Он был красный будто пламя. От ушей до самых пят полыхал он как закат.
Его знал весь лес, потому что другого такого Красного Лиса не было больше в тайге.
У него высокий рост. Огненный пушистый хвост. Коготок и зуб остер. Он и весел, и хитер. Как факел носился Красный Лис по лесу, и всем было видно его издалека.
И охотнику.
И зверю недоброму.
И птице хищной.
А уж зимой и подавно негде было укрыться, негде спрятаться Красному Лису от вражьих глаз.
Таежный Властелин не раз предлагал Красному Лису сменить огненную шубку на серую иль на зеленую, чтоб неприметным стать.
- Нет,- отвечал гордый Лис,- не хочу. Ни таиться, ни пря
таться.
Его все птицы, звери знали и очень-очень уважали.
За храбрость и мудрость.
За ловкость и хитрость.
За доброту. За красоту.
В это утро Красный Лис сидел в малиннике и лакомился спелой душистой малиной.
Возьмет ягоду в рот и сосет, причмокивая и блаженно щурясь.
Вдруг донесся протяжный жуткий вой и грозное рычание.
Вытянул шею Красный Лис. Навострил уши. Раздул ноздри. Раскрыл глаза во всю ширь и замер. «Не иначе Клык-Клык Грумбумбес за кем-то гонится. Интересно, за кем?»
Еще сильней напрягся Красный Лис, весь обратился в слух и наконец уловил отдаленный топот, надсадное, тяжелое дыхание.
Сорвался с места Красный Лис. Саженными скачками кинулся наперерез бегущим.
- Костер!-вскричал Ромка, увидев огненный хвост Красного Лиса.- Скорей к огню!
- Пожар! - испуганно вскрикнул Фомка.- Назад! Сгорим!
- Солнышко в лес скатилось,- изумился Артос.
Красный Лис и впрямь как огненный шар выкатился из-за куста и встал на пути, играя пышным пламенеющим хвостом.
- Собаки,- изумился он.
- Ты… ты… Красный Лис? - еле выговорил загнанный, перепуганный Фомка.- А почему ты красный? Ты не опасный?
- Пусть-ка тронет! - Артос задиристо выгнул тощий хребет.
Глянул на него Красный Лис и рассмеялся.
- Ты смеешься надо мной? Выходи на честный бой! - запальчиво крикнул Артос, показывая большие острые клыки.
- Погоди,- одернул его Ромка. - Чего задираешься? Забыл, что говорил Каррыкарр?
- На всех ворон со всех сторон чихаю и плюю! - распалился не на шутку Артос и небрежно сплюнул сквозь зубы.
- Каррыкарр - наш друг, а ты? - загневался Ромка. Поворотился к Красному Лису, поклонился: - Прости его. Он просто задира.
В этот миг совсем близко послышалось злобное урчание Клык-Клыка Грумбумбеса.
Задрожали листья на березах. Посыпались шишки с кедров. Полетела хвоя с елок. В мох попрятались грибы. В траве укрылись ягоды. Птицы смолкли. Муравьишки забились в норки. Попрыгали в дупла бурундуки и белки.
Откуда- то сверху донесся предостерегающий вскрик Каррыкарра:
- Беррегись!!!
- Некуда деваться - придется драться! - Ромка поворотился в ту сторону, откуда долетал вой Клык-Клыка Грумбумбеса.
- Что за вопрос? Пусть сунет нос! - Грозно ощерясь, Артос встал рядом.
- Так и быть, придется бить,- проворчал Фомка, становясь подле Артоса.
Храбрые, дружные псы так понравились Красному Лису, что он, не сказав им ни слова, встал на задние лапы и заметался, заскакал вокруг. Как набатный колокол зазвенел над притихшей тайгой необыкновенно сильный, гулкий голос:
- Слушай меня, дремучий лес! Звери и птицы!… Деревья и тра
вы!… Слушайте!… Слушайте!… Слушайте все!…
Словно косматое жаркое пламя метался меж деревьев Красный Лис. Все быстрей и быстрей перелетал с места на место этот живой клубок огня. И скоро стало казаться, что лес вокруг охвачен пожаром. В немой зеленой тишине далеко-далеко был слышен трубный сигнальный клич:
- Злой и коварный Клык-Клык Грумбумбес снова ворвался в наш мирный лес! Надо его проучить. Маленьких псов защитить! Слышите? Проучить! Слышите? Защитить!
- Защитим! - грозно и дружно пророкотали могучие великаны кедры.
- Проучим! - разом выдохнули колючие ели.
- Отстоим малышей,- негромко, но внятно произнесли березы.
- В об-биду н-не д-дадим! Н-не д-дадим! Н-не д-дадим! - будто морской прибой зашелестели высокие травы.
И тут над ощетинившимся лесом повис протяжный и резкий крик Каррыкарра:
- Карр! Трревога! Карр! Трревога! Злой Клык-Клык Грумбумбес наррушил дрревние законы тайги. Прроучить злодея!
- Ну, теперь держись, Грумбумбес! Стал твоим врагом весь лес! - Красный Лис погрозил в сторону, откуда ждал Клык-Клыка Грумбумбеса.