В обратный путь, к Нигеру и Жан-Клоду, они отправились на рассвете следующего дня. Нат не мог поверить, что прошло всего три дня с момента, как они расстались. «Только бы лодку уже починили», – подумал он и зевнул. Накануне они допоздна веселились, празднуя победу над василиском. Нат, тетя Фила, ласки и даже Мазя сидели на почетных местах. В их честь были танцы и настоящий пир: дугхани зарезали козу и полдюжины цыплят.
– Тетя Фила, петух же мальчик, – вспомнил Нат свой вопрос.
– Да, петух – мальчик.
– А я думал, что только куры несут яйца.
– Ты прав. Вопрос хороший. Дело в том, что очень старые петухи могут нестись. Крайне редко, но это бывает. Еще реже случается так, что яйцо находит змея, способная его высидеть. Вот почему василиски такие редкие.
– Ага, – хмыкнул Нат. Сколько всего еще надо выучить, прежде чем он станет настоящим криптозоологом.
Они долго ехали молча, наконец тетя Фила сказала:
– Я тут подумала, Нат. Не нравится мне все это. Нам срочно надо возвращаться в Англию.
– Вы о чем? – не понял Нат.
– Вор из оазиса и человек, выпустивший василиска, – одно и то же лицо. Удивительно, как точно он определил местонахождение обоих чрезвычайно редких зверей.
– Как такое может быть? Я-то думал, на свете есть только один экземпляр Книги Чудовищ, и он у нас.
– Все правильно, но существуют другие бестиарии, только без фладдовских карт, необходимых при поиске. Впрочем, есть еще один источник информации. Географика.
Нат нахмурился, ничего не понимая.
– Вы же говорили, что единственный экземпляр Географики у моего отца.
– Так и есть. Вынуждена сделать вывод, что исчезновение твоего отца и Географики связано с неожиданной осведомленностью незнакомца.
Нат даже выпрямился на своем осле. Она сказала «исчезновение», а не «смерть», и в его груди вспыхнула искорка надежды. Всю усталость как рукой сняло.
– Так что же дальше? – спросил он.
– Будем искать ответы на наши вопросы, – сказала тетя Фила. – Для начала надо поговорить с юристом, который вел твое дело, и с мисс Ламптон.
– Так чего же мы тогда ждем? – спросил Нат, дернув поводьями и решительно посылая осла вперед. Осел сразу понял, что шутки плохи, и пустился рысцой. А тетя Фила с беспокойством посмотрела, как Нат промчался мимо нее и понесся прямо к реке.