1328 г. от Прихода Триединых. Элурийский Альянс. Сторфольк

Тяжелой походкой верховная фриэкса Анудэ вошла в полутемный Зал Собраний. Под локоть ее поддерживала кряжистая, невысокого роста женщина. — Сюда херсира. — Она подвела Вейну к небольшому помосту, на котором находился круглый стол и вокруг него три высоких деревянных кресла. Два из них были уже заняты.

— Как здоровье сестрица? — Сидевшая на одном из кресел женщина приветственно привстала. Средних лет, в просторном салатового цвета платье он тут же поспешила подхватить фриэкусу Анудэ под другой локоть.

— Ничего голубушка? — Вейна тепло улыбнулась. — И не стоит утруждать себя Эйна. У меня уже есть помощница. — Подслеповато щурясь, она разглядела пустующее место и, доковыляв до него, с нескрываемым облегчением уселась.

— Ты задержалась дорогая сестра. — Третья верховная фриэкса была значительно младше Вейны. Ее волосы, щедро разбавленные седыми прядями, были собраны в пучок на макушке. Румяное морщинистое личико с маленьким курносым носом и голубыми глазками-щелочками источало недовольство.

— Моя подфриэкса слишком долго меня сюда вела. Жалела старые кости. Правда, Олфа? — Вейна потрепала сопровождавшую ее женщину по плечу. В ответ та лишь по рыбьему мигнула глубоко посаженными карими глазами.

— Приступим сестры. — Маленький кулачок верховной фриэксы Гдады нетерпеливо постукивал по лакированной столешнице.

— Ты все торопишься Нея. — Вейна поерзала на жестком кресле, пытаясь устроиться поудобнее. — Спасибо милая, что помогла. — Она говорила, не поворачивая головы к своей сопровождающей. — Можешь идти. Когда всё закончится, тебя позовут.

— Хорошо херсира, — Олфа склонила голову и торопливо вышла. — Теперь можешь начинать дорогая. — Вейна насмешливо взглянула на фриэксу Гдады.

Дождавшись, когда за Орфой захлопнится дверь, Нея осуждающе взглянула на Вейну. — Ты не подспускаешь ее к делам. А тебе пора подумать о своей преемнице. Великая подфриэкса вполне может подменять тебя на некоторых наших заседаниях. Твоя предшественница Гунора была…, - она помедлила и нехотя бросила, — более прозорливой.

— Я сама решу, когда такой день наступит. Пока мне по силам исполнять свои обязанности, я буду приходить в Зал Собраний. — Вейна прикрыла глаза и сложила тонкие, паучьи пальцы на груди. — И не тебе милочка решать, кто станет следующим гласом Однорукой. Лучше расскажи, зачем ты собрала нас здесь. Ведь мы недавно встречались. Неужели повод для этой встречи столь важен?

— Извини дорогая сестрица, что лезу не в свое дело. — На лице Неи не было ни капли раскаяния. — Но поверь, мной двигают лишь благие намерения. — Она торжествующе улыбнулась. — Но ты права. Сегодняшнее заседание войдет в историю нашего народа.

— Большая часть Приграничья в наших руках. — Нея начала не раскачиваясь. — Осталось захватить лишь Мистар. И тогда…, - она не договорила, а лишь красноречиво взглянула на обеих собеседниц.

— Это будет означать открытую войну, — Эйна задумчиво наматывала на палец светлый локон. — Пока мы избегали резкого разрыва с империей. Удавалось всё сваливать на боевые фирды пограничных фольков. — Она мягко улыбнулась. — А в Табаре делали вид, что верят в наше обещание навести там порядок.

— Мы и без того давно уже воюем, — резко бросила Нея. — Хватит друг друга обманывать.

— Одно дело отжимать у торнийцев по чуть-чуть. — Эйна говорила торопливо, волнуясь и запинаясь. — Но нападение на Мистар — это уже всё меняет. Там сотней, другой воинов не обойтись. — Ища поддержки, она взглянула на Вейну, но фриэкса Анудэ продолжала молчать. — Придется послать на юг все наши боевые фирды. И тогда уже отговорками о самоуправстве фулькхеров не отделаешься. Это война на многие годы. Кроме того, прежде чем осаждать столицу Приграничья нужно захватить бывшие командорства Смелых.

— Вот с них и начнем. Северный Оплот всегда был укреплен лучше Южного. — Нея коварно усмехнулась. — Пусть основная часть армии Альянса начнет его осаду. И тогда все подумают, что наш главный удар будет нанесен именно там. Появление самых боеспособных фирдов у стен Южного Оплота станет для всех неожиданностью. Его падение воодушевит наших воинов. — Она довольно прищурилась. — После этого взятие Мистара станет лишь вопросом времени.

— Я против, — тут же заявила верховная фриэкаса Гибне. — За последние пятнадцать лет мы уже достаточно отодвинули наши границы на юг.

Видимо Нея ожидала такого ответа, поэтому ни как не отреагировала и повернулась к Вейне. — Что ж у нас фриэксой Анудэ другое мнение. — Она наклонилась и ободряюще погладила костлявое старческое плечо. — Полагаю приготовление к большому походу можно начинать уже завтра. Это вторжение станет триумфальным и досто…

— Я еще не сказала своего последнего слова, — оборорвала фриэксу Вейна. Она отстранилась и, не глядя на румяное лицо, отчеканила. — Я тоже против.

Победное торжество в голубых глазах сменилось непониманием, досадой, а затем и гневом. — Ты же в свое время так ратовала за войну. Уговаривала нас с Эйной, требовала, угрожала. Мы тебя поддержали. Я тебя поддержала. И, когда, наконец, у нас появилась реальная возможность отвоевать все Приграничье, ты отказываешься! Почему?

— Сейчас не время для большой войны. Я шла сюда с предложением вообще прекратить нападения на Приграничье и предложить Торнии мирный договор. Разумеется, — Вейна подняла глаза и жестко взглянула на фриэксу Гдады, — все наши завоевания останутся за нами.

— Раньше ты говорила другое, — ядовито отозвалась Нея. — Или твои взгляды меняются каждый день?

— Это было раньше, — отрезала Вейна. — Лишь мертвецы и глупцы, не меняют своего мнения. — Она тихо рассмеялась. — И слава Анудэ я пока еще жива, ну а дурой, надеюсь, ты меня не считаешь. — Смех резко прекратился. — После исчезновения Матрэлов империя ослабла и грех было этим не воспользоваться. Приграничье всегда было спорной территорией, так что наше продвижение на юг в Табаре не сочли поводом для разрыва отношений и начала полномасштабной войны. Я согласна с Эйной, — она кивнула в сторону удивленной фриэксы Гибне, — осаду и взятие Мистара торнийцы нам простить уже не смогут.

Нея внезапно успокоилась, осознав, что сарказмом и оскорблениями она ни чего не добьется. Фиолетовые огоньки разгорались в ее глазах все ярче.

— Ты понимаешь, что такой шанс нам выпал впервые. Дети Анудэ всегда уступали даже Стражам, не говоря уж о Смелых. Но теперь и красным Торнии не доступен Зов. У нас достаточно сил, чтобы захватить все Приграничье. — Она замолчала и, наклонив голову, прошептала. — И не только его. Что мешает нам исполнить мечту Сигварда Кровавой Секиры и окончательно сокрушить сенахов? — Она выжидательно уставилась на Вейну. — Три сестры смотрят на нас со своих небесных чертогов и удивляются нашему бездействию. — Нея привстала с кресла и вскинула, затянутые в узкие фиолетовые рукава руки. — Нашему безволию, нашей слабости.

— Опомнись сестра. Во времена Сигварда элуры не верили в Трех сестер, — На лице Вейны читалась неприкрытая насмешка.

— Не важно, во что верили наши предки. Важно, что в Торнии они всегда видели врага. Недруга желавшего погибели всем эрулам, стремившегося искоренить нашу Веру.

— Во времена королей эрулы поклонялись Сияющей, принося ей человеческие жертвы. Именно в те времена Торния была нашим врагом. — Эйна очнулась и поддержала сестру. — Сегодня во многих наших фольках есть храмы Триединых, а по всей империи раскиданы святилища Трех Сестер. Наши разногласия политические, торговые, но не как не религиозные.

Нея села на кресло и прикрыла ладонями лицо. — Гула давала нашим пращурам силы противостоять Зову. — Слова из-за сжатых пальцев звучали невнятно. — В те времена эрулы были сильны как никогда.

Эйна испуганно взмахнула руками. — Не стоит произносить имя Сияющей в Зале Собраний. — Беду накликаешь.

Ни кого не слушая, Нея продолжала монотонно говорить, — Жрецы Гулы могут нам дать то, что так не достает для последнего удара по империи. Еще чуть-чуть и она окончательно развалится. — Она отняла ладони и, поворачивая голову от одной собеседницы к другой, убедительно увещевала. — Такой союз принесет нам всем только пользу. Мы позволим приверженцам Темной выйти из подполя, а взамен они помогут нам сокрушит Торнию. Мы станем повелителями всего Алферата. А потом, глядишь, наши преемницы, обратят свой взор на соседний континент.

— Милая, так пыжится не стоит. Твой Дар хвала Сестрам не чета императорскому. — Вейна издевательски ухмыльнулась. — Так что принудить нас с Эйной согласится с твоим мнением, вряд ли сможешь. И неужели, — карие глаза впились в голубые, — ты, в самом деле, предлагаешь объединить наши усилия с адептами Сияющей?

— Я тоже тебя не понимаю. — На лице Эйны было написано отвращение. — Они приносят человеческие жертвы. Их богиня питается человеческой болью. — Голос женщины дрожал от возмущения. — Как ты можешь сестра предлагать такое?

Нея презрительно отмахнулась. Скривившись, глумливым шепотом фриэкса Гдады прошипела, — Тысячи и тысячи замученных детей и женщин. — Она повернулась к Вейне. — Ты в это веришь? Это же все слухи. Ладно, эта дурочка. — Нея указала в сторону остолбеневшей от такого оскорбления Эйны, — Но ты сестра меня удивляешь? Или под старость твой красный дар совсем ослаб? — Заметив яростный блеск в глазах фриэксы Ануде, она неопределенно пожала плечами. — Я не спорю, они приносят жертвы, но не в таких количествах. Под нож, как правило, кладут неизлечимо больных или преступников. Есть и те, кто добровольно жертвует своей жизнью.

— Я видела тела, после их мерзких церемоний, — брезгливо процедила Вейна. — Не сомневаюсь, и ты тоже. Разрезанные на куски тела. Вырезанные из чрева матерей младенцы. Гуле нужны лишь страдания. Три Сестры в свое время сокрушили Сияющую и потому не примут сотрудничества с ней. Опомнись Нея. Ты зашла слишком далеко.

— Мы можем контролировать темных жрецов, — не сдавалась фриэкса Гдады. — Отдавать им в жертву лишь приговоренных к казни преступников. За это мы получим их знания и силу. И тогда уж точно станем непобедимы.

— Ты ополоумела Нея, — Эйна резко встала и направилась к выходу. Обернувшись, она воскликнула, — Ты не можешь больше сидеть в этом Зале. Завтра я поставлю вопрос о твоем отстранении. — Тяжелая деревянная дверь гулко хлопнула.

— Я не узнаю тебя сестра, — Вейна озадачено прищурилась. — Эйна права, ты перешла все границы. Сторонникам Гулы здесь не место, а твои попытки доказать необходимость такого союза смехотворны. — Она тяжело вздохнула и с тоской прошептала: — Я буду тоже голосовать за твое смещение.

Верховная фриэкса Гдады неподвижно застыла на своем кресле. Изящные кисти расслабленно лежали на подлокотниках.

— Олфа! Помоги мне, — старческий клекот прорезал напряженную тишину. — Моментально появившаяся приземистая фигура бережно подхватила приставшую Вейну за локоть. — Давай милая, здесь мне уже делать нечего. — Не оборачиваясь ко все еще молчаливо сидевшей фриэксе Гдады она мрачно бросила, — Прощай сестра.

Нея неожиданно очнулась. — Подожди Вейна, мы можем, больше и не увидится. Пусть Олфа принесет нам по стаканчику укрепляющего на прощанье. — На бледном лице появилась лукавая улыбка. — Только не говори, что в твоем возрасте ты не можешь себе такого позволить.

— Не скажу. — Вейна остановилась и, отпустив плечо своей спутницы, попросила, — Принеси нам вина из моих покоев. — Олфа выскользнула за дверь.

— Я действительно считаю, что…, - начала Нея.

— Не стоит продолжать, — жестко перебила ее Вейна. — Я тебя прекрасно поняла. И ты знаешь правила. Две верховные фриэксы сказали свое слово. Сегодня ты в последний раз была членом Великого Совета.

Гнев вспыхнул в голубых глазах и сразу погас. — Как скажешь сестра. — Тогда, — она обернулась на вернувшуюся с двумя кубками Олфу, — выпьем за процветание нашего народа. Мы же обе этого хотим. — Схватив кубок за тонкую серебряную ножку, она осушила его одним глотком. — Досборское, не так ли?

Вейна усмехнулась и отхлебнула из своего кубка. — Ни кто не виноват, что в наших широтах не растет виноград, а лучшее вино делают в империи. Зато наше пиво куда вкуснее их. — Она дотронулась тыльной стороной ладони до морщинистого лба. — Слишком жарко здесь сегодня.

— Жарко, — откликнулась Нея. Ее голос звучал безжизненно.

— Я присяду. Ноги что-то не держат. — Вейна подошла к своему креслу и поддерживаемая Олфой уселась на его край. И без того бледное лицо ее побелело еще больше. Она часто и с трудом дышала. Закрыв глаза, фриэкса грузно оперлась на широкую спинку. — Ты думаешь, тебе это поможет?

— Что? — настороженно отозвалась Нея.

— Та гадость, что ты мне подсыпала в вино. — Глаза Вейны открылись и с гневом уставились на сестру.

— С чего ты решила, что это сделала я? — Нея победно рассмеялась. — Клянусь Тремя Сестрами я тут ни при чем.

Лицо Вейны окаменело. — Убей ее. — Однако стоявшая позади верховной фриэксы помощница даже не шелохнулась.

— Ты сделала правильные выводы. Олфа устала ждать твоей смерти. Я лишь только ей помогаю.

— Ты совершаешь ошибку. — Взмахом руки Вейна сбросила кубок на пол. Звон серебра об камень заглушил вырывавшиеся из горла хрипы. — Тебя используют. — Старческие ладони продолжали бесцельно шарить по столешнице.

— Не старайся, — Нея нагнулась и подняла кубок. — Ты не сможешь воззвать к той силе, что еще теплится в твоем дряхлом теле. — Я посоветовала Олфе одну травку. Конечно, её хватает совсем на чуть-чуть. Но ведь нам много времени и не нужно. Правда? — Она бесстрастно наблюдала за сползающей на пол верховной фриэксой Анудэ.

Вейна силилась еще что-то сказать, но лишь застонала. Нея встала рядом с ней ней на колени и горячо зашептала в едва прикрытое жиденькой косой ухо. — Я всегда любила тебя мама. — Глаза Вейны расширились, что не осталось незамеченным. — И я ждала этого момента всю свою жизнь. Кто мог подумать, что твоя дочь станет верховной фриэксой Гдады. Может мне еще стоит позаботиться о младшей сестричке? — Нея резко оборвала себя и истерично хихикнула. — Но ты не волнуйся, с твоей преемницей мы наконец-то сокрушим Торнию. Этим миром будут править лишь элуры.

Вейна перевела угасающий взор на Олфу и содрогнулась. Ее верная помощница улыбалась. Всегда карие глаза подфриэксы на этот раз были черны как уголь. В уплывавшее в вечность сознание вкручивался настойчивый шепот. — Спи спокойно мамочка, я позабочусь о нашем народе.