1312 г. от Прихода Триединых. Сторфольк. Элурийский Альянс.

«Эти элуры живут в городах, называемых фольками. Окружают их высокие стены, а правят их холодной страной три женщины, коих именуют верховные фриэксы…».

«Об управлении империи» Анитастон VII

Мы должны спасти его. — Высокий человек скрестил огромные, бугрившиеся мускулами руки на груди. Светлые волосы вперемежку с седыми прядями, были затянуты в короткую косу. Широкие брови толщиной в большой палец нависали над янтарного цвета глазами. — Иначе мы проиграем. Не сейчас, но потом.

— Фирдхер Вигмарсон слишком часто проигрывал Владыке гнева, — молодая женщина, с необыкновенно широкими плечами, презрительно сощурилась. — В последний раз Его Смелость так треснул его по шлему, что последние мозги отшиб, — она довольно захохотала.

— Дура, — ощерился великан. — Да ты течешь от одного его вида. Потаскуха.

— Что? — воительница вскочила и, пригнувшись, змеиным движением вытащила короткий, с односторонней заточкой меч. — Подойди ближе каланча и останешься без своих причиндалов, которыми так гордишься.

Седовласый зарычал и двинулся вперед.

— Хватит. Леона, убери меч. А ты медведь сядь и успокойся, — пожилая женщина даже не встала, однако ее голоса было достаточно, чтобы глава боевых фирдов моментально остыл, а его заместительница отвернулась и покорно замолчала. Редкие седые волосы обрамляли волевое лицо с вытянутым квадратным подбородком. Хмурый взгляд скользнул по набычившимся собеседникам. — Вы сцепились как глупые щенки из-за бараньей кости.

— И то верно, — Лоугар Вигмарсон поднял руку вверх. — Мы не должны ссориться. Но надо что-то быстрее придумать. Эти сенахи настолько выжили из ума, что намерены казнить Великого Магистра и его сына.

— И что с того, — Леона Хьёрдисон вытянула длинные ноги, — наши фриэксы уже давно не связаны с ними. Это имперские дела и нас они не касаются. — Она закусила губу. — Конечно, убивать Его Смелость глупо, но пусть от этого страдает одна Торния.

— Пострадаем и мы, — фирдхер с хрустом сжал кулаки. — Не думаю, что Анудэ понравится наше бездействие. Ее потомка собираются казнить, а мы ни чего не предпринимаем.

— Ты предлагаешь ворваться в Табар и вызволить его из темницы, — с издевкой поинтересовалась Леона. — Последние мозги пропил.

— Фриэкса Вейна утихомирьте ее или я за себя не отвечаю — Лоугар расправил плечи и встал во весь свой гигантский рост. В комнате сразу стало тесно.

— Успокойся Леона, — в голосе верховной фриэксы зазвучал металл. — Или я попрошу тебя выйти.

— Хорошо, — подфирдхера ухмыльнулась. — Обещаю быть паинькой.

Лоугар недоверчиво хмыкнул и продолжил: — Элуры уже несколько лет живут в мире с империей. — Леона тут же демонстративно громко закашляла, но Лоугар не обратил на это ни какого внимания. — Разумеется, мелкие столкновения не в счет. Проверять северные командорства на слабину и не давать застояться боевым фирдам это одно, но начинать масштабное вторжение… — Фирдхер осуждающе покачал лобастой головой. — Нашу молодежь нужно воспитывать в старом духе. И никто не подходит на роль достойного противника лучше, чем рыцари Братства. Мы всегда уважали друг друга.

— Ага, конечно, а еще ценили и почитали. Последняя такая уважительная встреча стоила моему фирду полтора десятка людей, — в голосе Леоны звучала нескрываемая злость. — Приграничье наша территория, — она стукнула себя кулаком в грудь. — И только наша! То, что империя прислала туда своих колонистов, нарушает наши прежние договоренности.

— Прекрати Леона, — Лоугар широко улыбнулся. — Торнийцы говорят то же самое. Кроме того, элуров там селится не меньше.

— Что-то ты на старости лет осторожничать начал? — Подфирдхера вскинула голову и презрительно улыбнулась. — Неужели кровь Анудэ окончательно свернулась в твоих жилах. Я считаю, — Леона с вызовом смотрела на Лоугара, — что смерть Младшего Владыки ослабит Торнию, а это в наших интересах.

Фирдхер ожидаемо вспыхнул, но подавив свой гнев, снисходительно ответил: — Не тебе оценивать чужой Дар. Ты на своем месте сидишь без году декада. — Он повернулся к фриэксе. — Уважаемая Вейна, неужели и Вы считаете, что смерть Матрэлов нам на руку?

— С Леоной сложно не согласится, — фриэкса выразительно посмотрела на Лоугара. — Торнийцы не заинтересованы в том, что бы делиться с нами кровью своих Владык. Пятьсот лет назад, мы получили от них лишь одну девочку, бывшую дочерью тогдашнего Верховного Магистра. — Она дотронулась открытой ладонью до сердца, — Да будет всегда благословенна душа нашей Проматери. — Оба собеседника почтительно повторили ее жест.

— А как же Темные, — Лоугар взглянул на фриэксу. — Советы северных фольков постоянно жалуются на их присутствие. — Он широко развел руки, — Говорят, что там, то здесь появляются проклятые поклонники Гулы. — Фирдхер негодующе сплюнул. — Ее приверженцев становится с каждым годом все больше.

— Их всегда было немало на севере, — сказала Вейна. — Даже в лучшие годы, нам не удавалось избавиться от них окончательно.

— Но не в таком количестве, — возразил Лоугар. — Скоро они уже будут свободно разгуливать по Сторфольку. — Он гневно стукнул кулаком по стене. — Неужели вы не видите, — он обвел взглядом обеих женщин, — что заканчивается Эпоха. Грядет новый Приход.

Леона скривилась в подобие улыбки. Верховная фриэкса пристально посмотрела на собеседника, размышляя о том, что известно фирдхеру.

— В чем-то старый пень прав, — неохотно согласилась Леона. — В последнее время я частенько слышу о Темных. Хотя, — она небрежным движением перекинула косу за спину, — по поводу Сторфолька он загнул.

— Уважаемый фирдхер, к сожалению, не ошибся, — фриэкса с досадой поджала губы. — За последний год мы уже несколько раз наталкивались на адептов Гулы в столице Альянса. Это, разумеется, случалось и раньше. Но никогда они не были столь многочисленны. — Вейна тяжело смотрела на сконфуженных предводителей. — Вашей первейшей задачей было не меряться силами с империей и Смелыми. — Правда, — она раздраженно махнула рукой, — отговаривать вас от этих бесконечных стычек было бесполезно. — Карие глаза сверлили могучего фирдхера. — Не пытайся быть ближе к богиням, чем фриэксы. — Потомки Анудэ нас интересуют не меньше чем предводителей боевых фирдов. И пусть торнийцы поклоняются Младшему, но мы-то знаем, что это было лишь одно из воплощений нашей однорукой богини.

— Так что же делать, — прошептала Леона. — Приход действительно близок? Неужто этот болван прав? — Однако Лоугар лишь сдвинул брови, проигнорировав умышленное оскорбление.

— Ждать, — голос фриэксы был непреклонен. — Остается только ждать и надеяться на милость Трех сестер. — Кроме того, я не думаю, что император настолько обезумел, чтобы уничтожить род Владык гнева под корень. Потомок Старшего ни когда не совершит столь вопиющую глупость. Даже самое страшное преступление Магистра не заставит Рейна полностью отказаться от крови Матрэлов. Слишком велик риск навсегда потерять источник красного Дара. — Верховная фриэкса Анудэ устало откинулась на спинку кресла. — Со своей стороны мы должны повлиять на то, чтобы Голдуэн принял правильное и выгодное для нас решение. Окончательное исчезновение Младших Владык будет не на пользу, как Альянсу, так и всему Альферату, а вот их временное или, как знать, весьма длительное ослабление вполне может обернуться для нас большими выгодами.

— Вы думаете, — в голосе Леоны отчетливо слышалось предвкушение, — они уберут командорства Смелых с границы?

— Разумеется, дорогая — в улыбке Вейны не было и намека на дружелюбие. — Это первое, что они сделают — уберут Смелых с приграничных крепостей. А кто их заменит? Стражи, при всем к ним уважении, слишком слабы, что бы сдержать перевертышей аэрсов или, — она лукаво прищурилось, — боевые фирды элуров. — Самых одаренных красных Матрэлы всегда прибирали к своим рукам, а всякий мусор отдавали канцлерам.

— Мусор? — внимательно слушавший речь фриэксы фирдхер, поднял голову и энергично замотал головой. — Да ну. Эти Стражи неплохо держались в битве при Холмфульке. — Он энергично хлопнул ладонью по колену. — Вот славная была заварушка. Мы тогда неплохо надрали задницу эти надутым имперцам.

Фриэкса покровительственно улыбнулась. — Это было слишком давно уважаемый Лоугар, чтобы постоянно об этом говорить. Признайте, что как правило, — она понимающе улыбнулась, — надирали искомое место как раз элурам. — Она подняла руки, предвосхищая возмущенные восклицания обоих предводителей:

— Смелые слишком преданы Младшим Владыкам, что бы по-прежнему доверять им охрану границ. Наш посол докладывает, что в застенках оказался не только весь Капитул, но и, — фриэкса на мгновение замолчала и вновь уже с нажимом продолжила — все братья-рыцари. Решение о запрете Братства уже принято и по всей Торнии устроили настоящую охоту на его членов. В тюрьмы кидают уже сержантов и даже оруженосцев.

— А отставников? — спросила Леона. — Впрочем, если возьмутся за них, то, боюсь, весь Север заполыхает. Тут же их полно, да и на юге немало.

— Их пока не трогают и, думаю, избавятся лишь от самых рьяных приверженцев Матрэлов. Когда у тебя куча детей, а во владении, пусть и на границе, долгожданный и заслуженный кусок земли, то преданность Патрону перестает быть чем-то первостепенным.

— Все равно недовольных будет немало, — Лоугар задумчиво гладил заросшие сизой щетиной щеки. — Этот старый засранец Рейн хорошо постарался. Здесь на Севере Братство ценят, — он довольно усмехнулся, — из-за нашего соседства, конечно.

— Ставки оказались высоки, — казалось, фриэкса размышляла вслух. — Заговор Младших Владык был слишком опасен для императора. Хотя, признаюсь, мне в него слабо верится. Слишком не вяжется это с характером Матрэлов. Публично нагрубить императору, вдрызг с ним рассориться, демонстративно ослушаться — подобное поведение являлось для них обычным, едва ли не естественным делом. Но тайны, заговоры и интриги? — Вейна сцепила пальцы в замок. — Как раз это всегда было красным чуждо.

— Значит, у Владыки Норбера окончательно лопнуло терпение, раз он захотел сковырнуть Голдуенов с аметистового трона? — Фирдхер вопросительно взглянул на Вейну. — Вы правы уважаемая фрикэса, эти Матрэлы, конечно, бешенные головорезы, но с мозгами они ни когда не дружили.

— Больно ты у нас умный, — насмешливо протянула подфирдхера Леона. — Куда там потомку Младшего.

— Еще раз сболтнешь что-то похожее, вызову на поединок, — лицо Вигмарсона налилось краской. — Уж там я натяну твою блондинистую башку на…

— Хватит, помолчите оба, — Вейна уже не скрывала раздражения. — Я устала от ваших ссор. Еще одно оскорбление в адрес друг друга и я поставлю вопрос на Совете годаров о вашем руководстве.

Угроза моментально подействовала. Мужчина и женщина разошлись по разным углы небольшой комнаты и, зло, посматривая друг на друга, тем не менее, больше не рисковали пререкаться в присутствие Вейны.

— Я посоветовалась с верховными фрикэсами Гибне и Гдаде. Мы решили отправить специального посланника ото всех Трех Сестер. Выбор пал на представителя Анудэ. — Вейна ехидно улыбнулась. — Расслабьтесь оба. Вы для такой работы слишком, — она провела языком по тонким губам, будто подбирая подходящее выражение. — Словом вы не подходите. Здесь нужен человек в равной степни одаренный Однорукой и Премудрой. Поэтому мы отправим в Табар годара Бедрольфа Сигвидсона из Упсфолька, — фриэкса сложила перед собой ладони, давая понять, что приняла окончательное решение. — Он уважаемый человек и член Совета Старшин своего фолька. По приезду в Торнию он предаст наши условия императору. Мы потребуем освобождения, обоих Матрэлов, а когда он откажется, а Рейн обязательно откажется, перестанем соблюдать прежние подписанные соглашения и неписанные договоренности. Думаю, что границы Альянса давно уже пора подвинуть на юг. Например, до Мистара. — Уголок рта приподнялся, обнажив почти голые десны. — Может даже и включительно. А Вы, — Вейна обратилась к замершим мужчине и женщине, — готовьтесь к большому походу. Собирайте Совет годаров. На нем выберите нового фирдхера.

Лоугар обиженно засопел, а Леона злорадно оскалилась.

— Нужен новый предводитель боевых фирдов, — голос фриэксы был наполнен сталью. — И ты, — она кивнула к седовласому гиганту, — уступишь ему свое место. Понял?

Лоугар послушно склонил голову. — Как прикажет верховная фриэкса.

Вейна невозмутимо отвернулась. — Да случится желаемое. Ибо такова воля Однорукой и её сестер.