Не прошло и полугода, - ехидно поприветствовал тружеников науки Иоганн Ферре. Сам бизнесмен обнаружился стоящим у мониторов - мужчина просматривал информационные сводки.
- Садитесь, - Даниэль Крейн (разумеется, уже в человеческом облике), указал на стоящие в отдалении стулья. - И постарайтесь сохранять спокойствие. Кто бы ни появился с той стороны - они идут с миром.
- Что? - Услышанное встревожило Маркуса. М-физик вопросительно посмотрел на Клио, но та лишь мило улыбнулась и отвела взгляд. - В-вы имеете в виду, не мы пройдем по коридору в другой мир, а иномирцы заглянут к нам на огонек?
- Примерно так. Прошу вас, господин Кори, не беспокойтесь. Акция давно и тщательно планировалась нашим руководством. - Дан решил придерживаться старой легенды о якобы более продвинутых в исследовании иных миров гардарийцах-шпионах. - Не вынуждайте нас идти на крайние меры.
- Советую прислушаться к ним, господа. - Ферре по-прежнему не отрывался от мониторов, беспрестанно хмурясь. - Они знают, что делают. Запускайте уже, не тяните.
Клио повернулась к пульту управления. Даниэль и Тьяна, вытянув из-за пояса странного вида оружие, замерли по обе стороны от врат.
Внутри платформы что-то рыкнуло, лязгнуло, по полу прошла дрожь. Светила на внешней стороне арки сдвинулись с места и, медленно набирая скорость, поползли друг к другу. Столкнувшись же в центре, четырнадцать "бусин" ярко вспыхнули, заставив зрителей зажмуриться, завертелись в стремительном хороводе, прошивая воздух вокруг искрами, наполняя помещение запахом каленого железа... И вдруг с визгом распались, разлетелись в стороны, распахнув створки врат, за которыми мягко колыхалось призрачно-серебристое марево.
- Отсчет, - тихо скомандовал Дан, вглядываясь в туманное жерло портала.
- Десять, девять, восемь, семь... - так же тихо отсчитывала секунды Тьяна, стискивая в руке нечто, похожее на шпагу.
На счет "шесть" завеса дернулась вперед, будто тонкая пленка, натянутая резким порывом ветра. На "пять" зазвенела на грани слышимости. На "четыре" треснула ровно по центру, не в состоянии больше сдерживать нечто, рвущееся из другого мира. На "три" призрачная преграда лопнула, разлетевшись клочьями, и в зал кубарем влетел гость с той стороны. На "два" врата погасли, превращаясь в обычный элемент декора. И, наконец, на счет "один" механическое сердце невероятной конструкции, мерно бьющееся внутри платформы, остановилось.
Даниэль осторожно приблизился к чужаку и прикоснулся к нему своей "шпагой". Лезвие окрасилось в кирпично-охряный цвет.
- Элена, похоже, это к тебе, - переведя дух, усмехнулся Дан и, нагнувшись, поднял потерявшего сознание феникса на руки. - Принесите кто-нибудь аптечку, пожалуйста. Нашему гостю крепко досталось.
- Даже более, чем крепко, - сглотнув, проворчала Элена, разглядывая лужицу светящейся в полумраке крови на том месте, куда упал Грей. - Дан, он ранен!
- Час от часу не легче... - Офианец нервно цыкнул и прибавил шаг. - Иоганн, определи нас куда-нибудь в тихое место и займи пока господ ученых. Диалог с иными цивилизациями временно откладывается по причине недееспособности последних.