1328 г. от Прихода Триединых Торния. Окрестности Табара. Железная Твердыня
«Железная Твердыня окружена двойным рядом стен. Первый ряд достигает высоты в пятьдесят локтей. Второй ряд выше первого на целую треть. Главный вход, именуемый Табарским, ибо ведет он прямиком в столицу Торнии, прикрывают две башни, с длинными их от таранов противника…».Дайсум из Кассакорна «Золотые копи Торнии»
«КТО ТЫ? ПОСМОТРИ НА МЕНЯ». — Мерзкий голос, оставлявший железистый привкус крови во рту, все еще звучал в ушах, когда Рута проснулась. Застонав, она поднесла ладони к мокрому от слез лицу, однако вытереть их не успела. Шершавый язык быстро облизал щеки, оставляя на них липкие следы.
— Отстань Гроза. — Девушка нехотя раскрыла глаза и взглянула на нависшую над ней чудовищную пасть. — У тебя не язык, а напильник какой-то. Как у кошки. — Багрового цвета глаза, не мигая, уставились на лицо хозяйки. — Ладно, не дуйся. Спасибо моя хорошая. — Рута положила ладонь на необъятную шею, от чего доминантная самка довольно заурчала. — Нравится? — Тоненькие пальчики пробежали по короткой шерсти. — Защитница ты моя. Небось, со мной ночью спала? А остальные где? — Корокотта мотнула мордой в полутемный угол, где сгрудились другие корокотты.
— Затаились. Боялись разбудить. — Девушка понимающе улыбнулась, и еще нежнее погладила жесткую шерсть. — И без того громкое урчание стало напоминать громовые раскаты.
— Ваше Высочество, — шаги мэтра Тэймера прозвучали совсем рядом. — Вы здесь? Вас матушка ищет.
— Спрячемся, — девушка легко щелкнула корокотту по носу — или выйдем? — Она беззвучно рассмеялась, и быстро наклонившись к маленькому, вертикально стоявшему уху, что-то тихо зашептала. Корокотта прикрыла глаза и тихо рявкнула. Два огромных самца быстро подошли и сели по бокам у доминантной самки, полностью закрыв спрятавшуюся за ними девушку.
— Ваше Высочество. — Мэтр Тэймер осторожно вошел в главный загон корокоттарни. — Я знаю Вы здесь. — Где она Гроза? — Однако корокотта лишь оскалилась и негромко зарычала. — Не хочешь показать? — Главный крокоттарь вздохнул и умоляюще произнес. — Пожалуйста. Месса не ночевала у себя и Ее Милосердие беспокоится. — Рычание стало громче, однако заливистый, девичий смех нарушил все конспиративные планы.
— Жаль мэтр Вы себя не видели? — Хихикая, девушка с трудом протискивалась между громадными телами. — Нашли, у кого спрашивать. Они меня не выдадут. Правда? — Рута нежно коснулась загривков самцов, которые, тут же вскочили, ожидая повторной ласки. — Хватит. Хорошего по-немножку. А то уже Гроза заревнует. — Все еще смеясь, она подошла к мэтру Тэймору и грациозно присела. — Вас послала матушка?
— Да Ее Милосердие просит Вас вернуться домой.
— Я предупредила ее, что поеду в Железную Твердыню. — Девушка нахмурилась. — После Вашего послания я поспешила сюда. И как раз вовремя. Корокотты были просто не в себе. Вы же видели? Нужно было их успокоить.
— Как они сегодня? — Мэтр обвел рукой грандиозное, тянувшееся на добрые двести шагов, помещение. — Утихомирились?
— Куда они денутся? — Рута наклонилась и взяла на руки подкатившийся к ее ногам пушистый комок. — Какой миленький. — Она погладила щенка корокотты за крошечными ушками. — Хотите? Вы, наверное, их за двадцать лет службы ни разу в руках не держали?
— Официально двадцать девять. Я поступил на службу Его Смелости в шестнадцать. А вообще помогал отцу, как только начал ходить. — Корокоттарь тепло улыбнулся. — И если по милости Триединых прослужу еще столько же, едва ли мне посчастливится погладить даже взрослую корокотту, не говоря уже о молодняке. Вы же знаете, как это опасно. — Тройл кивнул на лениво следившую за щенком молодую, светло-золотистого цвета самку. — Наши зверушки позволяют подобное лишь Вам. — Он грустно вздохнул, — А если что-то такое попробую сделать я, то боюсь, отсюда уже не выйду.
— При мне они не посмеют напасть, — Лицо девушки сразу стало серьезным. Она опустила щенка на земли, однако он упорно не желал уходить, тыча носом в надетые на босу ногу сандалии. — Вчера здесь был просто кошмар. Даже умница Гроза, поначалу меня не признала. — Девушка поежилась. — Я почти испугалась.
— Ходят слухи, — Руфус Тэймер боязливо оглянулся по сторонам, — что вернулся Младший Владыка. Это его Зов так возбудил наших подопечных. Мне об этом сказала старая Гриелла. Она с утра ездила за продуктами в Табар. И, конечно, успела там пообщаться со своими кумушками. — Он снисходительно усмехнулся. — Вы бы видели, какой она вернулась обратно. Её прямо распирало от полученных новостей. Столица ходуном ходит. Все только и говорят о Зове. Городская стража пока не вмешивается, хотя самых разговорчивых отправляют в тюрьму, но, Вы же понимаете, Ваше Высочество, — главный корокоттарь быстро взглянул на Руту, — это как подкидывать дровишки в огонь.
— Здесь уже знают? — уточнила девушка.
— Конечно. Гриелла постаралась. — Мэтр пожал узкими плечами. — Полагаю, все в курсе.
— Она у себя на кухне? — спросила Рута, нетерпелива посматривая на выход из корокотторни.
— А вот этого я Вам сказать не смогу. Наша повариха не успокоиться, пока не сообщит каждому в этом замке о том, что услышала в Табаре. — Мэтр Тэймер ласково взглянул на загоревшиеся неподдельным интересом глаза. — Хотя до обеда еще далеко, так что, наверное, где-то наверху языком треплет.
— Я побежала. Сама её поищу. — Девушка извиняюще улыбнулась. — До встречи мэтр. — Она наклонилась к сидевшей рядом доминантной самке. — А ты не хулигань. Понятно. — В ответ корокотта высунула язык и лизнула грозивший ей указательный палец.
* * *
Вопреки опасениям мэтра Тэймера Гриелла вскоре обнаружилась в своих исконных владениях — просторном каменном здании, отделенном от замка крытой галереей. В Железную Твердыню прислали каменщиков из Табара и мэте Лэгмонт пришлось спуститься на кухню, оставив остальную прислугу в одиночестве обсуждать принесенные ею новости. По этой причине главная повариха была сильно не в духе, что настойчиво демонстрировала немногочисленным помощникам, гремя посудой и непрерывно ворча о нагрянувших не понятно зачем столичных бездельниках. Тем не менее, вошедшую Руту она встретила низким поклоном. Великая Дочь была слишком важной птицей, чтобы показывать перед ней свое недовольство. К тому же девушку любили, за веселый нрав и неизменное добродушие.
— Вы Ваше Высочество сегодня ранняя пташка, — почти искренняя улыбка осветила одутловатое, с широким сизым носом лицо. Мэта частенько принимала на грудь, вот и в этот день она встретила в изрядном подпитии. Стараясь не дышать в сторону Руты, она теребила полу грязного фартука, безуспешно пытаясь оттереть руки от натеков крови.
— Мне передали, что Вы недавно вернулась из Табара? — Девушка старалась не смотреть на раскиданные по широкому столу части свиной туши.
— Ага. Оно самое. Как с вечера поехала за продуктами, — Гриелла Лэгмонт кивнула на стоявшие у порога кухни большие мешки, — так возвратилась только под утро. Раньше сюда приезжали, но теперь спрос не тот, так что ездить уже приходится нам. Благо до столицы недалече. Должен был отправиться наш кастелян, но он приболел, так что поехала я. — Она вновь заискивающе улыбнулась, показав три чудом сохранившихся желтых зуба. — У нас тута арка подвесного моста уже пару недель как рухнула. Вот и прислали два дня назад каменщиков из табарской гильдии. А их почти полторы дюжины приехало. Получается, мне экую прорву накормить нужно. Это двадцать лет назад здесь, — повариха махнула рукой вглубь длинного, с несколькими огромными каминами помещения, — почти пятьдесят человек кашеваривало. А сегодня, у меня в подручных четверо таких же старых бедолаг как я. — Мэта Лэгмонт шумно втянула воздух. — Вот оно как благородная месса.
Девушка терпеливо ждала, пока иссякнет поток жалоб, потом понимающе покачала головой. — Вы замечательно справляетесь со своими обязанностями милая Гриелла. Но мне сказали, что из столицы пришли важные вести.
Мутные глаза мгновенно оживились. — А как же. Я когда услыхала, то сразу и не поверила. Но в Табаре об этом на каждом углу спле…, то есть говорят. Первой мне об этом сказала Сива Госсеп, она торгует селедкой на Обжорном рынке, ну что на углу улицы Мясников и Кожевенников. Так вот мне она и говорит. Кстати, селедка у нее так себе. Поэтому если Вы захотите купить хорошей селедки, то лучше…
— Так что она сказала? — Нервы девушки начали сдавать. Она сердито взглянула на без умолку тараторившую повариху, но тут же опомнилась и мягко попросила: — Пожалуйста, мэта не отвлекайтесь.
Да, да, конечно. — Гриелла Лэгмонт шмыгнула носом, будто собираясь с духом, и выпалила. — Младший Владыка вернулся. Я этой селедчнице не очень поверила, но потом пошла купить три туши у мэтра Шлектера. Его семья, знаете ли, уже пять поколений поставляет мясо в Железную Твердыню. И ни когда, на моей памяти, не было тухлятины. Его двоюродный прадедушка служил сержантом в бийрунском командорстве. Это, получается, было еще при Владыке Войноте. Ох уж эти аэрсы, скажу Вам. Мне по молодости один такой строил глазки. Его покойный Магистр привез с юга. Симпатичный был, только, на мой взгляд, чернявый больно. — Мэта Лэгмонт кокетливо повела плечом и захихикала.
Нетерпеливое покашливание Руты вернуло погрузившуюся в воспоминания повариху к реальности. — Ах да. Так вот. Мэтр Шлектер мне и говорит: — Вы слышали уважаемая мэта. — Длинный подбородок с торчавшей посередине крупной бородавкой горделиво вздернулся. — Он меня вообше сильно уважает. Одобрительно, хотя ни разу и не пробовал, отзывается о моей готовке и даже… — Сердитый взгляд прервал намечавшийся пространный панегирик. — Одним словом, по его словам, красный Зов прокатилась по Табару, разбудив всех красных. Вся столица с утра стоит на ушах. Говорят, созовут специальное заседание Имперского Совета. Вы получается, на него вряд ли теперь успеете. Хотя если отправитесь сейчас? Правда, сильно борзых лошадок у нас не найдете. Теперь-то остались лишь рабочие. Не шибко ходкие. Не то, что раньше.
— А что еще об этом говорят? — Девушка призвала на помощь все дарованное ей Триедиными терпение.
— Что говорят? — переспросила Гриелла Лэгмонт. Она окончательно освоилась, решив в разговоре с Великой Дочерью выложить все то, что не удалось обсудить с товарками. — Да всякое. — Мэта впервые с любопытством посмотрела на высокопоставленную посетительницу, однако задать вопрос, что вертелся на языке, не решилась. — Вроде Зов пришел с севера. Мэтр Шлектер по секрету сообщил, что городская стража уже отправила пару горожан за слишком бойкие разговоры в кутузку. — Грязный ноготь поскреб кончик носа. — По мне так это беззаконие. Уже и поговорить честному человеку нельзя.
В мыслях Рута была готова согласиться с действиями властей. По крайней мере, если эти арестованные столь же словоохотливы как мэта Лэгмонт, то пара недель в холодной пойдет их болтливому языку, лишь на пользу. Однако в слух она сказала совершенно другое. — Я поговорю с Ее Милосердием о судьбе этих несчастных. В подобных разговорах, если конечно они ведутся с благими намерениями, нет ни чего преступного.
— Вы совершенно правы, Ваше Высочество, — тут же откликнулась Гриелла. — Это последнее дело, когда приличным людям рты затыкают. Меня при отъезде из Табара знаете как отшмонали?! Как узнали что еду сюда. Спрашивали, зачем приезжала? По какой, мол, надобности. Разве что под рубаху не залезли. Попробовали они такое мне сказать раньше. Магистр живо поставил бы их на место. — Пьяные слезы показались в припухших уголках глаз. — А сейчас кому мы нужны? Тут раньше целый город был, пока папаша нынешнего императора, всех не разогнал. После смерти прошлого кастеляна в Железной Твердыне не осталось ни одного красного. Ни одного! — мэта Лэгмонт обвиняющее потрясла скрюченным пальцем. — Где ж это видано! — Она присела на трехногий табурет и вытерла глаза. — Когда это все случилось народ и сам начал разбегаться. А потом уже и приказ императорский вышел. Сейчас хожу по внутреннему двору как привидение. Все дома заколочены. Если бы не эти зверюги, то и нас бы отсюда давно вышвырнули. Спасибо Вашей матушке, а то… — она обреченно махнула рукой и замолчала.
Рута давно уже забыла прежнее раздражение. Она подошла к пожилой женщине и порывисто опустилась перед ней на колени. — Не плачьте мэта. Вы еще увидите, как Железная Твердыня вернет свой прежний блеск. Я уверена в этом.
— Ваши бы слова, да Триединым в уши. — Щербатая улыбка в кои веки перестала казаться отталкивающей. — И встаньте, пожалуйста, а то я на энтом полу вон ту свинку свежевала.