Солнце поднялось еще выше, и Нат спустился по бархану. Надо добраться до лагеря, прежде чем девушки поедут в оазис за водой. Не хотелось, чтобы его поймали на открытой местности. Верхом они быстро вернутся в лагерь и поднимут тревогу, а ему надо добраться до бедуинов, найти тетю Филу и только потом объявить о себе.

Дорога вышла намного длинней, и он впервые пожалел, что у него нет Шабиба. На полдороге Мазя выбилась из сил, и Нату пришлось нести ее на плече. Когда палатки лагеря стали совсем близко, Нат лег на песок и остаток пути прополз на животе.

Недалеко от лагеря мальчик заметил стадо верблюдов. Можно спрятаться среди них и незаметно понаблюдать за палатками. Натаниэль медленно пробрался к верблюдам. Что дальше? Время утреннее, бедуины готовят завтрак на небольших кострах, но тети Филы нигде не видно, значит, она где-то внутри. Но где именно? Палаток тут больше дюжины. Не будет же он обыскивать каждую! Да и подходить близко к бедуинам нельзя.

– Что будем делать? – спросила Мазя, словно прочитав его мысли.

– Найдем тетю Филу, я отдам за нее яйцо феникса, и мы поедем домой.

– А ты уверен, что она того стоит? – спросила Мазя. – Это яйцо дала тебе огненная птица. Кажется, она хотела, чтобы хозяином яйца был ты.

– Знаю, – ответил Нат. Мысль о том, что он предает феникса, и угрызения совести мучили его всю дорогу.

– Других ценностей у меня нет. И чем быстрей ты отправишься в лагерь и отыщешь тетю Филу, тем скорей мы вернемся домой.

– Я отправлюсь?! – громко пискнула Мазя.

– Тихо! Да, ты. Ты маленькая, тебя не заметят. А если заметят, то не тронут. Помнишь, как тебя Фадия испугалась?

– Я не согласная. С чего я должна помогать твоей тете?

– С того, что она разрешила тебе остаться с нами!

Мазя только фыркнула в ответ. А Нат придумал новый аргумент:

– Хочешь вернуться на самолет? Без тети Филы мы к нему дорогу не найдем.

Уши у Мази сникли, и Нат понял, что победил.

– Ладно.

– И помни, – напутствовал Нат, – если поймают, веди себя, как джин. Это самое надежное оружие.

Мазя кивнула, прыгнула вперед и скрылась из виду. У Ната на секунду перехватило дыхание, он как будто услышал крики тех, кто ее заметил. Нет. Почудилось. Все тихо. Он ждал долго, так долго, что ноги затекли. Натаниэль уже заволновался, что с Мазей что-то случилось, и вдруг почувствовал на ноге нечто влажное и липкое. Обернувшись, он уткнулся носом в верблюда. Тот пару раз пожевал губами. О нет! Увернуться Нат не успел: верблюд выстрелил липкой вонючей слюной прямо в него. Шабиб!

– Тихо! – шикнул на верблюда Нат, вытираясь, и вернулся к наблюдению.

Из самой большой палатки вышли несколько человек, с важным видом о чем-то беседуя. Нат чуть подался вперед, пытаясь расслышать их речь. И тут его снова дернули за щиколотку. Он убрал ногу:

– Не сейчас, глупый ты верблюд… – Нат замер на полуслове. С силой его кто-то схватил за воротник и рывком поставил на ноги.